Город не спал. Еще бойко шла торговля на маленьком рыбном рынке неподалеку от ворот. Лавочки и не думали закрываться. Жители чинно прогуливались по улицам. Кто-то неторопливо возвращался с моциона по побережью, кто-то спешил по делам. Элла последовала за толпой и вскоре оказалась на большой площади, где шло представление уличных артистов. Она поискала глазами знакомые лица, но ни музыканта, ни дядюшки Нерфа среди выступающих не было.
Давали дурацкую комедию о превратностях любви между безземельным юношей-сиротой и единственной дочерью крупного землевладельца. Толпа одобрительно гудела, в ящик около импровизированной сцены сыпались монеты, но Эллу представление не впечатлило. То ли актеры переигрывали, то ли сам сюжет был до того не нов, что немного раздражал. Стоять на месте утомляло, но чародейке казалось, что все самое интересное начнется именно здесь, и она терпеливо ждала.
Часто отвлекалась и смотрела по сторонам. К концу пьесы вокруг деловито зашастали фонарщики, парочки стали разбредаться кто куда, витрины лавок закрылись тяжелыми ставнями, на город постепенно опустились сумерки. Публика еще восторженно хлопала, когда Элла почувствовала чей-то взгляд, а затем попытку взять немного силы из ее чаши. Будто кто-то грязной лапой шарил под одеждой, осторожно наматывая добычу на пальцы. Испуганно обернулась. Никого! Глубоко вдохнула и решила прогуляться к другому концу площади.
В углу между двумя каменными стенами горел фонарь. Голубого стекла, в форме большой капли, но Элле он отчего-то напомнил слезу. Она остановилась рассмотреть кованое основание, когда кто-то снова бесцеремонно впился взглядом ей в спину и опять покусился на содержимое чаши. Чародейка не стала оглядываться по сторонам, перехватила удобнее посох и решительно свернула в темный безлюдный переулок.
Отсчитала пятьдесят шагов и еле слышно запела заклинание. Остановилась, позволяя силе пробежать по телу, и снова пошла вперед. Преследователь отстал. Ощущение чужого взгляда исчезло. Элла сделала еще несколько шагов и нырнула в попавшуюся на пути нишу в стене. Прислушалась. Разноголосо шумела площадь, ветер звонко бился каждой своей частичкой о каменные стены домов, скрипела цепь, на которой висел фонарь, потрескивала свечка внутри. По соседней улице спешила кошка, а в сторону Эллы двигался владелец взгляда. Его выдавало едва заметное движение пылинок на дороге.
Чародейка затаила дыхание. Если заклинание сработало верно, преследователь пройдет мимо, и у нее будет возможность атаковать со спины. Сердце один за одним отвешивало удары, пылинки мучительно медленно приземлялись на дорожку, а ведомый мороком неизвестный миновал Эллу. Бесплотный дух, напоминающий квадратный отрез мрачно-синего флера. Чародейка глубоко вздохнула и набросила на него магическую сеть.
– Повелеваю, назови себя! – приказала Элла, существу, что попалось в ее ловушку.
Оно издало невнятный звук, а затем завертелось вихрем, высвобождая из плена одну свою часть за другой. Просачиваясь тонкими полосками сквозь отверстия между узлами. Чародейка латала сеть, пока хватало сил, но существо тоже было не лыком шито. Вскоре стало понятно, что его не удержать, и Элла отпустила добычу. В тот же миг почувствовала, как невидимая ледяная рука сдавливает ее тело. Стало больно дышать, кровь замедлилась в жилах, и сила ручейком потекла прочь из чаши.
– У тебя нет власти повелевать Духом холода, – прошипел голос где-то около уха, и Элла поняла, что зря не послушала Драка: ввязываться в схватку с поглотителем оказалось опасно.
Кулак сжался сильнее. Чародейка обреченно закрыла глаза: еще чуть-чуть, и дух выпьет ее до дна. Так пусть подавится! Она обратилась к посоху и наполнила чашу из его источника. Хватка ослабла. Элла довольно улыбнулась: не всякому духу по вкусу сила Мира мертвых. Враг быстро пришел в себя, но чародейке хватило и полученной форы, она сорвала с ремешка на шее стекляшку и высвободила защитное заклинание. Духа отбросило, но он снова ринулся в атаку. Удивительно! Обычно поглотители не отличаются излишней настойчивостью. Нет смысла пытаться выпить жертву, если на порабощение уйдет много сил.
Элла сорвала еще один кристалл с ремешка на шее. Сила прошила насквозь ее тело и остановилась на кончике посоха. Дочь демона сделала глубокий вдох и, смешав силу посоха со своим запасом, ударила духа. Просто так, без изысков. Делала ставку на силу воздействия и на отвращение поглотителей к силе Мира мертвых.
– Убирайся, откуда пришел! – приказала она.
Дух прорвал защиту и снова схватил Эллу в ледяные объятия.
– У тебя нет власти повелевать Духом холода, – прошипел он.
– Зато у меня есть! – раздался откуда-то сзади знакомый голос, и переулок заполнился мучительно ярким светом.
Происходящее не было магией. По крайней мере, в том виде, в каком ее использовала Элла. Тот, кто вызвался повелевать духом, использовал что-то сродни первозданной силе сущего. Созидательной силе старых богов. Все вокруг наполнялось радостью и теплом до тех пор, пока не стало мучительно муторным, а потом дух выпустил Эллу из своих объятий-тисков, и все исчезло. Остались только пустота и отчаяние. Чародейка устало сползла по стене и уселась на землю. Потерла ладонями лицо. К ней подошел дядюшка Нерф и протянул черный посох. Положил руку на плечо.
– Пойдем ко мне, Искорка. Выпьем вина да потолкуем немного, думаю, мне есть, что тебе рассказать.
Элла взяла в руки посох, кивнула и поднялась на ноги.
– Пойдем.
Глава четвертая
В тесной повозке Нерфа оказалось ожидаемо сыро, зато неожиданно светло и тепло. Пахло красками. В углу, будто куклы, висели странные яркие кулоны из камней и перьев, больше походившие на части нелепого карнавального костюма, чем на повседневные украшения. Тент изнутри напоминал стены сказочного шатра, в свете свечей гладкая ткань переливалась серебристыми полосками. Вот-вот и театр теней начнет свое представление. Спаситель разлил по кружкам невесть откуда взявшийся горячий, отдающий яблоками глинтвейн и усадил Эллу на единственный стул. Сам устроился на кровать напротив. Чародейка сделала пару глотков и улыбнулась мужчине:
– Спасибо. Мне пришлось туго.
Хозяин пригубил напитка и скривился в ухмылке:
– С Духом холода любому пришлось бы худо. Я давно воюю с поглотителями, но существо такой силы вижу впервые.
Элла нахмурилась, сделала еще глоток. Вздохнула. Потерла лицо ладонями:
– Ты здесь из-за него?
– Из-за них, – Нерф скорчил рожу. – В Тмаре поглотителей очень много. Все считают, что они пришли туда, где есть много магов. Много магов, много силы, много еды – все очевидно, – собеседник залпом опустошил свою кружку и снова наполнил ее из кувшина, что стоял на тумбе около кровати. – А мне кажется, кто-то специально призвал их сюда, а теперь не знает, как избавиться. Кстати, до тебя Дух холода не являлся, людские маги – слишком мелкая добыча для него, удивительно, что ты вообще осталась жива.
Чародейка посмотрела в глаза собеседнику.
– Ты ведь знаешь про Искорку, значит, осведомлен, кто я.
Нерф напряженно хихикнул:
– Ерунда… Время от времени мне сами по себе приходят какие-то слова, но я не знаю ничего конкретного. Так что если есть, что рассказать, не таись.
– Я не человеческий маг. Моего отца зовут Тэон, он демон-хранитель Обители нитей судьбы, а мать зовут Адлара, – протянула Элла.
– Она – дух стихий, прогневавший богов, – договорил Нерф за собеседницу.
– Именно так, – кивнула она. – Поэтому за моей силой пришел Дух холода.
Элла помолчала немного, а потом поинтересовалась:
– А кто ты? Я вижу, что ты не маг. Но ты играючи одолел духа.
Мужчина махнул рукой.
– Как бы знать наверняка, – вздохнул и поморщился. – Я не помню своего прошлого, мне казалось, я всегда жил здесь, на площади. Но Драк говорит, что когда он был мальчишкой, это место пустовало. Я уверен только в одном – меня создали для борьбы с поглотителями. Могу победить почти любого, вот только ничего другого не умею.
Помолчал и задумчиво продолжил:
– Знаешь, иногда мне кажется, что, если я одолею кого-то грозного, похожего на Духа холода, боги в благодарность вернут мне прошлое.
Элла кивнула и залпом допила глинтвейн. Нерф резво налил ей еще.
***
Утром она еле отрыла глаза. Голова раскалывалась, глинтвейн не пошел на пользу. Элла нехотя привела себя в порядок и спустилась к завтраку. Драк, восседавший во главе стола, ехидно улыбнулся, понимающе подмигнул ученице, но вслух ничего про ее состояние не сказал. Молчал, терпеливо ожидая рассказа о вчерашних злоключениях.
Ученица уселась за стол и подперла голову руками. Предстоял серьезный разговор, а боль стихать не собиралась. Наконец, чародейка не выдержала, произнесла несколько слов, и му́ка отпустила. Тормак принес яичницу с беконом, кувшин ягодного киселя и, вежливо улыбнувшись, исчез. Элла кинула на наставника строгий взгляд и поинтересовалась:
– Ты хотел моей смерти?
– Я предупредил Нерфа, – Драк покачал головой. – Он бы не дал тебя в обиду. Я хотел убедиться, что с тобой можно иметь дело, – ухмыльнулся. – Двое до тебя умотали на следующее утро после ночной прогулки по городу. А ты сидишь, завтракаешь, – наставник улыбнулся. – Кто к тебе пришел?
– Дух холода, – Элла пырнула вилкой яичницу. – Его Нерф прогнал.
Маг присвистнул и погладил подбородок. Ученица отправила в рот кусок теплого хрустящего бекона и продолжила:
– Кто он? Я спросила, но не получила толкового ответа.
– Я тоже хотел бы это знать, – Драк покачал головой и показал небу ладонь правой руки. – Но у меня есть предположение. Думаю, он часть бога. Иначе его магию не объяснишь.
Элла нахмурила брови, а маг сделал несколько глотков киселя из своей кружки и продолжил:
– Недавно я нашел странные легенды. Они говорят, что Повелитель неба никогда не ладил с новыми богами, а после опустошения окрестностей Горла богов он и вовсе стал считать их поглотителями. Новые боги устроили заговор, убить его они не смогли, но заточили в какую-то вечную тюрьму в землях его детей. Так вот, когда Повелитель неба почуял неладное, то отделил от себя часть, чтобы защищать мир от поглотителей. Я думаю, что Нерф и есть эта часть.
– Может быть, – Элла кивнула, а потом снова нахмурилась. А Драк, не дожидаясь ее ответа, продолжил:
– Все человеческие маги используют силу новых богов. Мы управляем нитями, сгустками, полотнами и сетями. Суть нашего воздействия – настоящее изменение пространства вокруг. Дрожащий воздух. Нерф применяет внутренние силы души. Внешне воздух не меняется, не дрожит, но жизнь в нем угасает или расцветает по воле этого мага.
– Ошпаренные кони, Драк! – Элла восхищенно уставилась на учителя, до него еще никому не удавалось так просто объяснить ей различия между силами. – А что насчет демонов?
Маг пожал плечами:
– Ничего, кроме того, что демонические силы плохо подчиняются силам новых богов.
– Они непослушные сами по себе, – задумчиво заметила Элла. Сощурилась, будто догадалась о чем-то и внимательно посмотрела на собеседника: – Скажи, а сколько сейчас магов в Тмаре? Сотня, полторы?
Драк громко проглотил слюну и облизнул губу. Сложил руки на груди, будто отгораживаясь от собеседницы.
– С тобой – четверо.
– Ошпаренные кони…
– Все разбежались, когда по утрам стали находить выпитых мертвых. Ты же знаешь, нашему брату везде вольготно, – маг ухмыльнулся. – Остался Серк, домашний маг Дараков, старой семьи, они всю торговлю в своих руках держат, и странный тип по имени Рин, что служит у Турунов, они рыболовством промышляют. Серк – сильный маг, но уже немного в маразме, а с Рином ничего не ясно, он будто прячется от кого-то.
– Негусто, – вздохнула Элла.
– Это точно, – ухмыльнулся Драк. Потом подумал немного и добавил: – Я бы на твоем месте днем прогулялся до Нерфа. Он даст тебе оберег от поглотителей. Только обязательно до темноты. Вещица помогает не всегда, но это лучше, чем ничего.
– А что потом? Какой у нас план? – чародейка налила в кружку еще киселя из кувшина.
– Не дать себя сожрать, – нервно хихикнул наставник. И добавил уже серьезно: – Мне кажется, я знаю, в какую сторону двигаться, но нужно время, чтобы все проверить. Что касается тебя, то обучение тоже никто не отменял. Другое дело, нужно ли оно тебе на таких условиях. Ты можешь уехать, задерживать тебя никто не станет. Вряд ли Дух холода увяжется за тобой, твой источник обойдется ему слишком дорого. Если, конечно, он пришел сам по себе, а не кто-то отправил его конкретно за дочерью Тэона, тогда все может быть.
Элла пожала плечами и отправила в рот последний кусок яичницы.
– Кроме Обители нитей, мне ехать некуда. Но в Мир мертвых не хочется даже на прогулку, а тут хоть какое занятие. И насчет Духа холода ты не прав. Если он увидел меня один раз, то будет искать повсюду. Насколько помню, он два раза не выпивает мага до конца, но на третий не уходит без жертвы. Так что мне следует начать волноваться после второго его визита.
Драк ухмыльнулся:
– Мне повезло, что у тебя неудача в любви. Отчаянный помощник еще никому не мешал, – посмотрел ученице в глаза. – Доедай, и начнем путь к мечте.
Встал из-за стола. Элла залпом допила кисель и последовала за учителем.
Драк зашел в кабинет, присел на краешек стола и сложил руки на груди. Ехидно улыбнулся.
– Покажи, как ты это делаешь. Как ты оборачиваешься.
Элла осторожно затворила за собой дверь кабинета и запела заклинание, заставляя свое тело измениться. Сил оказалось недостаточно для полной трансформации, но какие-то сдвиги начались, правда, быстро откатились назад без поддержки чаши.
Драк хмыкнул и покачал головой.
– Не так, Элла. Не цепляйся за человеческое тело, не пытайся его превратить. Изменяй себя, свою сущность.
– Но Эскал говорил, что… – попыталась возразить Элла, но не успела. В два прыжка Драк оказался рядом и приложил указательный палец к ее губам.
– Его советы бесполезны, как ты имела возможность убедиться, – вполголоса констатировал он. Покачал головой и продолжил:– Ты не человек, Элла. Твое тело существует в такой форме лишь потому, что ты сама хочешь этого. Забудь о нем. Иначе ты вынуждена будешь тратить силы и на поддержание человеческой ипостаси и того состояния, в которое хочешь прийти. Отбрось тело. Отрешись от него. Думай об истинном облике. Представь себя духом, как мать. Легким облаком, если угодно.
– Я не могу, – пожала плечами Элла.
– Можешь, – спокойно возразил Драк и поймал ее взгляд. Элла проглотила застрявший в горле ком, глаза наставника казались темной бездной. Руками он до боли сжал ее плечи. – Повторяй! – приказал он. И тут же спохватился и уже мягче продолжил. – Это всего лишь медитация. Постарайся перестать чувствовать мой захват.
И запел слова. Едва слышно, но очень четко. Делая паузы, чтобы Элла успела последовать за ним.
Слово за слово, и Элла поняла вдруг, что не чувствует боли в плечах. Отметив про себя, что видимо, сейчас самое время, она глубоко вдохнула и приказала себе оставить тело. Подарила его пространству. И тут же осознала, что не чувствует ног. Посмотрела вокруг. Внизу, прямо под собой, она увидела Драка. Он стоял и ехидно улыбался. А она сама плыла где-то над ним. Элле захотелось увидеть свои руки, и она поднесла их к лицу, но разглядеть не успела. Сила изменила ей, и уже через мгновение она снова оказалась внизу в человеческом теле. Покачнулась и непременно упала бы, если бы наставник не поддержал ее за локоток.
– Отлично, – похвалил он. – Запомни это ощущение. Наберешься сил, и попробуем еще раз. Следующий шаг – превращение.
Глаза Эллы сузились.
– Но ведь это не медитация, – недоверчиво протянула она.
– Верно. Это заклинание отрешения от Источника сущего, – подмигнул Драк. – Что-то вроде маленькой смерти. Позволят отнять у тебя те силы, что поддерживают жизнь в теле. Тебе можно, потому что ты не человек.
– А тебе? – осторожно поинтересовалась Элла.