А вот в ком не знал теперь бывший Грейпорт недостатка, так это в мародерах. Им, как поле битвы после боя, принадлежало теперь то, что осталось от города. И местные обитатели трущоб, и шайки пришлого отребья рыскали теперь по обезлюдевшим улицам. Да рылись в покинутых домах словно опарыши в трупе, надеясь чем-нибудь поживиться.
Мирный бездомный люд, пытавшийся согреться у костров на улицах, мародеры не трогали — видать, понимали, что взять с этих нечего. Не замечали… делали вид, что не замечают, и мирные горожане мародеров. Но те из них, кто еще шевелил мозгами, понимали: их пока не трогают и можно пока не замечать уличных хищников. Ровно до тех пор, пока не кончится съестное в уцелевших погребах. А дальше… дальше и охочих до чужого добра молодчиков не понадобится, чтобы покончить с более-менее мирной агонией остатков горожан. Те сами тогда вцепятся в глотки один другому. Могут и до людоедства докатиться.
Из того десятка человек, что окружали костер на бывшей рыночной площади, например, подобные мысли посещали разве что одного или двух. Остальные лишь тихо и вымученно радовались: прожили… точнее, протянули еще денек — и славно. Ну или лениво ковырялись в собственной памяти на предмет того, в каком городе у них остались родственники или знакомые, к которым можно было перебраться на первое время.
Но никому из этих десяти не пришло в их вяло соображающие головы, что ни голод, ни мародеры просто не успеют доконать их. Что день вообще-то еще не пережит… и ими пережит не будет. А даже и если есть, у кого найти приют за пределами останков Грейпорта, то к этим, добрым, еще дойти надо. А времени не осталось. Тьма, времени не осталось даже чтобы понять: дела вовсе не так плохи, как кажется. Но намного, намного хуже.
Сумерки сгущались, костер начал слабеть. И среди тех десяти человек, что пытались урвать от него немного тепла, снова лениво потек привычный уже спор: кому идти за дровами. Кто-то отнекивался — ходил, мол, недавно. Кто-то жаловался на болячки — все так же вяло, словно бы нехотя. Казалось, сырой морской ветер выдувал из людей не только тепло, но и душевные силы, волю к жизни.
Спор был в самом разгаре… если слово это было применимо к горсти осоловевших от безысходности бездомных, когда одна из женщин выкрикнула: «Смотрите… там!». И указала рукой в сторону близкого берега.
Зрелище и вправду заслуживало внимания. Не говоря уж о том, что вносило в постылое существование кучки бездомных какое ни на есть разнообразие. К берегу приближалась лодка… нет, корабль. Ветер гнал, подталкивал его, колыхая паруса.
— Кого это принесло, — проворчал седобородый толстяк тоном заспанного лентяя, разбуженного шумом в ранее утро, — кого Тьма…
— Тьма и есть, — перебил толстяка молодой парень; самый зоркий из десяти; он вглядывался в приближающееся судно, и увиденное нравилось ему с каждым мгновением меньше, — черный флаг видите?.. Его еще «Весельчаком» называют. Пираты с Беренала пожаловали!
— Пираты?! — выкрикнули сразу несколько голосов. О, это известие людей у костра всполошило… но несильно и ненадолго. Никто даже с места не сдвинулся. И уж тем более не дал деру.
— Пираты? — чисто риторически вопрошал стоявший рядом с остроглазым парнем невысокий мужичок и хмыкнул, — да что они здесь забыли? Только время терять…
Остальные более-менее успокоились. Некоторые даже отвернулись от берега и приближающегося корабля, снова тупо уставившись на слабеющий костер.
Простодушная правда их товарища по несчастью заключалась в том, что грозных островитян, ставших бичом морской торговли, едва ли стоило опасаться на суше. Во всяком случае не им — кучке бедолаг, не имевших почти ничего сверх того, что на них было надето. Чего с таких взять? Разве что две девушки поежились, опасаясь за свою добродетель и поплотнее запахнулись, как будто это могло их спасти.
А окончательно тревога покинула бездомных, когда корабль приблизился настолько, чтобы стать отчетливо видимым. И на борту его не обнаружилось ни суетящихся, хлопочущих матросов, ни капитана, его помощника или боцмана, криками отдающих команды.
