– А? – Полина подпрыгнула на месте.
– На кого смотришь, я тебя спросила?
– Ни на кого, то есть… на всех подряд, – ответила Полина и отчего-то покраснела.
Маргарита издала смешок и подавилась салатом: конечно же, именно в эту минуту появились Митя и Сева. Они сели на свободные стулья, которые так заботливо приберегла для них Анисья.
– Как твои первые встречи с наставником по магии Огня, Маргарита? – поинтересовался Митя, пожав руку Фадею и кивнув всем девочкам.
Маргарита не успела и рта открыть, как Фадей вдруг принялся нахваливать ее.
– Встречи проходят отлично. У Маргариты потрясающие способности. Вы еще не видели, что она сделала в прошлый раз! Только благодаря ей новый наставник не отказался от нас. Сегодня, например, она…
Девушки испуганно уставились на подругу.
«Боже, – подумала Маргарита, – и как ему удается нести такой бред? Может, магия Заиграй-Овражкина тоже на него действует?»
Сева, судя по его лицу, подумал о том же самом. Он недоуменно поднял темные брови и своими слегка прищуренными глазами оглядел болтуна. Ложка с борщом так и не достигла его рта. А Фадей продолжал разглагольствовать.
– Все было нормально, – не выдержав, перебила его Маргарита. – Пока что это лучший наставник из всех.
– Ого, смотри не влюбись, – засмеялась Анисья, чем тут же вывела Маргариту из себя.
– Расскажи, какой он, – сказал Сева.
Удивленная таким вопросом Маргарита взглянула на Заиграй-Овражкина. Она начала рассказывать об Александре Владимировиче, но мысли ее вдруг стали путаться, принимая иногда совершенно неожиданные повороты, где главным предметом восхищения являлся именно Сева, а не кто-то другой. Маргарита неловко захихикала, но, тут же получив болезненный пинок в ногу от Полины, вернулась к реальности.
Зато рядом со Стешкой не было верной подруги, которая предостерегла бы ее от опасных чар Сирены, и теперь француженка не могла оторвать томного взгляда от Севы.
– Еще чуть-чуть, и она начнет пускать слюни, – услышала Маргарита злобный шепот Анисьи, которая в этой ситуации была готова признать, что в жилах Заиграй-Овражкина все-таки течет кровь нечисти.
– Ты говоришь, у него шрамы, – продолжил Сева.
– Да.
– У него случайно не рассечены левое веко и бровь?
– Да-да, именно! – воскликнула Маргарита. – Такой длинный красноватый шрам. Он будто получил его совсем недавно.
– Все ясно, это он. – Сева повернулся к Мите.
– Кто «он»? – настороженно спросила Маргарита.
– Странник, который похитил в прошлом году профессора Звягинова, – негромко ответил Митя, бросив взгляд на Фадея. Другой Огненный маг, Емеля, как раз окликнул его, спросив про один из его амулетов, так что Фадей не мог расслышать слова Муромца.
Повисло гробовое молчание. «Есть хорошая книга Эдуарда Юрьевича Звягинова, – повторил голос Македонова в голове Маргариты и тут же прибавил с Маргаритиной ироничной интонацией: – Ну, того, которого я похитил из его собственного дома».
– Ты уверен? – воскликнула Анисья, вытаращив глаза. – Но кто позволил ему жить в Заречье?
Сева усмехнулся и не ответил. Все остальные погрузились в размышления.
– Полина, – обратилась Анисья к Водяной колдунье, – о чем ты все время мечтаешь?
Маргарита краем глаза взглянула на подругу, которая, снова вытянув шею, что-то разглядывала вдалеке. Полина обернулась к Анисье с выражением крайней задумчивости на лице.
– Что ты спросила?
– О чем мечтаешь?
– Ни о чем. Думала про сегодняшнюю встречу с Лисой.
– Как, кстати, коммуникативная магия? – спросила Василиса.
– Ничего, – улыбнулась Полина. – Победить всех Воздушных сразу я, конечно, пока не могу. Но одного – запросто!
Маргарита с Василисой рассмеялись.
– Надеюсь, под этим «кем-то» ты подразумеваешь Синеглазку? Ну же, порадуй меня! – оживилась Анисья.
– Может быть, – ответила Полина и вопросительно взглянула на Маргаритин стакан с морсом. Огненная колдунья подвинула свой напиток подруге.
– Спасибо. – Сегодня она почти ничего не ела.
– Или одного мальчика, – вдруг вставила Стефани томным низким голосом, напомнив всем о своем присутствии. – Такого милого, с большими глазами.
– Что за мальчик? – Маргарита принялась перебирать в голове всех молодых людей их возраста, чтобы вычислить «милого, с большими глазами».
– Светослав. – Полина заикнулась, произнося его имя. – Но… Я не знаю, почему Стешка подумала про него!
Вечером того же дня радостно гудела улица Шаровых молний, где жили Огненные маги. Где-то в дальнем ее конце вдруг раздался оглушительный грохот, и в небо взвился целый сноп всевозможных фейерверков. Анисья закрыла руками уши и нахмурилась.
– Что они празднуют на этот раз?
– Наверное, чей-нибудь день рождения, – пожала плечами Полина, наливая себе брусничного чая.
– Вот бы мой день рождения кто-то так отмечал!
– Думаю, они все же празднуют появление нового наставника, – улыбнулась Маргарита. Анисья с Василисой сидели на крылечке избы под номером девятнадцать в компании ее хозяек и наблюдали за начинавшейся тут же улицей Шаровых молний, где прямо вдоль дороги были расставлены разноцветные свечи в больших стеклянных фонарях. – Для нас это настоящий праздник.
Мимо избушки пробежала стайка ребят, владеющих магией Огня, – это можно было понять просто по тому, что они направились именно в ту сторону, откуда доносились песни и смех остальных Огненных.
– Кстати, – подала голос Анисья, – а почему в этот раз не было посвящения для первогодков?
– Говорят, что Велес решила творчески подойти к решению проблемы. – Девушки обернулись на голос: к крыльцу приблизилась Огненная колдунья Ульяна, которая когда-то помогала Маргарите готовиться к Шабашу. – В эту ночь все старшие маги на удивление крепко спали.
– Привет, Ульяна! – поздоровалась Маргарита и представила ей подруг. – Что ты имеешь в виду?
– Василий говорит, что в этот вечер все напитки в столовой сильно отдавали дурманящим зельем. И, если честно, это похоже на правду.
Ульяна была единственной среди Огненных, кто после Посвящения продолжил заниматься Целительством, а ее парень Василий славился своими настойками, так что им можно было верить в вопросе тех или иных снадобий.
– Ты хочешь сказать, что Велес всех усыпила? – воскликнула Анисья. – Но это же возмутительно!
– Ну, мы решили провести посвящение для новичков чуть позднее. Хотим придумать что-то действительно грандиозное. И будем очень осторожны, чтобы никто больше «случайно» не проговорился при наставниках о дате этого события.
– Мне жаль ребят, особенно если среди них окажутся потусторонние, – усмехнулась Маргарита, вспомнив свое посвящение, когда ей пришлось проходить сквозь костер.
– На самом деле я пришла позвать вас праздновать с нами, – продолжила Ульяна. Анисья с Маргаритой с самого начала заметили в ее руках продолговатую бутылку из черного стекла. – Я чувствую себя неловко от того, что вы сидите тут, а мы там веселимся всей толпой.
– Мы здесь тоже веселимся, – сказала Анисья. – Наблюдая за вами.
– Заходи! – пригласила Ульяну Маргарита.
Ульяна поднялась по лестнице, поставила на перила темную бутыль, взмахнула рукой, и рядом появилось пять бокалов.
– Тогда, может, вы выпьете с нами за нового наставника?
– А что это? – Василиса указала на бутылку.
– Напиток из кровавника и сока речной розы. Немного бьет в голову, правда, но… – Ульяна вопросительно указала на бокалы.
– Надо это попробовать, – согласилась Полина, и даже Анисья не стала возражать против странного напитка.
– Значит, вы и правда отмечаете смену наставника? – уже дружелюбнее спросила Анисья.
– Правда! Ну, Марго, а тебе как этот Македонов? – Ульяна протянула Маргарите бокал, в котором слегка пенилась ярко-розовая с лиловыми нитями жидкость.
– Прекрасно! Правда, Фадей уже сказал ему, что я из семьи потусторонних и поэтому ничего не умею. И кстати, сегодня Александр Владимирович спрашивал нас о волшебных помощниках, о которых, конечно же, не знала одна только я! Может, вы расскажете мне о них?
– О, в этом нет ничего страшного и сложного! – рассмеялась Ульяна.
– Волшебные помощники? – подозрительно спросила Полина. Стоило ей сделать глоток, у нее началось головокружение.
– Волшебные помощники помогают пройти Посвящение и часто остаются с колдуном на всю жизнь в качестве существа-компаньона.
– Спасибо, Уля. Но легче мне от этого не стало. Может, какие-то конкретные примеры?
– У Севы это пегас Вороной, – своим обычным тоном произнесла Анисья, подняв к небу глаза.
– Конечно, как это я не догадалась, – шутливо ответила Маргарита, а Василиса неожиданно для всех расхохоталась.
– Это напиток так действует, – заключила Ульяна, глядя на рыжеволосую колдунью.
– Ну хорошо, Нися, а ты уже нашла себе волшебного помощника? – спросила Полина.
– Конечно! Окрошку, – тем же тоном ответила Анисья.
– А ты, Василиса? – поинтересовалась Ульяна у смеющейся девушки.
– Нет пока.
– Мой помощник пес, – сказала Ульяна. – Его зовут Соловей.
– Забавно… То есть волшебным помощником может стать любое животное?
– Не только животное, но и другое существо. Только недостаточно самому выбрать его. Волшебный помощник тоже должен выбрать тебя… Между вами возникает что-то вроде интуитивной связи.
– Анисья, а что за волшебный помощник у твоего брата? – спросила Полина, подумав, что про Митю все загадочным образом забыли.
– Ну-у… – Анисья почему-то замялась. – Я точно не знаю.
– Ты знаешь, что за помощник был у Севы, но не спросила, кто помогал твоему брату на Посвящении? – Полина удивленно подняла брови.
– Я спрашивала, конечно! Но ты же знаешь Митю!
– Насколько я помню, – осторожно начала Ульяна, – его помощник – призрак. Не так ли?
– Призрак? – переспросила Маргарита.
– Это очень странная история, – резко ответила Анисья. – Никто не знает, правда ли это. Митя всегда ее рассказывает по-разному, ему нравится морочить всем голову.
– Говорят, что это призрак женщины, – улыбнулась Ульяна – было видно, что она все же слышала эту историю.
– Мертвая княгиня, – неохотно подтвердила Анисья. – Но сами подумайте, как бестелесный и немой призрак может помочь на Посвящении?
Полина с Маргаритой пожали плечами.
– Так что, по-моему, мой брат просто справился без помощника, но его забавляет этот слух про мертвую девушку.
Глава пятая
Белая усадьба
К концу августа жаркое солнце сменилось тучами и холодным ветром, а сентябрь и вовсе выдался дождливым. Вместо бабочек – крапивниц, траурниц и шоколадниц – в воздухе закружились опавшие листья. Запахло зверобоем и чаем с брусникой и мятой. Обитатели Заречья не сомневались, что в этот раз отправятся в Белую усадьбу намного раньше обычного.
Полина с Маргаритой решили вступить в клуб любителей потусторонней литературы: Маргарите особенно хорошо давалась поэзия, а Полина знала кое-кого из французских писателей. К подругам присоединились и Василиса с Анисьей, зато Сева на неопределенный срок исчез из списка членов клуба, что не могло не радовать Полину. В один из последних сентябрьских дней Илья Пророк в качестве подарка оставил у двери избушки под номером девятнадцать корзину с опятами. Полина и Маргарита отнесли грибы Розалии Павловне, и та научила их делать грибной пирог: девушки не помнили, чтобы он получился очень уж большим, но в тот вечер им поужинали все жители Заречья.
Полина усердно читала книги по коммуникативной магии, но настроение ее портилось, как только она понимала, что всем Воздушным это колдовство дается во много раз легче, чем ей. В одиночку Водяная колдунья справлялась гораздо лучше, чем взявшись с кем-то за руки или направляя общие силы на одно и то же магическое действие. От полного разочарования в своих способностях спасала лишь возможность иногда очутиться рядом с голубоглазым Светославом, который украдкой поглядывал в ее сторону и каждый раз приветливо улыбался.
Все, что изучали подопечные Велес, сильно отличалось от коммуникативной Водно-воздушной магии. Полина так до конца и не поняла, что именно делали Василиса с Анисьей. Их практики были связаны с изучением растений и подчинением их человеческой воле. Они заговаривали садовые деревья на богатый урожай, что-то чертили на чернеющих деревенских полях, с которых уже давно собрали рожь, и больше не прилагали особых усилий для поиска редких трав: те сами вылезали из-под жухлых листьев им навстречу.
Маргарита же пребывала в полном восторге от нового наставника. Она наконец-то начала посещать Огненную магию с переполняющим ее вдохновением, а не с кислой миной на лице. Хотя, конечно, было еще рано говорить о том, что Огненные догнали в освоении стихийной магии остальных колдунов.
Как-то раз непогожим субботним утром Полина сидела за столом в своей избушке на курьих ножках и пыталась без помощи рук поднять в воздух чашку с какао. Чашка послушно поднималась и опускалась над остальными столовыми приборами, угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, так что какао чуть не выплескивалось за край. Маргарита завороженно наблюдала. Из-за мелкого противного дождя, бившего в окно, девушки решили не ходить в столовую и позавтракать дома.
– Рассказать, как поднимать в воздух предметы? – предложила Полина. – Если научишься на мелких вещах, потом можно тренироваться на животных, а после и на себе самой! Хотя это уже настоящее мастерство! Естественно, им владеют только Воздушные.
– У меня вряд ли получится… Мы только начали учиться делать Огненный щит, а до левитации еще далеко, точнее – никогда, – сказала Маргарита, но в глазах ее мелькнул интерес. – Каждый раз, когда Македонов говорит про то, что вокруг нас появится огненный круг, мне кажется, что меня обманывают.
– Просто попробуй. Мы давно наслышаны от Фадея, как быстро ты все схватываешь.
Маргарита прыснула.
– Ну ладно, что там надо делать? – Она отодвинула от себя тарелку с кашей и уставилась на Полинину чашку, которая со стуком приземлилась на стол, расплескав вокруг какао.
– Не знаю, с чего начать. Я не очень понимаю, как это работает. Теоретически все просто. Ты должна сосредоточиться на том, что хочешь поднять кружку в воздух. Еще нужен зрительный контакт с этим предметом, так что глаза не закрывай. Ты соединяешься со своей стихией, становишься Огнем. Сила стихии и есть ты. Я не знаю, как правильно объяснить, но это что-то вроде невидимой руки, которая будет слушаться твоих приказов. Высший класс левитации – это когда ты можешь поднимать в воздух предметы, но при этом еще и думать о чем-нибудь другом или с кем-то разговаривать, понимаешь?
Маргарита кивнула.
– Тут просто нужны упорство, полная концентрация на действии и отождествление со стихией. Всего этого мне как раз не хватает, эти качества не развиты у потусторонних, как сказала Лиса.
– Что ж, тогда ты делаешь успехи – кружка ведь немного поднимается! Я попробую поднять что-нибудь поменьше, например… – Маргарита поискала глазами предмет, подходящий для опыта. – Мой деревянный медальон. Эбонит Павлович говорил, что дерево лучше поддается воздействию.
– Смотри не испепели медальон взглядом, – улыбнулась Полина.
Полчаса пролетели в полном молчании и напряженных тренировках. Полина краем глаза увидела, как зашевелился и приподнялся над поверхностью стола медальон Маргариты.
– У тебя получается! – воскликнула Полина.
Маргарита повторила попытку еще раз, но на этот раз медальон внезапно задымился.
– Ой, горит! – Полина выплеснула на него содержимое своей кружки, и обе девушки расхохотались. – Слушай, давай попробуем вместе.
Полина закрыла глаза. Ее тело исчезло, таинственным светом засияла вода. Вместо плоти возникла призрачная субстанция без формы и очертаний, время закручивалось в ней и шло вспять, унося в какие-то далекие воспоминания.
Все замедлялось, холодело.
Сверкнуло что-то теплое, золотое. В непрерывном танце пульсировала чужая сила, иная, противоположная по всем качествам. Здесь и сейчас начинались и прекращались сотни жизней, рушились и возникали вселенные, обдавая жаром, усиливая и ускоряя все внешние процессы.