Алекс и Коннер Бейли оторопели не меньше, увидев свою бывшую учительницу.
– Э-э… Здрасьте, миссис Питерс! – с нервным смешком сказала Алекс. – Давно не виделись!
– Миссис Питерс? – обратился к учительнице Коннер. – Что вы тут делаете так поздно?
Миссис Питерс скрестила руки на груди и сердито посмотрела на ребят.
– Я хотела задать вам тот же вопрос. Как вы попали сюда без ключа? Откуда взялись эти свет и ветер? Вы решили похулиганить?
Близнецы молча посмотрели друг на друга, но так ничего и не ответили. Не придумав ничего лучше, Коннер принялся расхаживать по классу, размахивая руками, как мельница.
– Миссис Питерс, это со-о-о-он! – нараспев сказал он. – Вы съели испорченные суши, и теперь вам снится кошмар о ваших бывших учениках! Уходите из класса скорей, пока мы не превратились в громадные степлеры!
Миссис Питерс нахмурилась, не оценив такую глупую попытку одурачить её, и Коннер поспешно опустил руки.
– Я прекрасно знаю, что не сплю, мистер Бейли. А теперь будьте добры объяснить, как вы оказались в классе, иначе я вызову полицию.
Алекс и Коннеру уже столько раз приходилось объяснять положение дел кому-то из Другого мира, что сделать это было несложно, но, стоя перед бывшей учительницей в бывшем классе, близнецы снова почувствовали себя двенадцатилетними детьми. Лгать миссис Питерс было невозможно, но и в правду она ни за что не поверит.
– Мы объясним, но рассказывать придётся долго, – предупредила Алекс.
– У меня учёная степень по английскому – я люблю длинные истории, – сказала миссис Питерс.
Неожиданно суровое выражение исчезло с её лица. Она смотрела то на Алекс, то на Коннера, и казалось, что она каким-то образом обо всём уже догадалась, но не может в это поверить.
– Подождите, а это имеет какое-то отношение к… сказочному миру?
Близнецы одновременно раскрыли рты от удивления. Уж чего они не ожидали услышать, так точно этого. Они как будто оказались в фильме, в котором пропустили сцену.
– Э-э… да, имеет, – ответил Коннер. – Что ж, ничего сложного.
Алекс сердито взглянула на брата: она была уверена, что тот забыл кое о чём ей рассказать.
– Коннер, ты что, проболтался миссис Питерс о сказочном мире? – спросила Алекс.
– Нет конечно! – воскликнул Коннер. – Это, наверное, мама! Должна же она была как-то объяснить, почему мы перевелись!
Но, посмотрев на миссис Питерс, ребята увидели, что на лице у неё проявились эмоции, которых раньше они никогда не видели. Глаза её расширились и блестели, а руки она прижала ко рту, чтобы скрыть широкую улыбку. Бывшая учительница выглядела как маленькая восторженная девочка.
– Боже ты мой, – проговорила миссис Питерс. – Спустя столько лет я наконец-то узнала, что это правда… Вы себе не представляете, сколько времени я гадала, приснилось мне это или померещилось, но вы появились в точности как она… И платье как у неё…
Близнецы были совершенно сбиты с толку.
– Что правда? – спросил Коннер.
– О ком вы говорите? – не понимала Алекс.
– В детстве я однажды лежала в больнице, у меня было воспаление лёгких. И как-то раз ночью, когда медсёстры ухаживали за другими пациентами, в моей палате из ниоткуда появилась женщина в таком же наряде, как у вас, Алекс. Она была очень доброй. Причесала мне волосы, а потом всю ночь читала сказки, чтобы мне стало лучше. Я тогда подумала, что она, должно быть, ангел. Когда она собралась уйти, я попросила её сказать, кто она. И женщина сказала, что она Фея-крёстная и живёт в сказочном мире.
Близнецы не верили своим ушам. Они столько лет знали миссис Питерс, но даже не догадывались, что ей известно о существовании сказочного мира.
– Ха, до чего же тесны миры, – хмыкнул Коннер.
– Та женщина была нашей бабушкой, – объяснила Алекс. – Раньше она и другие феи перемещались в наш мир и читали детям сказки. Бабушка говорила, что сказки всегда дарят детям надежду.
Миссис Питерс села прямо на стол и прижала руку к груди.
– Что ж, она была права. Когда я выздоровела, то всё детство потом читала сказки. Я и учителем-то стала для того, чтобы приобщать детей к сказкам.
– Да ладно! – воскликнул Коннер. – Так вот почему вы заставляли нас писать кучу докладов по сказкам! Вот это рекурсия!
– Коннер, терпеть не могу, когда ты употребляешь это слово, – сказала Алекс.
– Я согласна с мистером Бейли – это и правда рекурсия! – Миссис Питерс рассмеялась. – Вы себе не представляете, какое это облегчение – наконец-то узнать правду. Получается, всё это время вы жили не в другом штате, а в сказочном мире с вашей бабушкой! Это объясняет ваш неожиданный переезд и то, что ваша мама ничего толком не рассказала… И, я так понимаю, побег мистера Бейли во время поездки в Германию тоже имеет к этому прямое отношение?
– Простите, – смущённо пробормотал Коннер. – Теперь вы знаете, что я не трудный подросток.
– А ваша бабушка? Как она поживает? – поинтересовалась миссис Питерс.
Учительница выглядела такой счастливой, что близнецам было жаль её расстраивать.
– Бабушка умерла чуть больше года назад, – сказала Алекс.
– Ага, а перед этим дракона замочила! – похвастался Коннер. – Но это ещё одна длинная история, за которой последует другая… Уж поверьте: у наших будущих биографов недостатка в материале не будет, но сейчас нам некогда рассказывать, время поджимает! Нам нужно найти кое-что очень важное.
– Что? – спросила миссис Питерс.
– Помните, вы собирали из моих рассказов портфолио, чтобы мне было что отправлять в колледж вместе с заявкой на поступление? Вы знаете, где их найти?
– У вас нет собственных копий? – удивилась миссис Питерс.
– Нет, я же их от руки писал, – объяснил Коннер. – Я и так намучился, пока писал оригиналы – у меня рука бы отвалилась их переписывать.
– Мистер Бейли, если вы намерены стать писателем, вам нужно научиться беречь свои труды…
– Ага, я и учусь на горьком опыте, – сказал Коннер. – Слушайте, в сказочном мире случилась большая беда, и нам нужны мои рассказы, чтобы всех спасти.
– Уверена, вы хотите кучу вопросов задать, но, как и сказал Коннер, у нас правда времени в обрез, – добавила Алекс. – Если вы знаете, где его рассказы, подскажите, пожалуйста, где искать. От этого зависит спасение многих людей.
По их настойчивому тону и отчаянию в глазах миссис Питерс поняла, что они не шутят, поэтому не стала больше ничего спрашивать.
– Вам повезло. Они у меня.
Миссис Питерс достала из-под стола свою сумку и вытащила из неё увесистую папку. Пока она перебирала её содержимое, близнецы увидели сотни сочинений, тестов по математике, докладов по книгам, письменных экзаменов по истории и рисунков.
– Сегодня был мой последний день перед уходом на пенсию, – пояснила миссис Питерс. – Я разбирала стол и нашла всё это. Много лет я собирала работы учеников, которыми гордилась больше всего как педагог. Если у меня выдавался трудный день, я открывала эту папку и получала заряд вдохновения.
Дойдя до конца, миссис Питерс вынула из-под зажима стопку листов, исписанных небрежными каракулями, и протянула Коннеру.
– Вот ваши рассказы, мистер Бейли, – сказала она.
Близнецы облегчённо выдохнули. Они так долго их искали и наконец-то нашли! Коннер хотел было забрать их у миссис Питерс, но та крепко сжала пальцы.
– Я их отдам, если вы кое-что мне пообещаете.
– Да он что угодно сделает, только отдайте! – выпалила Алекс.
Коннер поспешно кивнул.
– Ага, что угодно!
Миссис Питерс посмотрела в глаза бывшему ученику.
– Пообещайте, что, когда неприятности останутся позади, вы вернётесь к учёбе и продолжите писать, – проговорила она.
Коннер ждал чего-нибудь гораздо хуже.
– Ладно, обещаю, – ответил он.
