— Помоги мне Смерть… — упрашивал ее мальчик — я сделаю все, что попросишь.
Доминика призадумалась: «Что он может сделать — этот ребенок. Что?» она заглянула в будущее и увидела маленькую девочку с иссиня-черными волосами и бирюзовыми как морская волна глазами «Его дочь. Вот кого он даст мне»
— Хорошо, но взамен, я заберу жизни тех, кто когда-либо будет тебе помогать.
В бирюзовых глазах Храфна мелькнул ужас. Сжав губы в тонкую полоску, он молча кивнул. Жнец довольно улыбнулась, обнажив острые клыки. В тот вечер, Сньярва нашла в реке труп сына, она, как и другие видела лишь иллюзию. Шли годы, молодой колдун путешествовал по Скандинавии, магическая сила копилась в нем, как в бездонном сосуде. К 18 годам он мог стать ветром в поле, мог превратить воду в огонь, а огонь в лед. Он был всесилен. Любая работа, за которую он брался, спорилась в его руках. Но больше всего, ему нравилось кузнечное дело. От тяжелой работы мышцы его окрепли, плечи раздались в ширину. Он весь пылал энергией, и даже омываясь в ледяных водах, горел жаром. Храфн вырос во взрослого и величественного мужчину, он больше не мог скрываться, ему хотелось свершений, хотелось сотворить то, чего никогда не бывало ранее. Он — сын Инглингов. Потомок Богов. Чародей — Храфн. Его будут бояться.
Все эти мысли отошли на второй план, стоило мужчине увидеть женщину. Орудуя топором в лесу, неподалеку от своего жилища. Храфн услышал нежный, мелодичный голос напевающий незамысловатую песню.
Там, из глубин черного озера, к которому он подошел, появилась валькирия: «Нет, мои глаза обманывают…» — так прекрасна была эта дева. Длинные черные волосы, оплетали ее стройное и сильное тело. При виде мужчины, девушка прищурила серые глаза и широко улыбнулась. Не стесняясь собственной наготы, она завела разговор:
— Так вот он каков, лесной кузнец, говорят, что сам Тор благословил твой молот, которым ты бьешь по наковальне, создавая новое оружие!
Храфн нагло разглядывал незнакомку, ее покатые бедра, плоский живот и округлую, словно отлитую по идеальной форме грудь:
— Говорят многое, но вот что я, например, точно скажу про тебя — ты — валькирия, или может сама Фрейя? Да простят меня Боги! — крикнул в небо — но я никогда не встречал подобной красоты!
Больше Храфну не нужен был мир или слава, ему была нужна лишь Рогнеда. Ее отец был торговцем из Гардарики и с детства брал дочь с собой в путешествия.
Храфн и Рогнеда стали жить вместе, временами, перебираясь с одного места на другое. Только своей спутнице чародей смог доверить тайну, хранимую столько лет. Шли годы, но его лицо оставалось по-прежнему молодым. И лишь серебряные волоски в черных локонах Рогнеды, говорили Храфну о течении времени. Женщина рядом с ним оказалась настоящей валькирией: сильная и выносливая, отличная охотница и мудрая не по годам. Они дышали одним воздухом, связывая свои мысли все крепче и сильнее. Пока однажды, Храфн не ощутил под своей ладонью пульсирующий комочек жизни в животе Рогнеды. Это была его звезда. Его Эвика. Дочь, которая унаследует его силу, и будет еще больше приближена к Богам, она получит их благословение.
Долгожданное дитя родилось на берегу моря. В ту пору маленькая семья перебралась поближе к людям. Рогнеда была отличной травницей и продавала различные отвары, а Храфн, как и прежде, занимался ремеслом кузнеца. Так они и жили, в мире и спокойствии.
Лишь ночами, чародей запирался в своей кузне, занимаясь начертанием рун и изобретением амулетов. Еще мальчишкой, он собирал на берегу озера камешки, рисовал на них руны и переливал крупицы собственной магии в предмет. Теперь же, Храфн ощущал в себе столько сил, что ему хотелось их куда-то выплеснуть. Создать нечто такое, чего до сих пор не было. Весна сменялась летом, осенью, зимой… Эвика росла, превращаясь в миниатюрную копию своей матери.
В восемнадцатый день рождения, на селение в котором жил чародей, напали неизвестные воины. Все в черном, с горящими пламенем глазами. Они резали всех на своем пути, рыскали по домам и нашли его — Храфна. Тогда, он еще не знал, кто они, но смутно догадывался о созданиях Тьмы, о которых когда-то давно ему рассказывала бабушка. Эти исчадия Ада ворвались в его дом. Они знали, кто он, хотели использовать его, ту магию, которой он обладал. Но Храфн не мог этого допустить.
Никогда еще он так не давал разойтись своему гневу. Подобно волне, сила разила окружающих его врагов, разбрасывая куски плоти, обагряя пол кровью и лишь крик дочери, заставил колдуна остановиться.
По его бороде стекали кровавые капли, бирюзовые глаза потемнели от нахлынувшего гнева. Но стоило ему взглянуть на стоящего перед ним, Храфн отшатнулся.
Скалящаяся в ужасающей улыбке маска, когтистая рука сжала горло Рогнеды, приставив острый клинок к пульсирующей жилке на ее нежной коже.
— Выбирай колдун. — Прошипел темный. — Идешь с нами, или ее жизнь…
Рогнеда попыталась отрицательно качнуть головой, но острие лишь впилось в ее кожу, оставив тонкий порез.
Эвика стояла в углу, сжав руки, так что костяшки пальцев побелели от напряжения.
— Максимилиан будет доволен… — шепнул один из слуг за спиной колдуна.
Храфн опустил голову и хрипло ответил:
— Оставь ее. Я пойду добровольно.
Эвика кинулась к нему:
— Отец! — но чародей остановил ее, вытянув перед собой руки. Впервые, девушка увидела в бирюзовых глазах слезы.
Темный подтолкнул Рогнеду и Эвику к выходу. Чародей вышел первым. Стоя на улице, обдуваемый холодным ветром, Храфн молил Богов сохранить жизнь его жене и дочери. Но молитвы остались неуслышанными. Возня за спиной, невнятный хрип… Из груди Рогнеды торчал клинок. Не успел Храфн отреагировать, как на Эвику бросился другой темный, целясь в нее острыми когтями, но гнев чародея взял верх. Храфн закричал, услышь простой смертный его крик, он был бы мертв. Темные попадали на землю, держась за уши, из которых сочилась кровь.
Чародей схватил скулящую Эвику и, перекинув через сильное плечо, телепортировался. Первая в жизни телепортация удалась ему легко. Если бы так же было и на душе. Сидя по колено в снегу на каком-то холме, и сжимая рыдающую в объятьях дочь, колдун поклялся вернуться за женой, забрать ее тело и отомстить тем, кто напал на них.
В прежнее жилище они вернулись спустя два дня, Храфн наложил на обоих маскирующие чары, чтобы их никто не заметил. Дом стоял нетронутым, за исключением кузни. Там, все было перевернуто: они что-то искали, но так и не нашли. Лишь на полу, под соломой, Храфн увидел кожаный шнурок, на котором болтался один из старых камней с начерченной руной.
Рогнеду, они обнаружили на берегу моря. Тело женщины было без единого намека на кровь. Платье чистое, и лишь узкая полоска в центре живота, говорила о ране:
— Как она здесь оказалась? — Эвика ошеломленно посмотрела на отца такими же, как у него бирюзовыми глазами.
Мужчина опустился на колени рядом с мертвой женой и коснулся ее ледяной руки. Под ногтями был песок, а ладони стерты о камни.
— Она приползла сюда сама…
Дочь в ужасе перевела взгляд на мать, коснувшись черных волос, опутавших шею женщины, Эвика вытащила из них лебединое перо:
— Ньёрд забрал ее.
— Да, твоя мать ушла к тому Богу, которому была предана ее семья. — К горлу подступил ком, но Храфн не хотел плакать при дочери. Он обязан быть сильным. Отныне и навсегда.
— Мы не можем оставить ее так… — сдавленно проговорила Эвика, закрывая белесые глаза Рогнеды.
— И не оставим, — он успокоил дочь, — она растворится в стихии, и ее никто не потревожит там. — «На меня больше никогда не посмотрят, так как смотрела только она — с любовью…» провел над телом жены руками. Волны в море стали нарастать, пока не захлестнули мертвую, поглотив ее и оставив после себя лишь белоснежную как снег, пену.
Они путешествовали по всей Европе, переживали окружающих возле себя людей и лишь по их глазам, можно было сказать, какими непохожими на всех они были. Самое долгое время, где они жили была Флоренция.
Эвика с легкостью владела различными языками, знала правила этикета и прекрасно музицировала. А когда она начинала петь, Храфн буквально переносился в те дни, когда рядом была Рогнеда. Дочь очень на нее походила, и лишь в глубине ее глаз, таилась печаль, от которой даже время не спасало.
Храфн обустроил новое жилище: наполнил большую залу книгами и манускриптами. Он черпал новые знания отовсюду и всех, насыщаясь ими. Благодаря тому, что Эвика вращалась в кругах знати, на нее обратил внимание, один из герцогов. Это был высокий и статный мужчина, с темными волосами, смугловатой кожей и карими глазами. Его особняк находился за городом, где раз в году, происходил самый помпезный и роскошный карнавал. В дом герцога мечтали попасть все слои общества, но лишь избранным довелось там побывать. Кто-то говорил, что близок с герцогом, кто-то, что часто завтракает с ним, но все было ложью. Этот загадочный мужчина был нелюдим. Людям оставалось только гадать, что он делает на протяжении года.
И лишь Эвика, пленила его сердце. Он приглашал ее на ежедневный моцион, устраивал пикники в своих садах, дарил столько роз, что порой девушке некуда их было ставить. С некоторой безучастностью она принимала в своем обществе новоиспеченного ухажера, и всегда держала дистанцию. Храфн молча наблюдал за этими ухаживаниями. Власть и богатство герцога его не привлекали. Он был чародеем и чувствовал веяние некой силы, исходящее от этого мужчины, вьющегося подобно лиане вокруг дочери. Храфну было необходимо узнать, в чем состоит тайна этого человека в черных одеждах.
Возможность, ознакомиться с владениями герцога, представилась в ночь ежегодного маскарада. Пока хозяин развлекал новоприбывших гостей, Храфн применил чары и незаметно прошел вглубь дома. Там, в подвалах, чувствовалось биение темной магии.
Винные бочки, тянулись вдоль каменных стен, по которым стекали едва заметные ручейки воды. Пахло сыростью… и серой: «Я чувствую, здесь что-то есть…» — он стал метаться среди бочек, шаря ладонями по стенам, и только за статуей плачущего ангела, заметил одинокое железное кольцо, которое должно было служить для установки факела. Предчувствие не подвело Храфна, коснувшись кольца, он почувствовал, как по его телу пробежала дрожь энергии: «Здесь…» — повернул кольцо и перед ним открылся тайный проход.
Храфн проверил место на наличие защитных чар и ловушек, все было безопасно. Запах серы усилился, к нему было примешано что-то еще, но чародей не смог разобрать, и двинулся по тускло освещенному коридору, который стал постепенно спускаться вниз, превращаясь в кривые, изогнутые ступени.
Жар, холод, огонь и крики боли. Вот, что услышал Храфн, подойдя к железной решетке. Коснувшись двери, та с легким скрипом поддалась, и он смог пройти.
Перед ним был небольшой зал с низким каменным потолком. На полу по углам были расставлены два деревянных стола с кожаными ремнями и железными перекладинами сверху и снизу. Пара ведер, глубокая ванна со странной черной жидкостью, от которой и исходил запах серы.
Быстро исследовав пространство, Храфн двинулся дальше: «Это похоже на лабораторию» — заметил несколько стеклянных колб на столе и идеально чистые хирургические инструменты.
По привычке, Храфн всегда носил с собой пару пустых пузырьков для зелий. Вытащив один, он наполнил его алой жидкостью, перелив немного из колбы, другой пузырек, он с большой осторожностью, погрузил в ванную. За спиной раздался непонятный хруст. Стена, на которую смотрел чародей, была завешана гардиной. Если не присматриваться, может показаться, что она висит просто для красоты, но стоило чародею отвести ткань в сторону, сердце его сжалось.
Пространство открытой комнаты, было наполнено несколькими клетками. Какие-то из них пустели, но самые дальние… в них Храфн увидел жизнь. Это было два странных создания. Одно из них спало, повернувшись к чародею спиной, другое сидело в углу, медленно раскачиваясь взад-вперед, словно умалишенный. Именно он и издал тот хруст. Это была его собственная рука, которая была длиннее и мускулистее другой, черные когти, вспороли землю под ногами. Клыки во рту заострились, глаза почти потеряли свою радужку, затянувшей одно око черной пеленой…
Существо заметило Храфна и подняло на него свои странные глаза. Рот оскалился в кривой улыбке, резко тянущейся от одного уха и заканчивающейся с другой.
— Ты видишь, что он сделал с нами? — прошипело создание, осмыслено смотря на гостя только одним нормальным глазом.
— Кто вы? — Храфн коснулся железных прутьев.
— Совсем недавно, я был демоном. А теперь… не знаю, — покачал головой, — с каждым днем и часом, моя память растворяется в черной крови, которой он поил нас, которую вливал в мои жилы. Я чувствую жажду, боль. Мои силы скованны, а разум леденеет… Я перестаю быть собой и превращаюсь…
Он не успел договорить. Его сосед перевернулся на своей койке и Храфн едва сдержал крик.
Перед ним предстало точно такое же существо, которое убило Рогнеду.
Та же дьявольская улыбка, та же тьма…
— Беги, пока он не нашел тебя, — прошипел узник, кидаясь к клетке, — Максимилиан ищет, он хочет добраться до твоей силы…
Храфн кинулся прочь из подземелья: «Как я был слеп, надеялся сбежать и спрятаться, не вышло, он нашел нас! Мне нужно найти Эвику!» — оказавшись в зале с танцующими парами, чародей наконец-то увидел герцога и свою дочь. Они прекрасно смотрелись вместе, но этот человек оказался монстром.
Музыка стихла, все зааплодировали. Эвика с легкой улыбкой на губах, подошла к отцу. Герцог по-хозяйски положил руку ей на талию, как если бы они уже были женаты. Чародей с трудом взял себя в руки и с расплывшейся улыбкой на лице, проговорил:
— Дорогая, ты еще не устала? Мне кажется, мы уже утомили герцога.
— Ну что Вы, не говорите чепухи. Я готов хоть всю ночь напролет танцевать с вашей дочерью. — Его губы, коснулись ее руки в легком поцелуе.
Храфна передернуло, но он сделал вид, что у него заболела голова:
— А мне вот, что-то нездоровится, — коснулся виска, и поморщился, — должно быть, Ваше отменное вино ударило в голову.
Девушка тут же оказалась рядом с отцом, ускользнув из рук Герцога.
— Максимилиан, я полагаю, в нашей жизни это не последний бал. Да и час уже поздний, поэтому простите нас. — Она лучезарно улыбнулась мужчине.
— Да, безусловно… — с нотками разочарования ответил хозяин. К нему подошел один из слуг и что-то шепнул на ухо. Храфн заметил, что один глаз слуги, заволокло черной пеленой: «Они повсюду…» — сжал руку дочери.
— Прошу меня простить, дела… Очень был рад видеть Вас в своих владениях. — Он позволил себе еще раз поцеловать Эвике руку и, раскланявшись, удалился со слугой в сторону коридора. Как только Максимилиан скрылся из вида, Храфн схватил Эвику за руку и, не говоря ни слова, пошел быстрым шагом к выходу.
Отъехав от замка на приличное расстояние, чародей смог спокойно перевести дух.
— Что случилось? — с беспокойством спросила она, касаясь его горячей ладони.
— Мы покидаем Италию. Сегодня же… И больше сюда не вернемся.
Эвика хотела было что-то сказать, но промолчала. Сложив руки на коленях, она устремила взгляд холодных глаз в сторону холмов, мимо которых они проезжали. У них было не так много вещей, которые нужно было с собой взять.
Эвика молчала на протяжении всего пути к их дому и когда они складывали все необходимое. Храфн боялся телепортироваться, поэтому они покинули Флоренцию в карете. План чародея состоял в том, чтобы потом продать их экипаж на ближайшем постоялом дворе и двинуться в дальнейший путь верхом на лошадях.
Карета быстро колесила по размытой от сильного дождя, лесной дороге. Кучеру было хорошо заплачено, чтобы он не задавал лишних вопросов и гнал во весь дух. Эвика куталась в свой плащ, стараясь согреться. Прикосновение горячей отцовской руки, помогло ей не дрожать от холода, пробирающего до самых костей. Вдалеке послышалось карканье ворона и нечто тяжелое упало на крышу кареты, оставив глубокую вмятину. Храфн хотел было высунуться в окно, но Эвика не дала ему этого сделать, удержав за руку.