– Хватит уже стоять на границе Тьмы и Света, глупец… подчинись Тьме! – прорычал ситх, разъединяя мечи. – Я уже сражал тебе подобных, Скайуокер… от моей руки пал ни один джедай… и даже ситх… твой отец. Ты сражаешься как он, но Сила не подчиняется тебе как ему – что ты выберешь? Победить меня или сохранить принципы джедая? Или ты сбежишь, как трус? Давай, за борт корабля…
– Ты слаб, и я чувствую это. Ты никто без императора. Он сломал тебя, подчинил своей воле, отобрал всё ценное, что у тебя было… всё, без остатка. У меня есть цель – цель, которая питает мою решимость сражаться, но что у тебя есть… кроме твоей жалкой агрессии? Я не боюсь тебя, ибо ты боишься самого себя… ты носишь дурацкую маску, которая скрывает твои слабости. Под ней прячется ничтожество, которое мнит, что может управлять другими… и ты не убьёшь меня, ибо я нужен императору. Я живой и цел, а ты всего лишь машина. Груда металлолома, которую давно надо было разнести на запчасти.
Пламенные слова Люка ударили по тому обломку Света, который ещё оставался в душе Старкиллера. Джедай увидел это и не преминул воспользоваться этим. Он вытворил ловкий выпад, целясь в плечо. Только успев зажечь второй светоклинок, лорд ситхов сумел спастись от участи остаться без руки.
Парировав ещё парочку мастерских финтов рыцаря, Старкиллер засмеялся низким, тёмным смехом:
– Наоборот, мне никогда не было так хорошо. Я чувствую небывалую мощь!
– Не обманывай себя, ситх. Оби–Ван поведал мне, кем был ты и… твой отец!
Речь об отце смутила владыку. Но только на секунду. Потому что в следующую секунду он с яростью бросился на противника. Сам того не ведая, Люк применил против слуги Тьмы ситхскую технику боя Дун Моч. Стоило отметить, что проделал он это просто великолепно. Зная куда и как бить. Что было неудивительно, ведь в жилах Люка текла кровь Дарта Вейдера! Оба противника скрестили светомечи. Старкиллер чувствовал, что рыцарю–джедаю кто–то помогает, но не мог понять, кто… подпитываемый энергией со стороны Скайуокер чувствовал себя превосходно. Он стал намного сильнее, чем был пять часов назад. Удерживая его удар, ситх был вынужден откатиться назад, потому что юнец пересиливал его.
«Бен…неужели ты пришёл ко мне на помощь, – мысленно воззвал Люк».
– Нет, Люк. Это не Бен… это я, твой отец! – заявила призрачная фигура, резко возникнув голубоватой тучкой перед сражающимся.
С перепугу противники опустили клинки и отпрянули назад. Но когда они огляделись, то никакого призрака не было уже.
– Что это было? – процедил ситх.
– Не знаю, – ответил Скайуокер и коварным уколом в сторону врага продолжил бой.
Вихрь клинков замелькал перед Люком, но он, напичканный бреднями Бен, не убоялся ни на секунду. В некотором роде молодой рыцарь считал себя мессией галактики. Что по иронии ставило его в один ряд с императором. Спустя минуту было видно, что противникам нужен небольшой отдых. Они были сильно измотаны… ещё во время своей первого раунда. Ситх предложил небольшой паузу и джедай на неё согласился…
– Ты ответишь мне, Скайуокер! Ответишь! – проговорил ситх, впитывая в себя сгустки Тёмной стороны и выжидающе смотря на Люка, пытался отдышаться.
А джедай не стал тратить время на ответные оскорбления. Он попытался вновь связаться с призраком своего учителя, чтобы тот дал ему ответ на счёт отца… но опять ничего не вышло.
– Думаешь, что старина Кеноби появится и рассечёт меня? – усмехнулся ситх. – Он был силён, но всё равно был убит… вот этой самой рукой. – Старкиллер помахал правой рукой.
Если у Старкиллера была одна уязвимая точка, то у Люка их было две: отец и учитель, который играл роль отца последние несколько лет… молодой джедай вспылил и набросился на тёмного лорда, но на этот раз успех сопутствовал ситху.
«Пусть Скайуокер и наловчился откуда–то орудовать мечом, но Тьма сражается на моей стороне и уже поэтому я не могу проиграть, – мысленно произнёс повелитель, высвобождая пучок синей энергии».