– Хорошо. Нашему миру нужны такие писатели, как вы, мистер Бейли, которые будут всех вдохновлять. Не принимайте свой талант как должное и не зарывайте его.
Миссис Питерс разжала пальцы, и Коннер забрал свои рассказы.
Алекс обрадовалась, что у них не возникло сложностей, потому что уже приготовилась в случае чего обездвижить миссис Питерс с помощью заклинания.
– Я рад, что мои рассказы попали в вашу папку, – улыбнулся Коннер.
– Не думала, что скажу это, мистер Бейли, но вас я считаю своим самым любимым учеником, – призналась учительница.
– Меня? – опешил Коннер. – Но… но… почему?
– Да, почему? – не удержалась Алекс.
– При всём уважении к вам, мисс Бейли, в старости я вспомню не тех, кто получал хорошие отметки и не пропускал уроки. Я вспомню тех, кто добился наибольших успехов, а ваш брат проделал долгий путь с тех пор, как спал на задней парте у меня в классе.
– Не думаю, что я добился большего, чем другие. – Коннер пожал плечами.
– Вы так считаете, потому что не можете увидеть себя со стороны, – возразила миссис Питерс. – После смерти отца вам было очень тяжело, я это видела, но вы справились с утратой, развив сильное чувство юмора. И вскоре я постоянно ругала вас за клоунские выходки в классе. Став на следующий год директором, я поняла, что за остроумием наверняка кроется недюжинное воображение. Я попросила вашу учительницу показать мне ваши работы по писательскому мастерству и убедилась, что догадка моя верна. Только очень сильный человек может справиться с горем и жить дальше.
Алекс с гордой улыбкой посмотрела на брата, а тот густо покраснел – похвалы он воспринимал точно так же, как миссис Питерс.
– Да ладно вам, – отмахнулся он. – Видимо, у меня опыта побольше, чем я думал.
– Не то слово, – сказала миссис Питерс. – Я многое узнала о вас из ваших произведений, пожалуй, в них вы рассказали даже больше, чем собирались. Возможно, если вы ещё раз прочтёте свои рассказы, то и сами узнаете о себе что-нибудь новое.
Это немного встревожило Коннера: насколько он обнажил душу в своих произведениях? Сочиняя тот или иной рассказ, он думал лишь о том, чтобы написать достойную историю, и не замечал, что мог ненароком сказать о себе больше, чем хотел. Внезапно он почувствовал себя так, будто принимает душ, забыв запереть дверь в ванную.
– Спасибо, миссис Питерс, – сказал он. – Раз уж такое дело, вы тоже всегда были моей любимой учительницей. Если бы не вы, я бы никогда не начал писать.
Миссис Питерс была счастлива, что встретилась с близнецами Бейли. Знать, что благодаря ей эти ребята стали замечательными и ответственными подростками, было лучшим подарком в честь ухода на пенсию. Миссис Питерс убрала папку обратно в сумку и посмотрела на часы. Ей не понравилось, что новая учительница приделала к ним лучики, превратив в солнышко.
– Глазам не верю – уже полночь, – сказала миссис Питерс. – Как же я устала. Вы меня извините, но мне пора домой…
Тут снова дунул ветер, вспыхнул свет, и Алекс с Коннером растворились в воздухе. Миссис Питерс усмехнулась: их мгновенное исчезновение ещё раз подтвердило то, во что она верила всем сердцем.
– Ученики, – проговорила она. – Оглянуться не успеешь, а их уже нет.
Глава 1
Империя Человека в маске
Небо едва проглядывало сквозь плотную дымную пелену в воздухе. Стоило ей слегка рассеяться от дуновения ветра, как клубы дыма от горевших лесов и деревень вновь застилали небо. Днём солнце походило на тусклый фонарь, свет которого не может пробиться сквозь тёмную завесу, а ночью было совсем не видно звёзд.
За многие столетия сказочный мир пережил немало невзгод, но с такой бедой прежде не сталкивался. Казалось, впервые за всё время счастливого финала не предвиделось.
