Еще где-то с час Лида бесцельно бродила по парку, мрачном у, размокшем у, растерявшему свои цвета и похожему на черно-белую фотографию. Долго рассматривала холм, на котором они таким странным образом видели Джулию. Потом все так же нога за ногу приблизилась к своему дом у.
Еще на подходе увидела мать: Вера стояла в открытой калитке, озиралась с такой тревогой, что Лида рванула к ней на всех парах.
«О, нет, что еще произошло?»
– Лидочка! – Вера крепко обняла дочь. – Ну где ты пропадаешь? Я с ума тут схожу!
– Мам, ты что? – вытаращила на нее глаза Лида. – Занятия полчаса как закончились!
Мелькнула мыслишка: не стукнул ли кто из школы, что она сегодня там даже не появлялась?
– Все равно я очень волновалась, – все еще тяжело переводя дыхание, быстро заговорила женщина. – Сегодня звонил Юрий Борисович. Не забыла еще нашего доброго доктора? И знаешь, он рассказывает страшные вещи. Я бы не поверила слухам, но у него же двоюродный брат вроде работает в полиции. Так вот, он рассказал, что в Питере и области пропадают подростки. Статистика уже превысила все мыслимые показатели! И так странно это происходит, Лид: они просто уходят, как будто спешат куда-то, можешь себе вообразить?
Лида, видевшая подобное собственными глазами, очень даже могла – но промолчала конечно. Холодок пробежал по спине, сбилось дыхание: как, как остановить этот кошмар?
– И больше их не находят. А раньше хотя бы находили, но уже… не живых, в общем. Теперь – нет. Представляешь, какой ужас: никогда не узнать, что произошло с твоим ребенком? Лида, я своей материнской волей освобождаю тебя от школы, магазинов и всего-всего. Сиди лучше дома, пока не поймают похитителей.
«Только их никогда не поймают».
– Да ничего со мной не случится, – попыталась она успокоить мать. – Если это какой-то гипноз, то я ему не подвержена, проверено на питерских цыганках. Пойдем в дом, а то еще простынешь.
– Ты иди, – бледно улыбнулась в ответ Вера. – А я постою еще, Музу дождусь.
– А где она?
– Да вот вроде как оклемалась, пошла до магазина воздухом подышать, заодно и Славика с собой взяла. И оба запропали куда-то.
Вера бросила озабоченный взгляд на часики.
– Хочешь, сбегаю погляжу, где они?
– Еще чего! – Вера для надежности вцепилась в рукав ее куртки. – Иди, обед грей. Или нет, лучше со мной постой.
Кажется, мать была твердо настроена больше ни на секунду не терять дочку из виду.
В этот момент в конце улицы показалась тетка Муза. Она почти бежала, тяжело переваливаясь на коротких толстых ножках. Руки притиснуты к груди, глаза вперены в дом.
– Ох, что-то случилось… – пробормотала Вера.
А тетка уже была рядом, но не могла вымолвить ни слова, только тяжело отдувалась и вытягивала шею, пытаясь через их головы заглянуть во двор. Потом пропыхтела:
– Славичек… вернулся?
– Нет, тетя, – быстро произнесла Лида.
– В полицию… в полицию звоните! – взвыла обезумевшая тетка. – На минутку только оставила его у магазина, чтобы чужими микробами не дышал… Увели, увели!
– Муз, да не пошел бы он с чужим, – бормотала Вера, шаря по карманам в поисках телефона. И не замечала, что Лида уже набирает экстренный номер.
Глава 4
ЗАГАДОЧНАЯ ПЕРСОНА
На рассвете вломился в комнату отец и растолкал Марата самым грубым образом. Ворон, взбешенный, соскочил с кровати, намереваясь напомнить родителю, что удар у него поставлен куда лучше. Но бледное и мокрое от испарины лицо Вельшина-старшего удивило и остановило.
– Ну, что еще случилось?
– Одевайся! – давая петуха на каждом слове, завопил отец. – Живо!
– Чего это вдруг?
– Поговори мне! Хозяин желает тебя видеть!
– Дудки, нет у меня хозяев, – отрезал Марат и сделал вид, что собирается снова завалиться в постель. Да и не помешало бы: тело ломило, как в начале серьезной болезни, перед глазами все плыло. Вельшин болел крайне редко и теперь с удивлением прислушивался к своему поганому состоянию.
