Теперь между ней и смерчем не осталось преград. Тот кружил все медленнее и вскоре, замерев, распался. Человек в черных одеждах опустился на землю, встав среди расступившихся тварей. Ника не видела его лица, но ощущала дрожь во всем теле и зашкаливающее волнение от встречи с ним.
«Что-то не так… Кто же это?» – вертелось у нее в голове.
– Не время… – прошелестел голос, и ощущение присутствия говорившего исчезло. А вслед за ним словно невесомый серебристый песок стали рассеиваться непонятно откуда взявшиеся храбрость и решимость, освобождая дорогу сомнениям и желанию действовать, пока они не улетучились окончательно. Вдобавок ко всему на Нику обрушилась груда каких-то неясных воспоминаний, бессвязных обрывков и картинок, переполняя голову и позволяя боли пробиться к сердцу, обжечь ледяным огнем.
Стефан сел рядом. Жесткая шерсть коснулась ноги.
«Нельзя медлить, нужно бежать!»
– Стефан!
Моментально поняв хозяйку, пес пригнулся к земле, и Ника, вскочив ему на спину, скомандовала:
– Вперед!
Она уже надавила ногами на мускулистые бока, собираясь развернуться и умчаться прочь, но вдруг услышала шуршание, донесшееся из-за спины. С противоположной от черных тварей стороны приближалась целая армия парящих людей. Девушка в странном развевающемся одеянии стремительно подлетела к ней и протянула руку.
– Скорее! Хватайся!
Ника замерла, не вполне понимая, чего от нее хотят.
– Давай быстрее, он не будет мешкать!
Растерявшись, Ника протянула руку. И тут же оказалась поднятой вверх!
Она беспомощно висела, но, как ни странно, затруднений при этом не испытывала. Так, будто и сама давно могла бы вспорхнуть.
– Не бойся! Здесь ты намного легче, чем кажется, – крикнула девушка, улыбаясь.
Они летели невероятно быстро, ветер бил в лицо, вокруг гудело и свистело. Ника оглушенная и растерянная пыталась прийти в себя. По обрывкам разговоров она поняла, что Делур был разъярен их появлением.
– Делур? – спросила она тихо.
– Ты не знаешь? – удивилась девушка.
«Не знаю, – подумала Ника. – Я вообще тут ничего не знаю. И где это «тут» тоже».
Образ мужчины в черном смерче тревожил и мучил, ей казалось, он все еще смотрит ей вслед. Окружающие пейзажи и собственные ощущения были и знакомыми, и новыми одновременно. Ника не понимала, что происходит и куда она попала, но все больше верила: это случилось с ней не просто так.
***
Делур пришел в ярость.
«Как посмели они прийти сюда!? Прийти за ней! Что возомнили о себе? Бездарные выскочки! Решили, могут украсть ее у меня? Никто не возьмет принадлежащее мне!»
– Вы еще доберетесь до них, Властитель, доберетесь… – прохрипел щуплый сгорбленный мужчина в темно-серой истертой накидке, вышедший из его тени.
– Я просил тебя не называть меня так!
– Простите, Господин, виноват.
– Мы опоздали. Не ожидал, что она сможет выбраться из ловушки. Теперь забрать ее будет сложнее.
– Она не узнала вас, Господин?
– Нет. Но это уже не имеет значения. Чертовы летуны!
– Отправить за ними?
– Нет! – рыкнул Делур. – Погоня бессмысленна. Я опоздал!
Велев себе успокоиться, он пришел к пониманию, что в такой ситуации не оставалось ничего кроме, как дать ей уйти. На время. Ему нужно подумать. Ей – прийти в себя. Возможно, она еще сумеет разобраться, кто есть кто и с кем ей по-настоящему суждено быть. На миг в нем даже проскользнула тень сомнения, а хочет ли он забирать ее? Одной этой неясной мысли было достаточно, чтобы Тьма заворочалась внутри, окатив чувством голода и жаждой добраться до девушки.
Гнев охватил его с новой силой.
– Ты должна быть со мной! Ты моя! – вскричал он.
Ярость разъедала изнутри, обдавая языками дикого необузданного пламени, а потом внезапно схлынула, оставив после себя леденящий холод одиночества и пустоту.
«Потерял тебя».
