Девушка, некоторое время не находя слов для правдоподобного вранья, вдруг решила сказать правду. По крайней мере, хотя бы часть её. Это могло бы сработать.
– Все эти слухи неправда. Да, я действительно танцевала с ним на балу два танца подряд, но я не состою с ним ни в какой связи. Я его даже не знаю. Мне лишь хотелось избавиться от нежеланной помолвки с лордом Томсоном, а потому я решила сделать это единственным способом, пришедшим мне тогда в голову, – призналась Дэйзи, глядя на Дженнифер. Судя по взгляду женщины и тому, как она покачала головой, та ей поверила. – В общем, я уговорила этого человека потанцевать со мной два раза подряд, чтобы граф от меня отказался. Теперь я жалею об этом.
– Какой кошмар… – сокрушённо сказала вдруг Дженнифер.
– А было бы лучше, если бы слухи оказались правдивы? – немного удивившись такой реакции, спросила Дэйзи.
– Нет, я не об этом. Я о том ужасном человеке, танцевавшем с вами. Настоящий мужчина благородного происхождения, если он джентльмен, никогда бы не согласился на такое! – воскликнула Дженнифер. – Он должен был образумить вас, юную и запутавшуюся девушку, вместо того, чтобы бесцеремонно и беспочвенно втаптывать вашу репутацию в грязь. Не может быть, чтобы он не знал, к чему это приведёт.
Эти слова вдруг заставили Дэйзи задуматься. А ведь действительно, она никогда об этом не размышляла, но всё же то его согласие было удивительно лёгким и даже странным. Мало кто, на самом деле, так поступил бы на его месте. Девушка раньше не рассматривала ситуацию с его стороны, и теперь, раздумывая над этим, понимала, что он повёл себя слишком уж беспринципно и вольно. Ричард, например, в подобном случае ни за что не подыграл бы ей. И был бы прав. Не зря всё-таки интуиция ещё на балу шептала ей о том, что незнакомец был опасен. И этот его ночной визит и поцелуй тоже были непозволительной дерзостью. Да уж, по всему выходило, что, связавшись с ним, она создала себе ещё лишних проблем. Но с ними будет разбираться позже.
– Не знаю, как насчёт происхождения, – произнесла, наконец, Дэйзи, – но он точно не джентльмен. Теперь я это понимаю. Я всё исправлю, – с этими словами она зашагала дальше, к выходу, не встречая больше сопротивления.
– Учтите, мисс Райнер, я скажу вашим родителям, что вы пошли к лорду Томсону, – только и крикнула вслед ей Дженнифер. – И, если вдруг окажется, что вы перед ним не извинились, знайте, тем самым вы подведёте не только себя, но и меня.
Глава 9. Ловушка
Подъехав к лесу во второй половине дня, Дэйзи поняла, что столкнулась с главной проблемой, которую до этого игнорировала в мыслях. Одно дело – пройти Дженнифер, беспрепятственно выехать из города, минуя перешёптывающихся и неодобрительно поглядывающих на неё людей. Это, конечно, было непросто, но казалось сущей мелочью теперь. Совсем другая задача – тут, посреди обиталища вампиров, призвать себе именно одного, не привлекая внимания других. Да так, чтобы он двинулся прямо за ней.
Вообще, этот план с возвращением его в прошлое, конечно, возник спонтанно. И она, вместо того, чтобы всё обдумать, тут же приступила к действиям. Мысленно упрекнув себя за опрометчивость, Дэйзи всё же не стала поворачивать назад. Сейчас она у самого начала леса. Ещё не въехала. Но ведь и отсюда её присутствие могли почуять вампиры. Не нападали, значит, ждали, когда она зайдёт вглубь. Неудивительно, ведь, несмотря ни на что, это время суток было непредсказуемо. Солнце ещё могло блеснуть прощальными лучами несколько раз, прежде, чем уйти в закат. Хотя такая вероятность была незначительна. Но вампиры привыкли убивать на своей территории, и, пока девушка её не пересекла, была в относительной безопасности.
Вместе с пониманием, что лучше бы оставаться и дальше на месте, если не вернуться домой; Дэйзи вдруг вспомнила, что кровососы отличались не только сверхъестественными силой, быстротой и чутьём, но и острейшим слухом. В голову пришла немного безумная идея прямо обратиться ко врагу. Тот наверняка услышит, если находился где-то в этих местах, а так, скорее всего, и было. Наверняка он уже почуял её присутствие.
