Когда родители пришли на бал, Дэйзи там уже не было. Она ушла домой, не выдержав внимания к себе. Со всех сторон только и слышалось её имя, а многочисленные осуждающие взгляды давили сильнее, чем девушка себе представляла. Учитывая, что городок, в котором она жила, был небольшим, и других интересных сплетен для любителей поболтать больше не предвиделось, Дэйзи не сомневалась, что говорить о ней будут ещё очень долго. Причём, поскольку незнакомец, с кем она танцевала, покинул бал ещё раньше неё, о его личности никто так и не узнал. И связь ей приписывали чуть ли не с каждым мужчиной в городе. Большинство из них даже отдалённо ничем не походили на него, но народ это не останавливало. В их глазах девушка стала обретать всё больше распущенности, и уже местные повесы прямо заявляли; что она успела побывать и в их постели. Конечно, это было ложью. Но почти все люди, в том числе и бывшие когда-то друзьями семейства Райнер, в это охотно поверили.
Какая картина предстала перед глазами её родителей в тот вечер, Дэйзи могла только догадываться, но она ещё никогда не видела их в такой ярости. И вот, последствием их гнева стало, что уже второй день девушка сидела запертая в своей комнате, лишённая не то что возможности нормально куда-либо выйти, но и какого-либо человеческого общения. Впрочем, ей ещё сильно повезло: многих бы на её месте уже с позором выгнали из дома, и она это понимала.
К тому же, в её заточении были плюсы: у Дэйзи появилось достаточно времени, чтобы размышлять обо всём и обдумывать каждый следующий шаг. Она снова и снова прокручивала в голове уже вторую встречу с ненавистным вампиром в злополучном лесу, пытаясь выявить хоть какую-то пользу из этого.
Итак, Дэйзи узнала, что значительная часть легенд об этих существах всё-таки правда. Это, конечно, плюс: теперь у неё будет больше уверенности, что делать. Ещё, он тогда назвал ей своё имя, и что-то ей подсказывало, что оно было правдивым. Хотя бы потому, что такой самодовольный мерзавец, как он, посчитал бы собственным унижением пытаться скрыться за ложью от человека, да ещё и юной девушки. К тому же, Уильям ведь не знал о её намерениях, так что лгать у него не было и причин.
Вместе с его именем он дал ей в руки новый козырь. Ходили слухи о неком колдуне-отшельнике, живущем чуть поодаль от леса. Говорили, что он занимался изучением вампиров и вёл свои записи чуть ли не о каждом из них. Зачем он это делал и что его побудило, оставалось неизвестным, ведь находилось мало смельчаков, кто решался навестить его. Будучи нелюдимым, он жил один, и путь к нему проходил через тот самый лес, который все боялись. Это отпугивало людей: любой, кто решался проехать по этой дороге, обратно не возвращался. Но самая интригующая деталь в этих слухах: колдун до сих пор жил, хотя обитал совсем рядом с вампирами, которые вряд ли в восторге от его наблюдений и записей.
Когда шла речь о борьбе разума и страха с безрассудством и упрямством, для Дэйзи исход был предопределён заранее. Она гораздо больше любила действовать, чем раздумывать. Мысль узнать о своём враге как можно больше, чтобы потом использовать информацию против него, была слишком заманчива. К тому же, возник мизерный шанс приобрести могущественного союзника на её стороне. А потому она запланировала ночной побег из дома через окно, когда никто её не заметит.
Сбежать ночью… Эта мысль вернула Дэйзи болезненные воспоминания, как десять лет назад они с братом сделали именно это, и всё из-за её идиотского любопытства. Яркие и мучительные картинки произошедшего словно возникли перед глазами. Роковая и страшная ошибка, которая привела к трагедии.
Девушка с трудом смогла отбросить ужасные воспоминания, сфокусировавшись на предстоящем. На этот раз у неё была намного более уважительная причина, и рисковала она только собственной жизнью. Да и потом, она точно не пойдёт сразу в лес. Ночью Дэйзи лишь сбежит и уведёт коня. А когда начнёт светлеть, отправится в путь, переждав время в каком-нибудь укромном месте.