Корабль шел пустым и выглядел несколько потрепанным: где трос свисал бестолково как сопля, где парус оборвало и он напоминал белье, сушащееся на веревке. И — ни одной живой души по другую сторону бортовых перил.
Что бы с судном ни случилось, оно оказалось «призраком». Одним из тех кораблей, что остались без команды, без управления. И теперь были обречены разбиться о ближайшую морскую скалу. Но этому кораблю, пофартило, не иначе — течение и попутный ветер дотянули его до какого ни на есть берега.
Мерно раскачиваясь на волнах, корабль приближался к суше. А бездомные у костра смотрели на него уже другими глазами. Не как на источник смертельной опасности. Но как на немалый запас древесины — пищи для костра. Да, от пребывания в море корабельные доски отсырели, гореть будут плохо. Но во-первых, нищим выбирать не приходится, а во-вторых, сырость — проходящий недостаток. Вдруг уже завтра выглянет солнце. Тогда будущие дрова обсохнут быстро.
До берега остался едва десяток футов, когда от лениво текущих мыслей вернувшихся в прежнюю колею, бездомных отвлекло какое-то движение на борту. Все снова встрепенулись… чтобы заметить: на перилах показалась человеческая фигурка… небольшая и щуплая. А главное — одна. То есть неопасная для целой группы людей.
«И кто это мог быть?» — успел подумать парень, давеча первым приметивший «Весельчака».
Одним ловким прыжком фигурка преодолела расстояние, оставшееся между кораблем и берегом. И приземлилась на булыжники мостовой… как видно, не почувствовав при этом даже малейшей боли. А затем побрела к костру, дав возможность себя рассмотреть.
Невысокое тощее тельце, длинные темные волосы, закрывавшие лицо — нежданная пассажирка корабля-призрака оказалась не то девушкой, не то девочкой, причем явно нищенкой. Одета она была в лохмотья, а по мостовой ступала так и вовсе босиком.
Остановившись в паре шагов от костра и окружавших его бездомных, странная нищенка остановилась и повернула голову туда-сюда, будто осматриваясь. Притом, что глаз ее не было видно из-за волос.
Ближайшие к ней бездомные посторонились, пропуская девчонку к костру. А остальные, поглядывая на огонь, вновь вполголоса принялись спорить о том, кому идти за дровами.
Несмотря на приглашение, даром, что не высказанное вслух, несмотря даже на то, что пассажирка с корабля-призрака наверняка промокла и продрогла как цуцик, приближаться к огню она не спешила. Напротив, держала расстояние, как готовое к битве, но еще не получившее команды войско перед вражеской ратью.
Постояв так с пару мгновений, словно задумавшись, странная девчонка, наконец, заговорила.
— Вы мне не поможете? — обратилась она сразу ко всем собравшимся. Из-под волос голос пришелицы звучал несколько приглушенно. Слышалась в нем сухая деловитость… и никаких чувств.
— Чем сможем, — пожал плечами стоявший близко к ней старик, умудрившийся даже в эти, полные лишений, дни сохранить заметное брюшко, — прошу к костру… согреешься хоть. А то в море небось…
— Мне нужен, — перебила странная девчонка, чуток возвысив голос, и снова на миг замолчала-задумалась, — этот… Даррен. Да! Рхаван по имени Даррен. Где я могу его найти?
— Рхаван, говоришь? — отозвался один из бездомных, узнавший типично эльфийское выражение, — ты сама-то… уж прости, на Перворожденную не очень-то тянешь. Так что не дури. Погрейся лучше… выпей.
Казалось, пришелица сделала всего шаг… но этим шагом сумела обогнуть нескольких бездомных и подойти вплотную к увещевавшему ее человеку. Резкое движение руки — и она ухватила бездомного за ворот куртки, рывком развернула к себе. Тот настолько оторопел, что даже не пробовал сопротивляться. Даром, что девчонка едва доходила ему до плеча.
— Я повторяю свой вопрос, — проговорила она и потянула к шее бездомного другую руку… оканчивавшуюся, как оказалось, огромными кривыми когтями, не хуже, чем у хищной птицы, — где Даррен? Ты — знаешь?
— Чудовище! Тварь из Тьмы! — взвизгнула женщина, стоявшая рядом и заметившая когти.
