Глава 1. Серый пик
– В бою нужно твердо стоять на ногах, Мангуст. Порой одно это может решить исход схватки.
Вэйюн Бао перемещался то влево, то вправо, ступая по верхушкам невысоких столбов, вбитых в землю. Их было, пожалуй, около сотни, и располагались они идеальным квадратом, в шаге друг от друга.
– Поднимайся!
Он крутанул своим тяжелым посохом и застыл в центре тренировочной площадки.
Столбы были почти одинаковой высоты, где-то мне по грудь, и в диаметре сантиметров тридцать. Я без особого труда забрался наверх и попрыгал от одного к другому – то просто перешагивая, то запрыгивая на очередной столб обеими ногами, да еще и с разворотом. В паркуре такие элементы называют accuracy. С места или с разбега заскакиваешь на какой-нибудь небольшой по площади объект – перила, кромку забора – и удерживаешь на нем равновесие. У меня с этим особых проблем не было – чувство баланса натренировал еще в детстве, на спортивной гимнастике.
– Ну, как? – усмехнулся я, серией крученых прыжков подбираясь к наставнику. – Наверняка другие ученики такого и через месяц тренировок не смогут, а?
Последним прыжком я эффектно перемахнул сразу через два ряда столбов и приземлился точнехонько перед Бао.
– Ай-й-й!
Я успел заметить его движение, но вот отреагировать – уже нет. Ксилай самым концом посоха больно хлестнул меня по левой лодыжке, сбивая равновесие. В падении я умудрился приложиться плечом, копчиком, обоими локтями и виском. Секунд десять валялся на твердой утрамбованной земле между столбами, исторгая из себя протяжный стон. Кое-как поднял голову, отыскал взглядом наставника. Тот смотрел на меня с невозмутимой мордой и терпеливо ждал.
– Ужимки и прыжки – это вовсе не то, что подобает истинному монаху. Мы же не брачный танец мартышки разучиваем! Адепт Пути выверяет каждый свой шаг и каждое движение. Он не тратит энергию попусту, а направляет её в то русло, что приведет его к победе. Поднимайся!
Очень много чего хотелось сказать в ответ, но я неимоверным усилием воли подавил в себе эмоции. Перечить этому упрямому кошаку – себе дороже. Еще и посохом по лбу отхватишь. Уж что-что, а это я успел уяснить за время нашего с ним общения.
После памятного разговора в «Золотом павлине» прошло два дня. Псы пока оставили меня в покое, так что все это время я посвятил прокачке навыков и тренировкам с Бао. Качался в основном на юго-восточном побережье, в землях Корсаров. Жирных мобов не выискивал – наоборот, дожимал последние крохи Ци из береговых дрэков, грязекрабов и прочей мелочи. Заодно отрабатывал на них простые атаки посохом или острыми кастетами.
Базовые характеристики я за эти дни прокачал всего на пару-тройку пунктов – даже не хватило, чтобы покрыть потери от смерти в крепости Дервишей. Но на этих циферках я не особо заморачивался. Важнее были внутренние ощущения. Я стал куда увереннее обращаться с боевым посохом, экипировка постепенно стала моей второй кожей, да и в схватки я вступал уже без всяких колебаний, даже если нарывался на сильного противника. Даже наоборот, азарт какой-то просыпался. Все то, чему я научился за последние дни – активация аур, боевые приемы, медитация – выполнялись уже на автомате, без лишних раздумий. Я быстро вживался в роль.
Денег мне пока хватало, на новую экипировку я не заглядывался, тем более, что пока толком не знал, что мне нужно. Сосредоточился на выполнении последних двух шагов для инициации – нужно было как можно быстрее прокачать Знание Ци и Медитацию до следующего уровня. Для развития Знания Ци учитывался каждый противник, у которого я забирал часть силы. Насколько это мощный противник – не имело значения, счетчик исправно увеличивался на единичку что после хлипкого дрэка, что после моба посерьезнее. До Глубокого Знания Ци мне нужно было наколотить больше трех сотен мобов, так что я валил мелкоту пачками, до тех пор, пока за них хоть что-то давали.
И, конечно, каждую игровую сессию я начинал с паломничества в пещеру на Сером пике, доставшуюся нам в наследство от Дракенбольта. Это уже стало своего рода традицией. Источник Ци за сутки успевал накопить солидную порцию чистой энергии. А учитывая, что пока что в эту пещеру никто, кроме меня, не наведывался, весь этот куш доставался мне.
В пещере я медитировал, создавал жемчужины чистой Ци, часть из них тут же пускал на прокачку умений. Выучил два новых приема из атакующей ветки – Водяной столб и Удар волны. Немного увеличил и емкость собственной «батарейки» – теперь я мог накопить уже до 17 зарядов Ци, расходуемых в бою на всякие умения. Каждое умение пока по-прежнему отнимало по одному заряду, так что мои возможности в бою расширились. Хотя все равно зарядов Ци катастрофически не хватало, особенно в затяжном бою.
Не забывал я и навещать Бао – либо в самом лагере, либо через Туманный чертог. Эта вот тренировка на столбах как раз проходила в чертоге – за пределами площадки все тонуло в серовато-белой дымке.
Наши посохи сталкивались – я парировал удары ксилая, пробовал атаковать сам, параллельно стараясь держать равновесие. Каждый удар отдавался в пальцах вибрирующей волной – оружие стало чем-то вроде паучьей тревожной струны, по движениям которой тот засекает свою жертву.
Посох Бао мелькнул в воздухе возле моей лодыжки – наставник явно намеревался снова подсечь меня быстрым хлестким ударом. Я в последний момент успел поджать ногу и тут же вернуть ее на место. Бао, немного пошатнулся, увлекаемый инерцией собственного удара. Одобрительно хмыкнул.
– Уже лучше!
Посохами мы махали еще с четверть часа, после этого перешли к следующему упражнению – метанию чакрама. Время, которое можно проводить в Туманном чертоге, ограничено, а тренироваться здесь удобнее – не тратишь зарядов Ци, нельзя пораниться или умереть. Так что я теперь старался проводить эти встречи с Бао с максимальной пользой – либо приемы отрабатывал, либо пытался что-нибудь выведать о дальнейших шагах.
«Шепот смерти», прошелестев в воздухе, впился в высокий деревянный столб почти параллельно к земле. Но сантиметров на двадцать выше красной зоны, в которую я метил. Я вполголоса чертыхнулся и подождал пятнадцать секунд, пока чакрам не вернулся обратно в слот быстрого доступа. Так было быстрее, чем ходить за ним туда-сюда к столбу.
– Позволь спросить, почтенный… – завел я разговор, снова отправляя смертоносное кольцо в полет.
Метать чакрам, на первый взгляд, легко и удобно, но вот для того, чтобы добиваться прицельного попадания, похоже, надо основательно потренироваться. Тем более, что я намеренно отрабатываю броски навскидку, из любого положения. В реальном бою мне никто примеряться и замахиваться не даст. А вот нежданчик из этого оружия может получиться очень даже эффективный.
Бао кивнул, давая понять, что готов побеседовать.
Вот и отлично. Я уже потихоньку изучил его повадки. Если сразу лезть с расспросами – сенсей начинает фыркать, раздражаться, а то и дубасить почем зря посохом. Но стоит проявить учтивость, а лучше еще и немного польстить – как он меняет гнев на милость. Плюс, конечно, еще и основательно подросшая репутация с Кси играет свою роль.
– Совсем скоро я завершу свои Шесть шагов и стану настоящим монахом. Нет-нет, я не собираюсь расспрашивать тебя, что мне делать дальше. Знаю – всему свое время.
Ксилай, открывший было рот, чтобы прервать меня, усмехнулся в усы.
– Я хотел спросить об алтарях стихий. Ты рассказывал, что они разбросаны по всему Артару.
– Да. Есть пять Великих алтарей. Черная Черепаха, повелитель Воды – здесь, на Сером пике. Белый Тигр, владыка Металла – у Ледяного хребта, во Фроствальде. Алый Феникс, повелитель Огня – далеко на западе, в пустошах Марракана. Лазурный Дракон, олицетворяющий Дерево – на юге, в джунглях Уобо. И Янтарный Единорог, символ могущества Земли, затерян в степях Лардаса, где-то глубоко во владениях кочевников дау.
– Но есть и малые алтари?
– Конечно. Их великое множество. Для инициации и глубокого познания стихий нужно паломничество именно к Великим алтарям. Но и малые тоже полезны – медитируя рядом с ними, получаешь благословение покровителя стихий.
Я в очередной раз метнул чакрам, и в этот раз кольцо вонзилось точно в красную зону. Может, конечно, просто повезло. Но все равно приятно.
– А кто же построил эти алтари, учитель? Ксилаи ведь, насколько я знаю, тоже прибыли в Артар недавно, незадолго до колонизаторов из империи Этель и всякого сброда из Банд.
Этот простой вопрос заставил глаза ксилая вспыхнуть, а мой медальон игрока – завибрировать.
Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 100 пунктов. Текущее значение – 590 (нейтральное). До следующего значение (Дружелюбие) – 410 пунктов.
Вот что значит задавать правильные вопросы! Кошаки очень любят, когда проявляешь к ним искренний интерес. Впрочем, кто же не любит.
– Последователей Кси можно найти в любых уголках нашего мира. Люди привыкли считать, что у нас вовсе нет дома – мы всегда в пути, всегда в поисках. Они говорят «ксилай» – и тут же представляют себе путешественника, торговца, исследователя. Так что никого не удивило, что мы прибыли в Артар, опередив даже первые отряды императрицы Этель. Однако мало кто знает, зачем мы здесь на самом деле…
Повисла пауза, и я понял, что нужно подбодрить учителя.
– Что же ищет Кси в Артаре?
– Правду. О своем прошлом. О своем предназначении. О том, как так случилось, что Кси разметало по всему свету, будто пепел, развеянный по ветру. Мы, наконец, нашли свой дом. Артар – и есть родина ксилаев. Но наши предки много сотен лет назад покинули его. Или же были истреблены в великой войне, а наш род восходит к тем из них, кто в те времена оказался вдали от родины.
– С кем же воевали древние ксилаи?
– Скорее всего, с алантами. Однако и эта раса тоже исчезла, мало что оставив после себя. Мы не знаем. Но мы ищем, Мангуст. По крупицам собираем знания о прошлом и пытаемся разобраться, что же произошло тогда. И благодарны тем, кто помогает нам в этих поисках.
– Я буду рад помочь. Может, есть какие-то конкретные задания? Что вы ищете здесь, в окрестностях Серого пика?
– Все указывает на то, что эти места описываются в легендах о Суань Ю, священном лидере ксилаев. Он владел силами всех стихий, отринул от себя всё мирское и обрел почти божественное могущество, которое обратил во благо нашего народа. Именно он основал Кси, он научил нас видеть и управлять течением стихий, вплетенных во все сущее. И свой путь он начинал где-то здесь, в этих краях. Мы находим все больше подтверждений этому. Возможно, тот, кому удастся найти следы Суань Ю и пройти по ним, сможет и повторить его подвиги. Но это долгий путь…
– Неважно, как долог путь. Все равно он начинается с маленьких шагов, – в тон учителю ответил я, вызвав еще один одобрительный кивок.
Я метнул чакрам снова. Да что б тебя! В этот раз промазал даже мимо столба – кольцо, блеснув отточенной кромкой, кануло в тумане. Эх, стабильности мне не хватает, стабильности.
– Если тебе и правда интересна история Суань Ю – стоит начать с северных склонов Серого пика. Места там куда более опасные, чем на южном склоне, но я вижу, что ты уже достаточно окреп. К тому же, рано или поздно тебе все равно придется наведаться в те края. Если, конечно, ты захочешь и дальше совершенствоваться в освоении стихии Воды.
– Что нужно искать?
– Могилы, мой юный друг.
– Позитивненько. И чьи?
– Давай, пожалуй, прервем тренировку. Совсем скоро тебе придется покинуть Туманный чертог. А то, что я расскажу, нужно выслушать внимательно.
Мы с Бао уселись прямо на землю друг напротив друга. Но начинать рассказ Бао не торопился. Для начала он закурил трубку – короткую, массивную, на изогнутом толстом мундштуке. Выпустил клубы плотного, похожего на вату дыма, тут же подхваченного невидимыми воздушными течениями и превратившегося в затейливое туманное кружево, повисшее между нами.
– Легенды гласят, что в молодости Суань Ю был правителем этих земель, – наконец, начал он. – И до того, как встать на путь к Просветлению, он был избалованным, жестоким и своенравным. Прежде, чем ему удалось побороть свои слабости и несовершенство, он прошел огромный путь. Ему предстояло отринуть от себя все материальное и стать средоточием чистой Ци…
Клубы дыма, вьющиеся из трубки Бао, шевелились, как живые, складываясь в призрачные силуэты. Я разглядел очертания горных вершин и, кажется, силуэт ксилая с острыми рысьими ушами, сидящего в позе лотоса.
– Но чем меньше в нем оставалось от простого смертного – тем сложнее было делать следующий шаг. Все его грехи, слабости, низменные помыслы отчаянно цеплялись за бренную оболочку, сосредотачивались в ней – как мутный осадок, остающийся на дне опустошаемой чаши. Последнее, что ему предстояло отринуть – это прием мирской пищи. Он должен был питаться только самой Ци.
– Кардинальная диета, ничего не скажешь. И у него получилось?
– Да. Семь недель он на закате и на рассвете промывал свой пищевод и желудок водой из Зеркального озера, пока, наконец, последние части его смертной плоти не очистились. Однако сосредоточенные в них грехи и пороки были настолько сильны, что обрели собственное воплощение, превратившись в огромную черную змею и черную черепаху.
Струи дыма сгустились и потемнели, иллюстрируя рассказ Бао. Из них соткался силуэт черепахи, вокруг которой кольцами обвилась длинная змея с треугольной головой.
– Эти монстры успели принести немало бед, поскольку Суань Ю вскоре покинул окрестности Серого пика и не знал об их существовании. Однако два брата Суань Ю, его ближайшие последователи, в жестоких схватках одолели чудовищ и сумели поглотить их силу. Их мирские имена забыты, поскольку с тех пор их так и называли – Черная Змея и Черная Черепаха. Или же Змеиный генерал и Черепаший генерал. Они еще долго правили народом ксилаев, поскольку сам Суань Ю, достигнув Просветления, покинул трон и занялся чем-то куда более важным. Могилы же генералов, находятся где-то здесь, недалеко от великого алтаря Воды. Паломничество к ним и к Зеркальному озеру должен совершить любой монах, желающий стать мастером школы Воды.
– Что значит быть мастером Воды, учитель?
– А вот об этом я расскажу лишь тому, кто пройдет Шесть шагов, – погрозил Бао когтистым пальцем. – Я и так завел этот разговор гораздо раньше, чем следовало. Однако такой уж ты ученик – порой ты движешься по своему Пути не шагами, а обезьяньими прыжками.
– Разве это плохо? Так ведь гораздо быстрее, – улыбнулся я.
– Возможно. Однако суть Пути – не в том, как быстро ты продвигаешься, а в том, куда он тебя приведет.
Я вздохнул. Котяра, как всегда, прав, хоть это и немного раздражает. Я так рвался в Артар – этот мир мне казался куда лучше реального. Но от себя-то, похоже, не убежишь. Все свои недостатки я успешно протащил и сюда. Ну, не хватает мне дисциплины и последовательности в своих действиях – ни там, ни здесь.
Одно хорошо – здесь-то у меня есть Бао, который пытается наставить на путь истинный, пусть даже для этого придется лупить меня палкой по хребтине. В реале у меня и этого не было. Мать слишком меня баловала, а отец… Он-то строг, только вот после их развода я все его действия и доводы принимал в штыки. И спорт-то бросил только из-за него – вроде как отомстил. Ведь это он меня в свое время привел в секцию, потом жутко гордился всеми моими медалями. А вот мои «мартышкины хобби» – паркур и всякое верхолазанье – его жутко бесили. Так что я поставил крест на спортивной гимнастике и ударился в экстрим.
Как говорится, назло бабушке отморозил уши…
Задумавшись, я и не заметил, как очертания Бао стали постепенно расплываться. Туманный чертог, и без того призрачный, становился и вовсе прозрачным, сквозь него все явственнее проступали стены пещеры, в которой я находился. Я мотнул головой, и морок окончательно исчез.
Я снова в Артаре.