– Ментальная борьба и схватка на мечах… и планы Каана это мелкая возня по сравнению с тем, что вы, джедаи, еще столкнетесь! Победа сегодня ваша… но она малоценна и незначительна…
– О чем ты? – поразился Хот.
– Древний темный лорд вернулся с целью завершить начатое. И его мощь велика! – криво усмехнулся адепт Тьмы, – я еще не видел его, но если его биография составлена правдиво, то три тысячи лет назад он чуть не уничтожил Республику. Лишь предательство спасло вас…
– Имя? – спросил Хот. В его глазах опало потаенное спокойствие.
– Дарт Реван! – ситх расхохотался, как сумасшедший, и Хоту стало не по себе.
***
В окружении других повелителей, обеспокоенный, высокомерный и недовольный, Каан стремительно двигался в ангар. Ни Старкиллера, ни Ревана не было с ними.
– Могу ли я узнать цель отлета? Я, как член Братства… переживаю за будущее нашего Ордена… ты, как часть его… не должен подвергать себя напрасному риску. Так какое место хочешь посетить? – молвил Копеж удивительно мягко.
Каан прищурился.
– Академия на Иридонии. Быстро переливаются Силовые вибрации в ревущей Тьме. И я чувствую всю ее безграничную ненависть. Пора навестить инструкторов. Давно ни один повелитель не посещал их, а лишь довольствовался отчетами… реальная обстановка может быть намного хуже… нужно выяснять.
– Вы, несомненно, должны лететь к ним, повелитель Каан… – глазки Кордиса подозрительно горели. – И все выяснить. Я уверен, что вам не составит никакого труда.
– Ты прав, старый друг, – коварно улыбнулся Каан, – дела у Братства разбросаны по всей галактики… и я… ради Темной Стороны должен метаться между системами. Лишь бы быть в курсе. Всегда. И осмотр Академий негласно включен в то, что я зову перечнем обязательств и уровнем ответственности… всех членов Братства.
Ка’зим, будучи не посвященным в заговор двух властолюбцев, сразу стал отговаривать Каана от такого рода поступков. Бросать войско в тот момент, когда оно нуждается в своем лидере? Мастер клинка в озабоченном тоне промолвил:
– Лорд–генерал Хот обнаглел. Его армия научилась бороться против нас. Она закаляется после каждой битвы. Я не смею спорить, осмотр учебных заведений это прекрасно и полезно для Братства – отвечает нашим нуждам… но мы не имеем права тратить время на то, что мы могут сделать и наши тени, ведь я сам знаю, где находятся слабости противника.
Каан хотел что–то сказать ему, но был опережен Кордисом.
– Ка’зим… – мягко обратился он к старому твилеку, – Братство Тьмы тем и сильно… что ни один из нас не ставит себя выше остальных… старательно выполняя то, что ему лучше дается. У повелителя Каана много ответственности. И ни я, ни ты, не можем запретить ему что–то, если он того желает. Это залог нашей победы. И господства.
Каан отмахнулся:
– Это приключение обещает быть недолгим. Всего лишь небольшая проверка с целью узнать, хорошо ли обстоят дела с подмастерьями в других школах… – ухмыльнулся Каан с блеском в глазах.
– Надеюсь, Великая Тьма развеет, как прах, все сомнения… и дарует тебе вечный покой от них, – такие слова не привлекли бы внимание лишь круглого дурака, коим Каан и был, к его же огорчению.
– Да будет так, Кордис… – кивнув, Каан направился к истребителю.
Но все случилось вовсе не так, как планировали вероломные. Каан о чем–то мрачновато призадумался в одном лишь шаге от звездолёта. Именно это спасло ему жизнь. Он стремительно отскочил в сторону, заслышав писк детонатора. Взрыв разметал в сторону части корабля в безграничной власти пламени и задел Каана, но не его спутников. Те успели защититься Силой.
Членам Братства Тьмы на секунду показалось, что Каан рассыплется на кусочки обожженного мяса, но он все же нашёл силу. Силу встать на ноги. Сорвав исхудавший плащ и небрежно кинув в сторону, Каан задрожал от темного гнева.
– Вы! Вы… – потрясенный, тяжело раненый и растерянный, кидал он столь простое слово в лицо своим старым союзникам – те испуганно взирали на опавшую правую щеку Каана. Ее разворотило взрывом, и теперь они разглядывали осколки зубов, которые еще минуту назад были целыми. Вы понимаете, что вы сделали? Это предательство! – наконец–то Каан сумел озвучить то, что хотел.
