– Я зато знаю. Тебе крупно везет, парень. Она живет от города далековато. Там, в деревне, у нее дом, папа, мама, пес. А здесь в журнале она работает всего один месяц и ищет комнату для проживания.
– Здорово! Кот, ты в разведке, что ли служил?
– Служил, служил, нигде я не служил, – проворчал полосатый. – Я свободу люблю. Я просто все время думаю о том, что вижу, и анализирую. Все запоминаю. В общем, она уже нашла комнату, но по ее описанию ей там не место. Во-первых, хозяйка любит выпить виски и водку. Сынок у нее тоже какой-то подозрительный. В квартире еще живут две или три девушки. Они любят покурить и вино выпить. Конечно, не пьют одни. Вот такие добрые соседи и обстановочка.
– Фу! Притон какой-то.
– Да, мр-ж! Пожалуй, точно! В общем, она сегодня заберет деньги у хозяйки, отданные вперед, и, если ты не возражаешь, завтра переедет к нам.
– Котенок мой! Дай я тебя поцелую! Конечно, я могу только согласиться. Ура! Да, милый кот! – Алекс радостно поднял его и поцеловал в нос, кот замурлыкал. – Пускай она сегодня к нам и переезжает, – продолжил Алекс. – А деньги тетка, наверняка, спрятала и не захочет расставаться с ними. Сколько там франков?
– Сколько! Важно не сколько, а то, что эти деньги нажиты трудом и экономией! Нельзя это так просто оставлять. Нужно забрать пятьдесят пять франков! Я не прощу себе такого расточительства.
– Да брось, кот, не заберет Элери сегодня, сами заработаем.
– Нет, мр-ж! Я категорически против. Деньги вернем. Нам в общий бюджет. А та женщина все равно их пропьет!
На том они и закончили разговор. Алекс убежал в город искать хорошую работу и по магазинам, как велел кот. Пергоко остался дома, на всякий случай, пока в городе все не утихнет.
В это время в редакции «Журналь де Франс» было шумно, последние новости о происшествии на зоологическом симпозиуме ложились на стол главного редактора и улетали в печать.
– Месье Стилён, к вам мадемуазель Элери, – доложила высоченная секретарша главного редактора, с огромным алым ртом и прической «Гнездо аиста».
– Да, да! Войдите! О! Я вас ждал! Присаживайтесь! Кофе? Шоколад? Коньячок?
Главный редактор был известным ловеласом в городе. В компании с молоденькими журналистками он всегда распушал свой хвост, а от стажерки Элери был в полном восторге и не скрывал этого.
– Благодарю. Я по делу, месье главный…
– Конечно, – пропел владелец журнала. – Я весь во внимании, моя милая!
– У меня есть очень интересная информация о вчерашнем происшествии в городе.
– Говорите, не молчите, я все записываю.
– Хорошо, месье Стилён, но прежде я хотела бы получить премиальные, так как я с трудом взяла интервью у этого господина…
– Не понял, у кого вы взяли интервью? – хитро удивился Стилён.
– У месье, который сделал весь этот скандал в городе. Он это произвел! Он взорвал город своим появлением! Великолепный фонтан! – заявила Элери и подняла ладони вверх.
– А что, он существует? – шеф расплылся в циничной улыбке.
– Ну, как хотите, месье. Вы думаете, я лгунья?
– Ну что же вы сразу о деньгах, милая Элери, жизнь прекрасна. Поют птицы, стрекозы и всякие жуки и пчелы, жужжат!
– Вы фантазер, месье, а я думала, что поют только птицы.
– Ну, это афоризм, настроение, в общем, природа расцветает, и щепка на щепку лезет!
– Что, что? Ха, нахал! – засмеялась Элери.
– Я хотел сказать, что приглашаю вас в ресторан или поедемте в Париж в ближайшие выходные. Ну, как, идет?
– Нет! Не идет, стоит, ой, то есть застопорилось… Месье главный редактор, я ведь могу продать информацию в другой журнал. Если вы не против, я ухожу, и думаю, что они не поскупятся.
– Интересно узнать, в какой журнал вы собрались отдаться? – засмеялся Стилён.
– Для вас, месье, это тоже платная информация!
«Что же я делаю, – задумалась Элери, – он меня сейчас уволит, и я просто останусь на улице без гроша! Но кот сказал стоять на своем до конца, не давать противнику опомниться. Ни секунды на размышление!»
– Ну, я пошла… – мягко сказала Элери, выдержав паузу.
– Фу-ух, постойте, вы правы. Я согласен, мы же компаньоны. Я все оплачу, выпейте со мной хотя бы кофе!
– Это интервью стоит сто пятьдесят франков, – присев, сказала Элери. – Плюс, я прошу принять меня официально в штат журнала и повысить оклад со смехотворных сорока пяти франков в месяц до нормальных ста тридцати. На первое время!
– К-хе, это все? Какие пустяки. Стоило ли спорить об этом. Вот держите чек на сто пятьдесят франков. Сейчас подпишу приказ о вашем назначении штатным журналистом и фотокорреспондентом с окладом в сто тридцать пять франков. Вижу, вы готовы к серьезной работе. Вот! Уже готово, держите! Прекрасно, милая, – Стилён, улыбаясь, передал ей чек.
Элери торжествовала – первая победа. Видел бы ее сейчас Алекс и котик: «Класс, я сделала месье Стилёна! И весь его журнал тоже!»
В такие минуты, когда женщина входит на пьедестал и триумф парит над ней орлом, ей хочется ласки и даже любви; жесткой и необъяснимой страсти, но все это потом, позже, где-то там, в старом дворе на скамейке, в городском парке или на крыше.
– Итак, я готова рассказать вам все, что вчера произошло в парке перед Академией естественных наук, – серьезно продолжила Элери. – Интервью с господином, похожим на кота! Начну с того, что этот сеньор появился на лужайке, где собрались многие наши компаньоны и конкуренты. Мы были расстроены и подавлены, нас вновь не пустили на интереснейшее заседание ученых Франции, Германии, Испании, Италии и Португалии. И вот появился он! Этот ученый, в общем, зверь, с хвостом и мягкими лапами…
– Простите, кто сеньор, господин или кто? – засомневался издатель.
– Этот субъект назвался испанским пиратским котом, поэтому мы обращались к нему сеньор. Но, что удивительно, говорил он на хорошем французском.
– Что здесь удивительного, знает несколько языков. Но вы сказали, что? Я пока мало что понимаю?
– А то, что он внешне не человек, а кот. Хороший, упитанный, пятнистый кот. Конечно, все мы были в шоке и искали глазами дрессировщика. Никакого дрессировщика не было. Кот беседовал с нами минут десять, а потом спросил, не хотим ли мы увидеть, как сами ученые побегут к нам под вспышки фотокамер. Никто, конечно, не поверил, тогда кот собрал гонорар, иначе он не соглашался работать и запрыгнул в одно из окон зала. Там ему удалось выступить перед ученой публикой и увернуться от рук профессора Тиранозе, в результате чего тот и был увезен с ушибом головы в госпиталь.
– О, гм… весьма здорово! Продолжайте, – заинтересовался Стилён.
– Через семь минут произошло это побоище…
– Да, да, я знаю, творилось что-то немыслимое. Кстати, профессоров искали по парку до вечера, и съезд зоологов на этом закрылся. А вы не знали, дорогая?
– Нет, я не смотрела вчера телевизор.
– А-а-ха-ха! Жаль, а я записал это на видео. Буду еще и еще раз смотреть. Нечеловечески смешно.
– Дело в том, что сеньор Кот выскочил из зала первым и как молния устремился в заросли каштанов вон из парка. Я увидела его одна и бросилась вслед за ним. Мне казалось, что я лечу над травой так же, как он на всех четырех конечностях. Только пушистый пятнистый хвост маячил передо мной. Кот перемахнул ограду – я за ним, он на бульвар импрессионистов – я за ним. Я кричала: «Сеньор, минуточку, дама бежит за вами, постойте, а то так можно попасть под автомобиль!» Он остановился в конце бульвара. Я с трудом уговорила его ответить на несколько моих вопросов хотя бы за гонорар. Вначале он отказывался и упирался, а потом пожалел меня, отказался от денег и сделал мне комплимент как отличной бегунье. Он рассказал мне, что крайне недоволен поведением ученой публики и не видел более несуразной и дикой толпы. Академики не поверили своим глазам, что перед ними стоит разумный кот. Его закидали башмаками и туфлями, он обозвал их маразматиками и необычайно законсервированной массой. А Тиранозе разорвал бы его, если бы не ловкость сеньора кота.
– Необычайно интересно! А что же по поводу русского шпиона?
– Вот именно, это еще одна ложь и глупость профессоров и академиков. Кот сказал, что он ученый из России, но ему не дали закончить доклад. Он хотел сказать, что родился в России, а живет во Франции и Италии. А сейчас он напуган и срочно покинул страну.
– Так, так, – сладострастно усмехнулся Стилён.
– Я уговаривала его остаться, но он был непреклонен. На трамвае мы поехали на железнодорожный вокзал, где я купила ему один билет на Рим в «люксе».
– Какой вагон? Номер вагона?
– Это секрет, и он не продается.
– Согласен, вы просто профессионалка!
– Поезд отходил ночью, мы вынуждены были проститься, и около десяти вечера я уехала.
– Что же еще он рассказал, я чувствую, вы не договариваете? – с хитрецой поинтересовался издатель.
– Он сказал так: «Передайте всем уважаемым французам и француженкам, что я еще обязательно приеду, но только тогда, когда спадет ажиотаж и прекратится травля моей персоны. Пускай не волнуется полиция. Где я буду через неделю, месяц – никто не знает. Тем более что мне предлагали читать лекции в России».
– Что еще? Я в шоке, Элери!
– Еще он поцеловал мне руку, щеку и покусал за ушко.
– У! Как у вас все продвинулось!
– Вы ревнуете? – улыбнулась журналистка.
– Боже упаси! К коту? К глупости и вашей фантазии? Девочка, вы необыкновенно оригинальны! Ха-ха-ха! Сколько стоит билет класса «люкс» до Рима? Скажите, не стесняйтесь. Я тут же оплачу все ваши расходы!
Элери не знала, сколько стоит билет, это был ее просчет. Но она ловко вышла из ловушки:
– Я уже сказала, уважаемый патрон, гонорар за интервью стоит сто пятьдесят франков. Или вы уже забыли, что выписали мне чек полчаса назад.
– Не забыл я ничего. Вы знаете, Элери, я не поверил ни одному вашему слову! Я тоже очень люблю сказки, вы мастерица по ним. Тем не менее, люди жаждут новостей и сенсаций. Они получат это интервью с первого до последнего слова! Вы рады?
– Конечно, я всегда этого хотела. Надеюсь, моя фамилия будет стоять в конце статьи. И еще, месье главный редактор! Я ничего не придумала, вы скоро в этом убедитесь!
– Разумеется, мадемуазель журналистка. Мы любим и уважаем наших авторов, мое приглашение в ресторан остается в силе.
– Я тороплюсь, месье Стилён, я устала, до свидания. Я подумаю.
Элери вышла из кабинета главного редактора. На сегодня ее рабочий день закончился, но на этом не закончились испытания и приключения.
Глава IX. Мафия громит притон
Сегодня у Элери осталось одно небольшое дельце. Нужно было договориться с хозяйкой комнаты о том, чтобы та вернула деньги, заплаченные Элери вперед.
Район рабочей окраины Гавра был сер и неспокоен. Девушка с трудом добралась до старого двухэтажного дома. Она вошла в подъезд и поднялась по скрипучим ступеням, здесь было грязно и неуютно. Она позвонила в квартиру без номера на первом этаже. Дверь со страшным скрипом отворилась.
– А! Это ты? Ну, заходи!
Открыла ей тетушка Перцовка с сигаретой в зубах. Ее все тут так называли. Вечно под «мухой» она сдавала две комнаты в своей неблагоустроенной хате.
Элери прошла через всю квартиру к себе, в самую маленькую комнату, и стала собирать вещи в два чемодана. В соседней комнате послышался грубый смех и хохот. Элери прислушалась: кроме голосов двух девушек-соседок, были четко слышны голоса парней. Скорее всего, вся компания выпивала. Девушка поняла, что нужно уходить немедленно. «О ночевке не может быть и речи. В крайнем случае, переночую в редакции, скажу, что много работы. Там так хорошо, тихо играет радио, в коридоре ходит полицейский, просто мечта. Полицейский… как мне сейчас не хватает этого… – подумала Элери, застегивая второй чемодан. – Ну вот, все вещи собрала, ухожу, и не нужны мне никакие франки. В следующий раз буду умнее при выборе комнаты».
В этот момент дверь распахнулась, на пороге стояла Перцовка.
– Ой, милочка, ты куда-еть собравшись на ночь глядя? А? Я это-ть с кем разговариваю? – крякнуло подобие женщины, выплюнуло чинарик и загасило его прямо на полу. – Ишь ты! Шустрая какая! Ты не помыла за собой, намусорила. Тебя что, кто-то гонит? Завтра пойдешь, не порть людям праздник!
Тетка развернулась и пошла на кухню, шаркая раздолбанными сандалиями, по-видимому, времен Наполеона-Бонапарта.
Последняя фраза удивила и разозлила девушку. «Какой еще праздник, каким людям? Я здесь никого не знаю и знать не хочу! Я просто хочу немедленно уйти», – подумала она.
Тетка вернулась, держа в зубах папиросу, видимо, сигареты закончились. В руках у нее болталась небольшая связка ржавых ключей. Она проворчала, жуя окурок:
– Что ты, что ты орешь тут, как у себя дома. Узнаешь, каким людям, а пока посиди под замком.
– Не вздумайте меня запереть. Я вызову полицию. И отдайте мне мои деньги, быстро! Я ухожу! Ух, распустились! Я найду на вас управу! – прикрикнула на нее Элери.
– Ох-хо-хо! Кошечка сердится, ничего, посидишь пока. Не убудет. Напугала полицией! Деточка, да меня тошнит от этого слова. Ты бы меня еще мафией напугала! Дура молодая…
– Мафией? Отлично, я вам и мафию пришлю и Русскую Народную Волю в придачу!
– Тьфу, ты! Что-то там напридумывала, кхе-хе.
– Ничего я не придумала. Русских бомбистов на тебя напущу, старуха! Открой двери, хуже бу…
Дальше тетка уже не слушала ее, в квартиру кто-то стучал ногами. Перцовка с силой захлопнула дверь, отрезавшую путь Элери к свободе и повернула ключ в замке. Элери села на пол и заплакала. Сейчас она увидела решетки на своем окне, которые вчера почему-то не замечала.
Что же делать, она разрыдалась, ее всю трясло от тоски и беззащитности. Она вспомнила родителей, Алекса, кота и еще сильнее заплакала. Тушь потекла по ресницам и щекам, превращая нежные черты в грустные, несуразные разводы. Возможно, это и помогло ей в дальнейших событиях. Они развивались стремительно и беспощадно, как песчаная буря в безмятежной степи минуту назад.
– Иду, иду я, – прохрипела Перцовка и зашаркала тапками к входной двери.
– Быстрей шевелись, мать, – ответили двое. – Что еле ползешь, помирать собралась? Наливай, да пожрать нам дай. День был сложный, еле ноги унесли от легавых!
– Неужто удалось вам…
– А ты как думала. Мы с Волчарой старые гангстеры. Водка есть?
– Сейчас принесу. Как раз картоха подошла на плите.
– Давай, неси луку, чесноку и перцу тоже побольше. Мясо!
Сын Перцовки, по кличке Штопор, и его друган Волчара пришли уставшие и голодные. Элери, вытирая потоки слез, прислушалась. Бандиты разговаривали громко. Только что они ограбили ювелирную лавку в центральном районе города и пришли с богатой добычей.
Волчара громко и приказно выговорил Перцовке, чтобы из дома ни шагу и никому ни слова. Он должен отлежаться и отсидеться здесь, как минимум неделю, а потом он уйдет. Исчезнет навсегда где-нибудь в Северной Африке или Южной Америке. С таким богатством везде примут и обогреют.
Поле ужина и изрядной выпивки Волчара спросил:
– Ты говорила, старая кошелка, что у тебя есть хорошенькая квартирантка? Врешь, дура?
– Есть! У меня много чего есть. Но это стоит больших франков, особенно для разбогатевшего джентльмена удачи, вроде тебя! Хе-хе-хе! – сухо засмеялась Перцовка, обнажая свой беззубый рот.
– Показывай, потом я сам цену назначу! Ну, если ты врешь, держись у меня, разнесу твою хату, старая метелка! Ты меня знаешь! Эй, для начала перевяжи меня! Кажись легавые прострелили мне брюхо. Вот здесь болит…
– Где? А, ничего, в кожу пуля попала, сейчас вытащу.
Перцовка нашла в шкафу белую тряпку и старые ножницы.
– Обалдела? Ты хочешь, чтобы я издох от болевого шока? Как пес подзаборный? – закричал Волчара. – Пуля под кожей в пузе! Не трогай, завтра в городе найду врача и выдеру ее…