В бессильной злобе Делур вскинул руки и со всей силы ударил «черным громом» прямо в землю. Так, что гигантская волна серого пепла с бешеной скоростью пронеслась по округе, поднимая в воздух все новые клубы пепла.
***
– Ты хочешь взять его с собой? – Ника повернула голову и увидела голубоглазого юношу, почти мальчика, подлетевшего к ней. Он показал рукой вниз.
– О-о-о… Стефан! Как я могла забыть о тебе?! – Ника посмотрела на бегущего прямо под ними «пса», и вультедорг ответил ей преданным взглядом. – Да, конечно! – прокричала она пареньку.
Мальчик пожал плечами и отлетел в сторону, передавая, ее ответ остальным. Спутница, крепко державшая ее за руку, ободряюще улыбнулась.
«Прости, Стефан, я так больше не буду, теперь ты мой друг. Или ты и был моим другом?..» – подумала Ника, и Стефан тут же задрал голову. Похоже, он понимал ее даже без слов. Большие светло-карие глаза, казалось, таили в себе вековую мудрость и тоску. Однако разинутая пасть с высунутым на бок языком, напоминающие радостную ухмылку, вызывали ответную улыбку, а не печаль.
Внезапно громадная волна пепла поглотила «пса». Нику бросило в жар от испуга, но волна сошла через мгновение, и Стефан показался снова. Невредимый и невозмутимо двигающийся вперед. Когда же он опять «улыбнулся», Ника окончательно успокоилась и стала всматриваться вдаль в надежде разглядеть конечный пункт их полета.
Обжигающие солнечные лучи больше не появлялись, они летели над опустошенной, мертвой землей, однообразно серой на километры вперед. Ни одна тварь из замеченных Никой в окружении Делура или тех, что, возможно, населяли эти гиблые места, не показалась им на пути. Лишь ветер по-прежнему носил по земле серые клочья словно перекати-поле и создавал кое-где небольшие смерчи. Так, никем не тревожимые, они стремительно уносились туда, где небосклон был намного светлее.
Ника не пыталась собраться с мыслями, она отдалась ощущениям, полностью отключив голову. Чувствовала, воспринимала, буквально впитывала происходящее. Ей нравился полет. Она быстро освоилась, и уже не висела, а парила, наслаждаясь невероятной возможностью.
«Как это удивительно и… знакомо – летать!»
Глава 3
Пелена перед глазами постепенно рассеялась, и Ника увидела лицо. Смутно знакомое, красивое, с серыми слегка встревоженными глазами.
– Тебя не было довольно долго, – сказал мужчина, но Ника не поняла смысла его слов и не обратила на них внимания.
«Хм, опять он», – подумала она и добавила уже вслух: – А сейчас у тебя глаза серые.
Сергей улыбнулся, а Ника продолжила беззастенчиво рассматривать его лицо. Красивые правильные черты, прямой нос, мужественный подбородок, слегка нахмуренные брови и глаза, удивительным образом меняющие цвет. Сейчас они выглядели совсем серыми и немного обеспокоенными, а темно-русые волосы смотрелись так, будто их долго теребили руками.
Ника хмыкнула и отвела взгляд, который тут же наткнулся на морду огромного мастифа.
– Стефан! Ты… Там же был ты!
Момент шока, и все пережитые эмоции лавиной обрушились на девушку, слезы невольно полились из ее глаз.
Стефан, до того радостно размахивающий хвостом, навалился всем телом, слизывая соленую влагу, тыкаясь мордой ей в лицо, в шею и громко сопя. Ника обняла потерянного и вновь обретенного друга, положила на него голову и закрыла глаза. На душе стало немного спокойнее и теплее. Способность нормально мыслить возвращалась, но неохотно. Нике начинало всерьез казаться, что она страдает расслоением мозгов, которые никак не желают вставать на место.
Она попыталась восстановить цепочку событий последних дней. Метро, обморок и жуткие твари с черной клеткой. Этот парень… Потом болезнь Муси и клиника. Снова он. И что теперь? Как я оказалась здесь? И собственно где «здесь»?
Ника огляделась. Светлая, довольно уютная комната: рабочий стол у окна, рядом шкаф с книгами, аквариум. Сама она сидела на кожаном диване, Сергей, не прерывавший ее размышлений, – с другой его стороны.
– Сергей?.. Где я? Я отвезла Мусю к ветеринару, потом… Опять потеряла сознание? Честно говоря, я не понимаю, где нахожусь, – сказала она растерянно.
