– А, ну, да, припоминаю. Но как ты мог, не по этикету брать два замка подряд, без нашего милостливого соблаговоления.
– Дык, Ваше высочество, налицо была государственная измена и я как верноподданный, счёл своим долгом вмешаться.
– Измена говоришь? Не перегибай палку сеньор Ирон, сеньор Годон, такой же верноподданный короны как и ты. Оба Вы хороши короче. Так что возвращай ему оба замка, проси прощения, и я обратно поеду.
– Несомненно Ваше высочество, но только я доходов от королевской козны не утаивал (ну, как все дворяне в общем), и фальшивых денег не чеканил.
– А он утаивал?
В глазах короля, до сих пор лениво ведшего светскую беседу, наконец то возник неподдельный интерес.
– И много утаивал и чеканил?
Лицо короля побагровело, впрочем только слегка, и задумчивый вид сменился гримасой недовольства и нетерпения.
– Выкладывай.
– Мотыль бумаги и печатные формы!
И я выложил и расписал как надо, да так расписал и подмазал, что король обещал мне оставить оба замка, рудники и прочие земли сеньора Годона в вечное и неделимое пользование. Впрочем, так скоро и просто дела у нас в королевстве не делаются, должен же он выслушать вторую сторону. Так что я не сомневался, контрибуцию мне сильно урежут.
– Ну, пусть сеньор Годон придёт, а ты погуляй пока....
О чём они общались, не могу сказать, но крики были слышны явно чаще, чем во время нашего разговора. Да и сама беседа протекала быстрее. Крики смолкли, мольбы были почти не слышны, но я не сомневался, что сеньор Годон слёзно молит короля о снисхождении, упирая на прошлые заслуги. Пусть умоляет, лишь бы многого не выпросил.
Наконец король свернул аудиенцию и вся знать, что прибыла с ним, я, сеньор Годон, бледный, но достаточно бодрый, отправились за стол. Король произнёс тост, дворяне произносили тосты, пили, закусывали, затем, как положено по этикету король начал речь.
Я опускаю витиеватые и пышные фразы, а так же прочую пургу, про незыблемость и могущество короны, привожу только заключительную, самую короткую часть речи.
– …а посему, мы наше Величество, даём слово, что не далее как перед праздником освещения (читай через десять дней), пожалуем сеньора Ирона за заслуги перед короной (читай за лесть и взятки), титулом графа и оставим ему во владение, старый замок сеньора Годона, прилегающие к нему угодья и (тут король слегка замялся), половину пая на владение железным и серебряным (вот это новость и плохая и хорошая сразу) рудниками. Хау, я всё сказал.
В целом неплохо, жаль, что железа только половину, зато неожиданно серебро само приплыло в руки. Кто бы знал, что сеньор Годон такой зажиточный дворянин, давно бы напали.
Выпили ещё по одной и король стал собираться, а когда ещё возвращаться в резиденцию как не поздним утром. Да и мне было пора, а посему, пожав друг другу руки, мы с сеньором Годоном поспешили расстаться.
Пришёл намеченный срок, и мы все собрались во дворце. Добрался я хорошо, хотя не без приключений, пара покушений, сломанное колесо у кареты и одна павшая лошадь. Но разве сеньор Ирон обращал внимание на мелочи? Да никогда!
Король, как и полагается королю, давшему слово при дворянах, не обманул, пытался, конечно, но я ещё денег дал и всё уладил.
– Отныне и навеки, нарекаю сеньора Ирона графом де ля Круз!
Король слегка поморщился, но нашел в себе желание закончить речь.
– Да будет так.
А куда бы он делся то, столько земель и все подо мной, опять же доход с рудников, лес, да и прочее всё. Я поднялся ещё на одну ступень выше, ближе к своей детской мечте.
Империя…, но, короля трогать нельзя, негоже, да и дворяне уж тогда точно не поймут. А значит идти мне на восток? Хорты, их берег, вот моя цель.
Тростник на ветру….
Она стояла одна, тоненький стебелёк бамбука среди голодных до женского тела, грязных и в дым пьяных мужиков. Наёмники с побережья. Сеньор Ирон не раз встречал таких и не два скрещивал с ними клинки.
Но не сегодня. Сегодня не стоит ввязываться в драку, посох мага не лучшее оружие против кривых и широких сабель, а хламида послушника не заменит кольчугу. Ирон привык учиться, но три дня тому назад закончился срок его служения школе стихий и он торопился домой в родовой замок.