– Повелитель Каан, не нужно вам быть таким вспыльчивым… никто не хотел вас убить. Это, наверное, техническая неполадка… – глухим и смертельно спокойным голосом предположил Копеж, но показная вежливость не успокоила Каана, а сильнее разозлила.
– Хороша ваша неполадка! Бомба в истребителе… – Каана трясло от негодования, – и как вы только на такое могли решиться? – он зажег красный меч, – я дал вам власть и Силу, победы и Академию! Так вы решили меня отблагодарить? Вам нужен он, ведь так? А не я! – все в ту же самую секунду смекнули, на кого намекает Каан, – вы выбрали его своим новым вождем, но я не отдам верховенство так просто! – с этим выкриком Каан метнулся к Копежу.
Световой меч нашел путь к брюху грузного повелителя Тьмы, затем, Каан отшатнулся назад, аккуратно вытащив световой меч. Его ярость была по–прежнему голодна. Каан наивно решил, что сможет застать еще одного противника врасплох, но лорды уже стояли наготове.
С хэканием Каан атаковал другого твилека. Жестокий удар настиг бы и убил наповал, если у Ка’зима за плечами не было бы многолетних тренировок обращению с мечом. С легкостью заблокировав выпад, он тут же перешел в наступление, не желая убивать его. Тем самым, он дал время Кордису собраться с силами. Меж его гнилых ладоней образовалась энергия пурпурного тона и отшвырнула Каана прочь.
Проскулив, тот сумел встать. Лицо было сердитым.
– Уверен, – кошмарно усмехнулся Каан, – это твоя идея, Кордис… не так уж чисто… но мера подлости в тебе безгранична… я в очередной раз познал ее.
– Ты сам атаковал нас, Каан! А мы защищаемся. Ты наш брат… никто не жаждет твоей смерти. Заверяю тебя. Ка’зим, выключи оружие. На сегодня хватит смертей, – вряд ли Кордису когда–нибудь хватит ума и мужества столкнуться с Кааном в открытой борьбе, и все же было чем довольствоваться. Теперь–то, Копеж не помешает его сложным планам и многоходовочкам.
Мастер клинка убрал оружие.
– Надеюсь, проблемы решены… – с надеждой провозгласил он.
***
Услышав имя темного повелителя Гражданской войны джедаев, Хот почувствовал себя очень усталым, как никогда. Кто бы мог подумать о таком? Нижняя челюсть старика стала недвижимой, провисла, как будто случился паралич. Конечно, умудрённый опытом джедай не в первый раз слышал о Реване. Как тот молодым пошел на войну, как действовал против мандалорской агрессии, как совсем неожиданно исчез после громкого финала при Малакоре и как он вернулся лишь с одной целью – установить мир в галактике посредством ее захвата и подчинения.
Молодой ситх, который носил, но еще пока не озвучил имя Сталик – так звали и его дядю, погибшего в битве на Марлеве–4, с интересом следил за реакцией Хота.
В этот момент зашли два джедая. Оба светлые не только внутренне, но и внешне. Фарфэллу знали все, ибо он всегда красовался в самых последних писках моды. У многих это вызывало отвращение. Члены Ордена посвящают себе службе и защите добра и справедливости – в лице Республики. И они должны одеваться скромнее, а не на бал у канцлера. А второй был учеником Хота. И неумеха. Зато с большими порывами биться за угнетенных и преследовать врагов Республики.
– Что здесь произошло, мастер? – удивился Джоан, обратив взгляд на упавшего на колени ситха.
У полководца мурашки побежали по спине. Первое словцо, которое слетело с бледно–мертвых губ, не было понятно. Но затем, лорд Хот собрался с мыслями, но его голос все же зазвучал искаженным.
– Пути Силы трепещут в огненном смерче… война близится к своему завершению, но наш враг воззвал к древнему повелителю, чья Сила крупнее моей… сделай звонок… в Совете должны узнать об этом… и этого негодяя, – толстым пальцем указал старик на ситха, – оставьте в живых. Он еще нужен.