– Ну в общем-то все там же и находишься, – ответил Сергей и приободряюще улыбнулся. – В ветеринарной клинике. Просто я решил, что негоже тебе валятся посреди коридора и отнес в свой кабинет.
Ника на секунду нахмурилась, а потом чуть лукаво улыбнулась.
– Ага, вот значит, какой ты врач.
– Каюсь, лечу я в основном четвероногих пациентов, – признался он с усмешкой. – Но если ты и дальше продолжишь падать в обмороки, то придется мне переквалифицироваться. Ты, кстати, нормально себя чувствуешь? Голова не кружится?
– Нет, спасибо, доктор, все нормально, – съехидничала Ника. – Но если я и дальше продолжу везде на тебя натыкаться, то за себя не ручаюсь. И Стефан… Не понимаю, как он здесь оказался?! И кабинет у тебя какой-то не врачебный… – еще раз оглядевшись, заключила она.
– Стефан, значит, – сказал Сергей и потрепал пса, который от ласки радостно замотал головой, разбрызгивая вокруг белые вспененные слюни. – Трудно было не заметить, что вы знакомы: он от тебя ни на шаг не отходил. А кабинет, ну это просто мой личный кабинет, я частенько задерживаюсь и даже ночую здесь, поэтому сделал его поуютнее что ли. Пациентов я принимаю, конечно, не в нем.
Ника подскочила на месте.
– А где моя кошка?
– Не волнуйся, с ней все в порядке. Просто Стефан не очень ей понравился, пришлось оставить ее в соседнем кабинете. Там сейчас никого нет.
«Бедная Муся, поездка, врач, уколы, а тут еще и я свалилась в обморок и бросила ее. Да еще Стеф перепугал», – мысли скакали теперь с одного четвероногого друга на другого.
Ника совсем растерялась, встала и собралась куда-то идти.
– Мне надо отвезти ее домой, она и так натерпелась, – сказала она, потом вспомнила про Стефана и растерялась еще сильнее.
«Как же оставить его?»
Ника беспомощно посмотрела на Сергея и опять села.
– А Стефан… Он с тобой живет? – спросила она.
– Да, этот охламон живет со мной. Хм… Ты хочешь его забрать?
– Нет. Я не смогу, – вздохнула Ника грустно и опустила голову.
– Не переживай, это вообще не проблема, ты можешь видеться с ним так часто, как пожелаешь, в любое время. А сейчас давай я сделаю тебе сладкого чая, и мы со Стефаном отвезем вас домой, – Ника нахмурилась, и он добавил: – А по дороге я расскажу, как мы с ним повстречались, хорошо?
– Я и так достаточно потревожила тебя… – пробормотала Ника.
Стефан спрыгнул с дивана и стал переступать с лапы на лапу и размахивать хвостом.
– Там, кстати, дождь, – хитро улыбнувшись, Сергей указал на окно.
– Только без чая! – воскликнула Ника и, вскочив, быстро прошмыгнула к двери.
В соседнем кабинете они забрали кошку, которая, увидев хозяйку, громко замяукала.
– Муся, прости меня, пожалуйста, – прошептала Ника, просовывая пальцы в отверстия переноски. – Сейчас поедем домой.
– До свидания, Сергей Николаевич! – бросила им вслед милая девушка секретарь.
– До свидания, Марина. Я теперь буду только в понедельник, если возникнут сложности, звони Попову.
– Хорошо, Сергей Николаевич!
Ника сначала удивилась такому официальному обращению, а потом вспомнила кабинет Сергея и…
– Что-то мне подсказывает, что ты не рядовой ветеринар в этой клинике, – протянула она и вопросительно на него посмотрела.
– Ну… – начал в тон ей Сергей. – Вообще-то да, можно и так сказать. Эта клиника – мое детище. Надеюсь, тебе у нас понравилось?
– Ого! Так это еще и твоя клиника?! Ну вообще-то да, понравилось. У вас уютно, персонал приветливый, цены приемлемые… Вот черт, Сергей, я же должна была в конце приема заплатить на ресепшене! Это что же я, получается, удрала без оплаты?
– Надо будет объявить Марине выговор, – с самым серьезным видом сказал Сергей, невозмутимо двигаясь дальше, а Ника расстроилась.
– Шучу я, Ника! Мы уже пришли, садись в машину и не переживай насчет этих денег, заплатишь в следующий раз, хорошо? Лекарства у тебя все при себе?
Ника на секунду задумалась и кивнула. Лекарства ей выдал врач, и они лежали в сумке. Девушка села на переднее сиденье, Стефан забрался назад, и Сергей подал Нике переноску с Мусей, чтобы не пугать ее еще больше.
Они выехали на проспект, и в лобовое стекло тут же полетела какая-то дрянь. Сергей резко затормозил. Группа явно агрессивно настроенных людей что-то громко скандировала, преграждая дорогу и швыряя в проезжающие машины отбросы.
– Ты пристегнулась?
– Да, – испуганно ответила Ника, и Сергей дал по газам.
– Что это с ними? – спросила она, когда они отъехали на достаточное расстояние от ненормальных.
– Может, сегодня полнолуние? – усмехнулся Сергей. – А я недавно машину помыл!
Широко улыбаясь, он посмотрел на Нику. Только вот глаза его оставались серьезными.
Притормозив, Сергей позвонил секретарю клиники и предупредил о беспорядках, а Ника почему-то вспомнила ту даму, на которую по неосторожности налетела в день их знакомства.
– Ты обещал рассказать, как встретился со Стефаном, – сказала она через некоторое время.
– Да, точно. Вот уж и вправду тесен мир… И бывают ли случайности? В тот день я должен был лететь на конференцию в Москву, хотел оставить машину на стоянке в аэропорту, но именно в это время к нам пожаловала какая-то шишка из руководства страны, и на дорогах были жуткие пробки. В общем, я сильно торопился и решил бросить машину в ближайшем дворе и ехать дальше на метро. Так вот, бегу к метро, а прямо передо мной выходит эта махина, весь заляпанный в крови и жалобно так смотрит. Что было делать? Ведь знал, у кого на пути встать! Пришлось плюнуть на конференцию и везти его прямиком в клинику.
– Стефан был серьезно ранен? – начала что-то подозревать Ника. – И был один?
– Да, судя по всему, серьезно с кем-то подрался. Даже не знаю, он большой и сильный, но ему хорошо досталось. Десять швов пришлось наложить. А машину вообще страшно было мыть: как будто зарезали кого-то прямо в салоне.
Кровь отлила у Ники от лица. Сергей взглянул на девушку и нахмурился.
– Переборщил? Прости. Сейчас с этим охламоном все в абсолютном порядке. Он быстро восстановился. Знала бы ты, сколько он ест!
Пес подтвердил его слова чем-то средним между зевком и воем.
– Да-да, домой приедем, получишь своего барашка! – откликнулся Сергей.
– Барашка? – пролепетала все еще не пришедшая в себя Ника.
– Да нет, это я символически. Сырое мясо он вообще не жалует.
Стефан просунул голову между передними сиденьями, и Ника почесала его за ухом.
В машине было тепло и уютно, и дурные мысли сами собой покинули голову. Со Стефаном все отлично, он жив и здоров и весьма удачно нашел себе хозяина в лице врача-ветеринара, да еще и владельца собственной клиники. А главное, они, кажется, действительно нравятся друг другу. Ну и хорошо…
Ника поудобнее откинулась на спинку сиденья и расслабилась. В компании Стефана и малознакомого, но успевшего заслужить репутацию надежного, отзывчивого человека, Сергея, она чувствовала себя спокойно и безопасно.
– Вот, кажется, приехали, – сказал он. – Сюда?
– Да, спасибо!
Они остановились у самого подъезда, и Сергей протянул визитку.
– Держи. Звони, если с тобой опять что-нибудь приключится, – улыбнулся он. – И как только захочешь увидеть Стефана, разумеется.
Сергей посмотрел на Нику с неуместной, проникновенной нежностью, невероятные глаза его на миг показались светло-синими, и Нике вдруг нестерпимо захотелось, чтобы с ней обязательно приключилось что-нибудь такое, с чем без помощи Сергея она справиться не сможет.
– Спасибо, – сказала она тихо и потрепала пса. – Придется прощаться.
Стефан заелозил и, подвывая, уткнулся мордой в Сергея.
– Ах да, – сказал тот. – У тебя на завтра есть планы? Не хочешь поехать с нами на прогулку за город? Охламон страсть как любит погонять белок.