– Ха, какая цаца!
Интуиция редко подводила Ирона, но он всё ещё недоумевал, за каким думхом она завела его в эту непристойную придорожную забегаловку. Ради худосочной девки? Это вряд ли, я сам выбираю себе баб.
– Грым, зырь какая тощая!
Тростинка молчала, жёстко сжав губы, и лишь слегка покачивалась, словно на ветру. Не моё дело, дюжина сабель…, многовато, даже для сеньора Ирона.
– Ха, Грым, давай оприходуем!
– Не-а-а, порвём пожалуй.
– Да и хрен с ней, на раз то чай хватит!
– А-а-а, вали её на пол по быстрому.
И вот уже две дюжины рук потянулись со всех сторон к хрупкому девичьему тельцу. Но, похоже, барышня не разделяла их стремлений. Коротким росчерком сверкнула голубых кровей сталь. Капнула кровь.
– Э-э-э-э! Да сучка огрызается!
Сталь воткнулась в кольчугу по рукоять, наёмник охнул, осев на пол.
– Стерва! Грым, падла! Не смей подыхать!
Странно, откуда у простой девчонки такой прекрасный стилет? Либо она совсем не проста, либо сложней чем кажется.
– У-у-у-у, сука-а-а! Зажимай её в кольцо! На куски покрошим!
Попалась, мелькнула мысль. Так ли мне необходимы её проблемы? Нет.
– Стоять! Медленно убивать будем суку, по кусочку отрезать!
Одиннадцать здоровых мужиков ощетинились железом, больше не помышляя о сексе. Уроды. И лишь хрупкая фигурка в плотном кольце потных рож, вызывала уважение.
– Что ж, уже не дюжина.
Ирон не редко говорил вслух. Придётся попотеть.
– Эй Вы, отребье!
– Ха маг!
Я осмотрел себя критическим взглядом и пришёл к выводу, что да, но не так что б очень.
– Отвали!
Конечно, все испытывают страх перед магами, наёмники с побережья не исключение. Но, не в питейных и обжорных заведениях. Указы королей и императоров, пусть и покойных, продолжают выполняться неукоснительно. Магия здесь не действует.
И я знаю об этом. Знаю и всё одно лезу на рожон, сам не ведаю почему. Глупо? Да….
– Оставьте девчонку.
– Чё?! Маг ты не понял!? Мы во двор не пойдём, здеся тя уроем!
Ну, даже здеся урыть меня будет трудновато, и хотя послушники магических школ не носят мечей, а посох немного жаль, драться придётся. Нравится она мне чем-то. Чем? Нравится!
А началось всё в настолько древние времена, что не многие уж и помнят. Так вот, король либо император пострадал от магии в обжорном доме. С тех пор никто из магов не пытается применять чародейство в их стенах. И это не просто слова, больно…, невозможно больно это сделать.
В подполе, глубоко под землёй в каждой питейной обжорке скрыт кристалл боли. Он кара и бич для любого мага. Он боль и запрет на магию. В доме, где есть кристалл боли, ни один маг не решиться колдовать, будь он послушник или магистр.
Чем сильнее твоя магия, тем сильнее его удар, говорили можно умереть, сойти с ума или просто навсегда устрашиться применять магию. Так было, и я не хочу так.
И всё же она чертовски хороша, тонкая, словно натянутая струна измученной души, прелестная, словно масенькая пичужка на ветке. За такую стоит подраться.
И я подрался, или я не сеньор Ирон!? Мелькнул оглоблей посох по широкой дуге, жалостно и смачно хрустнула лобная кость, серые брызги разлетелись далеко вокруг. Один есть.
Посох повторил заход, выбивая челюсти, ломая руки и перешибая ноги.
– Га-а-ад!
– Ага!
У меня хватало времени пошутить, драка складывалась, наёмники не ожидали такой жестокости от послушника мага. О-о-о, у сеньора Ирона много талантов.
Жадной осой просвистела калёная сталь, находя цель. Послушники магических школ не носят мечей, но пара ножей за голенищем сапог…, это у меня с детства.
– Аа-а-а!
– На-а!
Вновь хрястнул, проминаясь, череп, посох в умелых руках вполне приличное оружие.
– Сс-су-ука!
