========== Дистопия ==========
Выход в Реал преподнес неприятный сюрприз: в крохотной комнатушке, единственной в квартире, стоял зверский холод. Вся аппаратура оказалась покрыта тончайшим слоем сизой хрупкой изморози: смеси пыли и конденсата от работающих машин.
«Ну и Хирон с ним, с холодом!» — вспомнилось, что в предыдущий выход в Реал не удалось оплатить порядком накопившиеся счета за отопление. На кредитке оказались средства, достаточные лишь для оплаты обновлений софта, без которых симулятор начал бы лагать или вовсе перестал бы грузиться. А это опаснее, чем холод и… ну, конечно же, пустой холодильник. Мелинда выдернула вилку из розетки. За ненадобностью. Только лишнюю энергию жрёт. В квартире такой могильный дубарь, что и без этого агрегата скудные остатки пищевого концентрата сохранятся.
— Нет, не сохранятся, — машинально запихивая в рот последние крошки еды, вслух хмыкнула Мелинда, всматриваясь в пространство за окном.
«Кажется, ночь», — размышляла девушка. Хоть расколотое яркими огнями города пространство за закопченным смогом окном казалось одинаковым в любое время суток. Однообразный пейзаж из небоскребов навевал тоску.
Все, пора в вирт. За просиживание штанов в ледяной комнатушке кредитку не пополнят. А за хорошую игру — вполне. К тому же, виртуальный симулятор дает все ощущения настоящего реального мира. А если повезет с игрой, то и чувство тепла и сытости. Таков наш Реал. Наши дома — лишь вместилище для капсул виртуальной реальности.
Наша жизнь — погружения в виртуальную реальность. Если ты не играешь — ты не имеешь права на жизнь. Если ты умер в вирте — ты перестал существовать в Реале — таково устройство капсул. Разработчикам не нужны слабаки. Если у тебя нет средств на виртуальный симулятор, ты — раб на заводах, выпускающих виртуальные симуляторы, и твой срок жизни исчисляется несколькими месяцами в условиях химического загрязнения и повышенной радиации окружающего реального мира.
Распределитель, на геймерском слэнге просто «чистилище», встретил обычной бескрайней белизной, за которой не угадывалось ни очертаний стен, ни каких-либо других материальных объектов. Для отправной точки игры разработчики не особо напрягли фантазию. Окружающее пространство чистилища можно было назвать не иначе, как «ничто».
— Кадет! — рявкнул из пустоты у самого уха Мелинды скрипучий голос.
Координатор сорок шестого уровня. Для Мелинды этот человек с туповатой стандартной внешностью бота так и остался безымянным, просто Координатором, склонился над внезапно материализовавшимися из «ничто» очертаниями консоли управления, по которой, перемигиваясь, скользили цепочки символов — огоньки контрольных точек диаграмм и замысловатые значки зашифрованных отчетов.
— Данные с робота-разведчика… — зашелестел бесцветный голос невидимого бота. — Техногенная цивилизация, урбанистическое, индустриальное общество, достигшее первого уровня технического развития. Атмосфера — пригодна к жизни, радиоактивный уровень — ниже нормы, загрязнение ядовитыми веществами — ниже нормы. Население — преимущественно англоязычное. Мистический уровень…
— Мистический уровень — десятка из десяти? — Мелинда всматривалась в расплывчатые очертания консоли управления, то и дело стремящиеся слиться с окружающей белизной «ничто». — Это еще что за хрень? Никогда такого не доводилось видеть.
— Десять означает, что мистических явлений в этом мире по-максимуму. Попадается нечисть всякая — маги, черти, демоны, зомби, может мумии или вампиры, да мало ли… какой там леший водится — всегда по-разному, никогда не угадаешь, — хмыкнул Координатор.
— Демоны?.. — прошелестела Мелинда. — Это кто ж меня так в академии невзлюбил? Чтобы новичка, да в мирок с уровнем мистики десятка, в самый что ни на есть непредсказуемый, закинуть!
Последующие символы, вспыхнувшие на экране, вынудили Мелинду крепко сжать кулаки.
— Каков, говоришь, коэффициент преломления измерений? С ума сойти! Я же в незнакомом мире, возможно, посреди города, полчаса не меньше в отключке проваляюсь! А общество, можно считать, дикое. Что они там, паровой двигатель изобрели? Ах, двигатель внутреннего сгорания уже… и фотографию?.. Ну это же совсем меняет дело! Вот там меня где-то посреди грязной улочки и запечатлеют во всей красе?!.. — грозно надвигаясь на Координатора, на одном дыхании выпалила Мелинда. Лицо девушки залилось багрягцем до корней волос.
— Тебе повезло с новыми обновлениями эктоплазмы.
— Тоже мне, везение, — понуро опустив голову, вздохнула Мелинда.
Несколько лет назад игроков в самый эпицентр игры отправляли в чем мать родила. И, естественно, первым заданием геймера становилось раздобыть хоть что-то, чтобы прикрыть тело своего персонажа.
Самые разбитные одновременно добывали и свой первый, часто примитивный арсенал: в ход шли как увесистые валуны, так и куски металлических труб. Мелинда как-то половине виртуальных монстров раскроила головы куском арматурины, подвернувшейся в первые же секунды игры. Но нагота часто становилась причиной всевозможных казусов и затруднений, начиная от лёгких конфузов до вполне серьёзных неприятностей.
Все геймеры молча терпели явно намеренную «лажу» разработчиков. Пока глава одного из крупнейших кланов не вляпался в очень неприятную историю, став жертвой сексуального насилия со стороны главы другого клана. После той истории кланы геймеров стали обьединяться в некое подобие профсоюзов, ставших на защиту своих игроков. И разработчикам ничего не оставалось, как пойти на уступки. После долгих разборок было внедренно внеочередное обновление: изобретена некая пленка, которая якобы перемещалась в посещаемый мир, оставаясь на теле путешественника. Какой-то шутник-разработчик, пересмотрев дешевых кинолент минувших веков о привидениях, назвал пленку незамысловато — эктоплазмой. Как правило фасончик экто-маскировки был однообразен. Геймерам оставалось лишь обматываться ею, изображая бомжеватые лохмотья. Немногим хватало способностей скроить из экто-пленки более-менее приличный костюмчик, соответствующий веяниям эпохи.
— Ну… — протянул Координатор, — экзамен, он такой и есть: выживешь — сдан, склеишь ласты — не сдан. Руководству слабые звенья не нужны. Так что на экзамене адреналин всегда на максимуме. Радуйся, что не скучно. Если выживешь, будешь потом жаловаться на постоянную рутину и нудных сумасшедших учёных в однообразных мирках.
Заходя в капсулу для путешествия в выбранный мир, подозрительно похожую на вирт-капсулу, фантазии разработчикам не достало, что ли… которую называли нежно трансформаторной будкой, Мелинда испытывала смешанные эмоции волнения и спокойствия.
— Задание: войти в контакт с аборигенами, изучить привычки, обычаи, выявить и устранить возможные угрозы для местного населения, — зазвучал внутри капсулы приятный, но бесцветный, как и у всех ботов, женский голос.
Экзамен какой-то псевдо-академии — конечно же всего-лишь набор миссий в игре. А ее прохождение обеспечит получение допуска в касту профессиональных игроков, которые хоть и подвергаются серьёзным опасностям, но хоть счёта за отопление и электричество оплатить в состоянии. И, главное, можно будет установить новый софт для симулятора, самый лучший и продвинутый, позволяющий прокачать способности персонажа, чтобы максимально эффективно выживать в порой самых сложных игровых условиях.
Задание — типичная разведывательная миссия. А упоминание про «угрозу» могло означать лишь одно — руководство игры решило спереть чужую военную технологию. С последующим маски-шоу — отправлением группы зачистки свидетелей, участников и изобретателей технологии. Но какая к Плутону технология, тем более военная, могла заинтересовать руководство в обществе, где только-только изобретен двигатель внутреннего сгорания? Это была последняя мысль, посетившая Мелинду в капсуле. Как только электроды тонкими иглами проникли под кожу, впрыскивая реактив, окружающая действительность буквально растворилась в угасающем сознании.
========== Подснежник ==========
Утро у Гробовщика выдалось хлопотным. Нетерпеливые родственники скоропостижно скончавшегося клиента разбудили владельца похоронной конторы, когда даже петухи близлежащих окресностей досматривали последний сон. Образец казался вполне подходящим для поставленной на сегодня задачи, но дотошные члены семьи, которые слишком интересовала судьба их скончавшегося родственника, сломали все планы. И так до самого полудня — и все одно и то же: благопристойные трупы и любопытные скорбящие.
А Гробовщику до завтра край нужно было найти красивый свеженький труп, желательно не нужный скорбящим родственникам, для показательного эксперимента в госпитале Карнштейн. Потеряв надежду, что никому не нужное тело привезут прямо в его контору, Гробовщик решил сам отправиться на поиски такового.
Где можно отыскать буквально валяющийся на земле бесхозный труп? Гробовщик знал ответ на данный вопрос — конечно же в ближайших лондонских трущобах. Куда он и отправился, лишь только начало смеркаться и казавшийся непрерывным поток клиентов и скорбящих родственников прекратился. В темных узких улочках бедняцких кварталов всегда можно было отыскать либо случайную жертву поножовщины, скончавшуюся в подворотне, либо неудачливую жрицу любви, столкнувшуюся с клиентом-садистом. Встречались жертвы и более замысловатых преступлений. Они чаще всего и интересовали Гробовщика. Но сегодня время поджимало, поэтому происхождение трупа не имело значения.
Было ещё над чем поразмыслить. Нужно как-то обставить так, чтобы восставший кадавр не начал сразу же кидаться на заказчиков. Иначе показательное выступление можно будет считать с треском проваленным. А это казалось задачей более сложной, чем поиск объекта для демонстрации.
Хоть полуденные оттепели уже возвестили о наступлении весны, мартовские вечера еще оставались по-зимнему студеными. Под копытами лошади похрустывала тонкая ледяная корка, сковавшая лужицы, оставшиеся после таяния сугробов. По плечам хлестали тонкие струйки холодного моросящего дождя. Сырой, стылый воздух, казалось, пробирался под одежду, вызывая невольную дрожь. Гробовщик ссутулившись сидел на козлах повозки, вглядываясь в сумрак.
Заметив в колышущемся световом пятне, создаваемом тусклым, с расколотым стеклом фонарем очертания человеческой фигуры, распластавшейся в обширной подмерзшей луже на обочине дороги, Гробовщик потянул за поводья упряжи, останавливая тощую лошадь, тянувшую похоронную повозку.
Спрыгнув на землю, он невольно перступил с ноги на ногу — сырость талого грязного снега тут же просочились сквозь тонкие кожаные подошвы его сапог. Пришлось возвращаться, перепрыгивая обширные лужи, метра три до того места, где он заметил очертания человеческого тела.
Случайный пьянчуга, перебравший спиртного и уснувший, не в силах добраться домой, или повезло? Впрочем, с пьяницей тоже могло посчастливиться — таких «подснежников», замерзших насмерть в сточной канаве, десятками привозили в контору Гробовщика именно в такую сырую, промозглую погоду ранней весны.
Приблизившись к телу, Гробовщик склонился, близоруко вглядываясь в тёмные очертания.
— Ну и ну, ну и ну… сколь чудесный образец… — похоже, несчастная умерла не насильственной смертью — видимых повреждений не было — скорее всего, просто замерзла насмерть, ничего удивительного, в таких-то хлипких лохмотьях вместо одежды. Немного украсить, и… бормотание Гробовщика оборвалось на полуинтонации. Он прислушался к отдаленным звукам. Где-то в тёмных закоулках трущеб завыли бродячие псы, послышались человеческие голоса. Медлить не стоило. Пора забирать находку и возвращаться.
На лицо девушки упало что-то мягкое, похожее на волокна шерсти, от чего сильно защекотало в носу. Та еще средневековая пытка, когда не в состоянии не то что почесаться, а и пальцем пошевелить — после перемещения всегда сохранялась временная дистрофия практически всех мышц. Мелинда в очередной раз мысленно прокляла Координатора и продолжала пялится перед собой полуслепым взглядом — временный и частичный паралич глазных мышц застал её с раскрытыми веками и обеспечил слабую возможность оглядеться, как если бы человек со зрением минус восемь взирал на мир.
То, что елозило по лицу девушки, доводя до исступления остротой ощущений, оказалось длинными космами седых волос, принадлежащих высокому, но хилому на первый взгляд худощавому старичку в темном балахоне. Мужчина, склонившийся над Мелиндой, при ближайшем рассмотрении оказался и не старичком вовсе, а по тому, как он спустя мгновения зашвырнул на повозку, словно мешок с сухой соломой, тело девушки, не такое уж легкое, Мелинда сделала вывод, что и вовсе не хилым.
«Ты кто, Хирон тебя забодай, такой?» — мысленно ругалась она, пока притворно-немощно подрагивающие пальцы аборигена шустро и изучающе ощупывали её тело.
Убедившись, что после столь вопиюще-откровенных манипуляций мужчина оставил её в покое и забрался на козлы повозки, Мелинда едва заметно пошевелилась, проверяя, не растеряла ли пару-тройку частей тела во время путешествия по виртуальным мирам. Бывало и такое — программисты иногда довольно зло подшучивали над геймерами, оставляя последних не только без одежды и оружия, а и без некоторых частей тела. Так сказать, для остроты момента игры.
Иллюзия подозрительной лёгкости, возникшая из-за неожиданно недюжинной силы броска на вид хлипкого аборигена, тут же развеялась, отозвавшись тяжестью и ломотой во всем теле, обычными побочками после такого рода перемещений.
Мерное покачивание повозки погружало в глубокий сон. Согласно правил игры, после пережитой трансформации на атомы и синтеза обратно сон больше походил на кататонический транс. Ничего удивительного, что при таких обстоятельствах Гробовщик так и не опознал в хладном трупе живое существо.
========== Некромант ==========
Лишь добравшись до похоронной конторы и разместив найденное тело на жестяном столе, больше напоминающем мелкое корыто, Гробовщик понял свою первую ошибку. Он был уверен, что подобрал покойника мужского пола. Длинное, худое тело с явными признаками истощения, тонкие ноги, тем не менее с довольно мощными коленными суставами, в полумраке подворотни ввели Гробовщика в заблуждение. При более же ярком освещении стали заметны девичьи вторичные половые признаки на впалой грудной клетке, затянутой в грязные лохмотья одежды. Широкие тазовые кости, обтянутые тонкой бледной кожей, при отсутствии жировой прослойки в области талии создавали иллюзию изящного женственного изгиба. Волосы, обесцвеченные так сильно, словно их долго выдерживали в растворе гидропирита, неровно и неаккуратно, как-то рвано острижены до плеч, видимо, девушка стригла себя самостоятельно не слишком острыми ножницами. Крошечный, словно подрубленный, нос с широкими ноздрями. Такой однажды его клиентка еще при жизни умоляла сделать ей, украшая ее тело на смертном одре. Женщины — странные существа — порой им не все равно, как они выглядят, даже на пороге чистилища. Слишком крупный рот, светлые брови и пушистые белесые ресницы довершали интересный типаж, редко встречающийся в здешних краях. Словом, одеть в изысканное платье, собрать испорченные волосы в прическу, и заказчики будут довольны.
Паралич большей части тела постепенно отступил. Но Мелинда не спешила проявлять свою дееспособность. Один на один с незнакомцем, обладающим незаурядной силищей, она явно проигрывала не только физически, но и в оснащении, знании места дислокации, нельзя было забывать и о магической компоненте. Целая десятка означала, что абориген мог оказаться подкован в магии, причём неизвестно какого уровня. В общем, разведка боем казалась не самым лучшим способом вступления в первый контакт с местным населением.
Или от того, что мужчина накрыл её куском полотна, ну и что, что полностью, с головой, или, что он сам временно скрылся за дверью, стало… уютнее. Мелинда сама подивилась этому слову, пришедшему ей на ум. Да, в помещении все же оказалось теплее, чем в мерзлой луже на мостовой, но лежать на холодном жестяном столе — странный «уют».