========== Глава Шестая: Наступление Тьмы. ==========
Обычно ночи на Корусканте были великолепными. Многих граждан Республики, хотевших беззаботно отдохнуть, влекло сюда магнитом веселья. Столица была прекрасна, но беззащитна. Их лучшие войска и флот сейчас борются с темными прислужниками и безумцами, что примкнули к ним в поисках денег. Никакого благородства в сердцах, деяниях и помыслах, но опасаться нечего – в скором времени армия Света в бою за Руусан наконец–то положит конец веку Тьмы, и тогда правосудие восторжествует. И всё же стражники, служившие народу Корусканта, в охваченной тревоге шмыгали сизыми носами. Боевые знамена ситхских владык никогда не устрашат их, но гибель родных и близких… нет, это безумие. Враг не явится сюда…
– Кто тут? – замерзший до костей стражник неожиданно умудрился что–то заметить в том тумане, что застелил взор.
– Ты о чём, Бранк? – вопросил его напарник, в тот миг отвернувшись и не увидев темное движение.
– Кто тут? – повторил старательно требовательный и прочный голос, принадлежащий первому воину.
Ему не ответили. Холодный ветер стал громко завывать, предвещая что–то плохое.
– Не стреляйте! – крикнула тень, в мягкой подступи выскользнувшая к ним. Она двигалась очень гибко и стремительно, будто парила. Её плечи, защищённые экзотичной и крепкой броней, были широкими. Ветер за её спиной сильно трепал плащ. Лицо скрывала маска.
– Что ты здесь делаешь? – первый страж был смелее второго. Ружье, гладкоствольное, крепко сжатое в дрожавших руках, нацелилось.
– Я не желаю зла… – солгал Реван и вытянул обе стальные перчатки, показывая, что безоружен.
– Тогда чего ты хочешь? Кто такой будешь?
– Я джедай… был когда–то.
Тьма заполонила ладони хозяина, обтекла их и змейками бросилась на стражников. Побросав оружия, те побежали. Но были настигнуты и забиты до смерти. Злая энергия, разорвавшая их, исчезла, и Реван, уже зажегший меч, скомандовал:
– Быстрее! Пока нас не услышали!
Через секунду из тумана выбежал лысый человек в доспехах, за ним следом ещё дюжина ситхов.
Каан, тоже бывший джедай, так и не восстановивший свое лицо, не особо поддерживал столь наглую атаку, но не собирался предавать. Он настороженно прошептал:
– Война в разгаре, а на дежурстве всего два бойца? Видимо, ты был прав, Реван, – проговорил он, и в опровержение сразу же услышал чей–то смех и стук сапог.
– Какой анекдот я сейчас вычитал про ситхов, не поверите… – криво ухмыльнулся третий солдат, живо выскочив на площадку.
– Почему? Поверим! – произнес с иронией Каан, повернув свой лик.
Увидев пылающие клинки, третий не остолбенел, а тут же захлопнул за собой узкую дверцу. Кровавого тона мечи врезались в неё.
– За ним! – рявкнул Реван, и слуги Тьмы хлынули к двери. Но третий, который наверняка бегал быстрее своих товарищей, поднял тревогу.
– Я же говорил, что план негоден, а ты уперся, как забрак! – шикнул Каан, возвращая светомеч себе. – Отходим! Живо!
Реван был другого мнения:
– Нет, ещё не всё потеряно! У нас есть корабли! Нужно их вызвать и бросить в бой!
– С ума сошёл? Атаковать столицу до того, как мы побили наземную армию… безумие!
– Мы сможем! Планетарный флот Корусканта невелик, а у нас одних линкоров шесть штук! И десант на девяносто семь тысячи! Подумай, Каан! Захватив эту планету, мы не только получим перед джедаями сильные стратегическую позиции, но и поразим наповал моральный дух их солдат!
Талантливый военачальник, Каан однако не уловил выгоду в плане, будучи снедаем соперничеством. Но не успел высказаться. Причина заключалась не в робости, слабой концентрации или неуверенности в своих возможностях, а в бойцах из Корускантского гарнизона. Они незамедлительно открыли пальбу по коварному неприятелю. Спустя миг выстрелы вернулись обратно, отраженные клинками – рикошет, умело исполненный, легко нашёл свои цели и продырявил их. Каан, резко крутанув лезвие по часовой стрелке, выплеснул волну Тёмной энергии. Двадцать пять солдат тут же упали замертво. Остался всего один.