Девочка тоже не теряла времени даром, к её ногам рухнул уже третий незадачливый поклонник.
Я вновь раскрутил посох и, наконец, сталь его окантовки встретила достойный отпор. Четверо. Эти поматёрее остальных будут.
– Прижмите суку к лестнице, я разберусь с магом.
Он мог. Здоровенный бугай, закованный по горло в броню, наёмники редко носят сплошные доспехи. Этот носил. Мне стало жалко посох, оставался последний нож, острый словно жало Оскиры.
Собственно он и был из него сделан. Мой талисман, редко кому удаётся убить Оскиру.
– Ну что маг, поговорим?
– Отчего же не поговорить, лишь бы слова не разошлись с делом.
Слова не разошлись. Посох несколько раз тупо ткнулся в броню, затем затих, успокоившись. Бугай стоял и смотрел мне в лицо, редко среди наёмников встретишь такого славного и умелого бойца.
Тростинке то ж изменила фортуна, стилет перестал быть грозным оружием. Зажатая в угол она затравленно оглядывалась.
– Ну что маг?
– Ничья?
– Ха, ты самоуверен, ну, да ладно. Сделка?
– Сделка…, но не иначе как к обоюдному удовольствию сторон.
Я задумался, наёмникам с побережья в полной боевой экипировке абсолютно нечего делать в этих местах. Но они здесь и это факт.
Можно полоснуть вожака по горлу, затем прорваться, либо, если повезёт, убить оставшихся троих. Ей не жить при любом раскладе.
– О чём разговор?
Бугай ощерился.
– Эт другой базар.
– Если в цене сойдёмся.
– Сойдёмся.
– Слово?
Я выдержал паузу, лишь посвящённый знал что ответить.
– Слово. Когда слова становятся просто словами – умирает любовь.
Он одобрительно хмыкнул. Странная фраза, но я уже имел с ними дела и не мог ошибиться.
– Эй ты, сопливая! Спрячь стилет, и топай к своему защитнику, мы договорились.
Мы действительно договорились.
Чудная компания собралась за одним столом. Бугай с ног до головы в железе, три суровых, бородатых варвара в кольчугах, я в жалкой хламиде послушника и она – ангел, масенький ангел с тёмными крыльями и крепкими кулачками.
– Разносящий! Пойла на всех! И жрачки. Армен платит!
Я лишь кивнул в знак благодарности. Он потерял восьмерых, но не скорбит и не алчет мести, для таких дело прежде всего.
– У нас контракт, бойцов как видишь, уже не хватает. Дичь жирная, а ты парень не промах, да и девка в схватке сгодится.
Сеньор Ирон кивнул, не дело благородному сеньору спешить с расспросами. Любопытство для дураков. А я таковым себя не считал.
– Звать то как?
Она провела тоненькой, словно детской ладошкой по непослушным волосам и застенчиво улыбнулась.
– Угадай.
Словно не было этой безумной драки, луж крови и мёртвых тел на полу. Тела были, кровь и мозги, всего хватало, но она была выше всего этого, выше и чище всей грязи, что доводилось мне встречать.
– Правильная девочка.
Сеньор Ирон кое-что знал об эльфах. Знал и потому рискнул назвать её имя.
– Покажи ладонь милая.
Рука развернулась, обнажая хитросплетение линий папиллярных узоров и мелких точек, нанесённых в детстве.
– О-о-ка…Саана. Так?
Она, казалось, нисколько не удивилась, однако с изумлением посмотрела на свою ладонь.
– Ты умеешь читать?!
– А то!
Впрочем, мало кто умеет по-настоящему читать в нашем мире, особенно по эльфийски. Сеньор Ирон не умел, но разве мог я в этом признаться.
Мы сидели, пили и ели, я О-о-ка…Саана, Армен и трое его пацанов с бородами. Мясо, после рыбы, сухое Аранское, после белого Гумждрони. Первым, вытерев жирные руки и морду, о заботливо поднесённую разносящим тряпицу, заговорил Армен.
– Барон значит…, при деньгах, но это не главное, мне заплатили вперёд. Охрана хорошая, барон нет.
Ну, на слово сеньор Ирон уже давно никогда и никому не верит. Однако, на дело уже подрядился, пересдавать карты не в моих правилах, на месте разберёмся.
– Когда?
– Здесь рядом, сегодня.
– Хорошо, замётано.
– Я в этом не участвую!
– Цыц малявка!
– Погоди, Ара не горячись, я с ней поговорю.
– Я сама по себе, и не просила Вас вмешиваться.
– Может и так, да только Ты должна ему три трупа, взамен его людей. А это закон для всех, даже для эльфов.
– Усекла!?
Она усекла, в нашем мире принято отдавать долги.
– Только троих.
– Конечно.
– Вот и хорошо.
Армен явно радовался, странно, зачем ему мы двое, он и без тех восьмерых, что лежат тряпичными куклами на полу, укрошит любую охрану в капусту. Подстава?
А вот это вряд ли. У сеньора Ирона нюх на опасность, но бугай похоже искренен, груб, но честен. Такие, не редкость среди наёмников. Эльфийка, миленькая конечно, не спорю, но с другой стороны, худа словно спица.
Больше не пили, для куража в самый раз, а напиваться перед кровавым делом не след.
– Саблю одолжишь?
Армен удивился, но, похоже, самую малость, он тоже многое повидал и знал жизнь, принимая её такой, какая она есть.
– Любую выбирай, им не к чему.
Я встал, не спешно прошёлся среди мёртвых тел, нехотя нагнулся и поднял одну из сабель. Абордажная, с широким, толстым лезвием, сталь плохонькая, но на один раз сгодится.
– Эту.
– И мне.
Не ржал только я, нравилась потому что девчонка, ох нравилась. Не к добру.
– Тт-т-те-ебе то зачем!
– Пригодится.
– А она права, со стилетом на дороге…. Иль саблю пожалел.
Армен нахмурился, затем махнул рукой.
– Бери. Разносящий, собери с трупов что ценного и хозяина крикни.
Торговался он не долго, разве что так, для виду. Оружие, кольчужки, одежка кое-какая, ушли не дорого. Хозяин потирал лягушачьи лапки и пускал слюни от радости. Удачная сделка.
– Этих, закопай где-нибудь. Пора.
Пора знать пора, Армену видней. Он рулит, а мне с О-о-ка…Сааной остаётся лишь плыть по течению…, пока.
На место прибыли удачно, да и точка для засады подходила почти идеально. Дорога изгибалась дугой, частый кустарник вдоль неё затруднял видимость и мог принять в свои колючие объятья отряд и числом поболе.
– Т-с-с…. Скоро будут.
Занятно. Армен конечно наёмник крутой, но блин, откуда у наёмника столь дорогая и редкая вещь!? Говорун не каждому магу под силу создать, что б так, запросто на расстоянии поболтать, это ж каких денег стоит.
Однако. Наводчик опять же, да и говорун…, даже два…. Всё страннее и страннее.
– Едут….
Ирон и сам уже, чутьём мага уловил приближение кортежа. Четверо конных, парой, два спереди, два сзади кареты, ещё двое вооружённых людей на запятках, плюс кучер и ….
Внезапно сеньор Ирон перестал видеть. Так бывает, когда элементаль воздуха покидает своего хозяина. Я потерял шпиона, кто-то или что-то в карете расправилось с ним в один присест.
– Армен, в карете маг!
– Знаю….
– Сильный маг.
– О-о-ка…, ты чувствуешь его?
– Да, их двое, второй не человек.
– Армен, блин! Во что ты нас втянул!?
– Поздно, атакуем!
– Зараза! О-о-ка…Саана, держись позади меня.
– Алга!
Не думаю, что клич наёмников с побережья мог устрашить находящихся в карете, но лошадей он точно напугал. Две из них встали на дыбы и одной удалось сбросить своего седока на земь.
– О-о-ка…! Армен! К карете!
Я кричал, потому что надо было что-то кричать, хотя слова были не нужны, все трое в эти мгновенья, мы понимали друг друга с полуслова.
Трое бойцов Армена слаженно атаковали конных, на ходу прикончив того, что пытался подняться с земли. Протяжно и тоскливо зазвенела сталь.
Я любил этот звук, но сегодня сталь может изменить, когда рядом сильный маг и нечто малопонятное. Через несколько долгих мгновений, нам предстоит узнать, чей же сегодня день….
– Режь! Руби! А-а-а-а!
Я не обращал внимания на крики, на падающего с пробитым горлом бойца Армена, на ржание лошадей…, у меня была другая цель. Маг и нечто, нечто страшнее и сильнее его.