Ее добыча, не упустит…
Темный маг окинул меня насмешливым взглядом. Затем я увидела недоуменное лицо лорда Дьеза, недовольное – Витуса. Они казались слишком далеко, тогда как Этар близко. Эта близость была правильной, естественной, словно так распорядились Боги.
Ар-лорд принес угощение, после чего, взяв меня за руку, повел вдоль берега. Я ведь ничего не знала об этом мужчине! Так и не узнала – говорили мы о настоящем и совсем немного о прошлом. Наше прошлое началось в Хольберге, в Академии Магии, а до того… Словно и не было ничего! Этар сказал, что в городе у него дом, принадлежащий семье, но он живет в гарнизоне. У меня же… У меня была комната в общежитии, а еще же зачисление на факультет Светлых Сил.
Сплела ему венок. Этар подавал веточки и цветы, иногда щекотал голые пятки травинкой, из-за чего я хихикала, не боясь казаться глупой или смешной. Мне казалось, я ему нравлюсь любой. Вернулись к речке Волчовке. Девушки зажигали свечи, пускали венки по реке, загадав желание.
– Смотри-ка, свободная лодка! Нам крупно повезло, – Этар подхватил меня на руки, словно я не весила ничего.
Посадил на лавку на корме и прежде, чем успела рассказать о местном поверье, взялся за весла. Глупое поверье про замужество, но я загадала на падающую звезду, чтобы оно сбылось. Несколько мощных гребков, и мы очутились посреди реки. Мимо проплывали венки, крутились на неспокойной воде, бились о лодку, увлекаемые течением. Я сняла свой. Зажгла свечи, перевесилась через борт. Опустила в воду. Добавила чуть магии, разукрасив его маленькими разноцветными светлячками…
Прежде, чем успела задумать еще одно желание – точно такое же, что тут лукавить! – налетел порыв холодного ветра с Мервянных гор. Закачал лодку-плоскодонку. Я бы не выпала, но в объятиях генерал-губернатора казалось куда спокойнее! К тому же отпускать меня он не спешил. Так и держал, а я прислушивалась к быстрым ударам чужого сердца, чувствуя себя абсолютно счастливой. Смотрела, как вдалеке, там, где черные вершины упирались в небо, сверкнула зарница, вторая…
– Гроза идет, – произнес Этар. – Но еще далеко.
– Наверное, к утру доберется. Ветер больно сильный, – новый порыв принес странный, кисловатый запах. – Но красиво, – я положила голову на мужскую грудь.
Так бы и сидеть и чтобы он никогда меня не отпускал!
– Самое красивое, что есть на этой земле, я уже держу в своих объятиях, – от неожиданного комплимента я улыбнулась. – Но, Лайне, как бы я этому ни противился, мне придется тебя отпустить.
Отпустил.
– Почему? – спросила у него.
Села на лавку, посмотрела ему в лицо, но наткнулась на застывший взгляд.
– Эта ночь похожа на сон, – произнес он. – Странный сон, который так далек от реальности. Я бы не хотел просыпаться, но Кемир диктует свои правила. Пора вернуться, моя дорогая Лайне!
Вот и все. Волшебная ночь, в которой мы были предназначены друг другу, подходила к концу. В Волчьем Долу так легко забыть, кем ты был до этого, а потом остаться здесь навсегда. Но Этар помнил. Видимо, Кемир слишком крепко держал его в своих сетях.
Вновь зарница на западе, после чего – отдаленный раскат грома. На востоке же – вестники занимающегося рассвета. Самая короткая ночь в году скоро сменится утром, Рыж будет ждать меня в уговоренном месте. Но это казалось неважным, когда…
– Ты женат? Все из-за этого?
– Нет же! – ответил он с досадой. – Все намного сложнее, Лайне! Мое племя не похоже на твое.
– Где-то я уже это слышала, – подавив нервный смешок, сказала ему. – Вы – другие, мы – другие. Но что это меняет, Этар Хаас, если нас тянет друг к другу?
Магиня Сивисса говорила, что девушка не должна быть навязчивой в общении с мужчиной. Но… Он был в шаге от того, чтобы уйти из моего мира, а я не собиралась так легко его отпускать.
– Тянет, Лайне Вайрис, – признался Этар. – Я приехал сюда из-за тебя. Вернее, из-за себя, – усмехнулся. – Пытался понять, почему все не могу выкинуть тебя из головы. Ты красива и умна, из тебя, несомненно, выйдет великолепная магиня. Сперва думал, что ты – одна из многих, но, приехав в Волчий Дол, понял, что ты – единственная…
– Я…
Хотела сказать, что он поселился в моем сердце с первой же встречи. Вернее, с первого взгляда, но он не дал договорить.