***
“Враг пришел к нам ночью, и куда главное? На Корускант! Не разбив храбреца Хота, – размышлял в эти опасные минуты Бейрис, один из немногих джедаев, оставшихся на Корусканте”.
Застань врагов ночью – они будут дезориентированы, а может даже не увидят, откуда идёт смерть.
Бейрис знал множество баек, что ситхов якобы нельзя победить ни в бою на мечах, ни в колдовстве и Силовой борьбе, но он как и брат, считал это глупостями. Когда Ролк с испуганными глазами прибежал и завопил о атаке ситхов, Бейрис, который не был могучим бойцом, понял, что это шанс показать себя в службе людям. Обрадовавшись, он убежал на помощь угодившим в переплет солдатам.
***
Обгоревшее тело рухнуло, и ситхи выключили лезвия.
– Вызывай флот, – резко произнёс Реван.
Каан на удивление повиновался и щелкнул кнопку на левой наручи.
– Адмирал Тенлиск? Велите флоту атаковать Корускант.
– У вас ничего не выйдет, ситхи! – грозно заявил вышедший с синим мечом в руке Бейрис.
– Ты не даешь нам иного выбора, как убить тебя, джедай, – вдохнул Бейн вечерний воздух и тяжко его выдохнул.
– За Республику! – крикнул юнец, щепетильный и сосредоточенный на неотступном соблюдении всех джедайских правил и догм. И сам вдруг запылал Светом. Яркая аура захватила его тело, предоставляя, как мать, дополнительную защиту Бейрису. Ситхи отпрянули, словно испугавшись, что их обожжёт этой потрясающе сильной энергией.
Джедай ринулся в атаку. Солдаты, увидев его храбрость, воспрянули духом. Их винтовки затрещали.
***
Адмирал Тенлиск был очень умён и трудолюбив. Разместив флот на краю системы, он дожидался того момента, когда у лордов начнутся проблемы. Каан связался с ним, и и рот приятного лицом, властного и терпеливого стратега раскрылся в мягком тоне:
– Капитан Шенет, повелители уже бьются на поверхности, а корабли Республики охраняют орбиту, тем самым мешая высадке войска… я могу дальше не продолжать? – он обернулся, держа сильные руки в “замке” за широкой спиной.
Свирепое торжество заискрилось в зелёных глазах подчиненного, и тот понимающе кивнул в ответ.
***
Бейрис фанатично служил Ордену верой и правдой. Уважая святость миссии, которую несли его братья всем народам галактики, он легко отвергал неблагородные способы достижения победы, гнушаясь их. Он мог сразить Каана коварным и внезапным приемом, но не делал того в мистическом ужасе низко и безвозвратно пасть во Тьму.
Каан крутился, проводя и парируя выпады. Он уже семь раз пронзил бы джедая, если циркулирующие, оранжевые огоньки не танцевали вокруг паренька, отталкивая алый меч в сторону.
Тем временем, число прибывших республиканцев росло, принимая на себя удары остальных ситхов.
***
Прибытие ситхской армады лишь разозлило командующего силами обороны Корусканта, но адмирал Тенлиск считал, что деморализует одним видом своих кораблей. Уж слишком он находчив и напорист.
Республиканский адмирал Ринеас Кетл в ужасе пробормотал что–то, узнав кто ведет ситхской флот. Он понял, что проиграет и тут же стал связываться с генералом Хота, чья база располагалась ближе всего к столице. Но ситхи предусмотрели этот ход и включили специальное устройство, блокирующие каналы связи.
Великий ужас обуял Кетла, но все же истребители и линкоры ситхов атаковали не трусливых слабаков, неспособных встретить врага, как подобает, а вполне боеспособное войско, распиханное по кораблям разных типов. Умело использовав отвлечение республиканцев, Фаст Тенлиск направил сотни челноков на поверхность столицы. И теперь он сконцентрировал внимание на республиканском флоте, по глупости Кетла оторвавшем далеко вперед оба фланга от центра.
***
Бейрис стал уставать – видимо, он имел сильную связь со Светом, но не умел черпать в нем бодрость и силы для продолжения боя. Каан, который упрочил свою власть над Тьмой после того взрыва, неделю назад обезобразивший его лицо в череп, с трудом, но одержал верх над джедаем. Но меч повелителя, разгоряченного и вспотевшего, не спешил опускаться на шею юнца.