– Не могу никак привыкнуть к его лицу, – зашептала молодая особа. – Каждый раз, как вижу, вздрагиваю.
– Не стоит, Мирабель. Лорд Гай имеет глубокие шрамы от ран, полученных в последней стычке, но он совсем не монстр.
– Знаю, но все же…
– Он непревзойденный воин, со своими людьми оказал серьезную поддержку милорду Кнауфорту, у него в долгу даже сам наш король. А еще говорят, что его несколько раз приглашал в свой замок для разговора и истинный правитель Нироса.
– Дракон?! – ахнула и побледнела юная Мирабель.
– Он самый. И есть мнение, что это были не просто беседы, а высокородный Контранс дер Лирит, Властитель драконов, прислушивается к мнению лорда Гая Винтпорта.
– Что вы говорите?!
И так, из их разговора я узнала, что сто лет назад была короткая, но кровопролитная война. Велась она между людьми и драконами. Закончилась быстро, полной победой высших существ, то есть драконов. И жертвы были почти полностью на людской стороне. Королевство Нирос стало подчиняться Владыке Контранс дер Лириту, тогда он был моложе на сто лет, но по меркам драконов только-только вступил в брачный возраст. Действительно, что для них сто пятьдесят лет? Сущий пустяк. Сейчас ему исполнилось, разумеется, двести пятьдесят. Но дракон-политик вскоре устал от правления людишками и избрал из высших вельмож Нироса нового короля. Это событие случилось совсем недавно, всего год тому назад. Его ставленника признали не все древние фамилии королевства, поэтому вспыхнули новые очаги сопротивления власти драконов. Но те были быстро и жестоко потушены.
Я сидела, смотрела на того самого Гая и думала про умерших близких. Возможно, этот лорд получил глубокие и уродливые шрамы на лице в сражении, например, с моим отцом, а потом отдал приказ казнить мать. Кто же это подскажет теперь? Но сколько не прислушивалась к внутреннему голосу, тот не давал о себе знать – спал, наверное. А вот лорд Винтпорт оказался чувствителен к косым взглядам. Он так резко вскинул голову, что я не успела отвести глаза. И решила, что раз уж застал меня за его разглядыванием, то так тому и быть, не стану отводить заинтересованный взгляд.
– Посмотрите! – ахнула рядом блондинка Мирабель и вцепилась в рукав мундира офицера стражи. – Эта болезная не в себе. Она смотрит прямо в глаза лорду Возмездие. Только больная на голову может себе это позволить. И ведь не берет же ее ничего! Я бы уже в обморок упала, а она…
Не поняла, отчего должна была лишаться чувств. Да, этот мужчина с седыми висками имел уродующие его шрамы и очень колючий взгляд. Глаза цвета стали впивались в сознание, держали в напряжении и будто хотели узнать все тайны мозга. Но у меня в голове этому лорду Возмездие, как назвала его сидящая рядом девушка, поживиться нечем было. Там обреталась пустота. Это ему показалось странным, или еще что, но лорд сначала прищурился на меня, а потом и отвернулся.
– Боги, что это было?! – снова ахнула Мирабель. По мне, так уж лучше бы упала уже в обморок, про который не раз говорила во время завтрака, чем так квохтать на ухо. – Вы-то заметили? Мне привиделось, или эта особа смутила лорда Гая? Ничего себе! С ней точно не все в порядке…
А лорд Возмездие больше не пожелал смотреть в нашу сторону. Даже если и чувствовал, что я продолжила его разглядывать, то никак на это не реагировал. У меня же получилось рассмотреть его досконально. И на вид дала бы ему лет сорок. Да, осанку все еще держал, и седина посеребрила в основном одни виски, но было нечто в его глазах и движениях, что указывало на этот солидный возраст. Опять же, остальные мужчины выглядели много моложе, хоть его ближайшие соседи за столом, хоть Курт с Вальтерлингом. Милорду я бы дала тридцать полных лет, а Курт мог быть ровесником хозяина или на год-два постарше, не более.
Вот так прошел завтрак. Вполне плодотворно. Кое-что получилось узнать, но место мое по-прежнему никак не определялось, ни в этом мире в целом, ни в замке. А как вышли из-за столов, ко мне сразу же подскочила Мирабель и взяла за руку. Девушка укрепилась во мнении, что нуждаюсь в ее опеке. Она по собственной инициативе решила ввести меня в местное женское общество.
– Мы все идем в сад. В замке он чудесный. Есть где приятно провести время. К нашим услугам тенистые аллеи, беседки увитые розами, имеется и фонтан со скамеечками вокруг него. Пошлите! Вас, кажется, Ардамирой звать?
Пришлось кивнуть ей головой. Девушку это очень порадовало, как будто я не просто склонила голову, а вполне нормально начала снова говорить.
– А я Мирабель, – счастливо улыбнулась она. Но тут же убрала с лица улыбку и изобразила вселенскую скорбь. К чему бы такое? – Слышала, у вас умерли родители. Бедняжка! Осиротеть в таком юном возрасте, ужас! А у меня полно родни, знаете ли. Кроме мамы и папы есть еще две бабушки, дедушки, еще сестра и два брата. Это не считаю кузенов и кузин и их родителей, которые приходятся мне дядями и тетями. Ужас!
Эмоциональная девица продолжала тянуть меня по дорожке в сад. При этом она постоянно крутила головой, отчего взлетали вверх ее тугие светлые локоны. Лицо обращалось то ко мне, то смотрело в глубину сада, локоны – то вверх, то вниз, то метались из стороны в сторону.
– Вон и остальные дамы! Смотрите-ка, мы их догнали! Девушки, а вот и мы!
Не все особы, собравшиеся у круглого фонтана со скульптурой дельфина в центре, разделили с Мирабель радость от встречи. Некоторые из них даже демонстративно от нас отвернулись. Но мою спутницу это нисколько не смутило. Она плюхнулась на лавочку в тени какого-то цветущего куста, потянув на себя, заставила и меня опуститься рядом и только после этого стала обмахиваться ладошами.
– Уф! Жарко сегодня. Что же будет в разгар дня, если уже так печет?
Я принялась рассматривать женщин. Они расселись вокруг своей предводительницы. Как же звали медноволосую и пышнотелую красавицу? Только об этом подумала, а Мирабель будто услышала мысли.
– На бортике фонтана сидит Леонтия. Правда, красивая? Ее прадед был не последним лицом при прежнем короле, – шепнула мне девушка. – Ну, это когда еще не было войны, и народ Нироса в глаза не видел драконов. С тех пор много воды утекло, конечно. Их род обнищал, а кто-то, напротив, вознесся. Например, милорд хозяин замка. Нет, его фамилия звучала и ранее, но таких высот по положению при дворе и богатствам достигла всего с десяток лет. И вот теперь Леонтия ищет внимания молодого Кнауфорта, хотя были времена, когда девушка ее рода и не взглянула бы в его сторону. Ох, я заговорилась, простите. И не примите ничего на свой счет. Еще раз извините. А вы совсем-совсем не можете говорить? Какая жалость! Надеюсь, это скоро пройдет, и тогда мы с вами от души посекретничаем. Правда?
А через минут десять эта милая девушка вскочила со скамьи и кинулась к молодой особе в голубом платье. Наверное, та была ее подругой, потому что девушки взялись за руки и так и пошли к огромной ели, чтобы там уже сесть на скамью и приняться «секретничать». Не иначе. Они щебетали в сторонке от остальных, не останавливаясь ни на минуту, и частенько обе посматривали в мою сторону. Я же снова увлеклась рассматриванием дам. И появилась мысль, что женщины не просто так сидели, а кому-то позировали. Еще принялась оглядываться в поисках художника с мольбертом, вдруг сразу его не заметила. Но ничего подобного, дело было вовсе не в этом. Дамы, как оказалось, приняли такие живописные позы из-за наблюдающих за ними мужчин.
Лишь позже заметила, что с крепостной стены фонтан и его окрестности отлично просматривались. И на ней вполне отчетливо виднелись мужские силуэты. Присмотревшись внимательнее, смогла различить и милорда и многих других уже знакомых мне господ. А еще на их фоне различила лорда Гая. И отчего мне показалось тогда, что он следил за мной? Глупость, конечно. Но со скамьи поднялась и ушла с ровной площадки в тень одной из садовых аллей. Бродила по ней не более десяти минут, когда на меня вышел Курт. Показалось или искал встречи? Скорее второе, так как мужчина резко изменил направление движения, приблизился и пошел рядом.
– Гуляешь? Отлично. Плохо, что одна. А куда же подевалась малышка Мирабель? Мне показалось, что она взяла над тобой опеку. Хотя, о чем я говорю, это же такая непоседа и болтушка… Но я советую держаться ближе к остальным дамам. Что так смотришь? Да, представляешь собой легкую добычу, а в замке полно холостых мужчин. Ты же и на помощь, если что, позвать не сможешь.
И как бы в подтверждение своих слов вдруг притянул меня к себе и принялся довольно грубо оглаживать некоторые части моего тела. Хотела возмутиться – вышел хрип и нечленораздельные звуки.
– Что и требовалось доказать! – довольно так проговорил Курт и прижался ртом к моим губам.
Но, к счастью, ему помешали осуществить поцелуй. Кто-то прошел по соседней аллейке, их голоса и заставили мужчину выпустить меня из своих медвежьих объятий.
– Ты не думай, я хлопочу, чтобы получить права на тебя. Сказал даже милорду, что готов и жениться, если что. Очень уж ты мне приглянулась. Не пойму, что в тебе есть, но меня так и тянет быть рядом, дотрагиваться, целовать. Ты смущена? Это хорошо. А что нема, так то не навсегда, как сказала та тетка. Род же твой старинный и знатный. В былые времена у меня не было бы шанса породниться с таким, а сейчас все иначе. Приданое не помешало бы, да его уж, понятно, точно не будет, и это плохо. Здесь ничего не поделать, и станем жить на мой заработок. Его я откладываю, пригодится, когда поедем в мое собственное имение. Оно не велико, но прибыльное. В общем, милорд обещал подумать. Почти уверен, что согласится. Ты только лишний раз на глаза ему не попадайся – мало ли что.
Меня его слова огорчали. Но лучше уж пусть говорил бы, чем лапал все подряд в молчании и сопении.
– Завтра вся компания поедет на охоту. Хочу, чтобы ты была рядом. Понимаю, что имеешь одно это платье, поэтому распорядился, чтобы тебе доставили костюм для верховой езды и еще пару нарядов. Видишь, какой я щедрый? Кстати, ты в седле-то нормально держишься? Киваешь, и это отлично – одной проблемой меньше.
Курт еще много чего говорил – все наставления давал. Я же утомилась от него и его голоса почти сразу. Нудный он и приземленный очень. Мои мечты летали много выше. Поэтому настал момент, когда совсем перестала мужчину слушать, а просто шла рядом с ним и кивала в согласии головой.
– Пожалуй, мне даже нравится, Ардамира, что ты молчишь. Из тебя, я уверен, выйдет отличная жена. Такая молчунья ни возражать супругу никогда не станет, ни браниться по поводу и без него. Да! Даже твоя немота пришлась мне по нраву. Идеально все складывается. Не думал и не гадал, что решу жениться уже в этом году. Да что там, скажу на днях милорду, что готов с тобой обвенчаться уже в этом месяце. Одобряешь? Что же ты застыла, будто каменная? Кивни хоть.
Я изобразила руками свое сомнение в надобности такой спешки. Показала его как могла. Жених же новоявленный понял мои жесты и взгляды по-своему.
– Так обрадовалась, что дух занялся? Еще бы! Такое счастье на тебя, сиротку убогую, свалилось. Я же здесь правая рука милорда, а не просто так. Меня ценят, ко мне прислушиваются. И со мной ты ни в коем разе не пропадешь.
После этих слов он ожидал, что начну благодарить. Я так поняла и позу, и самодовольный его вид. Не дождавшись от сироты никакой реакции, Курт нахмурился, но сказать ничего не успел – ему передали в тот момент, что хозяин зовет к себе. Вот и пришлось со мной спешно прощаться.
– Скоро тебя пригласят на обед. Я бы рад сесть за стол рядом с тобой, но это невозможно: должен быть рядом с господином. А ты мне пока никто, да и в замке на птичьих правах, поэтому садись на прежнее место и веди себя тихо и скромно. Ни на кого не глазей! Зачем вздумала за завтраком на лорда Винтпота глаза поднимать? Неразумно тогда поступила. Он мужик очень серьезный, прямых пристальных взглядов на себя не любит и не терпит. А кроме того лорд Гай жуткий женоненавистник. Ты же так необдуманно принялась строить ему глазки…
Тут я не стерпела и замычала. Хотелось дать понять, что Курт заблуждался, совсем иной характер носил тот обмен взглядами. Но мужчина снова мое мычание понял на свой лад.
– Вижу, что раскаялась. И за подсказку, как правильно себя вести в замке, можешь не благодарить. Считай, я заинтересован, чтобы с тобой все было в порядке. Ну, все, я побежал. Нельзя заставлять милорда ждать. Встретимся за обедом, Ардамира.
Он умчался в сторону крепостной стены, а я побрела к замку. Решила осмотреть его, пока день. Вчера приехали в ночи, и совсем ничего в потемках не было видно. Зато сегодня и залы, и лестницы отлично освещались проникающими через высокие стрельчатые окна лучами солнца. Мне было интересно все: картины, ковры, гобелены, светильники, вазы, резные деревянные и каменные украшения на потолках и подпирающих их колоннах. Все выглядело впечатляюще. Я же бродила среди этого великолепия и не замечала, как утекало время.
– Нравится? – вдруг раздался голос за моей спиной.
Услышав его замерла. Признаюсь, немного растерялась. Не ожидала встретить в безлюдном коридоре милорда Вальтерлинга и без всякого сопровождения. Поэтому, когда повернулась к нему лицом, глаза мои выглядели словно блюдца, наверное.
– Напугал? Ох уж эти твои глазищи…напоминают мне грозовое небо. Обожаю минуты перед бурей. А ты? Это когда вроде бы все в природе замирает, но в вышине так и клубятся темно-серые тучи, начинают приближаться и давить мощью. В твоих глазах нашла отражения та стихия. Ты знаешь об этом?
Да, мне подобное уже говорили. Была в этом уверена, только не могла вспомнить, кто. Слова милорда заставили напрячься в новой попытке пробудить память, только снова ничего не вышло. А Вальтерлинг еще зачем-то встал совсем близко. Настолько, что я снова почувствовала его запах. Трава, листья, кора. Прямо как тогда, когда вез на своем коне. И еще милорд протянул руку, чтобы пальцами коснуться моего подбородка. От этого у меня уже ноги подкосились. Не удержалась и отступила, чтобы ухватиться за перила балюстрады.
– Есть в этих глазах, да и вообще, какая-то загадка, – тягуче так проговорил Вальтерлинг, словно сам с собой разговаривал и между тем медленно скользил по мне взглядом. – Хочется ее разгадать. Или же на самом деле твой случай слишком даже прост, но ему приписывается то, чего быть не могло. И просто так не узнать же!.. Открой ты рот, начни говорить, и предстала бы твоя сущность, да вот нет – немота преградой встала. Но как бы оно ни было, а все же есть в тебе дичинка, что ли. А разве она может быть у леди, воспитанной по традициям славного древнего рода? Вот опять в глазах, этих серых омутах, заплясали то ли черти, то ли глубоко скрытые мысли. Кто же ты есть такая, Ардамира?
Проговорил так лорд Кнауфорт, смерил еще раз взглядом мою замершую, чуть ни повисшую на перилах фигуру, и отправился дальше, будто и не встретилась я ему на пути, и не имел только что со мной разговора. Мне же представилась возможность отдышаться. Так как поняла, что все это время придерживала дыхание. Отчего этот мужчина так действовал на меня? Вблизи я вся обмирала, страшась шевелиться и дышать, на расстоянии мое тело звало его, и сознание, так или иначе, устремлялось к нему. Вот и теперь, он ушел, а я, положив ладонь на грудь и усмиряя глубокие вдохи и разошедшееся сердцебиение, принялась думать над тем, куда мог пойти, зачем, скоро ли увижу его вновь. Как это можно было назвать? Влечением? Если так, то оно нисколько не зависело от меня. Как будто кто-то наслал на меня это чувство. А к добру ли или на погибель, кто же его разберет. Вот я и вздохнула и пошла, с осторожностью передвигая еще слабые ноги, в сторону, противоположную, выбранной милордом. Боялась снова с ним столкнуться? Наверное. Было такое. Но и желание новой встречи тоже имелось. Вот такие противоречивые овладели мной в тот момент чувства. Поэтому решила быть хоть сколько разумной. Чувствовала необходимость все осмыслить, разобраться все же в себе, а потом уже предпринимать решительные шаги. Ведь нутром ощущала, что поступи я не так, обратного пути уже не было бы.