На этот раз Дэйзи подготовилась гораздо лучше, помня, что вампиры в лесу, защищённые роскошной тенью деревьев, могли гулять в любое время суток. Она надела серебряные украшения, которые, хоть и мало сочетались с костюмом для верховой езды, могли служить отличным оружием против нечисти. Также девушка взяла с собой два кола, один из них надёжно спрятала под одеждой. И всё равно Дэйзи опасалась столкнуться с кем-либо из вампиров, а потому специально решила выехать именно на заре. Рассвет – это время, в которое они, если верить легендам, обычно спали.
***
Свист ветра в ушах и огромная скорость сбивали дыхание, но пути назад для Дэйзи не было. Лес оказался куда более громадным, чем представлялся поначалу, а потому времени было мало. Идея вернуться назад мелькала в её мыслях довольно часто, но девушка намеренно ещё резвее посылала лошадь вперёд, отрезая себе все пути к отступлению. Приходилось ехать слишком быстро, и Дэйзи уже с трудом держалась в седле, задыхаясь от бешеной скачки.
А потому, когда лошадь вдруг, резко остановившись, затанцевала на месте; всадница так сильно пошатнулась, что, для того чтобы хоть как-то усидеть на месте, ей понадобились все силы, которые у неё были. Выпрямившись, Дэйзи пыталась успокоить животное, которое отчего-то нервничало. Но всегда послушная лошадь вдруг проявила странное и пугающее упрямство, и заставить её идти дальше стало невероятно сложно. Вместо этого она остановилась на месте, и, навострив уши, то и дело беспокойно шарахалась от каждого, даже малейшего шороха.
И тогда её тревога передалась всаднице. Растерянно оглянувшись по сторонам, девушка пыталась успокоиться, хотя страх постепенно накрывал с головой. Кто-то нарочно пугал её: в этом не было сомнений. Животное всегда чувствовало, когда рядом опасность.
Дэйзи ещё несколько раз предприняла отчаянные попытки послать лошадь вперёд. В подступающей панике, она вполголоса то умоляла, то ругала упрямое животное, но всё было бесполезно. Опустив руки, девушка всхлипнула от отчаяния. Видимо, придётся продолжить путь пешком: не оставаться же здесь, ожидая свою участь.
Её мысли вдруг прервало новое, пробирающее холодным ужасом до костей, ощущение чьего-то присутствия. Она точно знала, что кто-то наблюдал за ней сейчас.
– Кто здесь? – дрогнувшим и охрипшим от волнения голосом спросила Дэйзи, когда чья-то тень быстро мелькнула, и раздался треск ломающихся кустов. Её собственный вопрос в зловещей тишине леса звучал так отчётливо, что пугал ещё больше.
В ответ продолжалось безжизненное безмолвие, обычное для этого мрачного места. Девушка осторожно начала спешиваться, но, успев лишь высвободить одну ногу из стремени, внезапно почувствовала на себе чьи-то руки, с силой вырывающие её из седла. Лошадь тут же, испуганно заржав, понеслась куда-то вперёд. А Дэйзи от страха и шока даже не сразу смогла понять, что она попалась, её так вот быстро и легко поймали. Всё происходящее словно было жутким сном.
– Не все вампиры спят на рассвете, – услышала она знакомый голос совсем близко.
И только тогда осознала всю реальность ситуации. Не нужно было гадать, чтобы понять: сейчас она против воли прижималась спиной к груди сумасшедшего кровососа, а он, похоже, не собирался её отпускать. Дэйзи с трудом могла дышать, так сильно её стискивали холодные руки убийцы брата. Он наклонил голову так, что его губы находились в парочке сантиметров от её шеи, и всё это заставляло девушку серьёзно нервничать.
– Отпустите… – еле слышно произнесла она, понимая, что ей осталось только сверхъестественным образом уговорить безжалостного вампира. – Пожалуйста.
– С чего это вдруг? – насмешливо поинтересовался он, и, будто нарочно её пугая, коснулся губами пульсирующей венки на шее. Девушка вздрогнула, почувствовав, как его клыки слегка царапнули её кожу. – Кажется, я предупреждал, что следующая наша встреча произойдет иначе.
Уильям давно почувствовал её приход в лес, и намеренно не сразу дал о себе знать. Ему нравилось по-своему испытывать эту юную мстительницу, проверяя, как далеко она зайдёт, на что она вообще была способна. Только вот наблюдать за ней издали – одно, но стоять вот так рядом и чувствовать, как её кровь текла по жилам, ощущать приятный запах – другое. Сейчас сознание приглушали инстинкты. Голод давал о себе знать, но убивать её пока не входило в планы. А потому Уильяму приходилось проявлять потрясающую выдержку, вроде той, которую он продемонстрировал тогда, на балу, среди толпы людей.