Повернув в ее сторону скрытое под волосами лицо, существо, в сумерках принятое за девчонку, рассмеялось, запрокинув голову.
— Тьма… Свет! — не выкрикнуло, скорее, выдохнуло оно затем, — детские шалости! Скоро не будет ни Света, ни Тьмы… ни всего этого сгнившего на корню мира! Правда, ты, дорогая, этого уже не увидишь!
— Поче?.. — хотела спросить женщина, но не успела. Рука с когтями метнулась к ней, прямо в лицо… прямо в глаза.
В глазницы вонзились два из пяти когтей. Еще один разрезал нос, два других впились в щеки.
Женщина едва успела упасть, а тварь с корабля-призрака снова рывком повернулась к удерживаемому ею бездомному.
— Итак? — вопрошала она, — ты не знаешь, где рхаван Даррен?
Человек растерянно помотал головой. И пять когтей, кинжалами пронзившие сперва куртку, затем живот, оборвали его не перегруженное радостью существование.
Остальные бездомные с воплями бросились врассыпную. Кроме остроглазого парня. Тот сообразил выхватить горящую головню из костра и ткнуть существо, принятое за девчонку в копну скрывавших лицо волос.
Волосы… голова… оставшиеся от одежды лохмотья мгновенно вспыхнули и занялись не хуже пенька, в который ударила молния. Но всего на миг-другой. После которых пламя разом погасло, и тварь снова стояла живая и невредимая.
— Умно, — проговорила она, зачем-то склонив голову на бок, точно призадумавшись, — но… поздно, дружок, поздно. Теперь это не поможет… уже не поможет. Хаос становится сильнее.
Тварь с размахом хлопнула в ладоши — и сильнейший порыв ветра задул костер, словно свечку какую, смел остатки дров. А заодно опрокинул и храброго паренька, и еще парочку бездомных, не успевших удрать достаточно далеко.
Парень едва успел приподняться с земли, как одна рука существа ухватила его за волосы, а другая приставила коготь к самому горлу.
— Ты ведь тоже не знаешь, где Даррен? — не то спросила, не то уточнила тварь почти миролюбиво, — тогда и ты мне не нужен.
Из перерезанного единственным ее движением горла паренька хлынула кровь.
В этом году Затопленный Замок затопило не сильно. Он не торчал над водой подобно морской скале, так что нырять Эдгару не потребовалось, по крайней мере, пока. Хотя он бы смог, в чем в свое время признался Магистру без ложной скромности. Но нет: уж по крайней мере плыть к донжону посланнику Серого Ордена не пришлось. А нужно было лишь, хлюпая сапогами, пройти через болото, в которое превратился замковый двор.
Замок был невелик, его единственной башней был, собственно, донжон. Едва ли это свидетельствовало о богатстве прежнего владельца.
«Интересно, и чем этот барон приманил целого мага? — думал Эдгар, осторожно ступая по раскисшей почве и посматривая себе под ноги, обходя наиболее обширные лужи и пучки камышовых зарослей, — не звонкой монетой точно. Не иначе, у магов свои заморочки. На простые человеческие радости, вроде вкусной еды, женщин… ну и денег на все это, они не клюют. Тогда на что?..»
В размышлении этом праздном он в конце концов пришел к заключению, что для мага служение хозяину Затопленного Замка было чем-то вроде… игры. Детской игры, ни к чему не обязывающей и не потребовавшей запредельных усилий. Оставалось лишь с трепетом и благоговением представлять себе подлинные пределы могущества этого мага. Коли оружие, способное изменить ход войны между орками и Белыми Рыцарями он создал играючи.
Другие постройки, за исключением донжона, были сооружены из бревен, и теперь от них остались лишь гниющие остовы, окруженные камышами. Зато сам донжон, как и большая часть крепостной стены, еще стоял. И скрывал то, что нужно было Серому Ордену. От кого угодно скрывал, кроме самого Ордена, понятно. От тех, кто владеет Всевидящим Оком, спрятать что-то почти невозможно.
От дверей, ведущих в донжон, на петле осталась одна створка — вторая, оторванная, валялась на пороге. На миг переступив порог и заглянув внутрь, в темное и холодное как пещера нутро донжона, Эдгар вздохнул и сдал назад. Пришлось потратить немного времени, чтобы зажечь факел. И уже с факелом в руке посланник Серого Ордена снова ступил в это сооружение из отсыревшего за десятилетия камня.
Воздух был затхлый, холодный и влажный. Огонь факела горел слабо, даже неохотно как-то. Да и дышалось самому Эдгару с трудом. Отчего очень страстно захотелось поскорее взять то, зачем пришел, и снова выбраться под небо и солнце. А пока, чтобы облегчить свое пребывание в этом малоприятном месте, Эдгар дышал, прислонив ко рту и носу ладонь свободной руки. Хоть немножко, но помогало.
Где искать Посох Огня и Меч Льда, посланник Ордена знал. Более того, видел благодаря Оку. Барон, некогда владевший Затопленным Замком, не придумал ничего лучше, кроме как держать магические предметы… в собственной спальне. Не иначе, опасался не просто нападения, но ночного покушения на собственную нескромную персону. И на такой случай хотел, чтобы творения мага-приживала находились под боком.
Помещалась спальня на третьем этаже, куда Эдгар поднялся сперва по широченной каменной лестнице, а затем по лестнице другой — винтовой и бывшей заметно уже. Но и она была сложена из камня, благодаря чему от сырости не сгнила, сохранившись в почти полной целости.
В ответ на просьбу показать Посох Огня и Меч Льда, во Всевидящем Оке неизменно возникало изображение этой комнаты — Эдгар узнал ее сразу, с порога. Как и шкаф, стоявший у стены сбоку от хозяйской кровати.
Сразу шагнув к шкафу, на диво прекрасно сохранившемуся, Эдгар потянул дверцы на себя… но те не поддались. Шкаф оказался не просто прикрыт для приличия, но заперт.
Хмыкнув, посланник Серого Ордена достал мешочек с набором отмычек, прикрепленный к поясу на манер кошеля.
«А барон-то жадина тот еще оказался, — думал он при этом, — неудивительно, что с магом они не ужились. Даже если деньги интересовали этого умника из Рах-Наваза постольку поскольку, скупердяй в качестве хозяина должен встать поперек горла даже ему. Ведь жадюга, жлоб именно себя обычно считает центром мира. А на других смотрит как на обузу».
Взяв первую отмычку, Эдгар просунул ее в маленькую замочную скважину шкафа и… тоненькая проволочка обломилась. Та же судьба ждала вторую и третью отмычку. После чего Эдгар, рассердившись, выхватил меч. Крушить и портить старую мебель ему не хотелось, но миссия была превыше всего.
Эдгар ткнул мечом, целя в узенький зазор между дверцами, надеясь поддеть одну из них… но не успел. Потому что в тот же миг нечто пробежало между клинком и шкафом — нечто вроде слабенькой, но молнии. Пройдя сквозь клинок, эта молния достигла руки Эдгара, державшей рукоять. Заставив того, охнув от боли и неожиданности, отпрянуть и даже выронить меч.
«Однако! — пронеслось в голове раздосадованного посланца Серого Ордена, — барон-то не просто жадина был, а всем жмотам жмот! Даже домочадцам, похоже, не давал поглядеть на свои вещи… потрогать их без разрешения».
Как понял Эдгар, слухи о маге, который служил барону и ради него превратил простой меч и не менее обычную палку в магическое оружие, не говорили всей правды. Маг, похоже, успел поделиться своей силой не только с посохом и мечом. Он и другие предметы наделял волшебными свойствами. Например, сделал шкаф, который не может открыть никто кроме хозяина — и никто не сумеет взломать.
«Интересно, — подумал Эдгар, — а как сам шкаф отличает, что открыть его пытается именно хозяин?..»
И с досадой хлопнул себя по лбу — вот тугодум! Не иначе, затхлый сырой воздух Затопленного Замка не лучшим образом сказался на его мозгах. А ведь все проще простого: если шкаф заперт, значит к нему должен быть ключ. Ключу же полагалось быть у хозяина.
А если нет хозяина, то нет и ключа?
«Ах, Тьма со Светом в обнимку! — посланник Серого Ордена готов был взвыть от отчаяния и вцепиться в собственные волосы, пускай те и не отличались длиной, — барон съехал, ключ с собой уволок… ну и профукал впоследствии. А если и не профукал, то не один ли хрен — в живых-то этого жмота давно нет!»