Всего за одну ночь армия Мигунов Злой ведьмы Запада напала на Прекрасное королевство и Земли троблинов. Летучие обезьяны захватили Эльфийскую империю и Угловое королевство. Червонная королева повела своих карточных солдат на Центральное королевство, а затем учинила погром в Восточном. Пираты капитана Крюка отравили воды Русалочьего залива, вынудив несчастных русалок уплыть в глубь океана. Пиратский корабль «Весёлый Роджер» сровнял с землёй дворец в Королевстве фей, после чего капитан устроил налёт на Северное королевство.
Солдаты сказочных армий и жители королевств, которые в прошлый раз объединили силы, чтобы дать отпор Великой армии, сейчас не могли противостоять захватчикам. Их дома рушили и сжигали дотла, их фермы уничтожили, домашний скот и лошадей украли.
Феи, по слухам, погибли или скрывались от злодеев. Короли и королевы лишились своих тронов, а их дворцы разрушили. Леса сжигали один за другим, и животным и беженцам было негде спрятаться.
Все королевства и владения упразднили, объединив все земли сказочной страны в одну огромную империю под властью Человека в маске и его Литературной армии.
Эльфов, троллей, гоблинов и людей собрали вместе и отвели в Северное королевство, где их столкнули в Лебединое озеро. Литературная армия заранее осушила его, превратив в глубокую земляную яму, как нельзя лучше подходящую для заложников. Когда всех до последнего согнали в этот котлован, солнце уже почти село. Солдаты велели заключённым повернуться к дворцу.
Двери открылись, и на центральном балконе появился Человек в маске. Лицо его закрывала сплошная маска, усыпанная драгоценными камнями, с двумя прорезями для глаз. Потрёпанные одежды он сменил на ладно сшитый костюм. С плеч его ниспадала чёрная накидка с высоким воротником. Наконец-то Человек в маске выглядел как злобный властелин, которым всегда хотел стать.
Его появление вызвало бурю негодования, которое только усилилось, когда к нему присоединились Червонная королева, Злая ведьма Запада и капитан Крюк. Человек в маске вскинул руки, внимая крикам, будто аплодисментам.
– Так-так-так, – проговорил он. – Вот, значит, как вы приветствуете своего нового императора?
Громкий титул лишь сильнее разгневал заключённых. Многие из них ухитрились припрятать в одежде что-то из еды, прежде чем их выгнали из домов, и теперь, вместо того чтобы сберечь её, они принялись забрасывать самопровозглашённого императора помидорами, сливами и луковицами.
Пленные осмеивали Человека в маске, и даже Злая ведьма Запада злобно хихикала, глядя на его унижение. Однако Человек в маске не мог допустить того, чтобы в первые же минуты в роли императора стать посмешищем.
– А ну молчать, не то я вас всех убью! – заорал Человек в маске.
Еду в него бросать перестали, а над осушенным озером повисла напряжённая тишина. Пленные знали: этот человек уже разрушил их дома, и неизвестно, как далеко он может зайти, чтобы завоевать уважение. Одна летучая обезьяна поднесла Человеку в маске платок, и тот смахнул с одежды остатки пищи.
– С этого дня вы больше не граждане этих жалких королевств, теперь вы – собственность моей империи, – провозгласил он. – Ещё раз проявите ко мне неуважение – я с вами церемониться не буду, как ваши правители-слабаки. Если кто-то посмеет пойти против меня, я сначала на их глазах убью всех их родных, а потом и их самих!
Дети, услышав это, заплакали, и родители крепко прижали их к себе. Похоже, самое страшное ждало впереди.
– Я велел привести вас всех сюда, чтобы вы воочию увидели начало новой эры, – продолжал Человек в маске. – Но прежде чем мы вступим в будущее, прошлое необходимо уничтожить, и правителей прошлого – в первую очередь!
Человек в маске указал рукой на деревянный помост под балконом, стоявший на клочке земли между озером и дворцом. Высокий человек в длинном чёрном плаще взобрался на помост и установил посередине деревянную колоду.
Несколько летучих обезьян прикатили из дворца телегу, в которой сидели бывшие короли и королевы сказочной страны: Золушка, король Ченс, Спящая Красавица, король Чейз, Белоснежка, король Чендлер, Тролбэлла, императрица Эльфина, Рапунцель, сэр Уильям и даже малютки-принцессы Надежда и Пеплия. У всех правителей были связаны руки, на глазах были повязки, а рты им заткнули кусками ткани.