– Мы – другие, Лайне! – произнес с нажимом. – Поэтому я должен остановиться, пока все не зашло слишком далеко.
– Слишком далеко? – переспросила у него. – Как это, слишком далеко?..
«Покажи мне!» – прошептала едва слышно, но он разобрал. Вмиг очутился рядом. Руки – по моим плечам, лицо – близко-близко, горячее дыхание обжигает кожу. Губы… Закрыла глаза, лишенная мыслей от его близости, кроме единственной. Первый поцелуй…
Нет, отстранился.
– Этого не должно произойти, – сказал мне, заглядывая в глаза. – Никогда!
– А если я хочу, – прошептала я, загипнотизированная его взглядом, – чтобы это когда-нибудь произошло?
Глупая, навязчивая Лайне Вайрис…
– Нет.
– Но почему?
– Слишком опасно для тебя, Лайне! Я уже сказал, наши племена несовместимы.
– Не верю, – прошептала в ответ.
Несовместимы… Как такое может быть? В голову лез случай с Римизом, сапожником, пришедшим с жалобой на то, что утратил мужскую силу. Ди-Рез дала ему хитрую настойку, я же посоветовала ему меньше засиживаться в кабаке у Маннона, а через год принимала роды у его жены. Здоровый, крикливый мальчик… Но ведь это совсем другая история!
К тому же мы еще как совместимы! Жар, идущий от его тела, его близость вызывали у меня ответную реакцию. Его тело напряглось, когда он вновь прижал меня к груди. Мужская рука скользнула на мое бедро, вдавливая в себя, и я отчетливо почувствовала…
А он говорит – несовместимы!
Отпустил.
– Я должен уйти, пока еще в силах. Пока ты не успела ко мне привязаться.
– Но…
Как сказать, что уже успела привязаться?!
– Видимо, должен объяснить. Наше племя пришло в Кемир, когда боги отвернулся от нас, – начал он, усадив меня на лавку. Благо, что платье не поправил! – Наш мир сошел с ума. Солнце с каждым годом становилось все жарче, пока не превратило землю в выжженную пустыню. Днем мы скрывались, зарываясь в норы. Выходили лишь ночью, чтобы найти пропитание. Наше время было сочтено. Наши города, плодородные земли, наша цивилизация давно уже погибли. Осталась лишь горстка… Несколько тысяч из прежних миллионов, что влачили жалкое существование.
– Я… Я не знала!
– Затем жрецам удалось пробить портал. Жест отчаяния и Высшая магия, но мы ушли из своего мира. Нет, не в Кемир! Тот мир был настолько опасен, настолько отличался от нашего, что из оставшегося племени выжила лишь пятая часть. Вновь портал, и на этот раз мы попали в Кемир. Я был совсем ребенком – мы живем намного дольше вас, Лайне! – но помню ликование, которое охватило наш народ. К тому же в Кемире племя Ар, так себя называем, встретили с распростертыми объятиями.
– Король…
– Старый Король Кромунд радушно принял нас, и мы верно служили ему, решив, что обрели новую родину. До тех пор, пока он не понял, что мы из себя представляем. Вернее, насколько опасны и как далеко готовы зайти ради выживания племени. Старый Король приказал моему народу покинуть Кемир. Но нам некуда идти, Лайне! – жестко произнес Этар. – И мы остались на этой земле.
У меня не осталось сомнений – ар-лорды приложили руку к свержению старой династии. Во всем виновата тайна, которую узнали Кромунды, из-за чего они захотели выгнать ар-лордов с земли Кемира. Но те не ушли.
– Мы будем сражаться, чтобы выжить. Против всех. Против ваших богов, против наших богов, нашедших нас и здесь.
– Я… Я не понимаю!
– Очень мало детей, Лайне Вайрис, рождается на земле Кемира, словно наши женщины утратили способность к зачатию. А вот ваши… – я видела, как сжались его губы.
Наши женщины славились своей плодовитостью. Взять хотя бы Мару, мою одногодку, которая к девятнадцати годам родила двоих и на этом не остановится!
– К величайшему сожалению, наши племена оказались несовместимы, – произнес он резко. – Мы обречены на вымирание, если не найдем решения.
– Прости… – прошептала я.
– Ты просишь прощения? За что?
– За то, что вас постигло разочарование на нашей земле.
– Ты слишком уж хорошая, Лайне Вайрис!
«Святоша», – вспомнила я свое прозвище в Академии.
– И я не причиню тебе вреда. Но никогда, ни под каким предлогом, не подходи ни к одному из моего племени! Не верь ни единому слову моих соплеменников. Увидишь кого из ар-лордов – беги, что есть мочи. Обещай!.. Пообещай мне, Лайне!
Я молчала так долго, пока он не встряхнул меня. Молчала, наслаждаясь его близостью, хотя он делал мне больно, продолжая трясти, словно я – шкатулка с засовом, а внутри – заковыристая штучка с ответами на все вопросы. Знала: как только отпустит, сразу же уйдет. Потому что наши племена несовместимы, а его близость опасна для меня.
– Лайне, прошу тебя, поклянись!
– Да, милорд Хаас! Обещаю. Вернее, клянусь, что больше… Я больше никогда к вам не подойду. И вас тоже не подпущу, даже если вы передумаете. Никогда!
– Лайне… – в его голосе прозвучала боль.
– Уходите, милорд! Вернее, выпустите меня на берег.
Ночь закончилась. Наступало утро нового дня, но он все медлил, не поворачивал. Тогда, перегнувшись, я выпрыгнула за борт. Лодка-плоскодонка качалась, когда я вынырнула и поплыла, подхваченная течением.
Холодно! Вода собиралась из ручьев, стекавших с Мервянных гор. Мимо меня проплыла мертвая рыба. Вторая, третья… Что это такое?!
– Лайне! – крикнул ар-лорд Хаас. Поднялся, словно думал последовать за мной.
Нет, не прыгнул, а я не собиралась топиться. Сердце стучало так же сильно, как зубы, когда я вышла на берег. Посмотрела, как течение уносило лодку с генерал-губернатором, уверенная, что вижу его в последний раз.
Мысли и чувства оцепенели, а затем и вовсе умерли, оставив после себя кладбищенскую пустоту, когда…
– Так будет лучше, Лайне! – донеслось до меня.
Я ничего не сказала. Повернулась и побежала туда, где поджидал меня Рыж.
Глава 11
Он стоял на холме. Я не заметила его сразу, погруженная в темные, вязкие, словно жидкая киноварь, мысли. Так было до момента, пока мужчина не кинулся мне наперерез. Попытался меня схватить, но в последний момент я увернулась. Витус! Нашел, значит… Прежде, чем приложила его магией, уловила тяжелый запах перегара. Он был пьян. Окончательно и бесповоротно.
– Так вот кто! – прошипел он. – Я-то думал, ты по Осгорну сохнешь, а выходит, подцепила птицу высокого полета. Молодец, Лайне, далеко пойдешь!
– Ты пьян, Витус! – поморщилась я. – Возвращайся домой!
Он не собирался слушать.
– Думала, меня это остановит? Решила, твой ар-лорд защитит тебя? Как бы ни так, Лайне Вайрис!
Качнулся, затем расставил руки, словно рыбак свои сети. Пошел на меня.
– Отстань, Витус! – не далась, вновь увернулась. – Пойди, проспись, а то смотреть на тебя тошно… Мои дела тебя не касаются!
Дыра в сердце отозвалась глухим эхо. Касаются… Касаются… Ар-лорд Хаас больше никогда меня не коснется, потому что мы – несовместимы.
– Он ведь уедет, Лайне! – прохрипел Витус. – Погуляет и бросит…
Я усмехнулась. Намек запоздал, он уже меня бросил!
– Не твое дело, Витус.
– Ты забываешься! Вспомни, кто я такой.
Вновь шагнул, собираясь меня поймать. Я отступила, затем в руках зажглись, разгораясь, огненные шары. Резкое движение пальцами, и один из них, сорвавшись, пролетел рядом с лицом мужчины. Витус отшатнулся.
– Нет, Витус! Это тебе надо вспомнить, кто я такая! Если еще раз попадешься на моем пути, либо протянешь ко мне свои проклятые руки, или узнаю, что вредишь мне и моей семье, – я тебя испепелю. Испепелю и развею, да так, что и следов не найдут. И больше не будет тебя, Витус, сын старейшины Бриоха!
Он отшатнулся, потому что теперь уже я шла на него.
– Не будет тебя, не будет проблем, – прошипела ему в лицо, поднимая руку.
Второй шар ударил перед его ногами, рассыпался ворохом искр, заставив Витуса отскочить. Поземкой побежал по сухой траве огонь.
– Ты с ума сошла…
– Чем дольше на тебя смотрю, тем сильнее хочется избавиться от этих проблем сразу же. Здесь и сейчас!
Насколько же легко мне поддавались Темные потоки! В руках разгорались черно-красные, словно заряженные демоническим пламенем, шары. Магистр Шаррез говорил, что я могу учиться и на его факультете, потому что…
– Ведьма! – крикнул мне Витус и, развернувшись, кинулся прочь.
Я же затушила огонь, затем – вниз, по холму… Быстрее, еще быстее! Мокрое платье хлестало по ногам, воздух со свистом врывался в легкие. Нет, Лайне, не останавливайся! Беги, что есть мочи. Еще быстрее! От ар-лорда Хааса, с которым несовместима, от тайны, которая уничтожила династию Кромундов, от рук и горячего дыхания, что остались лишь в воспоминаниях.
От самой себя.
А еще – от воронья, с криками носившегося над головой, собиравшегося в стаи, чтобы улететь туда, где уже кружили тысячи. Я видела их над верхушками Дикого Бора, похожих на огромный пчелиный рой, что застилал диск восходящего солнца. Так было лишь однажды, когда приближалась чума. А… А что теперь?!
Запыхавшись, добежала до небольшой рощицы в лощине рядом с Волчовкой, куда мы с Рыжем бегали купаться, будучи детьми, затем поведывали друг другу тайны, когда подросли. Осгорн уже ждал меня. Налетела и, не успев перевести дыхание, очутилась в объятиях сводного брата.
– Рыж, ты что?! Ну, погоди же!
Густая борода щекотала мне щеки, когда я пыталась увернуться. Жадные руки прижимали к здоровенному мужскому телу, не менее жадные губы, пытались поймать мои. Это совсем не походило на братские объятия.
– Отпусти меня! С ума сошел?
Выкрутилась, вырвалась. Посмотрела на сводного брата. Такой же, как всегда! Высокий, заросший колючей бородой. Темные глаза в отблеске очередной зарницы смотрят недобро. Одет в серые, грязные одежды, руки. Руки забинтованы темной тряпицей, да и на лице…
– Боги, что с тобой?! Дай посмотрю…
Зажгла магический светлячок. За объятиями и не заметила проплешин в густой бороде. В каждой из них – глубокая рана. Что это такое?
– Я приехал за тобой. Нам надо уходить, Лайне! Все уже готово, – кивнул на двух лошадей, привязанных неподалеку. – Мы уезжаем из Волчьего Дола.
– Рыж, ты что?! Никуда я не поеду!
– Дождь… Ядовитый дождь с Мервынных Гор…
– Что?! Погоди, не вертись…
Ладони всегда теплели, когда я окуналась в Светлые потоки. Приложила руки к лицу Осгорна, затягивая, убирая глубокие язвочки, а затем – убрала чужую пятерню со своего бедра. Какой же он непонятливый!
– Тучи, – тем временем рассказывал Рыж. – Ночью с гор спустилась гроза, и пошел дождь. Мы сидели у костра, и мне единственному хватило ума сбежать. Взять лошадь и скакать во весь опор.
– А остальные?
– Остальные? – усмехнулся Рыж. – Так нет больше остальных! Я видел, как они умирали в жутких корчах, а после от них остались лишь изъеденные трупы.
– Кислота… – пробормотала я. – Боги!
– Мне все равно, что это и как это называется, но абберы на этот раз славно постарались! Лайне, я ездил в Дуковку. Сделал крюк, чтобы убедиться… Их накрыло первыми, – сводный брат говорил о небольшом селении в горах, в котором жили пастухи. – От нее ничего не осталось. Все погибли. Даже те, кто укрывался в домах. Домов тоже нет, все сожрала мерзость с неба. Меня тоже зацепило, – когда закончила с его лицом, Рыж принялся разбинтовывать руки. – Теперь она идет к Волчьему Долу. У нас еще есть где-то полчаса… Может, через час, но не больше. А потом накроет…
– Нет…
– Да, Лайне! Эта твоя кислота, – он выговорил незнакомое слово, – сжирает все, что попадается на ее пути. Хуже чумы! Надо бежать что есть мочи и молиться, чтобы лошади выдюжили.
– Магия… – пробормотала я. – Должен же быть выход! Если накрыть город куполом, а затем…