– Молчи, паразит! Что ты сотворил такого, что господин Креон желает лично говорить с тобой?!
Ворон задумался, с неудовольствием ощущая, как скачет в груди сердце. В самом деле что? И неужели он испугался этого гада? Потом спросил:
– Отец, ты в самом деле думаешь, что он собирается сделать мне втык за плохое поведение? Вечники теперь занялись воспитанием людей?
– Но что же тогда, что?! – Старший Вельшин заметался по тесной комнате, сшибая стулья. – Хозяин не имеет дел со смертными, у него и со своими-то разговор короткий.
Последнюю фразу он произнес, помимо страха, еще и с восторженным уважением к крутизне Креона. Марата замутило, вот только от отвращения, страха или от общего болезненного состояния – не разобрать. Чтобы не оттягивать неприятный момент, рывком сунул ноги в джинсы, влез в свитер. И пошел к двери. Отец трусил рядом, кажется, собирался проводить до комнаты Креона.
– Ты того, на других-то грех свой не перекладывай, если подставишь меня – шкуру спущу. Если не с тебя, то…
Тут Ворон развернулся на пятках и зыркнул на отца с такой ненавистью, что тот поспешил убраться из комнаты. Оставшись один, Марат присел на край кровати, чтобы совладать с приступом головокружения. Что-то голубело в метре от него на бетонном полу. Ворон, покряхтывая, ногой подтянул к себе непонятную вещиц у, взял в руки. Это оказалась всего лишь изорванная бахила, непонятно как оказавшаяся в комнате. Парень отшвырнул ее, с натугой поднялся и вышел из комнаты.
Двойные позолоченные двери в покои главы вечников были слегка приоткрыты. Марат сразу для себя решил, что правила приличия будут не к мест у, поэтому просто толкнул обе створки руками и ступил в комнату с самым непринужденным видом.
Креон развалился в кресле у окна и рассматривал что-то на плацу. Мгновение спустя он перевел тяжелый взгляд на парня, молча смерил с головы до ног, словно прикидывал, на что он может сгодиться. И продолжал молчать. Ворон, не дождавшись приглашения, плюхнулся в ближайшее кресло. Вечник усмехнулся, словно давая понять, что знает цену этой браваде.
– Тебе известно, мальчик, – неторопливо заговорил Креон, – что это место – не курорт для простых смертных. Здесь каждый дол жен трудиться, отрабатывать свое проживание. Твой отец – да, трудится, не скажу, чтобы на совесть, но хотя бы из страха. А что насчет тебя?
Марат только плечами пожал. Он был далек от мысли, что Креон всерьез озадачен его трудоустройством, и просто ждал, когда тот доберется до сути. А тот не спешил. Несколько раз Ворон ловил на себе очень странный взгляд, и это ему совсем не нравилось.
– Мне доложили, что ты исхитрился сблизиться с нашим гениальным уродцем, – продолжал Креон, и голос его напомнил Ворону шум морских волн: то накатывает, то замирает. – Думаю, все дело в общих друзьях, поскольку до тебя никому не удавалось завоевать его расположение. Да раньше этого и не требовалось: у меня всегда были под рукой нужные рычаги воздействия. Но теперь, когда его друзья оказались далеко, я, честно признаться, уже начал волноваться: а смогу ли и дальше удерживать его в узде? Поэтому я рад вашей зарождающейся дружбе. Мне позарез нужен кто-то, через кого я смогу воздействовать на этого бунтаря.
Марат хмыкнул, воззрился на Креона с искренним недоумением:
– Я? Да ладно! Думаете, он за пару встреч так уж ко мне привязался? Да я вообще парням редко нравлюсь, скорее, наоборот!
Креон выслушал невозмутимо, презрительная улыбка тронула его губы:
– Но ты ведь постараешься стать ему лучшим другом, не так ли? У тебя-то есть кого терять, даже за вычетом твоего никчемного папаши.
На этот раз Ворон не нашелся с ответом. Да, все так и было. А Креон продолжал:
– Заметь, я не предлагаю тебе ничего дурного. Не прошу даже следить и доносить, зачем? В этом дворце полно свободных ушей, я и так знаю каждый его вздох. Хотя, полагаю, именно эту версию тебе стоит озвучить при вашей новой встрече.
– Что? – вскинулся Вельшин. Он слегка потерял нить разговора. – Зачем это?
– Ну, как же. Он ведь узнает, что ты побывал у меня, слухи по дворцу разносятся мгновенно. И наверняка спросит, по какому поводу. Ты расскажешь, что я вынудил тебя стучать на него, вы вместе продумаете стратегию и прикинете, какую информацию ты мне будешь якобы сливать. Эти прикидки еще больше сблизят вас. И мы оба получим то, что нам нужно. Твоя мать не пополнит ряды некров, а младшим брату и сестре не придется познать жизнь сирот военного времени. Ты понял меня? Можешь идти.
Марат на мгновение оцепенел, терзаясь желанием броситься на самодовольно усмехающегося Креона. Но усилием воли взял себя в руки, встал и отыгрался на кресле, далеко отшвырнув его ногой.
Всю дорогу в Арсенальный корпус Вельшина мучила мысль, что Креон позвал его вовсе не для этого разговора.
На лестнице он вдруг услышал окрик:
– Постой!
Обернулся. Какая-то незнакомая девушка внимательно наблюдала за ним из-за колонны. Судя по вскинутому подбородку и прямому взгляду – вечница, смертные тут поголовно глаз не смеют поднять. Ворон вовсе не планировал исполнять какое-нибудь поручение типа смотаться за кофе, поэтому только ускорил шаг, собираясь сбежать вниз по лестнице. Но девушка снова крикнула:
– Подожди же! Марат! Я искала тебя!
Озадаченный, подошел ближе – и только тогда узнал Полин у. Но как она изменилась за последние пару дней! Исчез жалкий, затравленный вид, теперь девушка смотрела почти спокойно, держалась прямо. Краем сознания Вельшин подметил, что так она стала еще красивей.
– Чего тебе?
– Я тебя искала, – повторила Полина.
– Да понял уже! Зачем?
– А кого еще? – задала странный вопрос девушка. – Ты ведь уже знаешь, что с нами случилось!
– Да, перенеслись на семьдесят лет в прошлое! – нетерпеливо рявкнул парень. – От меня чего надо?
– Знаешь, когда я все это поняла, мне вдруг перестало быть страшно. Я поняла, что больше все равно терять нечего. Для меня все кончено.
– Чего это вдруг? – немного сбавил тон Марат.
– Того. Родителей я больше не увижу, в свой мир не вернусь. Думаю, жить мне осталось всего ничего. Я ведь полу-вечница.
– Я тоже полувечник, – закатывая глаза, напомнил Вельшин.
– Ну, тебя она, может, и не тронет. А меня, если сама не убьет, то подарит кому-нибудь или обменяет. Но, знаешь, я больше не боюсь. Когда понимаешь, что надежды нет – страх куда-то уходит. И мне очень стыдно, что я была такой… мерзкой, – с трудом выдавила из себя Полина. – Прости, что выдала твоего друга.
– Ладно, обошлось все, – пробормотал Марат, озадаченно переступая с ноги на ног у. – Ты чего хочешь-то?
Полина внезапно шагнула вперед, уткнулась лицом ему в плечо. Руки ее при этом оставались висеть вдоль тела.
– Я хочу бороться, – зашептала горячо. – Да, я знаю, с вечниками не повоюешь. Но нельзя же уйти просто так, будто нас и не существовало, будто мы не значим ничего! Я знаю, ты тоже не сдашься. Так давай будем вместе искать хоть какой-то выход! Хорошо? Хорошо?
Ворон совсем потерялся от этих рубленых фраз и горячего дыхания ему в плечо. Он даже слегка приобнял девушку, желая утешить, провел рукой по распущенным волосам, густым и теплым.
– Ладно, придумаем что-нибудь.
– Что? – сразу собралась Полина. Да уж, перемена была разительной.
– Не знаю пока. Но я придумаю. Слушай, прости, бежать надо, – попятился Вельшин. – Вечерком еще поговорим, лады?
– Хорошо, – кивнула девушка. – Я буду ждать.
Валерия Марат отыскал в его кабинете недвижимым, словно окаменевшим над россыпью исписанных бумаг. Похоже, тот так и просидел здесь с момента их вчерашнего расставания. Уже три дня они искали хоть какой-то способ связаться с друзьями, и вчера вечером появился первый вариант.
– Эй, ты живой? – с порога окликнул его Вельшин.
– Что? – Валерий развернулся на стуле, вперил в Ворона непонимающий взгляд воспаленных глаз. – Живой. Заходи. Есть кое-какие результаты.
– Ого! – моментально воспрянул духом Марат. – Придумал, как спасти город?
Валерий покосился на него хмуро, явно раздраженный таким энтузиазмом.
– Город спасти невозможно, так что хватит об этом! Я лишь рассчитал возможность передачи сигнала. Но это чисто гипотетически.
– Из этого времени в будущее, что ли?
– Ты меня вообще слушал? – немедленно вышел из себя Валерий. – Территория дворца – это и есть будущее, наше настоящее. Связь не до конца нарушена, хоть и крайне слаба. У нас есть возможность послать наружу световой сигнал. Повторяю: вероятность того, что получится, минимальна. К тому же сигнал будет проходить примерно с четырех до восьми утра. Его, скорее всего, попросту никто не заметит. Но пока другого варианта нет, мы будем испробовать этот, безнадежный. Попутно искать другие решения.
Ворон прошелся туда-сюда по комнате, обдумывая услышанное. Сказал как можно бодрее:
– Не, не безнадежный, ручаюсь. Как минимум, двое из наших ходят в школу мимо дворца как раз в районе восьми. А потом, откуда ты знаешь, может, и другие приходят на всякий случай?
В мыслях сразу нарисовался неясный силуэт девушки, бредущей сквозь ночь по парку к темной громаде дворца. Лично он при другом раскладе таскался бы туда каждый день…
– Да, Лазарь может предвидеть такой вариант, – вроде как с благодарностью пробормотал Валерий. А затем спросил без паузы, тоном сухим и отстраненным: – А зачем тебя Креон вызывал с утра?
– А самому не догадаться? Хочет, чтобы я приглядывал за тобой.
– Только это?
– Что, мало?
Валерий передернул худыми плечами:
– Ладно, ответ принят. Можешь прямо сегодня поведать ему о плане передачи сигнала.
– Зачем это?!
– Ну, продемонстрируешь готовность к сотрудничеству. Мешать нам Креон не станет, это ведь никак не препятствует его планам. А мы, наоборот, легализуемся: никто не станет мешать нам бродить ночью по дворцу и светить в окошки. Будем действовать по очереди, согласен?
Марат сосредоточенно кивнул. Потом спросил:
– Слушай, а ты видел его… настоящего хозяина Книги? Креон сказал, что это не он, что есть какой-то другой. При этом он сам его, если не врет, в глаза не видел.
Валерий хмыкнул, давая понять, что мало обеспокоен этими вопросами.
– Я слышал об этом. Речь идет о самом первом из известных владельцев Книги, о вечнике, который создал Шаргаим.
И снова уткнулся в расчеты, давая понять, что все сказал по данной теме. Но Ворон, само собой, и не думал отставать:
– А как же он вновь завладел Книгой-то? Давай выкладывай все, что знаешь!
Валерий одарил его холодным взглядом воспаленных глаз:
– Ты самый надоедливый смертный из всех, кого я встречал. Так не пойдет, я не собираюсь тратить время на болтовню.
– Только насчет хозяина, – напустил на себя смиренный вид Вельшин. – Должен же я понимать, что творится в этом гадюшнике.
– Должен он… Зачем, интересно? Хотя неважно. В общем, много веков назад Книга талантов была похищена у создателя Шаргаима юношей по имени Дио. Этот вечник сумел надежно спрятать Книгу и ни разу за все эти тысячелетия не прибегнул к ней, не овладел ни единым талантом. При этом все это время он разыскивал прежнего хозяина, чтобы спасти своих друзей, оцепеневших после прикосновения к Книге. Но так никогда и не напал на его след…
– Это я знаю, – нетерпеливо перебил его Марат. – Лазарь рассказывал. Это в Книге написано, точнее, в позднейшей вставке.
– Вот как? Ну, а дальше можно только догадываться. Едва ли прежний хозяин мог бесследно сгинуть, наверняка ведь успел выдоить Книгу до последнего таланта. Почему не пошел на контакт с Дио – загадка. Может, не доверял ем у, не верил в шанс получить обратно свое сокровище. А вот Креон поднял вокруг своей находки шум, немедленно начались убийства и исчезновения вечников. А ведь умом-то он не блещет, да и духом слаб. Настоящий хозяин вышел на него, запугал до смерти, но по своим соображениям все же оставил ему доступ к Книге. Но это, повторяю, только моя версия!