– Джерек, ты наш предводитель… Ты самый сильный из нас. Вызови Старкиллера на поединок… иначе тебя обзовут трусом… если…
– Кто осмелится на это? – оборвал его слепец, положив руку на свой светомеч, – да! Я самый сильный! И я могу доказать это! – он зажёг его и по–кошачьи полез вперед.
– Не стоит, Джерек… ты мне ещё нужен… пока что… – бросил ситх в лицо Джерека, закружившись с ним в водовороте мелькающих клинков.
– Я знаю. Но я потеряю власть над ними и утрачу их доверие, – сразу отозвался слепец, открывая дуэль мощной атакой. Его световой меч устремился вниз, вынуждая ситха тоже опустить оружие.
Перехватив удар одним клинком, Старкиллер контратаковал врага другим. Но тот не в первый раз имел дело с противником, вооружённым сразу двумя мечами – он много спарринговал с Боком – поэтому, когда один из мечей Старкиллера наткнулся на лезвие, убийца нырнул в сторону. Возобновляя свою атаку, Джерек резко толкнул его рукой и чуть не поплатился за это ею же. Слепец извернулся из–по удара и ответил холодной усмешкой.
Если молодой убийца полностью сосредоточил все свои усилия на текущем моменте, то Джерек глядел зрением Силы в эпицентр провидческой бури, подстраивая её под себя путем безошибочной тактики предвидения вражеских выпадов. И именно это, а не сила, храбрость или ловкость принесло ему победу в неравной схватке.
Старкиллер сделал ловкий выпад в прыжке и вдруг обнаружил, что распластался на земле. Пожилой слепец оказался более зрячим, чем он. Сумев обнаружить щель в технике противника, он расширил её.
– Бахвальства тебе не занимать… мой новый ученик, – выговорил Джерек, тяжело дыша. Погаснув, мечи Старкиллера притянулись в старческую ладонь.
Но на этом моменте уши адептов уловили звук быстро летевшего к ним чего–то большого. Затем, это что–то большое осело снаружи.
– А вот и император! – прогудел Старкиллер, прыжком вскочив на ноги, – он нас и рассудит.
– Не в твою пользу, – прохрипел Джерек, засовывая смертельное лезвие обратно в эмиттер.
Темные адепты, в число которых уже записался и юный Скайуокер, гурьбой вытолкнулись из пещеры и увидали, как по трапу севшего в грязь имперского челнока плавно и величественно спустилась тень. С её появлением даже воздух наполнился злом. Заговорщики были раскрыты Императором… и теперь их ожидает его суд. Тень не была глупа: она приблизилась к ним в тесном окружении отряда стражников, завернутых в алые одеяния. Бегло окинув всю толпу острым взглядом звериных глаз, она прогудела мрачным голосом:
– Что, сынки? Захотели власти? Я понимаю вас… власть же имеет такую притягательную униформу. Особенно для тех, кто только–только начал делать первые шаги на Тёмную Сторону… – император встал в драматичную позу, глянув на юного сына бывшего ученика. Дарт Сидиус был прирождённым актёром, только… со сверхъестественными способностями.
Призрак Вейдера, глядя на него, думал, о том, что в нём умер (или всё–таки ещё жил?) трагический актёр. Ибо тот умел так мастерски сохранять невероятную умиротворенность, почти что безмятежность, хотя, все присутствующие уже начали ощущать, как воздух вокруг впитывает в себя злое настроение того, кто являлся подлинным властелином Тьмы, и с какой жесткостью скручиваются линии Силы.
– Но знайте, что власть это лишь фундамент для иного, самого главного… – продолжал вещать главный злодей во всей галактике. Бывший мой учитель некогда сказал мне, что сначала нужно овладеть властью над самим собой и только тогда уже подчинять других – конечно, же, он сказал более красиво и величаво, но это было очень давно и я не склонен помнить цитаты умерших дураков. И скажу вам больше, сынки… вы и понятия не имеете, для чего в действительности нужна власть. Но я вам открою: она нужна для вас, для меня для того, чтобы в себе самом, над самим собой не было бы никакой власти. Иными словами,ребятки, откровенно никакой… о! Как же это прекрасно! Абсолютнейшая власть над всеми… и полное безвластие в себе, – старый владыка создал улыбку, скривив иссушенные губы, – вы бы только знали, какое удивительное блаженство, когда никто и ничто не имеет над тобой власти! Ничего кроме твоих собственных страстей и желаний… страстей, которым неведомо… которые не знают никакой власти… никакого порядка, кроме твоего хаоса! И тогда они проявляются, как и когда хотят. Может, сегодня, а может, и завтра… может, вообще никогда! Но проявляются. Они строптивы, поэтому жалкие дуралеи–джедаи держат их в мрачной темнице всяких догм и предписаний. Они обуздывали их, вместо того, чтобы дать им волю. Поносили их, как самое страшное зло, вместо того, чтобы возносить их на самый верх пьедестала, холить и лелеять… но власть над Тьмой – моя власть – хороша тем, что тебе не нужно заниматься самообманом… позволяй себе не держать свои эмоции… выпускай их и живи с ними… а также пускай их на благо самому себе. У коронованных лиц есть два понятия: «должен» и «хочется», и часто бывает, так что эти самые лица… отдают предпочтение «должен», хотя, «хочется» неизмеримо сильнее первого. Но разве это справедливо? Может, кто–то из вас сказать хоть один веский аргумент в пользу «должен»? Кто–нибудь. Хотя бы один. Что же касается бунтарей, то власть для того и власть, чтобы усмирять их…
Договорив, Император протянул старческие руки, и с их кончиков спустились потоки синей энергии. Они кинулись во все стороны, как стена из молний. Скайуокер успел отпрыгнуть в тень, Старкиллер и Джерек защитились, сплетя кокон Силы, а других поразила ярость тёмного повелителя. Последнюю секунды своей жизни бедняги мучились в беспощадной предсмертной агонии… а когда император удовлетворился, то от них остались лишь тлеющие угли.
– Шутки с ним имеют плохой конец… – шепнул призрак Вейдера Люку.
– Я всё равно попробую убить его, – отмахнулся тот.
– Мой сын – дурак… – покачал головой умерший ситх.
– Оба моих ученика – идиоты! – стиснул челюсти призрак Кеноби.
– За Альянс! – в следующий миг малец выпрыгнул из зарослей, в полёте включил голубой клинок, желая во, чтобы ни стало сразить ненавистного императора.
Но тот оказался готов к этому – а вообще когда великий и ужасный Сидиус не был готов к драке? Наверное, за секунду до того, как Скайуокер почти приблизился к тому, чтобы обезглавить Империю, из ладони только с виду дряхлого правителя вырвалась кроваво–алая плазма. Император отодвинулся и принял предназначавшийся ему удар на диагонально скошенный клинок и дал пинка Скайуокеру. Полу–ситх свалился в грязь и уткнулся в ноги к противнику.
– Так–так! И кто это за юная особа? Столько никому ненужной глупости и мужества! Это Скайуокер? – не боясь его, злодей выключил клинок и выбросил его в сторону.
Мальчик поднял перепачканную голову, посмотрел снизу вверх на императора и робко спросил:
– Император?
– Не будь… тойдарианцем…Не отвечай вопросом на вопросом… а вы… что скажите? – император кивнул на застывших, как статуи Старкиллера и Джерека.
– Повелитель… я ничтожество, – заискивающе взмолился Джерек, рухнув на колени. – но я невинен перед вами, дражайший! Это всё он! – махнул слепец на стоявшего справа от себя Старкиллера, – он замыслил свергнуть вас, а я, как ваш верный слуга, повелитель, разоблачил его и хотел прирезать его как джедая… но тут прибыли вы…
– Не слушайте его, учитель! Он собрал и обучил тех аколитов, которых вы только что убили, с одной лишь целью: уничтожить вас! Не доверяйте Джереку – он жаждет власти над Империей! – не остался в долгу Старкиллер.
– Все мы жаждем власти, – бодро парировал бывший сенатор Набу, – но над империей… скажи, Джерек, это правда? Мой ученик не лжёт? Или мне всё–таки стоит сжечь его, как тех безумцев?
Когда он умолк, наступила полная тишина. Убийца затаил дыхание в нетерпении и едва не задохнулся, с ужасом осознав, что теперь его жизнь целиком находится в руках слепого соперника. Всё зависело от того, что именно он расскажет императору.
Привычно облизнув пересохшие губы, Джерек снял очки и опустил лысину. Его глазницы были пусты, а грубое, старческое лицо лишено всякого выражения. Слепец искал ответ, который мог бы спасти ему жизнь и понял, что от Судьбы не уйти. Наконец он прервал тишину хриплым голосом:
– Правда, – еле слышно выдавил он.
“Он сам себя погубил! – обрадовался про себя Старкиллер и как можно незаметнее хлопнул себя по коленям”.
Слепец тем временем продолжал раболепные разглагольствания:
– Я хорошенько поразмыслил над своим поведением. Я виноват. Но теперь я осознаю, что ты достоин власти и трона больше чем кто–то из нас, ты лучше всех нас… ты сто раз прав. Мне не следовало собирать шайку. Я виноват.
Император рассчитывал, что его смертельно провинившийся слуга начнёт отмазываться, поэтому правдивые слова изумили его. Палпатин покосился на Люка, потом удивленно поднял брови и воскликнул:
– Вот как. Слуга признал вину… и раскаивается передо мной… чем же он думал? Руководствовался, когда замышлял против меня? Я куда сильнее любого из живущих адептов. Впрочем, я и есть Тьма. – похвастался император и откинул капюшон.
Скайуокер кашлянул, припомнив, что Старкиллер тоже бахвалялся, что самый сильный перед тем, как проиграл бой Джереку.
– Тем, что я разыскал, повелитель… – ответил слепец и посмотрел на императора. Хотя, посмотреть, было сильно сказано, так как вместо глаз у него были зияющие дырки. – Я собрал тех джедаев не для того, чтобы пошубить вас, а отыскать Долину джедаев! Не для тех планов, который Старкиллер мне предписывает… Долина джедаев на Руусане – это источник невероятной мощи! Он может во много раз усилить ваше могущество над Силой… и галактикой!
– Долина джедаев… – еле слышно шевельнул губами Сидиус, что–то прикидывая в голове. – Что ж… ты неплохо поработал, Джерек… и в качестве награды… – миралука с надеждой воззрился, – я дарую тебе жизнь… пока. Но если сказанное тобой – ложь… то ты будешь уничтожен мной… а что касается тебя, мой Старкиллер… я сохраню и тебе жизнь. Не знаю, хотел ты того или всё–таки нет, но ты привёл ко мне сына Скайуокера. Я обучу его премудростям Тёмной Стороны Силы, и он действительно станет самым великим ситхом… каким не смог стать ни ты, ни Вейдер… кстати, о нём! Владыка Вейдер! Покажитесь! Я почувствовал ваши вибрации в Силе ещё на подлёте к планете… вам пора перестать ломать комедию, ибо она стала превращаться в фарс.
– О чём вы, повелитель? – вопросил Старкиллер, мотая головой в разные стороны.
Усмешка мелких и гнилых зубов Палпатина была отвратительна:
– О, нет. Меня не проведёшь. Я чувствую ваше присутствие, владыка Вейдера… или вы вернули своё старое имя? Так или иначе, ты здесь, мой ученик. Прекрати эти дурацкие игры и появись перед мной.Ты можешь прятаться целую вечность… но как на счёт твоего щенка? Ты знаешь: мне ничего не стоит ему причинить вред. Убить–не убью, но помучаться я заставлю. А может, даже сотворю из него некое подобие тебя – такую же бездушную машину. Вот будет забава: отец и сын – копия друг друга!
– Не стоит… Палпатин. Я появился… как ты этого и хотел. – молвил призрак Вейдера.
– Какая трогательная встреча… мой ученик обрёл жизнь… после смерти. Решил вернуться ко мне? А я думал, ты горишь в Бездне. Я не был я, если бы не захотел узнать, как тебе удалось обмануть саму смерть? Я с радостью послушаю, как ты сумел сохранить свой дух невредимым…
– У меня нет не единого желания помогать тебе…
– Конечно же, нет. Но не забывай что твой единственный сын теперь мой заложник, а ты бестелесный дух. И вряд ли ты сможешь как–то серьёзно помочь своему щенку, если я вздумаю подбодрить его силовыми молниями. Но ты можешь спасти его…
– Что ты хочешь?
– Предлагаю взаимовыгодную сделку: ты открываешь мне тайны Силы, как можно избежать смерти, а я отпускаю твоего сопляка, оставляю его в покое. Всё равно, когда я обрету бессмертие… ученики мне больше не будут нужны… – при этих словах Старкиллер нервно дернул плечом.
– Какие гарантии, что ты не обманешь?
– Никаких.
– Хорошо, я согласен на твои условия… – у призрака не было иного выбора, как согласиться.
– Отлично, – победно улыбнулся император. – И зови меня вновь повелителем… мой старый ученик.
========== Глава Седьмая: Конец всему. ==========
Адмирал Пиетт наголову разгромил основную часть флота повстанцев, но этого показалось ему мало, ведь его сжигал огонь честолюбия и тщеславия. Некогда Пиетт привлек внимание Дарта Вейдера, затем Старкиллера… а теперь добивался расположения самого Императора. Этого можно было достичь лишь решительной победой над Альянсом, которую он и одержал пару часов назад. Осталось совсем немногое: выследить остатки побежденного флота, для чего он рассыпал дронов по всем ближайшим системам. Блуждая в космосе, Фирмус Пиетт становился более рассудительным. Свечение от звезд его успокаивало, даже вызывало на откровенные разговоры.
— В начале я боялся действовать против них… За каждый промах лорд Вейдер мог спросить с меня, и спросить сурово. Когда его не стало, я вздохнул свободно. Смерть Вейдера от руки психа дала шанс моему таланту раскрыться и расправить крылья. И вот наступил мой час! Я должен реализовать его по максимуму! Пока Старкиллер на задании… — вдруг осознав, что ляпнул лишнего, адмирал круто повернулся к пышным усам пятидесятилетнего адъютанта, исполнительного и достаточно умного, чтобы не комментировать признание начальника. Ко всему прочему он нес ответственность перед многими хорошими ребятами, находившимся у него в подчинении, а предаваться безделью он не любил. — Правильно, не отвлекайтесь на мои слова, Пеллеон. Продолжайте вести флот по заданному маршруту.
***
Пиетт упорно преследовал флот неприятеля и судачил о взлете своей карьеры, а император, Старкиллер, Джерек, Люк Скайуокер, призрак его отца и рота штурмовиков приближались к Руусану, планете, на которой джедаи некогда истребили своего извечного врага. Лишь один негодяй сумел выжить в той страшной бойне… он стал основателем нового темного Ордена.
Пока звездолет разрезал космическую гладь, делать было нечего. Терпеливо ожидая, когда навигаторы доложат о прибытии на место, не желавший умирать ситх вёл непринужденную беседу с Люком, методично обрабатывая его с целью слепить из него своего ученика — уже пятого по счёту.
— Я разделяю твои чувства, юный Скайуокер, и очень хорошо понимаю тебя…
— Понимаете? – удивлённо переспросил юнец.
— Да, я понимаю тебя, – император позволил меланхолии проникнуть в свои интонации, — я сам рано потерял родителей, мне было всего семнадцать лет. Они стали жертвой опасного властолюбца. А когда я повзрослел, то решил избавить власть от пожирателей Республики. Ведь они были ненасытными майноками, но в другом обличье. Я мог быть сотни, тысячи раз растоптан коалицией продажных чиновников, если бы не помощь одного мудрого друга. Он был старше меня, влиятельнее очень многих в галактике – юного сироту уж точно! Обладая большим складом ума, он преследовал благие цели… стабилизировать галактику, дать ей то, чего она заслуживает. Однако, он был стар, а я не имел ни кредита за спиной, поэтому мы в результате заключили соглашение обоюдной помощи: я налаживаю все дела в Республике, укрепляю её и делаю её сильнее, а он берёт на себя финансовые вопросы. Я выполнил свою часть сделки…
— Ты пришёл к власти?
— Скорее, меня заставили прийти к ней… ведь всю галактику втоптали в грязь гражданской войны… а Республику ослабили. Я предпринял много эффективных мер по её оздоровлению, я вполне мог рассчитывать на успех, но Орден джедаев решил предать меня суду… а что же я сделал такого? Лишь, что имел философские взгляды, отличные от проповедуемых этими джедаями? Да как вообще можно устраивать травлю человека по этому фарсу?
— Но Тёмная Сторона… и ситхи… это зло.
— Так думают только юнцы, но у умудренных опытом людей иной взгляд на эти вещи. Тебе нужна власть.
— Власть меня не заботит. Я никогда не буду стремиться к ней.
— Речь неразумного юноши, лишь начавшего познавать свое призвание, а не мудрого и могучего адепта, но, я уверен, что с течением времени они утратят правильность в твоих глазах, ведь всякий, кто познал гармоничное устройство галактики… хочет упиться властью. Даже джедаи. Старый Орден, хотя с чего это старый? – воскликнул с удивлением старый ситх, – ведь новый Орден не был основан и никогда уже не будет, пока я живу… а намереваюсь я прожить очень—очень долгую жизнь.