– Спасибо, Берк!– тоже улыбнулся Лаар. – Оказывается, ты неплохо метаешь нож.
– Не за что, ясный, – скромно ответил служитель лучезарного Яра,– все основное сделали Вы, я только немного помог.
Лаар и Берк подошли к Жокиту, и Лаар, несколькими быстрыми ударами меча, освободил пленника от пут. Жокит тяжело поднялся, разминая затёкшие конечности, приложил правую руку к сердцу и, склонив голову, произнес:
– Слава великому Яру, да пребудет его защищающая длань над нами вечно, вы появились как нельзя вовремя, еще немного и эти злодеи изрубили бы меня на мелкие кусочки. Я – ясный Жокит Соэв, владелец замка Абтон. Позвольте узнать ваши звания и имена.
– Меня зовут Лаар Бост, я – ясный рыцарь из Унгла, владелец крепости Лик, а это мой оруженосец, служитель блистающего Яра с островов Крохона, Берк Оло.
– Я очень рад вам, вы спасли мне жизнь и я у вас в неоплатном долгу. Позвольте пригласить вас в мой замок, где вы будете моими самыми дорогими гостями.
– Ну что ж, оглянулся на Берка Лаар,– я принимаю Ваше приглашение, ясный, надеюсь, замок находится недалеко отсюда, мы не можем задерживаться надолго.
– Совсем недалеко, – обрадовался Жокит,– это здесь, рядом.
Он махнул рукой куда-то на восток, оглядываясь по сторонам, в поисках своего коня. Конь спасённого владельца замка Абтон пасся на соседней полянке, так что им оставалось всего лишь забраться в сёдла и тронуться в путь. Неширокая дорога уходила вдаль к тёмному лесу и длинной змеёй вилась между невысокими холмами. Небесное светило перевалило за полдень, медленно и величаво устремляясь в золотой ладье за край мира, где не был никто из смертных, и куда могли попасть только боги, ревниво охраняющие от посторонних свои владения. Воспрянувший духом Жокит Соэв, который уже успел попрощаться с жизнью, радостно скакал рядом с Лааром, до конца ещё не веря в своё счастливое освобождение. Берк Оло, как и полагается оруженосцу, почтительно ехал немного сзади, не вмешиваясь в разговор ясных. Замок возник неожиданно, появившись после очередного поворота дороги, справа на невысоком холме. Неширокая наезженная дорога, проходя мимо приземистого холма, выбрасывала ответвление, которое резво взбегало вверх по его пологому склону, поросшему зелёной, немного высохшей на солнце травой. Ответвление дороги перепрыгивало через неширокий, но добротный подъемный мост, который в случае нападения на замок поднимался при помощи толстых кованых цепей и закрывал невысокие, но крепкие деревянные, окованные добрым железом ворота, находившиеся прямо под надвратной башней этого небольшого замка-крепости. Кроме неё над замковыми стенами, сложенными из серо-желтого неровного камня, возвышались три приземистые башни с красными черепичными крышами и узкими окнами бойницами, подслеповато уставившимися чёрными проёмами на окрестности холма. За тот короткий промежуток времени, что они ехали к замку, Жокит Соэв успел рассказать своему освободителю историю ссоры со светлым правителем крепости Ксор Ороком Викром и не преминул снова, уже в который раз, поблагодарить его за спасение.
– Вот увидите, ясный, моя жена будет очень рада принять в нашем замке Вас и Вашего оруженосца, – возбуждённо говорил он, находясь всё ещё под впечатлением от своего неожиданного спасения.
– «Ну, вот», – подумал Лаар Бост, – «я и этих милых людей сейчас подставлю под удар. Ниффаны вполне могут начать уничтожать всех, кто дал мне приют, или, хоть как то, помог мне. Он придержал коня, и Жокит с удивлением тоже остановился».
– Я хочу кое о чём предупредить Вас, ясный, – наконец, решился Лаар. – За мной охотятся ниффаны, думаю, что принимать меня в Вашем замке будет небезопасно для Вас.
– Ниффаны? – опешил Жокит. – Чем же Вы могли навредить этому ордену ужасных убийц, что они устроили на Вас охоту?
– Я оказался не в том месте, и не в то время, – грустно улыбнулся Лаар Бост. – Вмешался в дела ниффанов, защитив от них одного светлого, который умудрился поссориться на пиру с самим Оргротом Сибортом. Спасая его от смерти, я убил двух ниффанов, напавших на него, чем подписал себе смертный приговор.
– Так Вы, оказывается, спасли не только меня, – уважительно произнёс Жокит Соэв. – И после этого Вы думаете, я испугаюсь принять Вас у себя? Да я почту за честь, пригласить Вас в мой замок. Даже и не думайте, я не отпущу Вас, пока Вы не познакомитесь с моей женой и не отобедаете у нас.
– Нет, я не могу подставлять Вас и Ваших людей под удар, – вздохнул Лаар Бост, – ниффаны могут отомстить Вам за то, что Вы приютили меня, пусть, даже, на короткое время.
– Даже и не думайте, – отмахнулся ясный, – за кого Вы меня принимаете? Заедете ненадолго, отобедаете у нас, с женой познакомитесь. Уверяю Вас, она будет счастлива познакомиться с моими спасителями. Да и совета Вашего хочу спросить: что мне дальше делать с моим врагом? Как от него защититься?
– Ну, если только совсем ненадолго, может и не прознают ниффаны. Ты как считаешь, Берк? – повернулся он к своему оруженосцу.
– Вам решать, ясный, – улыбнулся Берк Оло, – но я думаю, что, если заехать на короткое время, то ничего страшного не случится. Надеюсь, не попустит несправедливости милостивый Яр, да будет вечно его благость над нами. Судя по Вашим словам, ниффаны мстят тем, кто дал жертве приют, а мы не собираемся оставаться в крепости. Тогда они должны уничтожать все таверны и постоялые дворы, где останавливался тот, за кем они охотятся. К тому же, откуда ясный Соэв может знать, что за Вами охотятся ниффаны? Вы, ведь, могли и не предупредить его.
– Хорошо, – после короткого раздумья решился Бост, – заедем, познакомимся с Вашей женой, быстренько перекусим и тут же покинем Ваш замок.
Вскоре, трое всадников поднялись по утоптанной дороге на невысокий холм и подъехали к мосту через ров. На башне затрубил рог, тяжёлые створки толстых, окованных железными полосами, ворот со скрипом открылись и пропустили их внутрь небольшого замка-крепости. Не успел Жокит спрыгнуть со своего коня на мощеный каменными плитами двор, как к нему подбежал начальник стражи замка Рикт.
– Простите нас, ясный, – закричал он, припадая перед хозяином на одно колено, склоняя голову и протягивая ему свой меч рукоятью вперёд, – пока Вы отсутствовали в замке, случилась большая беда. Люди Орока Викра украли Вашу жену яснетту Уйлу.
– Как это случилось? – внезапно охрипшим голосом спросил пораженный Жокит ничего не понимая.
– Мы не виноваты, – продолжал говорить Рикт, всё так же опустив голову, и не вставая с земли, – Вы так неожиданно исчезли и не приехали ночевать, а рано утром появился Ваш личный слуга и телохранитель Стокр и сказал, что Вы ранены и Вам срочно нужна помощь. Яснетта Уйла тут же велела седлать коней и сама поехала со Стокром и нашим лекарем, взяв шесть воинов для охраны. Они успели только спуститься с холма, как на дороге на них напали поджидавшие в засаде люди Орока Викра. Мы видели это со стен замка, но ничего не смогли сделать. Они напали неожиданно, быстро расстреляв всю охрану из арбалетов. В одно мгновение все было кончено, а Стокр оказался предателем, он набросил сеть на яснетту и стянул ее с лошади. Нападавшие умчались так быстро, что мы не успели, даже, спуститься с крепостной стены. Мы тут же оседлали коней и попытались организовать погоню, но похитители всё предусмотрели заранее, на дороге к Ксору нас ждала еще одна засада с арбалетчиками и большим отрядом рыцарей. Мы потеряли убитыми восемь человек и ещё шестеро ранены, причём, трое из них тяжело, лекарь тоже погиб.
Я верю в то, что вы сделали все от вас зависящее, твоей вины в этом нет, встань, Рикт, – мрачно произнес Жокит, побледнев и сжав кулаки. Затем он повернулся к Лаару Босту, – простите меня, ясный, но …
– Не надо извинений, – тут же прервал его Лаар,– я все понимаю и осмелюсь предложить свою помощь.
– Но чем Вы можете мне помочь?
– Надо освободить Вашу жену сегодня же вечером, пока Орок Викр не знает, что Вы живы, ясный, и не ожидает нападения на крепость. Смотрите, солнце клонится к закату и скоро стемнеет.
– Напасть на Ксор? Вы шутите, ясный. Гарнизон моего замка составлял сорок восемь воинов, из них четырнадцать человек убиты, трое тяжело ранены и трое легко. Фактически, вместе с Вами и Вашим оруженосцем, у нас остается три десятка воинов, а у проклятого Орока в крепости их около ста, плюс высокие неприступные стены. Можно, конечно, попробовать попросить помощи у моего тестя – Дара Конта, но это займет слишком много времени. Да и у него от силы три десятка людей наберётся, даже, если, мы объединимся, всё – равно нас будет слишком мало, чтобы взять такую сильную крепость, как Ксор штурмом, не говоря уже о непозволительной потере времени. Я даже думать не хочу, что этот поддонок может сделать с моей Уйлой.
Берк Оло, который к тому времени тоже слез с коня, стоял, молча, рядом, не вмешиваясь в разговор ясных, и внимательно осматривал небольшой внутренний двор замка. Замок, на самом деле, представлял собой маленькую крепость. Толстые и высокие стены, сложенные из грубого неотёсанного камня, опоясывали трёхэтажный дом, сливаясь с ним с одной стороны так, что одна стена дома сама становилась крепостной. По верху стен шли невысокие, но толстые каменные зубцы с узкими бойницами, служившие прикрытием лучникам и арбалетчикам. Кроме того, в самих крепостных стенах и внешней стене дома, служившей продолжением крепостной стены, тоже были проделаны бойницы, разбросанные на разных уровнях. Бойницы расширялись вовне, а прогалы между ними, были забраны толстыми металлическими решётками с острыми заточенными прутьями, обращёнными концами к противнику, чтобы затруднить проникновение врагов внутрь замка. Над замковыми воротами возвышалась мощная надвратная башня, в которой располагался нехитрый механизм подъёма подвесного моста, дополнительно защищающего в поднятом положении вход в замок. Толстые и тяжёлые деревянные ворота были многослойными, что затрудняло пробивание их тараном, для пущей надёжности они были укреплены толстыми металлическими полосами, скреплёнными огромными заклёпками. Кроме надвратной, ещё три массивные башни с контрфорсами возвышались над крепостными стенами, расположенные симметрично в трёх разных сторонах. Они размещались в углах воображаемого правильного равностороннего треугольника, центр которого находился в центре замка. Небольшой гарнизон замка мог довольно долго удерживать его при нападении значительно превосходящего по численности противника. Замок удачно располагался на вершине невысокого, но довольно крутого холма, контролируя все подходы и затрудняя вражескому войску штурмовать его, поднимаясь вверх по склонам. В центре замкового двора был расположен закрытый каменным куполом колодец, вода в него поступала из глубокой артезианской скважины, которую строители замка как-то ухитрились пробурить. Таким образом, во время возможного штурма, гарнизон замка был обеспечен водой и не страдал от жажды. Берку стало ясно: почему Орок Викр не предпринял попытку взять замок штурмом, а предпочёл вероломно расправиться с ясным вне его стен, а так же обманным путём выманить и захватить его жену.
– А почему бы не попробовать тайно, под покровом этой ночи, проникнуть в Ксор маленьким отрядом и не попытаться освободить Вашу жену, ясный? – неожиданно негромко спросил он.
– Что? – быстро обернулся к нему Лаар.– А ведь это мысль! Причем, отряд, действительно, должен быть небольшим, чтобы его не заметили.
– Послушай, – обратился он к Жокиту,– из твоих людей можно выбрать четырех умелых и ловких воинов?
– У меня все воины – отличные, – гордо ответил Жокит,– но первым пойду я сам.
– Несомненно. Пойдем мы с тобой и четверо самых сильных, ловких и смелых воинов, хорошо владеющих своим оружием.
– Согласен, вшестером, – загорелся этой идеей Жокит Соэв, – тогда первой кандидатурой, кроме нас, будет Рикт, он один стоит троих.
– Позволь я сам отберу воинов, – сказал Лаар, вынимая меч, – ты назови самых лучших, а я проверю их.
– Хорошо, – согласился Жокит, глаза его загорелись лихорадочным блеском. Казалось он готов полезть в самое пекло, не раздумывая и не считаясь с возможностью погибнуть. – Рикт, выходи, покажи ясному на что ты способен!
Воины образовали живой круг, оживлённо обсуждая предстоящие поединки, а Лаар с Риктом встали в центре с обнаженными мечами, профессионально оценивая друг – друга. Жокит взмахнул рукой, и в то же мгновение Рикт неожиданно прыгнул вперед, сделал обманный финт мечом слева и нанес рубящий удар справа по левой ноге Лаара. Но Лаар легко отбил меч противника, кистевым движением, послав свой по кругу сверху вниз, и сам перешел в атаку. Его меч зашипел, рассекая воздух, и превратился в разящую со всех сторон сверкающую молнию. Ясный двигался легко, словно исполняя какой-то боевой танец с оружием. Веер, переход, Бросок гурса, скользящий шаг влево, Водопад и, сразу, Дракон, выпад – Молния. Он перемещался по небольшой площадке, мощёной гладкими камнями, плавно перетекая из одной стойки в другую, всё время меняя позиции и направления атак. Рикт вынужден был забыть о нападении, перейдя в защиту и с трудом успевая отбивать сыпавшиеся на него со всех сторон удары. Он уже тяжело дышал и пот начал заливать ему глаза. Вскоре, он споткнулся, и на долю секунды потерял равновесие, чем не приминул воспользоваться Лаар, нанеся по мечу своего противника резкий и сильный удар. Меч Рикта со звоном упал на каменные плиты, выбитый Лааром, а сам Рикт попятился назад от кончика меча ясного. Лаар мягко приставил свой меч к горлу Рикта, а потом опустил его.
– Неплохо, сказал он, улыбнувшись, – этот воин нам, действительно, подходит. Кто следующий?
Всего Жокит назвал девять человек и с каждым Лаар Бост скрестил свой меч, и каждый не смог продержаться против него и нескольких минут.
– Я узнал его! – вдруг вскрикнул Рикт, когда Лаар расправился с последним противником, сбив его с ног и приставив кончик меча к горлу. – Это Непобедимый Лаар Бост.
Все радостно зашумели. А Жокит Соэв посмотрел на своего спасителя с радостью и ещё большим уважением.
– Это правда? Вот здорово! Я много слышал о Вас, ясный, но мне ни разу не довелось встретиться с Вами лично. Хвала милостивому Яру! Да ниспадёт его божественная тень на всех нас! Как я счастлив, что Вы со мной в такое время!
– Да, – скромно ответил Лаар,– так меня прозвали за мои победы на рыцарских турнирах. Но сейчас не время для разговоров, смотрите, солнце скоро совсем сядет, а нам нужно еще приготовиться, составить план вылазки, подкрепиться перед ней и, хоть, немного отдохнуть.
Глава 3. Ксор
Дневное светило медленно уплыло в золотой ладье за горизонт, постепенно гася свои, несущие свет и тепло лучи. Другая хозяйка вступала в свои законные права, дарованные ей всемогущим Яром. В темно-синей вышине неба, пока ещё робко и несмело, зажигались первые искорки звёзд. Они постепенно разгорались, чтобы засиять потом во всём своём неземном блеске, соперничая друг с другом в яркости и чистоте света. Ветер шаловливо трепавший до того стяги на угрюмых замковых башнях, стих, и в воздухе, еле ощутимо, повеяло приятной ночной прохладой. На высокой и толстой крепостной стене, нависавшей тёмной громадой над небольшим внутренним пространством замка, негромко переговаривалась стража, с интересом и завистью поглядывая вниз во двор, на небольшую группу воинов из семи человек.
– Возьмите меня с собой, ясный, – настойчиво просил Берк Оло,– это же моя идея, и я Ваш оруженосец. Возьмите ради милосердного Яра, да пребудет милость его всегда с нами! Я должен неизменно быть рядом с Вами и помогать Вам. Возьмите меня, обещаю, что не буду Вам обузой, и клянусь, Вы об этом не пожалеете.
– Нет, Берк,– в который раз отвечал Лаар, подгоняя оружие, чтобы оно не гремело и не мешало. – Ты не воин, а служитель лучезарного Яра. Твоё дело молиться, блюсти обряды, поклоняясь ему за всех нас, а не махать мечом. Лучше благослови нас на успех и помолись великому Яру, чтобы он ниспослал нам победу. Я не хочу рисковать ещё и твоей жизнью. Мы идем в логово сильного и опасного врага, там нужно не только хорошо владеть мечом, но и уметь многое другое. Ты же видел, как тщательно я подбирал людей, не обижайся, но они в десять раз лучше, чем ты владеют любым оружием, однако, я боюсь и за них, а тебе там, просто, нечего делать. К тому же, ты можешь подвести нас в трудную минуту, не имея навыков воина, ты случайно совершишь оплошность, которая всех нас погубит.