Но эти вопросы, до времени, Лаар оставил при себе. После сытного обеда, прошедшего в полном молчании, Лаар поднялся и стал не торопясь собирать свои вещи.
– Простите меня, ясный, – нарушил молчание Берк Оло. – Могу ли я спросить: куда держит путь доблестный воин, не пожелавший открыть мне своё имя?
– Спросить ты можешь, – снова насторожившись, ответил Лаар Бост. – Но это вовсе не означает, что ты получишь ответ. С чего это ты проявляешь такое любопытство? Какое дело служителю всемогущего Яра до простого странствующего рыцаря?
Словно бы невзначай, Лаар положил руку на рукоять меча, готовый выхватить его в любой момент.
– Не подумайте плохого, ясный, – Берк смиренно, но, в то же время совершенно спокойно, посмотрел Лаару прямо в глаза. Я спрашиваю не из простого любопытства. Возьмите меня с собой, ясный, я никого здесь не знаю, прибыл издалека, плохо знаком с вашими нравами и обычаями, и мне хотелось бы иметь в дороге такого сильного и надежного попутчика, как Вы. Вы, наверное, уже обратили внимание на мою новую одежду и подумали: не мог этот человек приехать издалека, коли он так одет. Но дело в том, что несколько дней назад меня ограбили какие-то воры, утащив все мои вещи, вместе с конём. Но добрые люди из одного посёлка под названием Масорт, дали мне новую одежду, еду и коня.
– А, из Масорта, – кивнул Лаар. – Я знаю старосту этого посёлка, его зовут Обита, крепкий такой мужчина, кстати, неплохой воин, я встречался с ним на турнирах.
– Простите, ясный, Вы что-то путаете, – лукаво улыбнулся Берк, – старосту Масорта зовут Ликор, и он никак не мог участвовать вместе с Вами в турнирах, он лет на тридцать старше Вас.
– Правильно, – рассмеялся Лаар, – прости служитель Яра, но я должен был проверить тебя.
– Да я не в обиде, – махнул рукой Берк Оло, – я всё понимаю. Всё правильно. Не можете же Вы доверять первому встречному.
– А что ты умеешь? – спросил Лаар, не убирая руку с рукояти меча.– Насколько хорошо ты владеешь своим оружием, чтобы сопровождать меня?
– Я скромный служитель могучего Яра, да пребудет вечно Его свет над нами, и поэтому больше надеюсь на его защиту, – кротко вздохнул Берк, молитвенно приложив правую руку к сердцу и возведя глаза к синему небу, – но, если будет нужно, то вполне смогу защитить себя мечом и кинжалом.
Мысли Лаара заметались в голове, как пойманные дикие звери в железной клетке охотников. В нём боролись осторожность и страх последних дней, навеянные начавшейся на него охотой ниффанов, с желанием иметь попутчика, способного если не защитить и помочь ему в его почти безнадёжной попытке ускользнуть от страшного ордена безжалостных и искусных убийц, то хотя бы скрасить последние дни перед почти неминуемой смертью. Впрочем, Лаар всё-таки в глубине души, лелеял надежду спастись.
– Ладно, – приняв, наконец, решение с каким-то бесшабашным отчаянием махнул рукой Лаар Бост, после продолжительного молчания, – ты согласен стать моим оруженосцем?
– С удовольствием, – искренне обрадовался Берк и повернулся, в сторону своего коня.
– Постой, – остановил его Лаар, – я должен предупредить тебя. Ты, ведь, ничего про меня не знаешь. Путешествие рядом со мной может стать смертельным для тебя. У меня есть могущественные и очень, очень опасные враги, которые жаждут моей смерти. Подумай хорошенько, прежде чем ответить. Ты не представляешь себе, какой смертельной опасности подвергнешься рядом со мной. Вполне возможно, что мои враги недалеко, и сейчас идут по моему следу, а если они нас нагонят, то у тебя не будет никаких шансов остаться в живых, как, впрочем, и у меня тоже.
Берк невозмутимо, словно не слыша, обращённой к нему страстной речи своего нового попутчика, свистнул коня, который тут же прекратил есть сочную зелёную травку и подбежал к хозяину. Всё так же спокойно и неторопливо, он ловко оседлал его, одним лёгким и изящным движением вскочил в седло и, повернувшись к Лаару, спокойно произнес:
– Я – готов, ясный.
– Подумай, – продолжал настаивать Лаар, наверное, больше для того, чтобы успокоить свою совесть, а не убедить так неожиданно навязавшегося ему в попутчики служителя всеведающего Яра, – я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня. За мной охотятся ниффаны, и не просто ниффаны, а убийцы, которых послал правитель Саринара. Они не остановятся, пока не убьют меня. Надеюсь, ты знаешь, кто такие ниффаны?
– «Опять этот правитель Саринара, как его.., наисветлейший Оргрот Сиборт»,– подумал про себя Берк, – «да что же это такое? Что-то он часто мне попадается, и всё в отвратительных ситуациях, видимо, злодей изрядный».
Но он решил не показывать своего отношения к наисветлейшему и всему, что с этим связано, он ещё слишком плохо разбирался в местных делах.
– Я уже подумал, – безмятежно, как то совсем по-детски, обезоруживающе, улыбнулся Берк Оло, – и я готов ехать с Вами.
Его карие глаза смотрели на Лаара спокойно и, даже, немного участливо. Словно он хотел сказать:
– «Да ладно тебе. Не беспокойся. Всё будет хорошо. Вместе мы всё преодолеем».
– Ну что ж, – тихо произнёс Лаар Бост, и впервые за долгое время ответная улыбка тронула его уста, – может быть, это и твоя судьба, служитель славного Яра с далёких островов Крохона. Может быть, нам суждено быть вместе и вместе умереть, как там говорил мой отец: «Смерть – это очередное увлекательное приключение в твоей жизни, поэтому бояться её не стоит».
– Поехали, – только и произнёс он, – вскакивая в седло верного Ветра.
И два всадника поскакали на северо-восток, углубляясь в территорию Астрила.
Глава 2. Абтон
Ночь властно и неоспоримо вступала в свои права, безжалостно гася последние проблески кроваво-красных лучей прячущегося за горизонт дневного светила. Лучи ещё сопротивлялись, цепляясь за низкие тучи, клубящиеся вдали, окрашивая их мягкие подбрюшья в малиновые цвета. Но на стремительно темнеющем небосклоне уже вовсю светились небесные светлячки – звёзды, которые разгорались всё ярче, перемигиваясь друг с другом, и затевая весёлый звёздный хоровод. И не было им никакого дела до маленьких людишек, живущих на земле в постоянном, с точки зрения звёзд, мраке, суетящихся и решающих какие-то свои мелкие делишки. Они бесстрастно взирали со своей недосягаемой высоты на маленький серый замок, расположенный в одном из округов Астрила королевства Лемогрит, который назывался Ирор. В замке с высокими стенами, сложенными из крупных необработанных серых камней, и обнесённом глубоким рвом с водой, ярко светились все окна, пытающиеся соперничать со сверкающими небесными бриллиантами. Конечно же, окна безнадёжно проигрывали надменным властителям ночного небосклона, которые и не замечали жалких амбициозных потуг светящихся отверстий крохотного замка, затерявшегося где-то внизу на обширных земных просторах. Впрочем, люди, находящиеся в данный момент в маленьком замке, тоже не интересовались сверкающими неземным светом небесными жемчужинами, живущими на небе своей жизнью. Гости собравшиеся тут, составляющие знать этой части Астрила, танцевали и веселились, находясь на вечернем приёме, устроенном ясным владельцем замка Ирор – Даром Контом, в честь семнадцатилетия дочери – прекрасной и юной Уйлы Конт.
Уйла, раскрасневшаяся от бокала игристого вина и внимания сразу нескольких знатных рыцарей, легко порхала по бальному залу, словно бабочка, одновременно умудряясь оказывать внимание гостям и своим, соперничающим друг с другом за её внимание, кавалерам. Её пышные светло – русые волосы, уложенные завитыми локонами в изящную причёску на голове, украшенные маленькими жемчужными бисеринками и красивыми живыми цветами, струились вниз по плечам, ниспадая на грудь и спину. Изумрудное воздушное, украшенное, словно взбитой пеной ажурными кружевами платье – предмет гордости местного мастера – портного, вышитое золотыми нитями и несколькими скупыми россыпями бриллиантов, красиво облегало невысокую гибкую девичью фигурку, ненавязчиво подчёркивая все её достоинства. Её большие и где-то ещё по-детски наивные глаза цвета морской волны, светились весельем, счастьем и восторгом. Она была в центре внимания гостей сегодняшнего бала, она была в центре мужского внимания, она ещё так не привыкла к этому.
– Я совершенно серьёзно, Уйла, – настойчиво шептал ей на ушко, меж тем, правитель крепости Ксор, светлый Орок Викр, ведя девушку в изящном танце под чарующие звуки небольшого оркестра, – выходите за меня замуж. Я люблю Вас и обещаю, что Вы станете одной из самых блестящих красавиц нашего округа. В следующем году мы вместе поедем в Исткор на ежегодный королевский Двулунный бал, и я представлю Вас самому великому королю Абресу. Уверен, будучи моей женой, вы там станете самой драгоценной жемчужиной всего королевского бала.
– Вы торопитесь, светлый, – звонко смеялась в ответ Уйла, положив левую руку на плечо Орока Викра, и самозабвенно кружась в танцевальном вихре, – я, пока ещё не собираюсь выходить замуж.
Именинница лукавила, на самом деле, вот уже несколько месяцев она втайне мечтала стать женой, но не одного из, если не самых богатых, то довольно влиятельных и знатных рыцарей Унгла, светлого Орока Викра, а более скромного, но милого её сердцу владельца небольшого замка Абтон ясного Жокита Соэва. Её трепетное девичье сердце и солёные слёзы, не раз пропитывающие ночную подружку-подушку, были посвящены и отданы ему. По нему она вздыхала тёмными вечерами, сидя у раскрытого стрельчатого окна своей небольшой спальни, расположенной на третьем этаже северной башни замка, и глядя томным, задумчиво-мечтательным взглядом на поднимающиеся из-за горизонта луны. В своих девичьих грёзах она уносилась далеко от родового замка вместе со своим любимым. Это с ним она представляла себя, то на знаменитом ежегодном королевском Двулунном балу, то на берегу прекрасного лесного озера, то полноправной хозяйкой в собственном замке ясного.
Вот и сейчас, как только стихла музыка, закончился танец, и галантный кавалер, довёл её до изящного, обитого красным бархатом, резного кресла, где она сидела во время бала, Уйла Конт стала искать глазами своего ненаглядного Жокита, как она уже мысленно к нему обращалась. Жокит Соэв, который тоже был неравнодушен к прелестной дочери Дара Конта, неотрывно следил за ней во время танца и жутко ревновал свою возлюбленную к танцующему с ней сопернику. Заметив, что она вернулась на своё место, он сначала хотел подойти к ней, но, в последний момент, не решился, прошёл мимо и вышел на балкон. Увидев это, Уйла неторопливо поднялась с кресла, взяла с подноса проходившего мимо слуги сочный плод скаата, вонзила в него свои белые зубки и пошла вдоль белых с коричневыми прожилками мраморных колонн, поддерживающих свод бального зала. Она остановилась рядом со светэссой Эйлиной Балло – женой соседа Контов, светлого Баара Балло, поболтала с ней немного о сегодняшнем вечере, выслушала очередные поздравления с Днём рождения и, как бы невзначай, оказалась рядом с балконом, выходящем в небольшой, но заботливо ухоженный сад замка. Жокит Соэв облокотился на каменные, украшенные незатейливой резьбой перила балкона, и смотрел на медленно выплывавшего из-за тёмных крон садовых деревьев Оту. Вторая луна – Кос ещё не появилась из-за горизонта, и Оту единолично властвовал на небе, ревниво наблюдая за звёздным стадом, беззаботно резвящимся в вечернем небе, и милостиво освещая грешную землю скупым серебристым светом.
Уйла, облокотилась на дверной косяк, укрытая от взглядов из зала ближайшей мраморной колонной, не решаясь войти, и наблюдая за своим возлюбленным. Молодой рыцарь стоял, задумавшись, и не замечая её взгляда. Его мужественный профиль чётко вырисовывался на фоне восходящей луны, а кончики коротких и жёстких тёмно-коричневых волос, казалось, серебрились в лунном свете. Жокит был не очень высок, но широк в плечах, и его крепко сложенная мускулистая стройная фигура выдавала в нем хорошо тренированного и опытного воина. Одет он был в черные брюки, заправленные в высокие ботфорты из лейнарской кожи, выделанной знаменитыми саринарскими мастерами, а его белая рубашка из дорогого астрильского шелка с высоким воротником, расшитая серебряными нитями, выгодно контрастировала со смуглой кожей. Уйла засмотрелась на молодого рыцаря, а он, почувствовав ее взгляд, обернулся. В первое мгновение девушка смутилась и собиралась убежать обратно в зал, но, потом, сделала отчаянное усилие над собой и шагнула вперёд на балкон навстречу своему возлюбленному. Жокит тоже сделал шаг вперёд и, неожиданно, они оказались очень близко друг к другу. Серебристый свет Оту отражался в глазах смущённой и немного растерявшейся юной красавицы, её алые губки приоткрылись, а нежные щёчки залил румянец. Молодой рыцарь не мог оторвать восхищённого взгляда, завороженный этой красотой, словно во сне, не осознавая до конца своих действий, он сделал ещё два шага вперёд и они оказались в объятиях друг друга, даже не заметив этого. Он видел только её большие, ставшие серебристо-изумрудными в лунном свете глаза, которые, казалось, заняли весь мир, и ничего вокруг не существовало, кроме этих волшебных, огромных, влажных и немного светящихся серебряным светом глаз его любимой. Жокит обнял Уйлу, всё больше притягивая её к себе, и она сама потянулась к нему навстречу, доверчиво прижимаясь, раскрывая свои нежные алые губки и закрывая глаза с длинными густыми ресницами. Ещё мгновение и их губы слились в первом, робком и таком ещё неумелом поцелуе. Казалось, время остановилось или пропало вообще, по крайней мере, мир вокруг исчез, словно робкий лоскут тумана, унесённый порывом внезапного буйного ветра. Были только нежные руки любимого, головокружительная сладость сначала робко-мягких, а, затем, всё более настойчивых и требовательных губ, которые начали покрывать поцелуями щёки, нос и глаза. Когда губы любимого нежно коснулись покрытых жарким румянцем щёк Уйлы, мир словно взорвался каскадами искр и обрёл реальность. Казалось, одна вечность сменила другую, мир погиб и возродился снова, словно феникс из пепла, а они всё стояли, нежно обнявшись, прижавшись друг к другу, даже не осознавая: где находятся и что делается вокруг. Жокит зарылся своим лицом в пышные волосы своей возлюбленной, а она прижалась прелестной головкой к его широкой груди, и стояла так, обняв его, не открывая глаз.
Внезапно, в их прекрасный идеальный мирок вторгся посторонний звук, нарушающий гармонию любви и неуместный на этом волшебном балконе, разбивающий хрустальное совершенство серебряных лунных нитей, соткавших такой чудесный мир любви и счастья.
– Так, так, – негромко произнёс Орок Викр, внешне спокойно, но в глазах его плескалось бешенство, – вот какие поздравления ты принимаешь от других, отказывая мне. Ясный, не могли бы мы поговорить где-нибудь в сторонке наедине?
Жокит неосознанно сделал шаг вперёд и заслонил собой девушку. Он ещё не отошёл окончательно от того волшебного сна, где они целовались с Уйлой, но сейчас готов был сразиться со всем миром, чтобы защитить её.
– Почему бы нам и не пообщаться, – насмешливо сказал он, смело глядя в глаза своему сопернику. – Я думаю, в этом саду найдётся уединённое местечко, где бы мы могли спокойно выяснить наши отношения.
Жокит, – вцепилась в рукав молодого рыцаря побледневшая Уйла, – не ходи с ним, я не позволю! Я сейчас же сообщу отцу и позову стражу!
– Не волнуйся, моя дорогая, – с вызовом глядя на своего соперника, приобнял её Жокит Соэв, – во-первых, я не боюсь светлого, а во-вторых, он не будет делать глупостей в доме твоего отца.
– Вы правы, ясный, я не собираюсь устраивать здесь дуэли, я, просто, хочу кое о чём поговорить с Вами. И Вы, моя дорогая Уйла, не волнуйтесь за этого смазливого мальчика, мы вернёмся вместе с ним очень быстро, надеюсь, к всеобщему удовлетворению.
С этими словами Орок Викр, повернулся, не дожидаясь ответа, и спустился с балкона по короткой каменной лестнице в небольшой сад, залитый лунным светом, сияющего с небосвода Коса и высунувшегося как любопытный мальчишка из-за верхушек дальних деревьев Оту.
Они шли вглубь сада по жёлтой, посыпанной крупным кварцевым песком дорожке, каждая песчинка которой слабо светилась, отражая лунный свет, серебряным водопадом льющийся с тёмного неба. Орок Викр впереди, а Жокит Соэв за ним, отставая на несколько шагов. Небольшой кусочек садовой дорожки, вьющейся между стеной деревьев, вспыхивал впереди, переливаясь различными оттенками янтарно-серебряного сияния на гранях маленьких кварцевых кристаллов, и темнел, чтобы снова засиять в другом месте. Дорожка привела их к маленькой каменной беседке с резными колоннами и мраморными скамьями, расположенной в дальнем конце сада. Беседка уютно устроилась среди садовых деревьев, охватывающих её полукольцом и протягивающих к ней свои зелёные руки-ветви. Нити – лучи серебряными потоками вливались в беседку с двух сторон от двух лун и заполняли внутреннее пространство. Рои крохотных светлячков, беспорядочно носились в этих потоках, создавая иллюзию искрящихся лунных водопадов. Оту уже карабкался к самой верхней точке усыпанного звёздным жемчугом тёмного бархата небесного свода, а Кос величаво выплыл из-за крон деревьев, поднялся над ними и теперь стремился вслед за своим небесным собратом в тщетной попытке догнать его.