Дэйзи с трудом заставила себя сфокусироваться, чтобы придумать хоть какую-нибудь причину своего визита и выкрутиться из ситуации. Умирать не хотелось. Страх и паника не оставляли её ни на секунду, а в таком положении размышлять было непросто.
– Я бы не пришла сюда, если бы не… – наконец, слабо подала голос Дэйзи. Слегка прокашляв, она уже более окрепшим и уверенным тоном добавила первое, что пришло ей в голову: – Мой браслет.
И тут же мысленно обрушила на себя сотни ругательств за именно это слово. Глупо рассчитывать, что вампир поверит, будто она всего лишь из-за украшения вернулась сюда, где её ждала верная смерть. Но Дэйзи ничего не могла поделать с тем, что уже было сказано. Теперь придётся цепляться за эту ложь.
– Браслет?
– Да, я потеряла браслет где-то тут, – уже почти расправившись со страхом, более-менее спокойно объяснила она. Ей вдруг пришло в голову осознание, что, если бы он хотел её убить, уже бы это сделал, а не поддерживал этот странный разговор. Значит, возможно, у неё оставалась надежда выйти отсюда живой. – В прошлый раз, и теперь хочу его найти и всё! – воскликнула она для убедительности, но тут же запнулась, понимая, что, скорее всего, переиграла, излишне нервничая. – Отпустите, – уже тише закончила девушка.
Его хватка чуть ослабла, но Дэйзи не рискнула сейчас бежать, понимая, что этим только разозлила бы убийцу.
– Видимо, этот браслет тебе очень дорог, раз ты так рискуешь из-за него, – ухмыляясь, сказал Уильям.
По его тону было заметно, что он не поверил ей. Но Дэйзи с присущим ей упрямством до конца отыгрывала свою роль, пусть даже в этой ситуации она выглядела скорее комично.
– Да, он очень… – лихорадочно девушка пыталась придумать причину щепетильности к несуществующему браслету, но, увы, разум в такой опасной ситуации выдавал совсем не подходящее. – Он очень красивый, – ляпнула она, отчаянно желая провалиться сквозь землю. По крайней мере, похоже, только это бы сейчас её спасло.
Уильяму надоело продолжать этот спектакль. Она была слишком близко, и это угрожало её жизни. К тому же, он ясно чувствовал, что под одеждой у неё спрятано как минимум два кола, а на шее и пальцах виднелись серебряные украшения. Вряд ли она смогла бы воспользоваться всем этим, но, мысль; что он так и не узнал, какой была настоящая цель её визита, вызывала недовольство. Пора раскрыть карты. Маскарад закончился.
– Настолько красивый, что ради него стоит умереть точно такой же смертью, какой погиб твой брат? – нарочно холодно и даже враждебно поинтересовался вампир, неожиданно выпуская её из рук.
Застигнутая врасплох, Дэйзи пошатнулась, с трудом устояв на ногах. В первую очередь, она потеряла равновесие не от того, что он так внезапно отпустил её, а из-за его слов. Она несмело зашагала назад, при этом не отрывая взгляда от вампира, будто боясь повернуться к нему спиной. Сказанное им оказалось слишком мощным ударом. Он не мог узнать её. Это всё меняло.
– Что… – в горле пересохло, и Дэйзи с трудом узнавала свой голос. – Что вы сказали?
Несмотря ни на что, оставалась мизерная надежда, что, возможно, девушке послышалось. Или она не так поняла. Хотя эту мысль Дэйзи скорее внушала себе, в глубине души зная правду и готовясь к худшему.
– Хватит притворяться, – подтвердил её опасения вампир. – Ты ведь узнала меня, я за десять лет абсолютно не изменился. В отличие от тебя, – при последних словах он оценивающе окинул взглядом её фигуру, и её передёрнуло от такой бесцеремонной наглости. Впрочем, другого от такого, как он, ждать и не стоило.
Вместе с раздражением, которое вдруг встало на передний план, в ней родилась необычайная и твёрдая уверенность. Дэйзи настолько ненавидела его сейчас, что это придало сил. Теперь, когда он так открыто и без малейших сожалений говорил о самой ужасной ночи в её жизни, девушка просто не могла дальше изображать из себя любезную дурочку.
– Да, я вас узнала, – враждебно произнесла она, подняв на него взгляд. – И да, я хочу вас убить. И убью. Но не сейчас.
Где-то в подсознании Дэйзи мелькнула мысль, что слишком рискованно было говорить такое вампиру. Но сейчас ненависть настолько переполняла её, что необходимо было хоть немного выплеснуть эти эмоции.
На какой-то момент ей показалось, что во взгляде Уильяма мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось задумчивой пустотой. Он будто сосредоточился на чём-то ином, не на ней.
– Беги отсюда, – вдруг сказал вампир. Она непонимающе нахмурилась. Меньше всего Дэйзи ожидала именно такой реакции.
– Сейчас же, – жёстко приказал он, и тон, каким это было сказано, вернул её в реальность. Девушка вдруг почувствовала необходимость сделать, как он сказал.
Уильям предполагал, что, скорее всего, Генри, проснувшийся только что и находившийся достаточно далеко, ещё не почувствовал здесь присутствие человека. По крайней мере, он был из новеньких, и ещё не вполне управлял инстинктами. Так что, если она вернётся обратно, останется жива.
Но подобный расклад, видимо, не устраивал Дэйзи, так как эта сумасшедшая побежала не обратно домой, а в самую чащу, навстречу пробудившемуся вампиру.
Глава 5. Нельзя сдаваться
Дэйзи бежала быстро, не оглядываясь. Она намеренно ринулась вперёд, не оставляя надежды всё же добраться до цели – лачуги колдуна. Девушка слишком многое преодолела: потеряла лошадь, испугалась до мурашек, убила здесь время и прошла уже половину леса – не затем, чтобы поворачивать назад. Вампир сказал ей бежать, и она не поняла, почему, но, судя по его тону, ей грозила опасность. Тогда какая разница, куда именно бежать?
Главное, поскорее выбраться из леса. Возможно, Уильям нарочно хотел запугать её. Эти монстры наверняка могли развлекаться, заставляя своих несчастных жертв убегать, а потом догоняя и лишая надежды на спасение.
Рвано дыша, Дэйзи не поддавалась слабости остановиться, внутренне поблагодарив себя за то, что надела удобный костюм. Вряд ли она смогла бы преодолеть хоть половину того расстояния, что осталось позади, в одном из тех пышных платьев с корсажами и корсетами, которыми переполнен её гардероб. Девушка быстро оглянулась назад, проверяя, как далеко сейчас находился противник. Но то, что она увидела, заставило похолодеть от ужаса: вампира нигде не оказалось.
– Стой, – в ту же секунду услышала она его голос, впереди. Машинально девушка замерла, повернувшись в сторону вампира. И тут же поняла, что обращался он не к ней.
Теперь здесь было два кровососа. И оба стояли всего лишь на расстоянии вытянутой руки от неё. Не возникало сомнений, что новый для неё тип тоже принадлежал к числу этих монстров. Бледная кожа, аристократичная внешность и пронзительные глаза, которые в данный момент впились странным пугающим взглядом прямо в неё.
– Я первым её заметил, Генри, – сказал Уильям, обращаясь ко второму вампиру.
Дэйзи поняла, что, по какой-то причине, убийца решил защитить её от смерти. Странно. Но в данный момент она не могла размышлять о причинах и уж тем более, пренебрегать его помощью: на кону была её жизнь.
На самом деле, вряд ли Дэйзи смогла бы даже при желании предпринять что-то. Девушка стояла здесь, в глубине таинственного и тёмного леса, окружённая не менее опасными и мрачными кровососами, и сердце её билось с такой сумасшедшей скоростью, что, казалось, могло разорвать лёгкие в любой момент. Она заставляла себя не думать, в какую ситуацию попала, потому что понимала наверняка: осознание всей происходящей картины сведёт её с ума.
Ведь как бы ни настраивала себя на месть, как бы ни готовилась к неизбежным препятствиям, она всё равно всегда оставалась смертной восемнадцатилетней девушкой, которая боялась. Сильно, дико, обречённо. С этим ничего нельзя было поделать.
– Но она бежала прямо ко мне, по всей видимости, от тебя, – решил поспорить Генри, снова ненадолго переводя взгляд на Дэйзи. – Так что этот лакомый кусочек – моя добыча, – добавил он с довольными и предвкушающими что-то плохое для неё нотками в голосе.