– Уильям, – пытаясь придать максимум, насколько это было возможно в такой волнительной ситуации, уверенности голосу, произнесла Дэйзи ненавистное имя, – за мной, если не трус! – Странно, но страх будто придавал ей наглости.
Конечно, девушка не рассчитывала, что вампира можно взять на слабо. Сейчас она делала ставку на свою грубость. Вряд ли кто-то из смертных позволял себе так говорить с кровососами. А значит, Дэйзи, возможно, уже вызвала в нём ярость своей неслыханной дерзостью. И вряд ли он это так оставит.
Но ответом ей, даже спустя несколько минут после её выпада, по-прежнему была лишь мёртвая тишина. Зловещая, мрачная и давящая. На этот раз Уильям даже не пугал её тяжёлыми взглядами из ниоткуда, мимолётными движениями и жуткими звуками, как тогда, когда девушка ехала к колдуну. Вампир просто её игнорировал, этим явно давая понять, что она и её слова для него ничего не значили. Он, конечно, был не против развлечься за счёт её боли и обиды, но, видимо, не собирался даже делать вид, что мог играть по её правилам.
Наверное, надо было смириться и повернуть назад, но Дэйзи слишком отчаялась. Она помнила записи колдуна и знала, что рассчитывать больше не на что. Это был самый приемлемый из возможных план, и ей очень хотелось поскорее со всем закончить. А оставаться тут, на границе с лесом, будто дразня своим полуприсутствием вампиров, было опасно. Потому девушка решила всё-таки поехать в тот пригород, надеясь, что Уильям увяжется за ней.
– Следуй за мной, – с отвращением обратилась она к нему снова.
В её голосе читалось неподдельное раздражение: ситуация и собственная беспомощность начали злить Дэйзи. Не дожидаясь больше какого-либо отклика, девушка просто развернулась и устремилась туда, где всё начиналось для её врага.
***
Уже в бешеной скачке, рвано дыша и слыша стук собственного неугомонно бьющегося сердца, Дэйзи поняла; что за ней, услышав её призывы, мог увязаться любой другой вампир. А потому то, что не чувствовалось никаких намёков на преследование, скорее радовало. Лучше так, чем умереть столь глупым образом.
Мысленно приказав себе успокоиться, Дэйзи попыталась обуздать страх. В конце концов, Уильям тоже должен был её слышать. И, даже если не захотел идти за ней, вряд ли решил потерять свою так называемую игрушку. Он просто должен был удержать остальных от того, чтобы идти за ней.
***
Дэйзи вошла в полуразрушенное здание, когда-то, как подсказывали записи колдуна, бывшее домом Уильяма. Сейчас оно являло собой печальное заброшенное зрелище. Как и весь мрачный пригород, состоящий из обваленных построек. Теперь его скорее можно было назвать кладбищем. Кругом царили разруха и смерть. Ею было пропитано всё, даже воздух.
Жуть пробрала Дэйзи, и девушка не понимала, почему всё ещё оставалась здесь. Сейчас становилось совершенно очевидно, что за ней никто не следовал. Впрочем, тогда уж можно было изучить местность. Хотя осматривать там было особо нечего. Отсюда лучше бежать.
Объяснив себе свой продолжающийся факт пребывания здесь тем, что раз уж она пришла, не уйдёт ни с чем и ознакомится с территорией на тот случай, если всё же удастся заманить сюда нужного вампира; Дэйзи двинулась к окну с жалким куском потрескавшегося и пыльного стекла вместо сносной рамы. Непонятно, что девушка рассчитывала увидеть из него, но ей так и не удалось разглядеть двор. Ибо в следующую секунду страх настолько сковал её, что перед глазами всё затуманилось. Сердце пропустило удар, а кожа ощутимо покрылась мурашками. В небольшом куске стекла отобразился тёмный силуэт. Того, кто находился в этом здании сейчас рядом с ней. Учитывая, что погони за ней не было, этот кто-то запросто мог быть здесь ещё до её прихода.
Повернуться было страшно. Тело словно парализовало. Дэйзи даже боялась дышать. Она ещё раз осмелилась быстро и украдкой взглянуть на стекло, но силуэта в нём больше не виделось.
