***
— Сиэль, Сиэль! – сквозь глухую, ватную тишину внезапно пробился знакомый, встревоженный голос.
С трудом веря своим ушам, мальчик медленно открыл глаза и, увидел прямо перед собой лицо дворецкого.
«Это сон… — промелькнуло в его голове. — Нет… я же умер… и теперь мы, наверное, в аду?»
— Господин, я принес вам душу, откройте, пожалуйста, рот… Вы должны принять ее от меня, — неожиданно произнес «обитатель ада», а затем бережно приподнял голову Сиэля, так чтобы их лица оказались как можно ближе.
Никогда юный граф не испытывал ничего подобного: сначала он увидел, как едва различимый белый дымок, словно горячее дыхание в морозную зимнюю ночь, выходит изо рта демона. Сам не осознавая, что делает, подчиняясь лишь некоему инстинкту, Сиэль разомкнул губы и жадно всосал в себя эту странную субстанцию. В ту же секунду ему показалось, что он слышит где-то внутри себя дикий, полный отчаянья, женский крик. Затем по всему телу пошло приятное тепло, а разум наполнился чужими чувствами и воспоминаниями. Они пронеслись подобно вихрю, но он каким-то образом успел понять и впитать в себя каждую деталь.
Маленькая девочка, она бежит среди высокой травы, ей очень страшно. «Нет, папа! Нет! Пожалуйста!» Резкая боль пронизывает тело там, где Сиэль никогда бы не смог ее почувствовать, затем тьма, провал. Дневной свет. Молодая женщина качает в колыбели дитя, спальня богато обставлена. Но вот она выходит в гостиную, там сидят мужчины, смеются, пьют шампанское, обнимают девиц явно легкого поведения. Женщина улыбается им, ее ненависть вновь получила краткое удовлетворение. Она знает, что завтра они все умрут. Это яд… она отравила всех посетителей.
И сделала такое уже не в первый раз.
Потом мальчик увидел темную сырую камеру, за маленьким окошком непроглядная тьма. Женщина сидит на прибитом к полу табурете, бессмысленно раскачиваясь из стороны в сторону. Завтра ее повесят. Внезапно перед ней встает черная фигура. Знакомый голос задает вопрос:
«Твое дитя… Ты хочешь, чтоб она ни в чем не нуждалась и никогда не повторила судьбу матери?»
«Да! — вскочив на ноги, громко и почти безумно восклицает женщина. — Моя девочка… Она должна быть счастлива! Что ты хочешь взамен?»
«Всего лишь твою душу… ты согласна?»
«Согласна…» — дрогнувшим голосом отвечает она и видит склоняющееся к ней лицо Себастьяна, его глаза светятся красным. Совсем как тогда, на острове Смерти…
Ужас… Он заполняет сознание несчастной женщины, демон высасывает душу, но не поглощает ее. Она еще может чувствовать, может молиться о спасении, но лишь до тех пор, пока не видит бледное лицо мальчика с горящими адским огнем глазами. До тех пор, пока не видит его лицо…
***
Силы вновь наполнили тело юного графа, сознание сделалось удивительно ясным, теперь он иначе чувствовал окружающий мир. Более полно, более глубоко. Но сейчас Сиэль знал, какую цену приходится за это платить каждому демону. Но все же чувство вины не терзало его, ведь та женщина все равно была уже обречена, а ее душа горела бы сейчас в аду. Так не лучше ли навсегда обрести покой в небытие, чем вечно страдать? Сам Сиэль, безусловно, выбрал бы первое.
— Я приготовил Вам ванну, Господин… — раздался рядом с ним спокойный голос Себастьяна. — Идемте, Вам следует отдохнуть…
«Неужели его голос стал мягче? — промелькнуло в голове мальчика. — И он не бросил меня, он принес мне душу, хоть я и не отдавал прямого приказа…»
Сидя в душистой, горячей воде, Сиэль внимательно рассматривал свои черные ногти. Точно такие же, как и у его дворецкого, теперь они словно братья… Последняя мысль немного удивила самого графа. «Неужели я действительно мог бы хотеть этого? Ведь Себастьян всего лишь дворецкий… Иначе почему сейчас он так осторожно и старательно моет мое тело? Одевает меня, чистит зубы, убирает дом? Он только слуга, исполняющий приказы своего Господина, моя пешка… Или все же нет? Почему он принес мне душу сегодня? Ведь я не приказывал… я только звал его, просил о помощи… Просил? Дворецкого? Это все от того, что я был в бреду… Но все же нужно спросить, почему он принес мне душу…»
— Вставайте, Господин, я Вас вытру, белье уже перестелено, можно идти в кровать…
Сиэль внимательно вглядывался в знакомые черты лица демона, пока тот вытирал его мягким полотенцем, помогал надеть ночную рубашку и домашние туфли. Но волновавший мальчика вопрос по-прежнему не был задан. Он просто не решался его задать, опасаясь услышать в ответ нечто вроде:
«Я же Ваш дворецкий. Я всего лишь исполнял приказ моего Господина…»
Уже лежа в кровати, юный граф все же нашел в себе смелость обратиться к демону:
— Скажи, Себастьян… Почему ты принес мне сегодня эту душу? Я ведь не отдавал прямого приказа, – испытующе глядя в карие глаза, произнес он.
Михаэлис остановился с подсвечником в руке, словно задумавшись, что ответить.
— Но Вы же звали меня, Господин… — наконец, холодно произнес он, затем быстро задул свечи и вышел из спальни Хозяина, даже не пожелав ему добрых снов.
Сиэль проводил его удивленным взглядом, он не знал, как ему воспринимать поведение Себастьяна. В нем что-то изменилось, что-то стало не так. Это тревожило мальчика, но он не мог сформулировать причину своих опасений. Сейчас Себастьян был даже не холоден и мрачен, как в последние две недели, он словно потерял уверенность. Ту знаменитую внутреннюю убежденность в своем превосходстве над любым врагом, которая никогда не покидала Михаэлиса прежде, во всяком случае, столько, сколько знал его сам Сиэль. Даже то, с каким странным остервенением демон накинулся сегодня на молодого Жнеца, выдавало в нем столь не свойственное Себастьяну нервное напряжение.
Что все это могло значить, Сиэль не знал, но, засыпая, он все еще ощущал смутное чувство тревоги.
========== Часть 3 “Взбунтовавшийся дворецкий” ==========
Но хорошо отдохнуть этой ночью юному графу так и не удалось. Не прошло и пару часов, как мальчика разбудил жуткий шум, доносящийся из гостиной. Несколько секунд Сиэль лежал, прислушиваясь, а затем все же выскользнул из-под одеяла и, надев только домашние туфли, выбежал из комнаты.
Сцена, открывшаяся его взору в гостиной, была настолько ужасной, что Сиэль даже невольно отступил назад. Себастьян, черный пиджак которого был уже разрезан в нескольких местах и пропитался кровью, отчаянно сражался сразу с тремя Жнецами, вооруженными странными предметами. Бой шел нешуточный. Мебель разлеталась в щепки под ударами озверевших Шинигами, двое из которых тоже получили ранения, о чем ярко свидетельствовали лужи крови на начищенном дубовом паркете, и серебряная вилка, торчащая в голове самого молодого Жнеца.
— А вон и мальчишка! – заметив Сиэля, крикнул лысоватый мужчина в разбитых очках. — Убейте его!
Такого поворота граф совсем не ожидал, он хотел уже бежать обратно вглубь дома, но тут вспомнил, что умеет летать не хуже своего дворецкого. Воспользовавшись впервые пригодившейся ему в практических целях способностью, Сиэль взмыл к потолку и обрушил на голову лысого Жнеца тяжелую люстру. Тем временем Себастьян нанес серьезную рану другому нападающему с вертящейся жужжащей штукой в руке. А затем демон вдруг резко рванулся вверх к застывшему в изумлении юному Господину. И как раз вовремя. Жнец с вилкой в голове метнул свою косу Смерти в мальчика, но удар принял на себя дворецкий.
Кровь демона брызнула на пол буквально фонтаном, Себастьян, как обычно, не проронил ни звука, но Сиэль видел, как он содрогнулся всем телом от нанесенного ранения. Ведь косы Смерти — одно из немногочисленных видов оружия, способное убить демона.
Ситуация становилась все более критической, так как силы были явно неравны.
Очевидно осознав это, Михаэлис выдернул из своей груди впившуюся в неё винтообразную железку, подхватил Сиэля на руки и, разбив спиной высокое окно, вылетел в ночную тьму. В тот же миг их убежище вспыхнуло изнутри, а крики Жнецов огласили тишину старого парка. Граф прижался всем телом к раненому дворецкому и услышал, как гулко бьется его сердце, и вместе с дыханием из легких вырывается громкий хрип. Сиэль и прежде видел Себастьяна серьезно раненым, но никогда не чувствовал такого страха за его жизнь. Хотя это было вполне естественно, ведь если раньше гибель демона, при удачном стечении обстоятельств, могла подарить графу свободу, то сейчас она привела бы к неминуемой гибели и его самого.
— В чем дело, Себастьян! Почему жнецы вдруг напали на нас? – не понимая, что происходит, громко спросил Сиэль, стремясь перекричать ветер, но Михаэлис не ответил. Его лицо словно окаменело, губы были плотно сжаты. Казалось, он тратит все последние силы на этот полет и на то чтоб удержать в руках маленького Господина.
«Должно быть ему очень больно…» — неожиданно подумал Сиэль, ведь теперь он точно знал, что демоны испытывают боль, не меньше чем люди. И впервые юный граф по-настоящему оценил силу духа своего дворецкого, который нес его сейчас, крепко прижимая к груди, несмотря на все полученные раны.
***
Себастьян опустился на землю в какой-то незнакомой Сиэлю сельской местности, и, продолжая нести мальчика на руках, зашагал по грязной дороге к мерцавшим впереди огонькам окон.
С первого взгляда небольшой двухэтажный дом, к которому они направились, напоминал сельскую таверну, но затем граф догадался, что это еще и гостиница.
Михаэлис поднялся на деревянное крыльцо и, все еще не опуская свою ношу, постучал в дверь свободной рукой.
Минут через пять им открыла молодая миловидная женщина, закутанная в шерстяную шаль поверх длинной ночной рубашки. В одной руке она держала масляную лампу, а в другой ружье.
Явственно представив, какое впечатление на несчастную хозяйку гостиницы может оказать внешний вид поздних гостей, Сиэль даже внутренне усмехнулся. Еще бы! Мужчина в добротном костюме дворецкого, сейчас изрезанном в лохмотья и покрытом бурыми пятнами, к тому же по колено в дорожной грязи, держит на руках одетого в белоснежную ночную рубашку мальчика. Причем никакого экипажа у дверей гостиницы нет, а значит, совершенно непонятно, откуда эти двое взялись. Не с неба же свалились?
Должно быть, примерно это женщина и подумала, а потому не спешила их впускать, но лишь до тех пор, пока к ней не обратился Себастьян.
— Мы очень устали, леди, а моему Господину требуется теплая ванна и кровать с чистым бельем. Надеюсь, Вас не затруднит все это нам предоставить?
Как именно демон смотрел на женщину, говоря это, граф не видел, но догадался по его мягкому бархатному голосу, реакция на который всегда следовала незамедлительно.
— Господи! Конечно, конечно! – густо покраснев, затараторила хозяйка гостиницы. — Проходите скорее в тепло! Я немедленно разбужу служанку и поставлю греть воду!
— Я очень Вам признателен, милая леди… — слегка склонив голову в учтивом поклоне, ответил ей Себастьян и внес Сиэля в небольшую прихожую, где опустил, наконец, на диван.
Теперь граф смог заметить, что все раны на теле его дворецкого уже зажили, что, однако, не особо удивляло, учитывая, как однажды коса Смерти безумного Красного Жнеца едва не убила демона, но он все же сумел восстановиться за считанные минуты и жестоко отомстить.
— Вы не пострадали, Господин? – серьезно спросил Себастьян, осматривая Сиэля с ног до головы. — Вот, укройтесь этим.
Демон развернул шерстяной плед, принесенный ему только что смущенной хозяйкой гостиницы, и накрыл им плечи мальчика.
— Со мной все нормально, разве не видишь? – немного мрачно ответил Сиэль. — Лучше объясни, что тут происходит, почему Жнецы вдруг напали на нас безо всяких причин?
— Ничего в этом мире не происходит без причины, Господин… — как-то особенно холодно отозвался демон, а затем добавил, – я отлучусь ненадолго, нужно достать приличную одежду для нас обоих и деньги.
— Нет! – резко возразил Сиэль. — Ты никуда не пойдешь! Я не хочу оставаться один, так что поищи одежду здесь, потом вернемся в город и…
Но Себастьян не дал ему продолжить фразу.
— Боюсь, у Вас нет выбора, Мой Лорд, а я поступлю так, как уже сказал… — в этих словах Себастьяна прозвучали леденящие душу нотки, словно он вдруг сбросил с себя маску покорности, и под ней открылось столько сдержанной ненависти и презрения, что мальчику сделалось по-настоящему страшно.
Таким своего дворецкого он не видел даже после того, как тот понял, что его жертва сама стала демоном.
