А в голове бывшего принца метались фразы — обрывки разговора с безглазым червем. «Хаос… Хаос умеет даровать… Хаос дает тебе силу… Хаосу нужно, чтобы победил Белый Орден… получишь… целый мир…»
— Целый мир! — вскричал Леандор, — целый новый мир!
Салех сплюнул себе под ноги.
— Ну, как хотите… уже не высочество, — произнес он сквозь зубы, — если вы не в себе. Но лично я погибать не намерен.
И послав новую огненную полосу в приближающихся рыцарей, вор подхватил с земли Меч Льда и со всей, доступной ему, прытью, ринулся прочь с холма. Страх и чувство самосохранения гнали его, придав сил. И позволяя, хоть на время, но не обращать внимания на тяжесть магических предметов.
Тем временем, доковылявший до вершины Галард с силой злости рубанул Леандора мечом. Вернее, пытался рубануть. Странным образом немного отклонившись, клинок прошел на волос от бывшего принца.
— Что за Тьма? — прорычал Великий Магистр и попробовал ткнуть его острием меча в живот. В последнюю долю мгновения Леандор успел заслониться — просто рукой. И одной лишь рукой отвел клинок словно ветку какую.
— Хаос, — пробормотал бывший принц, а в глазах его появился безумный блеск, — Хаос сохраняет жизнь… не дает погибнуть.
На мгновение он рассмеялся, а затем, без переходов, из его глаз брызнули слезы.
— Что ты там мелешь, ублюдок? — отложив меч, Галард размахнулся рукой в тяжелой кожаной перчатке и ударил Леандора в ухо. Тот упал, заваливаясь на бок. Да так и остался лежать, то всхлипывая, то безумно посмеиваясь.
— Мир… мир… целый мир, — приговаривал эльф.
Вскоре подоспели рыцари, не пострадавшие от огненных атак Салеха.
— Взять его — и в Сойхольм, — велел им Великий Магистр, указывая на поверженного Леандора, — пусть под замком посидит. А когда мы победим… когда, да поможет нам Свет, окончательно разобьем орков, это отродье нелюди будет казнено при всем честном народе. Так мы отпразднуем нашу победу!
Салех не только безошибочно чувствовал, когда пора делать ноги. Еще он понимал, где лучше спрятаться и в каких случаях его выбор и впрямь будет лучшим. Например, если нелегкая занесла на чью-то войну, вор был уверен, что скрываться лучше в тылу воинства одной из сторон.
В данном случае этой стороной был Белый Орден. А коль орки вторглись во владения Ордена с юго-востока — и, соответственно, лицом на юго-восток стояли Белые Рыцари с крестьянским ополчением, разумнее всего Салеху было двигаться в противоположную сторону: на северо-запад. Что вор и делал, волоча на себе Посох Огня и Меч Льда, ругая про себя рыцарей-тупиц да стараясь запутать следы. Он понимал, что напрямик оторваться от конной погони нечего и думать, принимать бой в одиночку тоже было опасно, даром, что с волшебным оружием. В отсутствие удобной позиции, Салех не сомневался, рыцарям не составит труда окружить его, завалить мясом, и никакой Посох Огня не спасет.
И потому, держась выбранного направления, вор в то же время постоянно делал зигзаги, сворачивая хоть в подвернувшуюся рощу, хоть на берег небольшого озерка, хоть делая крюк через полузаброшенную, но еще полную чужих запахов, деревушку. Запах крестьянского пота, запах земли, молока, ну и, конечно же, запах навоза.
Остановился Салех уже после заката, в сумерках позднего вечера. Когда уверился наконец, что погоня его потеряла… если вообще имела место. А еще когда приметил покинутый хутор. Откуда не доносились ни людские голоса, ни ржание-мычание-блеяние скота, где дом стоял в потемках, а из печной трубы не вытекала струйка дыма. То была очередная жертва войны — если не с орками, то с эльфами. Обитатели хутора либо сбежали, опасаясь прихода врагов, либо мужчин загребли в ополчение, а женщины и дети не смогли ни сами вести хозяйство, ни, тем паче, его защитить. И либо погибли, либо в плен их угнали, либо опять-таки сами уехали туда, где безопаснее.
Как бы то ни было, а дом вроде уцелел и выглядел вполне добротно. Самое место для ночлега. Опять же ворота стояли настежь распахнутые — как будто приглашали войти.
Дверь, правда, оказалась закрыта… но всего лишь на засов, сладить с которым мог бы и ребенок, а не то что такой умелец как Салех. Войдя внутрь, вор перво-наперво убедился, что дом действительно темен, и никаких жильцов кроме него здесь нет. Еще, пробираясь в потемках, Салех успел пожалеть, что здесь не Рах-Наваз — амулет Кошачьего Зрения не купишь в лавке через дорогу. А с собой эту полезную штучку прихватить он не смог. Тот амулет, что он когда-то приобрел в городе магов, отобрали в орочьем плену. А во Фрейгольде, что от Рах-Наваза вообще далек, за магические вещицы назначали такие цены, что Салеху они были не по карману. Так что пришлось вначале довольствоваться скудным светом, проникавшим в открытые окна.
Когда этот свет сделался совсем уж скудным, вор хлопнул себя по лбу — вспомнил, что волшебные предметы в его распоряжении все-таки есть. И воспользовался одним из них (Посохом Огня то бишь), чтобы зажечь найденную в доме свечу. На большее он не решился, боясь, что свет может привлечь чье-нибудь ну менее всего нужное Салеху внимание, а про дым из трубы и говорить нечего. Да и с единственной свечей беглец предпочел перестраховаться, снова плотно затворив все ставни.
Так, держа свечу за подсвечник и таскаясь с ней как кошка с пузырем, Салех устраивался на ночлег. В доме он нашел подходящую комнату — не успевшую покрыться пылью и зарасти паутиной настолько, чтобы находиться там было противно. И в комнату эту вор приволок из другого помещения вполне целый тюфяк. Большего ему не требовалось, в роскоши вор сейчас нуждался в последнюю очередь. Добро, он бы планировал задержаться здесь надолго. Но цель у Салеха была прямо противоположной: выбраться из неспокойных южных земель как можно скорей.
Пока вор готовился к ночлегу, мысли его от сетований на дороговизну магических предметов перешли к планам на будущее… и здесь свернули на утешительную колею. Пусть, думал Салех, Белые Рыцари оказались такими балбесами, что даже в войну отвергли помощь, причем дармовую. Пусть! В отличие от Леандора, явно повредившегося рассудком, Салеху было не так уж важно, победит Белый Орден или нет. Главное, чтобы Посох Огня и Меч Льда не достались зеленокожим. А уж вор-южанин готов был сделать для этого все возможное… причем, что немаловажно, к собственной выгоде.
Мирх, особенно восточная его часть, с развалом Империи напоминал исполинское лоскутное одеяло. И каждый владетель или вольный город или даже вольное селение непременно имело зуб на соседей. А главное: могло оказаться вполне платежеспособным, если кто-то предложит сущее чудо для этих земель — волшебное оружие, решающее (проверено!) исход большой битвы. С Посохом Огня и Мечом Льда… да хоть даже и с одним из этих предметов любой захудалый удельный князек сделается почти непобедимым. И, понимая это, оторвет изделия давно почившего мага с руками.
Конечно, может и с головой оторвать, на это особы благородных кровей, но с недостаточно благородными сердцами, тоже горазды. Но Салех давно выработал в себе чутье и на опасность вообще, и на вероломство в частности. Не то давно бы валялся где-нибудь в канаве с перерезанным горлом — воровской промысел и беспечность уживаются плохо. Хотя кто кого превосходит в способности приберечь камень за пазухой или воткнуть нож в спину; кто — уличный сброд или владельцы титулов и родовых замков — вопрос был тот еще. С ходу на него не ответишь.
Еще, разумеется, Салех мог продешевить. Даже если покупатель не прибегнет к подлым приемам, торговаться он будет с упорством орочьих полчищ, как раз напиравших на владения Белого Ордена. Но, во-первых, Салех тоже не простачок в таких делах — мало того, что большую часть жизни прожил на юге, так вдобавок его брат… покойный брат владел караваном. Так что было у кого поучиться.
Ну а во-вторых, Салех был твердо уверен, что сколько бы ему ни заплатили, получит он всяко больше, чем если попробует продать Посох Огня и Меч Льда через гильдию, через загребущие руки Ансельма.
Придя к такой греющей душу мысли, Салех приготовился уже задуть свечу и отойти на боковую. Чтобы, ободренный, увидеть приятные сны, а с первыми лучами солнца продолжить путь. Но тут чуткое ухо вора уловило стук в дверь.
«Ах ты, Тьма! — подумал он, раздосадованный, — заметили-таки. Заглянули на огонек. Ну да ничего… пусть только сунутся — угощу подарочком».
Для «подарочка» незваному гостю Салех прихватил Меч Льда, сочтя его более подходящим. Потому как Посохом Огня можно было ненароком устроить пожар, а сжигать место, выбранное для ночлега, вору, разумеется, не хотелось.
Сжимая рукоять Меча, Салех осторожно отворил дверь, готовый в любой миг превратить в ледышку первого же рыцаря, сунувшегося на порог. Но… это его желание усилилось еще больше, когда вор увидел, что принесло на ночь глядя вовсе не рыцарей. А человека в сером плаще.
— Снова ты? Все не уймешься, мальчик на побегушках, — Салех сплюнул сквозь зубы прямо под ноги «серому плащу», — ну что ж… свежемороженый «серый» готов — приятного всем аппетита.
— Погоди! — бросив мгновенный взгляд на клинок, нацеленный ему в грудь и без труда узнав Меч Льда, «серый плащ» по имени Эдгар вскинул лишь руку с раскрытой ладонью, свое оружие доставать не торопясь, — раз ты такой грозный, раз можешь меня с одного удара в ледышку превратить — так почему бы нам… не поговорить для начала? Убить меня ты всегда успеешь. Как видишь, я не сопротивляюсь.
— Поговорить, — повторил за ним Салех, сам оценив, что собственный меч «серый» держал в ножнах, то есть желания нападать вроде не выказывал, — ну… ладно. Можно и поговорить.
Он посторонился, пропуская Эдгара сначала в дом, а затем в единственную освещенную комнату. Но при этом не спускал с «гостя дорогого» глаз и не отводил Меча.
— Ну что? — обратился к вору Эдгар, когда они оба уже были в комнате, Салех устроился на тюфяке, а «серый» присел на пол на корточки, — понравилось… иметь дело с Белым Орденом?
— Можно подумать, орки лучше, — вор хмыкнул, — тем более… вряд ли ты хоть раз попадал к зеленокожим в плен. А вот я — да. И оценил.
— Лучше, — «серый» повторил за ним это слово, точно на вкус пробовал, а довода Салеха как будто не услышал, — лучше. Это с какой стороны посмотреть — что лучше, что хуже. Вот например… навоз — штука довольно неприятная. Пахнет плохо, одежду портит, если на нее попадает. Но будь у тебя огород, ты бы наверняка знал, что если удобрять его навозом, урожай соберешь больше. Я уж молчу о том, что для лошадей или коров оставлять навоз жизненно необходимо.
— Нет у меня огорода, — с раздражением отрезал вор, — как нет ни лошади, ни коровы. И я не понимаю, к чему ты клонишь. Так что если это все, ради чего ты приперся сюда на ночь глядя… выследил, хтоник тебя сожри… ищейка… В общем, топай отсюда и дай отоспаться.
— Найти тебя было несложно, — с издевательской скромностью заметил Эдгар, — во-первых, за тобой и твоим дружком-эльфом я следил от самого Мид-Бранга. И мне не потребовалось семи пядей во лбу, чтобы определить, куда вы пойдете. Да и обратный твой путь просчитать труда не составило. Если ты с дружком-эльфом не угодил в застенки Белых Рыцарей…
— Он, похоже, угодил, а я нет, — перебил Салех.
— Я вижу, — Эдгар продолжил, — если нежданные союзники Белого Ордена не в застенках, значит они дали деру. Третьего не дано… для всех, кто пришел в гости к Белым Рыцарям с магическими побрякушками. Да и без них частенько тоже. Это первое. Второе: куда бежать. Самое лучшее, на северо-запад, потому что на войне войско обычно пристально глядит перед собой, да по сторонам, а за спину оглядывается редко. Белые же Рыцари смотрят на юго-восток, а значит спиной повернулись как раз к северо-западу. Да к тому же ты… мы оба как раз с той стороны и пришли. Да и лодкой ты наверняка не прочь воспользоваться, и потому… может, не до конца осознавая, держал путь к ней. А тут как раз подходящее место подвернулось, чтобы передохнуть. Дух перевести.
— Восхитительно! — произнес вор, кивнув ему не без уважения… впрочем, от иронии тоже не воздержался, — хоронишь свой талант. Мог бы, наверное, Архимагом стать… с таким-то умом. А теперь ближе к делу.
— К делу так к делу, — Эдгар пожал плечами, — ты знаешь, чем мы занимаемся… Серый Орден?
— Гадите честным людям, — хмыкнул Салех, — а также эльфам… а также… тем, кто не совсем честный. Только орков почему-то любите. И пиратов. И всяких предателей.
— Э, не путай цель со средством, — «серый» вскинул руку с отогнутым указательным пальцем, — а цель наша — поддержание равновесия между Светом и Тьмой. Мог бы и догадаться… по цвету наших одежек. Есть Белый Орден: белый — цвет сторонников Света. Есть… точнее, был Черный Орден. Их цвет обозначает приверженность Тьме. И есть мы: наш цвет — серый, в нем поровну белого и черного. То есть, мы признаем право на существование и за Светом, и за Тьмой. Но стараемся не допустить чрезмерного усиления любого из этих начал.
— Понятно, — вор вздохнул и закатил глаза, — чем бы дитя ни тешилось… лишь бы не убило никого ненароком. А вы в своих играх почему этого простого правила не придерживаетесь? Ась? Моего брата тоже интересовал бы этот вопрос… будь он еще жив.
— Да потому… — Эдгар глубоко вздохнул, подавляя рвущееся возмущение, — потому что не понял ты ни хрена! Аптекарские весы видел? С чашечками такие?
Салех молча кивнул, вспомнив, что подобными весами пользовались не только в аптекарских лавках. Но и в гильдии воров — при скупке краденого.
— Так вот, наш мир похож на такие весы, — продолжал «серый», — одна чашечка — Свету, одна — Тьме. Как ты, должно быть, заметил, уравновесить чашечки очень трудно. Нужно подкладывать или перекладывать груз да соблюдать ювелирную точность.
— Ага! Ювелирную, — подтвердил вор, вспомнив, что взвешивали на весах с чашечками чаще всего именно ювелирные изделия. Кольца, бусы и тому подобное.
— А если на любой из чашечек-сторон будет сильный перевес, груз может вывалиться из обеих, — заканчивал Эдгар свою мысль, — что, собственно, мы сейчас и наблюдаем. Думаешь, все это случайные совпадения? Разрушение Грейпорта, война Светлых Эльфов с Белым Орденом… теперь вот вторжение орков. Просто в последнее время возник заметный перевес. В пользу Света. Мало того, что Черный Орден был побежден Империей. В конце концов это случилось давно, и самой Империи больше нет. Так, вдобавок недавно Хальванморк, твердыня некромантов была разрушена окончательно. Магистр Даррен рассказывал мне… сам приложил к этому руку.
— И не только он, — без ложной скромности не удержался и сообщил, Салех, — и… кстати: Магистр Даррен — как же тесен мир!
— Дальше — больше, — реплику эту посланец Серого Ордена, словно бы пропустил мимо ушей, — Темные Эльфы попытались вернуть Тысячелетнюю Ночь… то есть, сместить равновесие уже в пользу Тьмы… тоже мало хорошего. Но Магистр Даррен и этому помешал.
— То есть, теперь вы… Серый Орден, хотите подложить лишнюю гирьку на чашечку Тьмы, — дошло до его собеседника, — помогая оркам и вредя Белому Ордену.
— Ну, лишней она, допустим не будет, — молвил Эдгар, — но понял ты правильно. И, говоря откровенно, для равновесия было бы лучше, если б Белый Орден вообще постигла судьба некромантов. А орки для этого подходят, как никто другой.
— А иначе…
— Иначе нельзя, — посланник Серого Ордена развел руками, словно бы виновато, — я говорил: все последние катаклизмы связаны с нарушением равновесия между Светом и Тьмой. Мир словно сошел с ума. И если, скажем, Белые Рыцари победят орков, думаешь, на этом они остановятся? Как бы не так! Они по-настоящему вцепятся в горло эльфам… даром, что те тоже вроде как сторону Света держат. А есть еще наши соотечественники — жители Мирха. Которые недостаточно преданы Свету. И значит, надо им эту преданность насильно привить. А еще гномы и драконы, которым может оказаться тесно в своих подземельях… или горах. Война будет продолжаться до последнего живого обитателя Таэраны.
Салех слушал эти откровения, и ему было по большому счету плевать на Свет, Тьму и равновесие между ними. Жил он прекрасно и без того, и еще немало готов был прожить. А уж как давил целый выводок жаб, когда вор представлял, сколь мог бы озолотиться, продав Посох Огня и Меч Льда…