Рыцарь–джедай не успел даже подумать о том, что нужно защититься. Его ударило так, что с размаху шмякнуло в стену, как игрушку, с которой наскучило играть. Медленно скатившись по стене, Скайуокер вздрогнул в болезненных конвульсиях, а изо рта сочилась тонкая струя крови. Старкиллер выиграл и этот раунд. Одно мгновение рыцарь–джедай просто сидел и смотрел на склонившуюся над ним высокую фигуру убийцы, а затем, подчиняясь головокружению, упал без сознания. А лорд Тьмы завозился, отдавая приказы о госпитализации Люка.
========== Глава Четвертая: Тайный союзник Люка. ==========
Имперский флот вынырнул из гиперпространства одной большой массой. Удивительно, как корабли не столкнулись друг с другом. Командующий флотом Фирмус Пиетт хоть и был довольно–таки молод для звания адмирала, но прекрасно справлялся со своими прямыми обязанностями, поэтому он не подвёл своего начальника и вывел имперскую эскадру к орбите Облачного города целой и невредимой. Хотя, тут нужно было благодарить умения пилотов, адмирал искренне считал, что все заслуги принадлежат ему одному, поэтому и предписал их самому себе.
– Мне нужно отчитаться перед психом, – понуро, без энтузиазма сообщил адмирал двум своим помощникам, – я не знаю, что ему взбредёт в голову… поэтому в случае чего… – он побоялся договорить – уж слишком жестоко всё выходило.
Поведение покойного Вейдера было ровным: если ты хорошо несёшь службу, то неси её дальше, и он тебя никто не тронет. А у нынешнего главнокомандующего было переменчивое настроение. Часто он сам не знал, чего хотел. Бывало, утверждал один военный план, а через полчаса менял его, а того, кто его придумал, душил Силой или убивал светомечом. Во время битвы при Хоте он сначала назначил генерала Вирса ответственным за проведение наземной операции, а затем, когда битва уже началась, отстранил от командования и сам возглавил войска. Вирсу повезло – ситх оставил его в живых. Этот и другие случаи свидетельствовали о нарциссизме и внутренней нестабильности молодого воина, что делало его ещё опаснее.
Быстро прошагав по коридорам флагмана, адмирал Пиетт забежал в один из мини–отсеков Разрушителя и подошёл к круглой капсуле. При приближении камера раскрылась, и в ней командующий имперским флотом увидел удобно рассевшегося Старкиллера.
Одни считали, что капсула, в которой ситх пропадал сутками, это место где он спит, другие, что там он молится… своим богам. А третьи думали, что это центр связи с императором.
– Мы на месте… мой повелитель, – осипшим голосом доложил Пиетт, при этом смотря себе под ноги.Он никак не мог набраться мужества, чтобы посмотреть на своего начальника.
– Это хорошие новости. Ловушка скоро захлопнется – друзья Скайуокера ошибаются насчёт дружбы… и я с радостью разобью их иллюзии. Пусть узнают, что любая дружба может рассыпаться, как сухой хлеб!
По–прежнему разглядывая свои начищенные до блеска сапоги, адмирал Пиетт с осторожностью продолжал отчитываться:
– Губернатор Беспина уже заявил о своей лояльности… подготовить войска для высадки?
– Нет. Этого не понадобится. Этот трус Калриссиан всегда печётся о своей шкуре… он не посмеет нас обмануть … подготовьте мой челнок. И пусть приведут Скайуокера сюда. Если у вас всё, то вы можете идти, адмирал.
Пиетт свободно вздохнул. Старкиллер доволен, а сам он может дальше нести службу. Но окрик ситха вновь разжёг страх в сердце адмирала:
– Адмирал!
– Да, мой повелитель. – Для Пиетта было бы чистейшей воды самоубийством не отозваться.
– Вы хороший командир. Очень компетентный. И надеюсь, вы останетесь им и впредь. Не хочу вашей смерти. Так–то постарайтесь сделать так, чтобы вас не постигла печальная участь прошлых адмиралов, которые командовали «Гневом».
– Я не подведу вас, повелитель.
– Хорошо. Ступай. Хотя, нет. Я передумал.
Адмирал внутренне весь съёжился.
– Я не полечу на Беспин – не хочу видеть морду жалкого жулика, неизвестно каким образом ставшего правителем. Да и нет особой нужды в захвате друзей Скайуокера – он и так падёт на тёмную сторону. Лучше разверните Разрушители для… орбитальной бомбардировки. И сотрите эту планетку с лица галактики. Видеть её не желаю!