– Это лишь галлюцинации, – для лучшего успокоения Дэйзи сказала это самой себе вслух, чтобы нарушить мёртвую тишину. – Вот видишь, там никого нет.
Возможно это, пусть и не сразу, но подействовало бы. Однако одно обстоятельство помешало ей прийти в себя. В ответ на её слова раздался оглушительный грохот довольно близко. Звук намеренно громко захлопнувшейся двери. Которую, судя по всему, закрыли на засов. Но с другой стороны. Кто-то запер Дэйзи в этом здании. Теперь не оставалось сомнений, что увиденный ею силуэт оказался не иллюзией, а реальностью. Она оказалась тут не одна, и кто бы ни был её компанией, настроился он недружелюбно.
Девушка не стала больше раздумывать. Становилось совершенно очевидно, что сейчас было не время зацикливаться на страхах или переживаниях. Нужно было действовать, чтобы спастись. Она быстро, как только могла, подбежала к двери, с силой подёргав еле державшуюся ручку. Правда, всё, чего добилась этим – выдернула её. Но неудача не должна была её тормозить. Считанные секунды могли сыграть решающую роль. С раздражением отшвырнув в сторону сломанный предмет, Дэйзи уперлась плечом в дверь, со всей силы вдавливаясь в неё.
В следующую секунду её отвлёк новый, не менее пугающий звук. Разбившееся стекло. Не оставалось никаких сомнений, для чего это было сделано: чтобы войти в дом через окно, оставив его запертым. Не дожидаясь нападения со спины, девушка сразу же повернулась в сторону грохота.
И тут она почувствовала странное невероятное облегчение. Перед ней стоял Уильям. Дэйзи призналась себе, что оказалась даже рада сейчас видеть его. Это был лучший исход сегодняшнего вечера после всего пережитого. Потому только, что неизвестность пугала в разы больше. А Уильям, по крайней мере, был для неё привычным кошмаром. И, как бы это ни было дико, с ним Дэйзи чувствовала себя в относительной безопасности. Девушка знала, что он не собирался её убивать. К тому же, она ведь и хотела, чтобы вампир оказался тут. Это значило, что, возможно, у неё ещё оставались шансы довести дело до конца.
– Ну и что дальше? – нарушил тишину Уильям.
Дэйзи, ещё не придя в себя от пережитых эмоций, лишь продолжала неотрывно смотреть на него. Она, казалось, и не расслышала вопроса.
Тогда Уильям намеренно сделал шаг навстречу к ней. Его движение, как и предполагалось, вывело Дэйзи из оцепенения. Взгляд её стал ясным. Она, казалось, сейчас даже собиралась что-то сказать, но он её опередил.
– Я здесь, как ты и хотела, – жёстко произнёс вампир, не давая ей опомниться. – С нетерпением жду твоих действий. Очевидно, предполагалось, что я, вернувшись сюда, расчувствуюсь настолько, что стану бессознательной тряпкой. И ты, воспользовавшись моей беспомощностью, убьёшь меня одним из своих кольев, я прав?
Дэйзи оторопела. Всё, что он сказал, было, конечно, намеренно преувеличено, но ведь, по сути, именно на такое развитие действий она и рассчитывала. И уж точно не на то, что он так холодно и цинично раскроет все её замыслы. Это давало понять, что, если Дэйзи хотела как-то исправить ситуацию, думать надо было прямо сейчас. Причём максимально рационально, насколько это являлось возможным в данной ситуации. Нужен был иной план. Если у него не возникло никаких эмоций от возвращения… Их стоило хотя бы попытаться пробудить. Вряд ли всё было настолько потеряно и безнадёжно.
– У меня нет с собой кольев, – на всякий случай, солгала она.
Во-первых, ей нужно было оттянуть время, произнеся хотя бы какую-то фразу, пока не придумала бы что-то вразумительное. Во-вторых, едва ли вампиры могли видеть сквозь предметы. Всё её оружие было хорошо и надёжно спрятано. И хотя бы оно должно сыграть неожиданный эффект.
