Она внемлет ему молча, лишь выражение лица меняется, выдавая чувства, которые она испытывает от его рассказа. У него даже не возникает сомнений в их искренности, настолько они живые. И глядя в её глаза, отчего-то осознаёт, что она понимает намного больше, чем он сам…
Он замолкает – он рассказал ей всё. Утаил лишь, как восхищённо смотрел на неё, увидев в первый раз… танцующую в свете костра. Как долго он говорил? Во рту уже пересохло давно, а он всё продолжал рассказывать ей, не прерываясь.
Он отводит взгляд от чарующих глаз и нервно сглатывает. На душе отчего-то становится тоскливо – вновь мысли о сыне.
Внезапно он замечает протянутый ему бокал с прозрачной жидкостью. Ошарашенно смотрит на него, рассеянно переводит взгляд на девушку, держащую его. Откуда? Ведь кроме костра на пустыре в окружении камней не было ничего… Да и она никуда не отходила, всё так же сидела на земле рядом с ним.
Он вновь глядит на бокал, но теперь с недоверием. Это не просто странно…
– Это всего лишь вода, – спокойно произносит девушка, ставя бокал перед ним. Лёгкий взмах изящной руки, и из белого дыма появляется точно такой же. Она улыбается и пьёт из него сама.
Осознание происходящего приходит быстро. И все странности этой ночи перестают быть такими загадочными…
– Ты ведьма, – непослушные губы сами собой выдыхают слова. Нет, он не спрашивает, а утверждает. Пусть даже их мир не лишён магии, встретить столь могущественного человека, который может создать что-то из ничего, – большая редкость… Но даже так понять, кто она, просто.
Он лишь спустя мгновение осознаёт, что в его голосе прозвучало не столько удивление, сколько испуг. И больше в его взгляде нет былого восхищения ей… Неужели снова?!
– Не бойся… – тихо успокаивающе шепчет она. – Я не такая, как она… – Её губы изгибает грустная улыбка, от которой щемит в груди, и он понимает, что ему не врут!
И действительно – всё совсем не так, как было тогда – той роковой для него ночью. Нет тошнотворного приторно-сладкого тумана в голове. Нет жгучего и иссушающего желания. Нет… Его не дурманят… И вода на вкус не похожа на тот яд, что отравил его жизнь на долгих пять лет…
Всё не так.
– Ты же сам тот ещё колдун, – она весело смеётся, в её глазах играют искры от костра. И мимолётное тёмное воспоминание сгорает в них, будто его никогда и не было. – Ты прекрасно знаешь, что я тебе не лгу. И околдовывать не собираюсь!
Улыбка сама собой появляется на его губах. Как же она права! Он всегда знает, когда ему лгут. Обмануть его способен лишь сын…
И он, уже не опасаясь ничего, пьёт воду из волшебного бокала, и снова без опаски смотрит в её глаза. Но волнение за сына всё ещё остаётся…
– Не хочешь потанцевать со мной? – Внезапно она вскакивает на ноги и протягивает ему руку. – Не волнуйся, ты успеешь к нему вернуться вовремя. Я тебе обещаю. – Её улыбка манит за собой, и даже мысли не возникает сомневаться в её словах. – Сегодня такая красивая ночь – пожалуйста, станцуй со мной!
Тонкие пальчики сжимает грубая мужская рука. Музыка – вновь тягучие ритмы, подчиняющие себе. Нет больше мыслей и сомнений, есть только её глаза, сверкающие тьмой. И оторваться от них невозможно, точно так же, как и не танцевать вместе с ней!
Откуда… эти движения? Его тело как будто само знало, как нужно двигаться. Когда ускориться или замедлиться… когда притянуть её к себе, подхватить на руки… Никогда раньше ничего подобного он не танцевал!