На войне всегда находилось место и жертвам, и разрушениям, но приказ убийцы был чудовищен. Его жестокость была сравнима с жестокостью полгода назад умершего от инфаркта гранд–моффа Таркина, который в назидание другим уничтожил Альдераан.
Молодой адмирал предпочитал более гуманные методы войны, поэтому принял приказ с отвращением. Пиетт ещё мог понять оправданность нанесения орбитального удара (который так и не был сделан из–за глупости Оззеля) по Хоту – вечно ледяной планета просто кишела ненавистными повстанцами, но уничтожение целого города из–за нежелания встречаться с её правителем Пиетт посчитал варварством.
– Хотя, орбитальная бомбардировка это будет слишком… для какой–то жалкой планетки. Так и быть, я встречусь с этим Калриссианом…
Пиетт нервно вздрогнул – слова главнокомандующего прозвучали как отголосок его мыслей. Он даже не стал поправлять.
«Он видимо прочёл мои мысли… – подумал он, пытаясь сдержать на лице маску равнодушия, – он же из этих… как их там… ситхов…
Так или иначе, психопат не наказал своего адмирала, а отпустил дальше исполнять обязанности.
Адмиралу не надо было говорить дважды: он и так понимал, что не стоит лишний раз мозолить глаза начальству, хоть тот и ценил его. Пиетт обладал чувством такта, больше чем остальные адмиралы вместе взятые зная, когда нужно высказаться, а когда промолчать, спрятав язык далеко за зубами.
Когда адмирал вышел из комнаты для медитаций, он поспешил в собственную каюту. Вихрем залетев туда, он ввёл код на контейнере. Когда же прозвучал сигнал подтверждения пароля, контейнер разом открылся, и оттуда вывалились всякая мелочевка. Вообще–то Пиетт был очень прилежен, даже можно сказать, педантичен, что касалось порядка, но когда он ввозился с электронным замком, то несколько раз случайно перевернул контейнер, благо тот был сделан из очень лёгкого сплава. Из какого именно адмирал вряд ли знал – да ему и не было интересно. Из сундука Фирмус достал маленький кейс. В нём лежали пакеты поддержания жизни, аптечка, лекарства в капсулах, а также какие-то колбочки. Пиетт не помнил, откуда он их взял, но держал их на всякий случай – вдруг пригодятся. Затем, он отыскал то, что ему было сейчас нужно – какие–то синие пилюли. Засунув в рот сразу три штуки, Пиетт запил их большим количеством воды.
– С этой службой можно сойти с ума. Или умереть от удушья. Жаль, что Скайуокер не разрубил этого ненормального. Вейдер был лютым психом, но этот вообще конченный! – осмелился Пиетт пожаловаться самому себе. Он считал, что его вряд ли кто–то здесь услышит, поэтому позволял себе такие вольности.
Тут в его голову пришла одна гаденькая мысль, и он убежал в тюремные блоки.
«А что если освободить Скайуокера? В прошлый раз он чуть не одолел этого идиота, – думал Пиетт, шагая в направлении отсека, где содержались заключенные”.
Боясь доноса или разоблачения заговора, он не стал посвящать в свой замысел никого из тех, с кем служил, даже своих помощников. То дело, которое задумал адмирал, было очень щепетильным, и лишние уши не были ему нужны. К тому же, задумка попахивала изменой; случае чего, Пиетта ожидал бы трибунал с последующей за ним неотвратимой расплатой за содеянное. План адмирала был прост: устроить побег Скайуокера, а затем, когда он уничтожит, (если, конечно же, ему хватит сил на это) арестовать его и вновь посадить в энергетическую клетку.
– Вы можете идти, – сказал Пиетт штурмовикам, которые дежурили возле единственной включенной энергетической клетки.
Когда надзиратели вышли, адмирал обратился к джедаю, который уже был раздет и подготовлен для пыток:
– Скажи, Скайуокер, одолел бы ты Старкиллера, предоставь тебе новый шанс?
– Я не скажу тебе ни слова, имперский офицер! Сегодня вы победили, но у меня было видение Силы, что скоро ваш флот потерпит поражение… около одной Луны…
– Ты и так уже раскрыл рот, так–то послушай… я на твоей стороне. Как и остальной экипаж «Гнева».