— Да как ты смеешь так со мной говорить?! – дрогнувшим голосом, воскликнул юный граф. — Ты останешься здесь и приготовишь мне ванну! Это приказ!
Вместо привычного ответа, который ожидал услышать маленький граф, демон развернулся на каблуках и быстро исчез за дверью гостиницы.
— Себастьян! – в ярости крикнул ему в след Сиэль. — Вернись немедленно!
Но ответом мальчику была лишь тишина, от злости он даже больно закусил нижнюю губу: никогда еще Михаэлис не позволял себе так унижать своего Господина.
— Почему, Себастьян?.. — едва сдерживая слезы обиды, прошептал граф. — Ты же ведь мой… мой дворецкий…
========== часть 4 “Приказывающий дворецкий” ==========
Прошло примерно сорок минут с тех пор, как Михаэлис покинул гостиницу. Сиэль все еще продолжал сидеть на жестком диване, поджав под себя ноги и закутавшись в плед.
«Почему же его так долго нет? — постоянно вертелись в голове мальчика тревожные мысли. — «Ведь чтоб добыть одежду демону не понадобилось бы и десяти минут. Куда же он пошел на самом деле и почему не захотел сказать мне? Почему был так груб?»
— Юный Господин! – внезапно окликнула его хозяйка гостиницы. — Я приготовила Вам ванну, идемте со мной.
Граф осторожно встал босыми ногами на грубые доски пола и побрел за хозяйкой. Его черные ногти сильно выделялись на фоне почти белой кожи, и Сиэль опасался, что женщина это заметит. Однако ее мысли были заняты совершенно другим.
— Тот красивый высокий брюнет — Ваш слуга, да? – мечтательно улыбаясь, спросила хозяйка. — Надеюсь, он вернется, чтоб остаться на ночь? Я уже постелила постель и ему!
— Себастьян — мой дворецкий, он вернется только для того, чтобы заплатить за оказанные нам услуги, — мрачно ответил ей граф, а затем добавил, с каким-то мстительным удовольствием, — а еще у него дома жена и трое детей… так что не стоит обольщаться…
Эта новость заметно поубавила энтузиазм молодой женщины и, помогая мальчику мыться, она даже дважды уронила мочалку.
«Что за неуклюжая служанка?! — мысленно негодовал Сиэль. — И где же до сих пор пропадает Себастьян?»
Спальня, которую выделили юному графу, тоже ему не понравилась. Кровать оказалась недостаточно мягкой, белье — невыглаженным, в углу даже при тусклом свете масляной лампы можно было различить паутину. Однако усталость и нервное напряжение сделали свое дело, и мальчик все же заснул.
Но вскоре дверь его комнаты тихонько скрипнула, послышались легкие шаги, а затем над ухом Сиэля прозвучал холодный голос его дворецкого:
— Вставайте, Господин, нам нужно срочно уходить.
Сиэль мгновенно проснулся и сел на кровати:
— Себастьян! Где ты был? – сердито спросил он, потирая глаза. — И что значит твое поведение?
Тем временем Михаэлис поспешно зажег свечи, масляную лампу и извлек из принесенной коробки какие-то вещи. Игнорируя при этом все фразы юного Господина.
— Да ты будешь мне отвечать или нет?! – наконец вышел из себя граф и, когда дворецкий наклонился к нему, чтоб надеть черную повязку, замахнулся, намериваясь отвесить неучтивому слуге пощечину. Такого обращения он простить не мог.
Однако дворецкий неожиданно перехватил его руку, крепко сжав запястье. Глаза демона при этом горели малиновым огнем, а зрачки сделались вертикальными.
Сиэль замер. Ему показалось, что в этот момент его слуга решает: сломать ему руку или вырвать прямо из сустава.
— Себастьян… – заметно побледнев, с трудом выговорил граф. — Отпусти, мне больно!
— Никогда больше не смейте делать такое… — с ледяной ненавистью процедил сквозь зубы демон, но руку мальчика все же отпустил. После чего продолжал старательно и очень быстро одевать его в принесенные вещи, траурно-черного цвета.
Сиэль молчал, позволяя дворецкому ловко застегивать пуговицы на жилете и шнуровать высокие ботинки. Шок от произошедшего никак не оставлял мальчика, мысли путались. Прежде Себастьян никогда бы не посмел тронуть его и пальцем, а сейчас, казалось, от него можно было ждать всего чего угодно. В эту минуту граф понял, что уже не знает, кто в этой комнате хозяин, а кто подчиненный.