Сердце заходится в бешеном ритме музыки, дыхание сбивается. Но танец не остановить. Он словно бушующее пламя, охватывающее всё его естество. И весь мир перестаёт существовать! Здесь и сейчас нет ничего кроме неё! Её сверкающих глаз и тёплых объятий. Запаха костра и едкого дыма, что окружает их, сплетается в едва различимые фигуры…
Он тихо шепчет ей что-то, лишь отдалённо понимая, что именно. На её губах сияет улыбка, на которую он готов смотреть вечно. Когда в танце вести начал он? Но это неважно совсем… Она согласно кивает, нежно шепчет в ответ… Её слова делают его самым счастливым человеком на земле!
Новый безумный оборот, и она выскальзывает из его рук… Он продолжает танцевать один, глядя на неё, как она кружится вокруг него, взмахивает руками. И, следуя её движениям, костёр ярко вспыхивает, выплёскивает в небо сноп раскалённых искр… Пламя меняет свой цвет с рыже-алого на белоснежно-голубой, дым от него становится плотнее, и тени в нём более не просто туманные далёкие фигуры. Теперь в них чётко видны люди. Нет, не просто видны…
Их теперь действительно окружают люди – мужчины и женщины. Так чудно – у большинства одежда как будто из других эпох… Они стоят плотным кольцом, а некоторые даже не обращают внимания, что находятся прямо в центре костра. Но именно там они словно теряются и растворяются – кажется, их там намного больше, чем могло бы показаться вначале.
Он рассеянно оглядывает удивительных, сотканных из плотного бело-голубого дыма людей, пока его взгляд не цепляется за знакомые лица… Он так редко их видел вместе при жизни, ему всегда казалось, что его родители на самом деле не выносят друг друга, – столь подчёркнуто холодно они себя вели. Во всяком случае, в его присутствии. Но сейчас они держались за руки и улыбались ему, а в глазах отца ясно читалась гордость, которой раньше он никогда не замечал в них. Такими он видел их впервые – величественные, но родные…
Нет… в это невозможно поверить! Они давно мертвы…
Так тянет подойти и прикоснуться к ним, чтобы проверить, но так трудно решиться… Он чувствует лёгкое прикосновение к своему плечу и поворачивает голову. Рядом стоит она, столь невероятно прекрасная, что любые мысли пропадают вмиг. Её платье, как и мир, изменило цвет – оно более не чёрное, а небесно-голубое. И на её голове венок из белоснежных цветов, так похожих на звёзды. Тёплая и до боли родная улыбка вселяет уверенность, но совсем для другого… Он знает, что нужно делать…
Она вкладывает свою узкую ладошку в его руку, и он с трепетом сжимает её. Ведёт к своим родителям, впервые без робости смотря на них. Лишь с ожиданием. И они милостиво кивают ему, давая своё позволение, улыбаясь так, как никогда…
А слева от них стоит более чем странная пара… Женщина в чёрном платье, подобному тому, что было на его спутнице, босая, но от того смотрящаяся не менее величественно, чем его мать, одетая в шелка и золото. И мужчина в чудных одеждах, украшенных перьями, и с непонятными рисунками на смуглом лице. Откуда-то он знает, кто перед ним – это её родители…
Мужчина тепло улыбается, и его улыбка так похожа на улыбку дочери. Он незамедлительно даёт своё согласие кивком, стоит лишь им посмотреть в его сторону. Но его жена медлит. Она хмурится и недовольно поджимает губы, с презрением смотря на него… Не одобряет. Но не ей выбирать – и ей приходится их благословить!
В музыке чётко звучат слова, произнесённые каким-то потусторонним голосом. Вопрос. Один на двоих. Он смотрит в её глаза, чувствует тепло её ладошек своими. В единый звук сливается выдохнутое «Да!» двоими… И пламя вновь ярко вспыхивает, озаряя мир волшебным голубым огнём.
Парные плетёные браслеты, словно отражения друг друга, на их руках. Растаявшие в белом дыме люди больше не окружают их. А музыка звучит так громко, побуждая возобновить безумный танец, что противиться ей нет сил!
И он сам увлекает её за собой. Кружит в страстном танце, сжимает в объятиях, словно желая слиться с ней в единое целое… И блеск звёзд меркнет в её глазах… Мягкость волос. Бархат бледной, словно сотканной из лунного света, кожи. Рваный вздох… Нежность рук. Жар распалённого тела, пылающего сильнее опьянённого танцем огня. Ночь длиною в целую жизнь… И две судьбы, отныне сплетенные в одну…
Тихий шепот, утонувший в сладком стоне… Более ценный, чем любые сокровища мира… Ибо она и есть целый мир для него…
– Любимая…
***
Всё тело онемело, а шея болела так, словно он целый день играл с сыном в лошадку, и тот скакал на ней, как заведённый. Но его малыш уже довольно взрослый мальчик для подобных игр, так он сам говорит. Поэтому причина была определённо не в этом…
К тому же, отчего так болит лоб?..
Просыпаться было невообразимо тяжело, да и не хотелось. В сознании ещё витала сладостная нега прошедшей ночи, а с ней так не хотелось расставаться!.. Точно так же, как и с прекрасной незнакомкой, встретившейся ему у того костра…
Мысль о ней словно током прошила его мозг, заставляя мгновенно проснуться. Он резко дёрнулся, отклоняясь назад и, лишь с силой ударившись о подголовник кресла, понял, где находится. Как и почему так болела шея, и саднило лоб…
Он спал в своей машине, купленной в спешке накануне днём, уткнувшись лбом в руль. Солнце только начало всходить, поэтому в едва освещенном салоне было неуютно зябко. Особенно от мыслей, что всё пережитое им ночью было лишь сном, пусть и невероятно приятным.
Он отклонился назад, тяжко вздохнув, и прикрыл глаза левой рукой. Так жаль… А ведь всё было таким реальным, да и он помнил каждую деталь прошедшей ночи до мелочей! Особенно, как он засыпал в объятиях самой восхитительной женщины, которую когда-либо встречал. Казалось, только закрой глаза, и он сможет вновь почувствовать тепло и аромат её притягательного тела…
Нет! Это не может быть просто сном! Он резко открыл глаза, собираясь в раздражении ударить рукой по рулю, когда заметил одну странность. Вокруг левого запястья была татуировка, которой никогда раньше не было. Она была необычной, словно в этом месте смуглая кожа была просто на тон темнее, и повторяла плетение того самого браслета, который повязала ему на руку девушка…
И это был не единственный сюрприз, ожидавший его. Стрелка, которая ещё вечером показывала ноль, теперь говорила о том, что бензобак практически полон! А посмотрев вперёд, в лобовое стекло, он сразу понял, что более не посреди пустыни неизвестно где. Перед ним простиралось вдаль шоссе, а его машина стояла всего лишь на обочине. И довольно близко виднелся небольшой городок.
Как могло такое произойти? Хотя ответ был вполне очевиден – магия! А значит, и ночь могла быть реальностью… Тем более, как может быть по-другому, если в записке, внезапно оказавшейся зажатой в руке, было написано:
«Мы ещё встретимся… Не сомневайся, любимый!»
***
Спустя два месяца
Очередной скучный благотворительный приём. Но он вынужден на нём присутствовать – всё же его компания устраивает это торжество. Нужно показывать всем и каждому, что они добропорядочная организация – всё законно, только бизнес! Вот, даже собирают пожертвования для сироток!
Ему никогда не нравилось лицемерить, но приходилось. Положение того требовало. Даже с сыном дома он не мог до конца сбросить маску – просто не умел показывать свои истинные чувства. Не знал, как проявлять свою любовь к мальчику. Всё же слишком рано стал отцом… Ещё и с нелюбимой женщиной. Да и сказывалось воспитание, вбиваемое в него с малых лет собственным родителем. Но кроме этого была ещё одна проблема – сам малыш иной раз держался с ним отстранённо. Вот и на прошедшем своём дне рождения оставался подчёркнуто холодным, хотя, несомненно, был рад тому, что отец не опоздал… Он знал в чём причина, но, увы, не знал, как это изменить!
Тяжкий вздох. Он с большей радостью бы провёл время с сыном, чем тратить его на светском приёме. Но выбора у него в этот раз не было.
Он скучающе осматривал гостей, попивая дорогой коньяк, изредка вежливо кивал и натянуто улыбался кому-то из своих знакомых, но к происходящему вокруг так и не проявлял интереса. Ровным счётом лишь до того момента, как в зале появилась она…
Она вошла незаметно для всех, кроме него. Его взгляд тут же зацепился за копну невероятно чёрных волос, в которых, казалось, сверкали звёзды, но в этот раз это были лишь украшения. Её изящный стан был облачён в длинное темное платье, подчёркивающее все её прелести, но скрывающее её стройные ножки. Он до сих пор помнил, какие они восхитительные… Как они… Как она прекрасна!
Он замер, не веря своим глазам, с поднесённым к губам бокалом. Она озиралась вокруг, словно кого-то искала, но её взгляд всё время скользил мимо него. Девушка нервно теребила в руках маленькую сумочку и взволнованно кусала губы. Он заворожённо смотрел на неё, боясь даже пошевелиться – вдруг она исчезнет, как сон… Ведь никто, кроме него, её не замечал!
Но внезапно к девушке подошла женщина и строго одёрнула её, начала что-то рассерженно выговаривать ей. Он облегчённо вздохнул – всё же его мечта реальна…
Украдкой наблюдая за спором двух гостий, он к своему удивлению замечал, что несмотря на то, что тот был жарким, на них никто так и не обратил внимания. Но это было так странно, они обе были столь эффектными! Даже старшая, хотя морщины на лице выдавали в ней возраст… И не только это было удивительным!
Он узнал её – это была та самая женщина, которая с такой неохотой благословила их в ту ночь. Только теперь она выглядела иначе, казалась старше, да и одежда её была иной, подобающей приему.
Спор между женщинами всё не унимался. И ему уже начинало казаться, что тот никогда не закончится. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании разрешения конфликта. Ну вот, наконец, девушке, верно, надоело выслушивать нравоучения со стороны матери, и она, что-то резко сказав ей, решительно развернулась и ушла в сторону открытых дверей балкона.
Он поспешил воспользоваться моментом и последовал за ней…
Была такая же ясная ночь, как и тогда, и на небе сияла полная луна. Правда, было на порядок холоднее – северный штат всё же…
Пронзительный ветерок трепал чёрные волосы, а девушка словно и не замечала неуютных объятий погоды. Она стояла, вцепившись ручками в перила балкона, а плечи её слегка подрагивали. Бледная кожа будто светилась на фоне тёмного сада. Такая беззащитная и хрупкая, что хотелось укрыть её от всего мира в своих объятиях.
– Леди, вы не боитесь простыть? Всё же ветра в нашем штате довольно холодные, даже весной…
Она испуганно вздрагивает и резко оборачивается. С недоверием смотрит на него, он успевает заметить в её глазах так и не пролившиеся слёзы, прежде чем вновь попасть в их волшебный плен.
Минуту они оба молчат, не решаясь сказать и слова или отвести взгляд. Словно это разрушит всё и такое желанное видение исчезнет… Но вот она улыбается и делает решительный шаг к нему.
– Спасибо за беспокойство, но не волнуйтесь – у меня крепкое здоровье!
В её глазах светятся хитрые огоньки – решила сделать вид, что они незнакомы? Что ж, в эту игру могут играть и двое!
Он расплывается в улыбке и озорно подмигивает ей. Его жёлто-зелёные глаза смотрят не менее хитро.
– Это не может не радовать, леди! Но позвольте мне пригласить вас внутрь и угостить шампанским? – Он галантно кланяется и протягивает ей руку.
– Звучит заманчиво… – весело отвечает она, очаровательно поводя плечиками.
И вновь это непередаваемое ощущение тёплой женской ладошки в руке. Так бьётся сердце в груди, а счастливую улыбку нет сил сдерживать. И пускай остальные гости совсем не привыкли его видеть таким! Ему совсем плевать на них – сейчас есть только она!
– Леди, а не будет ли слишком грубым узнать ваше имя?
– Нисколько… Мария, – она нежно шепчет ему на ухо, от чего мурашки разбегаются по спине, вызывая волнующую дрожь. – А ваше?..
– Винсент…