– Это лишь уловка. Вам меня не провести, адмирал. Я никогда не поверю словам имперца. Скоро мои друзья спасут меня. Вот увидите! Поэтому не тратьте свои силы…
– Твоим друзья самим нужна помощь. Старкиллер приказал нанести орбитальный удар по Облачному городу, а там скрываются твои друзья! И если ты всё ещё думаешь, что я намерен тут юлить, то твоим друзьям не повезло… скоро Беспин превратится в кладбище…
– Я…не верю тебе. Откуда вы знаете, что они именно там? Ведь в случае поражения мы должны были скрыться у Суллуста… ой.
– Ага, Скайуокер! Вот ты сам Альянс и сдал! Прекрасно. Ваш флот у Суллуста. Думаю, что император повысит меня до гранд–адмирала по завершению этой кампании! Но предложение ещё в силе… выбор за тобой… войну вы уже проиграли, но спасти своих друзей у тебя есть ещё шансы…
– Хорошо, выпусти меня тогда из этой клетки. И ещё мне нужен мой световой меч…
– Твоё оружие джедая? Хорошо… я так и думал, что оно тебе пригодится. Поэтому и подобрал его ещё когда тебя затаскивали сюда…
Пиетт нажал на переключатель на приборной панели, энергетическая клетка оффнулась. Мальчонка видимо до сего момента считал, что адмирал лжёт ему, желая выудить нужную информацию, так как он вздрогнул, когда клетка выключилась.
– Теперь, видишь, что я на твоей стороне? – Пиеть протянул меч. Джедай дрожащими руками забрал его.
– Что с этого перепадёт тебе? – Скайуокер пристально посмотрел на имперца.
– Нам всем уже надоел этот псих… а ты единственный, кто его может прибить.
– Подтянуть взвод солдат и открыть пальбу по нему не пробовали?
– Нет. Многие боятся его. Особенно, после того как он убил Вейдера. Я лично не видел этого, но есть те, кто был очевидцем тех событий…
– Он был моим отцом… скорее всего. По крайней мере, так утверждает Старкиллер…
– Да хоть император. Главное, сделай свой дело. А потом, мы выпустим тебя к своим… и дадим фору, чтобы вы могли скрыться от нас.
– А может, если так всё хорошо пошло… ты присоединишься к Восстанию? – наивно предложил юнец.
– Не сегодня, парень. Иди.
Скайуокер послушался и поспешил покинуть тюремный блок, опасаясь, как бы адмирал не передумал и не вызвал отряд штурмовиков. Оглушив какого–то офицера, повстанец–джедай нацепил на себя его форму и побежал на мостик флагмана – он наивно считал, что именно там всегда должны находиться командующие флотами. Но Старкиллера там уже не казалось. Тогда Люк побежал в каюту ситха. Но и там никого не застал.
– Да что же такое… – с досады буркнул Люк.
Затем, повинуясь джедайскому чутью, молодой рыцарь поспешил в ангар звёздного разрушителя. Он не ошибся: среди истребителей, потрясая в воздухе световым мечом, деловито расхаживал Старкиллер.
– Теперь–то я точно убью тебя… убийца отца, – процедил джедай.
========== Глава Пятая: Широкий шаг во Тьму ==========
Прибегнув к помощи Силы, юнец за долю секунды пересёк весь ангар и сделал выпад в сторону ситха, который стоял к нему спиной. Прежде чем зелёный меч достиг плоти ситха, тот резко развернулся. Два шипящих луча столкнулись.
– А вот и ты, Скайуокер… а я как раз хотел за тобой послать солдат… но ты сам пришёл ко мне. Когда тебе надоест играть в эти игры, ты полетишь со мной на Беспин, где встретишься с друзьями.
– Что? Разве ты не хочешь уничтожить город? – Скайуокер так сильно удивился, что разъединил мечи. Это дало ситху возможность выбить оружие из его рук, чем он и воспользовался.
– Кто тебе сказал такую ересь? – На самом деле убийца догадался, кто сказал ему это, как и понял, подстроил побег джедая.
– Неважно! – ответил джедай, – Вылет скоро?
– Никогда не видел, чтобы кто-то так охотно шёл на преступление, – туманно проговорил убийца. – И ладно! Это уже не мои заботы.
***
Спустились они без происшествий и стычек. Молодой Скайуокер вел себя подозрительно тихо. Убийца считал, что тот что–то замышляет вновь, не убирал палец с кнопки активации светоклинка. Но Люк и не думал о побеге, не планировал месть и не ждал хорошего случая, когда ситх потеряет бдительность и будет уязвим для атаки – просто предвкушал сладость и поднятие унылого настроения от встречи с друзьями. Но так как Старкиллер думал и действовал по–другому, то заговорил: