Семья де’Льян. Чистокровные оборотни, прекрасные воители и те, кто держит под своей властью один из городов оборотней на севере, изредка слушаясь указов Лорда. Стоило старому графу помереть, как Торес, старший сын их семьи, получил удар властью в голову. Подумал, что может стать следующим Лордом оборотней! Я чувствовал, как от злости у меня скрежещут зубы, а веко левого глаза заметно дёргается. Чёртов выскочка! Сила есть – ума не надо. Но хуже было другое. После того, как Торес объявил себя тем, кто победит в войне и займёт место моего отца, к нему переметнулся и мой милый друг Лифаэн.
Я провёл ладонью по лицу, пытаясь унять дрожь тела и понять, принадлежит она мне – или моему отцу, который думает о том же самом? Передаются ли ему мои чувства?
Лифаэн – отличный воин и маг, владеющий искусством чернокнижничества, но старающийся это скрыть. Отлично управляющийся с мечом и искусством обаяния, он покорил не одно дамское сердце. Надо признаться, не только дамское. Вспоминая веселые годы академии, когда этот остолоп умудрялся получить «не допуск» ко всем экзаменам, а затем прийти на них и сдать всё на отлично, я не мог поверить в то, что он переметнулся к Торесу. Последний меня сильно беспокоил. С каждым днём он всё набирал мощь – это я слышал от отца после того, как он пользовался мной и оставался некоторое время лежать со мной в одной кровати, не обращая внимания на моё злое рычание. Замечательно владея искусством дипломатии в некоторых аспектах, он переманил на свою сторону многих оборотней, но я был уверен, что этот скот под конец прибежит прятаться в замок. Нынешняя война была совершенно не радужным мероприятием. Первую войну Чернокнижников и Оборотней мы выиграли и начали набирать невероятную мощь, сумели на пару сотен лет подчинить самих чернокнижников, но затем они подняли восстание, и началась Вторая война чернокнижников и оборотней, которая закончилась убийством обоих Господ. Они умудрились пронзить друг друга мечами в один и тот же миг. В столице Саурэ до сих пор посреди площади стоит этакий памятник Великой Битве. Но вот Третью войну, мы, похоже, проиграем. Наша мощь резко упала после той Битвы, а вот чернокнижники наоборот стали набирать обороты. Некогда мощные и популярные, отличные учителя военного искусства, мы были загнаны в тёмные переулки ненавистью новой Империи. Пожалуй, позавидовать можно было бы только Алосу и его стране, где он был единственным представителем власти, если не считать, конечно, его управляющих, ведь страна у него ого-го! Но эта хитрая тварь явно не хотела помогать после моих многочисленных отказов армией. Гордец! Но ему стоило собой гордиться – сколько раз представители рас объединялись, чтобы захватить Монезран, столько раз им и приходилось падать ниц перед великим правителем. Почему-то мне казалось, что он ещё не раз заявит о себе. И я не ошибся, но это было много после.
День за днём чернокнижники приближались к замку – целая армия, твари и маги, а во главе этого кошмара Сириус Кровавый. Мне было безумно интересно – что же собирается предпринять отец, если они доберутся до замка, а они обязательно доберутся? Неужели думает, что жалкая стена выдержит под напором? Я мрачно ухмыльнулся и осторожно вылез из ванной. Вода в углублении тут же исчезла, а по комнате разошёлся умопомрачительный аромат трав и цветов. Не став одеваться, я тщательно встряхнулся всем телом, скидывая воду с шерсти, осторожно лёг на кровать с краю, чтобы не перемазаться семенем, и прикрыл глаза.
Сколько можно воевать? Неужели им всем легче проливать кровь и грызть друг другу глотки, чем отстроить новые шахты, отправиться изучать другое полушарие, которое так и остаётся тайной за семью печатями, которую не могут прогрызть даже люди Алоса? И тут меня как током ударило. Распахнув глаза, я с трудом подавил дрожь. Пустота, в которую уходят все умершие, Пустота, которая то и дело появляется в каждом из нас и сводит с ума, бесконечно чёрное нечто, заполненное холодом и криками, ужасом и болью. Если там – она? Если добравшись до туда мы найдём лишь сплошную тьму и холод? Если когда-нибудь Тьма сама отправится к нам? Меня затрясло от ужаса, и я качнул головой, стараясь подавить весь этот кошмар в себе, забыть об этой сумасшедшей, жуткой мысли.
Облизнув внезапно пересохшие губы, я опустился обратно на кровать и провёл по лицу ладонью. Ничего глупее я и не мог придумать. Но, возможно, когда-нибудь мы узнаем, что там. Через много лет. Наверное, пройдут тысячелетия перед тем, как мы осмелимся ступить на те земли или изучить те воды. Люди ли, твари ли, Пустота ли – нам пока что неизвестно.
Чуть улыбнувшись, я провалился в беспокойный сон, который был наполнен огнём и болью, ужасом и тьмой, блеском кинжалов и мечей, вспышками магических заклинаний и криками умирающих существ. Существ, которые вынуждены убивать друг друга только потому, что их Господа не поладили. Мне было душно, по телу стекали капли пота, а в узкую щель я видел распростёртое на полу тело отца. Живот мой сводило судорогами боли, а от страха воздух едва проникал в лёгкие. Я видел спину беловолосого юноши и слышал, как кто-то орёт дурным голосом, как что-то мечется по полу перед ним, а затем затихает и замирает. Я чувствовал запах Пустоты, ужаса, который медленно подбирался ко мне. Не выдержав, я заорал, и проснулся от собственного истошного вопля.
Я весь взмок, простыни, уже очищенные призраками, которых подчинил отец, липли к телу, в комнате было душно, а в замке – чересчур тихо. Сотрясаясь от рыданий, я обнял себя хвостом и на дрожащих, негнущихся ногах подошёл к окну, которое и распахнул, впуская прохладный, ночной ветер июля, который встрепал мои волосы и огладил лицо, успокаивая. Что это было? Ночной кошмар или вещий сон? Больное воображение или предупреждение о том, что будет? Закутавшись в халат, я вышел из комнаты в гаремный зал. Тихо шелестел фонтанчик, блистая в лунном свете. Полнолуние было ещё не скоро, а значит – можно было спокойно прогуляться. Опустевшая зала казалось прекрасной: золотые прутья клетки, что ограждали это место от коридора, слабо блестели и, казалось, были не толще двух-трёх пальцев, сложенных вместе. Высокий, арочный потолок казался лёгким и очень воздушным. Здесь было тихо, и только плескал фонтан. Осторожно оглянувшись на зал, я скользнул к дальней глухой стене и осторожно провёл ладонью по едва заметному выступу. Скрипнул механизм, и стена откатилась в сторону, открывая мне проход. Раньше, до рассвета остававшийся с отцом, я не мог позволить себе и пятиминутной прогулки, но сейчас всё было иначе. Скользнув в тьму перехода, я закрыл за собой дверь и оказался в полной темноте. Я должен был найти то место, которое я видел во сне. Судя по всему, это было место собраний – библиотека. Я стал искать нужную лестницу, чувствуя, как от холода сводит ноги, как тело покрывается мурашками, а шерсть медленно поднимается дыбом. Хорошо, что мы, оборотни, можем видеть в темноте. Наверное, именно это спасло меня от перелома шеи и других костей. Проход был узким и холодным, что говорило том, что ведёт он вглубь замка, может, даже проведёт насквозь, к дроу. Взяв себе это на заметку, я свернул по памяти налево и стал подниматься вверх по узким лестницам и пологим подъёмам. Мне всегда было интересно, кто проделал эти ходы? Ведь они были младше, чем сам замок совершенно точно. Здесь были и маленькие окошечки, позволяющие смотреть, где находишься. Пожалуй, если бы не магия, их защищающая, это место давно перестало быть секретным. Оказавшись возле библиотеки я глянул в одно из этих окошечек и тяжело вздохнул – я смотрел явно не отсюда. Осторожно выбравшись в тёмную библиотеку, которая и днём мне казалось воплощением ужаса, я содрогнулся всем телом. Бесконечный лабиринт стеллажей и полное отсутствие света. Нервно сглотнув, я стал ходить туда-сюда, чтобы найти то место. Но нашёл место, где происходили собрания. Оно было спрятано за стеллажами и выглядело достаточно уютным – длинный стол, окружённый креслами и стульями, незажженные свечи и пустое пространство для того, кто говорит. Глянув на это место, я понял, что именно здесь я видел тело отца и странного юношу. Оглядевшись, я стал обыскивать стену, и мне, наконец, открылась небольшая ниша, в которой я мог бы спрятаться. Зайдя в неё, стал искать камень, приводящий механизм в действие и, наконец, нашёл – стена встала на место, а узкая щель позволила смотреть на место собрания. Получается, что эти места делал кто-то моей комплекции. Чуть прикусив губу, я осторожно выбрался наружу, а затем замер. Кто-то явно ходил по библиотеке. Тихо, но мой слух позволил это разобрать. Нырнув обратно в нишу, я замер, прислушиваясь и чувствуя, как кровь стынет в жилах. Вскоре передо мной, в месте собрания, появился человек. Скинув с головы капюшон, он стал осматривать книги, которые были здесь. Я невольно сжал зубы – один из дроу, судя по татуировке, что красуется на половине лица и длинным ушам. Зубы мои вновь скрежетнули, и тёмный эльф обернулся, смотря по сторонам и явно пытаясь понять, кто за ним так пристально следит. Я же замер, стараясь даже не дышать. Подумав, видимо, что ему послышалось, эльф вновь стал копаться в книгах. Тихо хихикнув, я сложил руки перед ртом рупором и проговорил в щель:
– Не тронь книги, эльф!
Дроу подскочил так, словно его током шибануло и стал бешеными глазами осматривать по сторонам, медленно тянясь к рукоятке меча.
– Ты всё ещё здесь?! – более грозно проговорил я, едва сдерживаясь от смеха и смотря на его перепуганное, бледное лицо.
Накинув капюшон на голову, он бегом кинулся из библиотеки и, видимо, воспользовался одним из тайных ходов. Дождавшись, пока шум стихнет, я осторожно вылез из ниши и прошёл к стеллажу, чтобы посмотреть, что искал неудавшийся воришка. Здесь книги были старинные, ценные, а значит, эльф знал, куда шёл и что собирался брать. Проведя пальцами по корешкам книг, я почувствовал их недовольство, а затем меня вдруг как молнией ударило. Пальцы мои онемели и отказывались гнуться, судорогой свело и ноги. Я поднял взгляд и понял, что дроу шёл за книгой, которая явно принадлежала им. Общий для всех светлоэльфийский они немного изменили под себя, как письменную его часть, так и устную, хотя общий язык они знают прекрасно, но выпендриваться им это сильно мешает. Взяв книгу, я осторожно открыл её. Тёмно-бордовые страницы старинного фолианта были девственно чистыми, но что-то мне подсказывало, что нужно просто как следует над этим поколдовать. Оглядевшись по сторонам и прислушавшись, я припустил в сторону гарема – за окном уже начинало светать, а с утра, как правило, приносили завтрак. И если меня не обнаружат на месте, поднимается скандал.
Когда я вошёл в гаремный зал, прижимая к себе книгу, там всё ещё было пусто, и я рассчитывал беспрепятственно добраться до комнаты. Но не тут-то было. Из туалета вывернул один из местных «предводителей». Стройный эльфёнок с недлинными, золотыми волосами и почти что голый. На бёдрах эффектно держались лёгкие шортики, а руки и ноги унизаны дарами его любовников, которые явно не скупились.
– Ты что это здесь делаешь, рыжий? – не успел я и слово сказать, как эльф шагнул ко мне, сощурив свои зелёные глаза.
– Наслаждаюсь твоим видом, не видно? – огрызнулся я.
– Ты старшим не груби, выродок, – оскалил свои белые зубки эльф и сделал шаг ко мне навстречу.
– Ах, старшим? – ухмыльнулся я. – Пожалуй, что я и бабушку твою знал, мальчишка.
Парень на миг опешил, а затем, скользнув по мне взглядом, сощурился:
– Откуда у тебя книга?
– А тебе какое дело? – я сделал пару шагов в сторону комнаты, но юноша преградил мне дорогу, нависая надо мной.
– Я спросил – откуда у тебя эта книга, значит, хочу знать. Отвечай!
– Больше ничего не хочешь? – я саркастично вскинул брови и, поднырнув под его рукой, уложил ладонь на ручку двери.
Крепкие пальцы сжались на моём плече, а предплечье второй стало давить на горло:
– Сейчас же отдай!
Низко зарычав и почувствовав яркий прилив ярости, я что было сил вонзил клыки в руку эльфа, а затем, слушая его вой и ругань, нырнул в комнату, где и заперся. Меня мелко трясло от бешенства и некоторого страха. С какого чёрта какому-то гаремному выблядку требовать от меня книгу дроу? В голове тут же зазвонил тревожный колокольчик – а что, если тот дроу, и этот парень как-то связаны между собой? Если в книге написаны какие-то секреты про замок де’Мос, чему я не сильно бы удивился, – дроу знали наши секреты, мы знали их секреты – то эльф мог ими вполне воспользоваться для побега или каких-нибудь более мерзких вещей. Парень за моей дверью выл оборотнем и дёргал ручку двери, но всё было тщетно. Гул нарастал – шлюхи повскакивали со своих мест и решили посмотреть, что же такое творится в общем зале.
– Что такое, Дерек?
– Ах, твоя рука!
– Кто это сделал?
– Этот проклятый рыжий оборотень напал на меня, когда я выходил из туалета! Посмотрите, что теперь с моей рукой! – выл эльф, явно слишком сильно переигрывая и готовясь упасть в обморок. – Он хотел меня убить, подкарауливал и угрожал, если я не перестану обслуживать графа Морейна!
Я мрачно хмыкнул и провёл по лицу ладонью. Ну конечно! Граф Морейн – брат моей матери, который пару раз заглядывал и ко мне. Тот ещё гаденыш – шулер и преступник, каких свет не видывал! Конечно же, я ему именно этим и угрожал. Покачав головой, я залез на кровать и раскрыл перед собой книгу, принимаясь листать её, но тёмные страницы оставались такими же пустыми и алыми, как от крови. Шум за дверью нарастал всё сильнее.
– Да он ненормальный!
– Его нужно отправить в темницы на перевоспитание!
– Нужно сказать об этом Лорду!
– Абсолютно точно нужно!
Вот тут я невольно задрожал. Сказать отцу о том, что я защищал книгу дроу – самоубийство. Во-первых, он тут же поймёт, что я нашёл способ сбегать из гарема, а во-вторых, отберёт книгу, и я так и не узнаю, зачем она нужна и что в ней такого ценного. Послышался лязг доспехов – на шум прибежали стражи. Глянув на дверь, я стал искать взглядом место, куда мог бы спрятать книгу, а затем, подбежав к стене, стал прощупывать её на наличие механизмов. Маленькая ниша в стене идеально подошла для книги, которую я поспешил туда вложить, а затем кинулся к кровати и накрылся тонким, но тёплым одеялом, стараясь подавить дрожь страха.
Выяснение обстоятельств, а затем тишина, в которой раздались уже знакомые мне до отвращения шаги.
– Что здесь происходит? – от ледяного тона отца, я весь покрылся холодной испариной, но старался не шевелиться и делать вид, что всё в порядке, а сам я, как послушный мальчик, сплю.
– Милорд, ваш сын затаил некую обиду на Дерека и, подкараулив его, напал, – уверено заявил один из стражей.
– Эта шлюха!.. – раздался голос Дерека, а затем – звонкая оплеуха, вскрики, охи и звук падения тела, жалкое поскуливание эльфа.
– В первую очередь он мой сын, а затем – шлюха, грязнокровый ты выродок, – прорычал Лорд Оборотней. – К тому же, кому как не тебе знать, кто из вас большая потаскуха.
С одной стороны слова отца были для меня приятны, а с другой стороны были больнее удара мечом по плечу. Поджав губы, я тихо вздохнул, а затем поднял взгляд на отца, вошедшего в мою комнату. Он был совершенно невыспавшимся, злым, помятым, и с бешенством глядел на меня. Подойдя к кровати, он без разбирательств схватил меня за шкирку и как следует тряхнул:
– Ты что творишь, мразь?!
– Отпусти сейчас же, иначе твой выблядок никогда не родится! – как ненормальный заорал я, пытаясь вырваться из его рук и впервые за всю жизнь угрожая ему, чтобы спасти свою шкурку.
Рука его дрогнула, и он отшатнулся, перестав дёргать меня за шкуру. Тряхнув головой и постаравшись унять боль, я поднял на него яростный взгляд:
– Этот урод сам накинулся на меня без причины! Он перехватил меня за горло и не разрешал пройти. Что я, по-твоему, должен это терпеть и позволять себя душить?! Не на того напали! Я – чистокровный оборотень, всё ещё законный наследник престола, пока ты не написал указ о том, что только твой поганый сын от меня будет следующим Лордом, аристократ и до некоторых пор был здесь лишь для того, чтобы скрыться от людей Тореса. А после всего этого – я, по твоей милости, оказался шлюхой! Но я всё ещё твой сын, тот, кого ты воспитывал воином, политиком, магом, правителем. Тот, кто может не только укусить грязнокрового эльфа, но ещё и приказать казнить его, если я увижу в его действиях попытку избавиться от меня. Я, чёрт возьми, тот, кто носит твоего ублюдского ребёнка, дьявольское ты отродье! Я – Арлан Фер Орт Михаэль Ларенс де’Мос, Лорд в чёрт знает каком поколении!
Под конец я уже встал с кровати и орал прямо в лицо побледневшему отцу, который даже пару раз делал шаги назад. Я едва дышал от ярости, клыки царапали губы, а бешенство клокотало в груди проснувшимся вулканом. Дышал я через раз, прерывисто, зло, не сводя взгляда с отца, который пару раз содрогнулся и дышал тихо-тихо.
– А теперь, если ты не против, сними с меня браслет и прикажи казнить этого высокомерного ублюдка. Или, клянусь, ни один твой ребёнок, который будет зачат после этого разговора, никогда не родится. Я об этом позабочусь. Я найду выход из любой темницы, из любой ямы, лишь бы только уничтожить этих выродков.