И он удалился в узкий проход, обнаруженной пещеры, чтобы через пару минут приглашающе махнуть рукой товарищам. Найденное укрытие с трудом можно было соотнести с комфортабельными условиями даже относительно жилых помещений, но всё же оно подходило для ночлега больше, чем открытое пространство Мёртвого мира. К тому же, не смотря на жару и духоту снаружи, внутри пещеры было довольно прохладно и имелось слабое свечение от зеленоватой фосфорирующей насыпи, что было так кстати вымотавшимся магам.
— Думаю лучшего места мы сейчас не найдём, — высказал мнение негласный командир охотников. — К тому же, как вы, наверное, заметили, совсем скоро сядет солнце.
— Да, рыскать здесь по ночам не лучшая идея, — согласился с Крисом эльф, опуская тело харши на более ровную поверхность. — Наверняка во тьме здесь зверюги пострашнее будут.
— Скорее всего, — коротко отозвался собрат, тяжело опускаясь на камень.
— Надеюсь, сюда они не доберутся, — хмыкнул демон, подсаживаясь к бессознательному телу кошки, за шкуру которой в их мире отсыпали бы немало золотых монет. — Кто она по-вашему? — задал он вопрос, спустя пару минут внимательного осмотра.
Несмотря на выдающиеся способности артефактора демон с трудом мог отыскать в структуре первородного мага Смерти какую-либо нестыковку.
— Не имею ни малейшего понятия, — хмыкнул Кристиэль, перебирая догадки. — В принципе, эта кошка может оказаться кем угодно, кто владеет даром иллюзии.
— Да вот только иллюзия здесь невероятно высокого качества, — задумчиво протянул Сэндиэль, доставая из бездонного рюкзака различные мази.
Как целителю команды ему всегда приходилось таскать с собой множество баночек и мешочков на все случаи жизни.
— Может быть, своеобразное проклятие? — выдвинул идею Крис.
— Вполне вероятно, — не стал отрицать Дион. — Однако по строению магического фона сложно сказать что-то определённое. Изменения структуры почти неуловимы, даже и не знаю, как избавиться от иллюзорного вмешательства и восстановить естественный облик.
На несколько минут воцарилась тишина. Каждый размышлял о возможных действиях и странной ситуацией в целом. Планета первородных давно считалась необитаемой, но кому как не охотникам за самыми редкими обитателями миров знать, что даже в самом тихом уголке вселенной кто-нибудь да существует. Но всех друзей поражало не то, что они удостоверились в своих догадках, а то, что встретили в таком месте что-то близкое к ним самим. Близкое к живым, что, по сути, никак не могло соотноситься с лежащей у их ног нечисти.
— Может попробуем вместе? — предложил целитель. — Ты, как артефактор, вмешаешься в плетение, а мы, как видящие иллюзорную оболочку, поможем вытащить на свет обладателя подобного таланта, заодно затыкая сущность харши подальше. Что думаете?
— Неплохой вариант, — качнул головой демон, обдумывая предложение. — Пока кошка без сознания, полагаю, кое-что мы можем и исправить.
— Стоит попробовать, — поддержал идею Крис. — Ведь если ничего не изменить, то туго придется нам в этом мирке без возможного проводника.
— Тогда приступим? — не стал терять времени Сэндиэль, прощупывая тёмную ауру мага Смерти и отыскивая в ней слабые цветные свечения, что заметны до определённого момента были лишь эльфам — рождённым с даром подобного видения.
Но стоило распутать и правильно разложить сеть дара иллюзиониста поверх основной ауры, как отголоски способности тусклым бликом становились заметны всем, кто в принципе мог видеть подобное сияние. Так происходило и сейчас. Медленно, очень осторожно так, чтобы ни в коем случае не повредить естественную структуру хрупкого, едва поддающегося изменениям плетения, артефактор пытался восстановить прежний облик мага Смерти. И даже для истинного профессионала в своём деле это была далеко не самая лёгкая задача, особенно учитывая тот факт, что первородная сущность практически полностью скрывала затерянную изначальную. Демон по крупицам собирал этот облик, так углубившись в свою работу, что не заметил, как его друзья давно отошли от дел и стали бесшумно заниматься своими ранами, а потом и вовсе устало откинулись на стены пещеры, задремав. Однако, как только Диону, наконец, удалось воссоздать истинный образ мага, его удивлённый возглас моментально вывел всех из предсонного транса.
Ведь посмотреть действительно было на что.
Перед их глазами была уже совсем не харши, а самая настоящая человеческая девушка с одним лишь отличием, что у людей не бывало такой чёрной магической ауры. Люди вообще никогда не могли обладать магией, но отнести её к другой расе у охотников не получалось.
— Разве такое возможно? — озвучил мучащий его вопрос Сэн и осторожно, словно боясь рассеять видение, коснулся тела девушки.
К его же удивлению оно оказалось вполне реалистичным и исчезать определённо не собиралось.
— Что именно? — не понял демон, оглядывая бывшую кошку.
Теперь вместо сине-фиолетовой шкуры на девушке было разодранное когда-то белое платье. Тёмные волосы скрывал самодельный платок из той же ткани. Стопы её скрывало тоже полотно, однако кроме песочной пыли оно практически полностью было пропитано засохшей кровью. Но развернув ткань ни каких ран Дион не заметил.
— Она человек! — недоуменно воскликнул темноволосый эльф. — Как она может обладать магией? Куда вообще делась сияние иллюзиониста? Такого не бывает!
— Вы не видите в ней больше дара? — изумился артефактор, отрывая взгляд от девушки.
— Именно, — глухо отозвался Крис, вспоминая мог ли он встречать её ранее. — И самое странное здесь как раз то, что она исключительно человек, если не считать скрытой сущности харши.
— Хм-м, — задумчиво протянул демон, активно размышляя над ситуацией. — Действительно странно, ведь попади простой человек каким-то чудом в портал, к тому же с неопределённой конечной координатой, его бы расщепило на миллионы кусочков.
— Но вышла из него она вполне живой, — проговорил Кристиэль, всматриваясь в незнакомые черты лица. — Да ещё и сумела перевоплотиться в первородного, непостижимым образом став частью стаи.
— Такого не должно быть, — заявил демон, мотая головой.
— Вот и я о том! — энергично подтверждаем Сэндиэль, едва ли впервые замечая себя в столь пораженном состоянии. — Здесь что-то явно не так, — он на секунду замолкает и выдвигает появившееся в голове предположение. — Может она никогда и не была человеком и некоторые харши просто обладают таким странным даром?
Но идея признания не получила.
— Как тогда ты объяснишь этот наряд? — задал провокационный вопрос единственный в группе блондин.
— Ну-у, мало ли, — не нашелся с ответом Сэн, недовольно сдвигая тёмные брови.
Загадка этой странной человечки казалась охотникам непостижимой и от того жажда раскрытия этой тайны становилась почти невыносимой.
— Предлагаю разрушить эту головоломку с помощью самой девушки, когда та проснется, — предложил Дион решение проблемы и мужчины нехотя согласно кивнули.
— Надеюсь, она поговорит с нами, — тихо вставил лучник, подкладывая под голову человеческой девушки свою накидку.
Остальные молча понадеялись на то же.
В какое-то мгновение я открыла глаза. Рассеянный взгляд устремился вверх — к каменистому и неровному потолку. И ещё какое-то время я бездумно смотрела туда и казалось, будто я-таки нашла покой, но пробудившиеся мысли и воспоминания заставили в этом усомниться. Медленно и осторожно я повернула голову набок. Сердце на секунду сжалось и беспокойно застучало в груди. Я взглянула на другую сторону пещеры и попыталась себя успокоить.
Три убийцы моей семьи спали, развалившись по каменистым просторам и на моё пробуждение никто из них никак не отреагировал. Это не могло не обнадёжить, и я тихо стала приподниматься, собираясь встать и уйти подальше отсюда, но обратила внимание на упирающиеся в пол пальцы, вместо привычных уже лап и моё дыхание резко перехватило.
Руки! Человеческие?! Мои?!
Судорожно я стала ощупывать своё новое старое тело не в силах поверить, что собственное зрение и осязание не обманывают меня и теперь, каким-то немыслимым чудом, я снова в своём истинном обличии.
На лице появилась шальная, полная радости, сомнений и недоверия улыбка.
Неужели это правда? Разве это возможно? Я живая?! Живая!
Меня захлёстывали переполнявшие эмоции и большего труда мне стоило оторвать взгляд от восстановившегося тела и перевести его на иномирян.
Их глаза были по-прежнему закрыты, а затаив дыхание я поняла, что, либо они крепко спят, либо зачем-то хорошо притворяются. В любом случае оставаться с ними у меня не было ни малейшего желания и по возможности я, бесшумно поднявшись, направилась в сторону выхода. Пальцы, касаясь холодного камня, приятно зудели, восстанавливая в памяти человеческие ощущения и чувства. Я помнила, как это было, но теперь к осязанию постепенно, с каждым новым шагом, присоединялась и приобретённая от первородных способность сканировать и проникать в структуру поверхностных участков земли и камня. Это было удивительно и потрясающе настолько, что не смогла себе отказать в исследовании камня руками. Да вот только я совсем позабыла о свидетелях, а когда с помощью дара ощутила светящийся неподалёку тёмно-зелёный ареал то, подняв голову, наткнулась на внимательный взгляд чёрных глаз. Это определённо был тот самый мужчина, что едва не убил меня.
Я вздрогнула, счастливая улыбка скривилась в презрительную линию, а глаза угрожающе прищурились. Он не сделал ни движения, но отводить любопытных взгляд определённо не собирался. Быстро посмотрела в сторону спокойно лежащих эльфов и сделала маленький шажок к спасительной расщелине.
Никакой реакции от единственного свидетеля не последовало и тогда уже более уверено, но по-прежнему боком, я стала передвигаться по выходу из пещеры. Меня никто не останавливал и вскоре я оказалась в темноте ночи, мрак которой разгоняла лишь кровавая далёкая планетка.
И я не смогла не улыбнуться.
Забрать силу первородных магов, оказывается, не так-то просто, — ловко соскользнула с камня на тёмный, холодный песок.
Поняла, что окровавленная когда-то тряпка мне только мешает. Нагнулась. Сняла. И тут же почувствовала странное облегчение, словно этот кусок ткани действительно сковывал меня и мои силы в придачу. Появившаяся лёгкость и свобода вдохновляли и я, скалясь во все зубы, счастливо бросилась по бесконечным просторам камня и песка. Мелкие осколки не ранили мен, скрывая свои острые концы за пару метров до моего к ним приближения.
Спустя столько времени я и позабыла, как это может быть прекрасно, просто быть собой, чувствовать каждую мышцу своего истинного тела, наслаждаться жизнью, её мгновениями и её не менее щедрыми дарами. Когда-то я была избранной сильнейшей ведьмой, а по моим венам когда-то бежала эльфийская кровь. Но сейчас уже всё не так. Дар ведьмы навсегда покинул меня, оставляя лишь нерушимую связь за счёт долга — я чувствовала её. Эльфийские способности потеряли свои краски, забирая возможность перевоплощения, но оставляя дар иллюзиониста — я видела его отблески в своей ауре, но взгляд в сущность теперь был далек от эльфийского, это был дар первородного. Такой же, как и способность владеть землёй.
Потеряв одно, взамен всегда приходит что-то другое.
Глава 6. Приманка
— Что ты сделал? — не поверил Крис признанию Диона.
— Отпустил, — спокойно повторил демон, убирая спальный мешок в походных рюкзак, незыблемая магия которого позволяла вмещать в миниатюрные с виду размеры едва ли не любой груз.
— Зачем? — вознегодовал блондин, искренне считая, что подобные находки отпускать так легко категорически нельзя.
— Затем, что иначе и так небольшие шансы на её помощь у нас бы уменьшились до минимума, — пояснил Дион, наблюдая за недовольством эльфа.
— А с её уходом, надо полагать, они увеличились? — сдержанно поинтересовался Кристиэль, сверля друга взглядом своих тёмно-зелёных глаз.
— Полагаю — да, — сказал демон, направляясь к выходу из пещеры, в которую уже проникал тусклый свет наступающего дня.
— Да не переживай, — подбодрил возмущенно Криса целитель, закидывая на плечи свой зачарованный рюкзак. — Планета круглая. Бежать особо некуда, да и не к кому уже. Так что свидимся где-нибудь.
— Если кого-нибудь из нас не сожрут раньше, — добавил блондин, следуя по проходу в пещере.
— Думаешь, ей не выжить?
— В человеческом теле? Одной? — уточнил Крис, но ответа дожидаться не стал. — Точно нет.
— Тогда есть большая вероятность, что она придёт к нам сама, — заключил Сэн. — Если, конечно, снова каким-нибудь чудом не станет членом какой-нибудь семьи. Или если не найдёт место, где можно было бы более-менее спокойно жить. Или пока не попадётся каким-нибудь хищникам. Или же если не…
— Слишком много «если», — грубо оборвал Крис приятеля, выходя из пещеры. — И не очень-то много времени.
Ответом ему было согласное молчание эльфа и безмолвные просторы Мертвого мира, на границе которого виднелось восходящее светило. Путь охотников лежал в никуда, но они не спешили погибать, надеясь выкрасть у жизни как можно больше времени.
Они не привыкли сдаваться без боя, полагая, что выход существует даже с этой погибшей планеты.
Остатки ночи я провела в счастливом блуждании по тихой, безмятежной пустыне. Было в этой темноте что-то прекрасное и столь волнительное, что едва ли я могла думать о чём-то существенном. Зато, когда начало светать и я, устав ходить, легла на прохладный камень одного из кряжей, мои мысли вдруг решили позаботиться о судьбе моего дальнейшего существования.
По стечению обстоятельств в этом мире я снова осталась одна. Принявшую меня стаю беспощадно убили, зачем-то оставив самую слабую.
Зачем? Почему не убили, как всех? Как сумели побороть зов мага Смерти и рассеять иллюзию? А главное, зачем они это сделали?
Ответов можно было придумать не так уж и много, но насколько даже они были истины я не могла судить. Мне они все казались слишком странными и глупыми. К тому же, не было ни одного действительно стоящего оправдания.
Для убийства семьи в целом, не хотя, но я находила осознанную причину — это был их единственный способ выжить.
Разве не поступила бы я так же? — задавала себе вопрос и моё сердце в горести сжималось.
Перед непрошенной смертью тяга к жизни усиливается особенно — я знала это не понаслышке, невольно вспоминая тот проклятый день, когда, уже наверняка ставший Повелителем, демон бросил меня на этой мёртвой планете. И не смотря на прошедшую, как мне казалось, вечность образ Делиона упорно не хотел стираться из моей головы. Его предательство до сих пор ранило мою душу и болью отзывалось в груди. Спустя столько времени я всё ещё не могла простить его.
— Жив ли ты ещё, друг мой? — спросила тишину хрипловатым, севшим от долгого неиспользования голосом, а потом усмехнулась собственной мысли. — Ну конечно, такое как ты не может уметь так быстро.
Лежать в этом месте мне уже не хотелось и, поднявшись, я оглянулась на расстилающуюся передо мной бескрайнюю пустыню.
Здесь почти никогда не было ветра и практически всегда стояла оглушающая, безмолвная тишь, которую лишь изредка разбавляли бродившие по планете первородные. Когда-то это пугало меня до зяби в костях, сейчас же это означало затишье и безопасность. Больше я не боялась умереть, устав от вечного её ожидания. Однако, погибать мне всё же не хотелось и передо мной встал весьма животрепещущий вопрос.
— Как мне теперь добывать пропитание?
Учитывая то, что более сильных добытчиков рядом со мной уже не было, а приспособленное к здешним источникам пищи тело утрачено — мои шансы на выживание разом потеряли свою стоимость.
— И что мне теперь делать с этим телом? — с обречением в голосе поинтересовалась у пустоты в смешанных чувствах разглядывая оголённые, совершенно беззащитные руки и ноги.