– Ну, может, один, но для самообороны, – понимая, что версия о том, чтобы прийти абсолютно безоружной, была абсурдна своей нелогичностью, добавила как можно более уверенно Дэйзи. Она окончательно набралась смелости, поскольку сказанная ею же фраза моментально зародила новую правдоподобную ложь. Мысль об этом помогла придать твёрдость её голосу. – Сегодня я не собираюсь тебя убивать. Я лишь хотела, чтобы ты понял, каково это: вернуться на место, где твоих близких и родных людей убивают у тебя на глазах, и ты ничего не можешь с этим поделать…
На последних словах её голос всё же дрогнул. Слишком уж личным оказалось это и для неё.
Однако на Уильяма, казалось, сказанное не произвело впечатления. По крайней мере, на его лице не отобразилось никаких эмоций.
– Хорошая попытка, – ровным голосом резюмировал вампир, – но, кажется, тебя саму твоя речь задела в разы сильнее, чем ты рассчитывала. – Что ж, он был прав и в этом. Но Дэйзи, намеренно усмехнувшись, всем своим видом пыталась показать, насколько была уверена в себе. – Из нас двоих от неё воспоминания вызваны именно у тебя, – вопреки её усилиям, констатировал Уильям. – Мне же всё равно. Я не живу глупыми эмоциями.
Злость от его непробиваемости чуть было не охватила девушку, но та тщательно боролась сейчас с любым проявлением слабости в себе. Пока он легко читал её действия. Но нужно сделать так, чтобы лишился этого преимущества.
По крайней мере, Уильям, вроде бы, поверил в её новую версию. Хотя от изначального плана Дэйзи не собиралась отступать. Это был уже неплохой старт.
– Как бы там ни было, я привыкла жить этой болью, – ответила девушка, не отрицая его слова. Она понимала, что действовать надо максимально осторожно. Уж слишком умён был противник, стоило это признать. В конце концов, жил на этом свете три столетия. – Ты же намеренно глушишь её в себе. А это всегда выплёскивается в один момент.
– У людей – возможно. Но ты, видимо, забыла, с кем имеешь дело. Неужели ты всерьёз думаешь, что это всё хоть как-то на меня повлияет? Рассчитывать, что в глубине души во мне есть светлые чувства, слишком наивно. Может, ты ещё скажешь, что я лучше, чем есть, и я просто сам этого не понимаю? – насмешливо предположил Уильям дальнейшие её попытки воздействовать на него.
Это снова было нечто вроде испытания для неё. Её реакция на происходящие события ему всё же была интересна. Справится ли она с теми или иными вещами – интриговало. Поэтому, например, он намеренно сделал вид, что не пошёл за ней, предпочтя напугать эффектным появлением из ниоткуда.
– Нет, этого я точно никогда не скажу. Ты отвратителен. Ты сущий монстр, – резко ответила Дэйзи. Странно, она даже не боялась говорить ему это. Возможно, намеренно хотела разозлить. Или хотя бы задеть. Это были бы хоть какие-то эмоции, которые можно было во что-то вылить. По крайней мере, сейчас девушка говорила то, что действительно думала. И это было приятное ощущение. – Всегда был им, даже человеком. Если тебя, конечно, можно было хоть когда-то так назвать.
Вампира ничуть не задели её слова. Что она о нём думала, он и так знал. Срываться из-за того, что Дэйзи осмелилась сказать ему это в лицо, он не только не видел смысла, но считал даже недостойным для себя, бессмертного и могущественного, поведением.
– Это уже ближе к истине, – лишь отметил Уильям, как будто похвалив её. – Ты делаешь успехи.
Совсем не такой реакции ожидала Дэйзи. На какое-то мгновение девушка замешкалась, но быстро взяла себя в руки, напомнив себе, что имела дело с непредсказуемым убийцей-вампиром, а потому не стоило сбиваться с пути, когда не всё шло по плану. Импровизация, в конце концов, ей всегда давалась неплохо.
– Да, я была наивна, думая, что у тебя есть эмоции, – произнесла Дэйзи. Она решила говорить с ним прямо. – Возможно, меня ввели в сомнение некоторые твои действия. Ты оставил меня в живых, спас от Генри. Желание избежать скуки, любопытство… Чем не эмоции? К тому же, ты не стал меня убивать тогда, в детстве…
Эти слова пришли ей на ум моментально, были сказаны словно на автомате, сами собой. А ведь об этом девушка раньше даже не задумывалась. И теперь это застало её врасплох. Поэтому она растерянно добавила, не зная, как объяснить этот его поступок: