Пять кругов. Сабнак
Глава 1. В преддверии
Во-первых, раздался оглушительный визг тормозов, и меня накрыло чем-то темным.
Я просто переходил дорогу к магазину за пивом не по пешеходному переходу, курил, задумался о фильме, что только что посмотрел, задумался о кривых неисповедимых дорожках судьбы, и тут раздался визг тормозов и удар.
Я понял, что меня сбила машина. Почему я это понял? Потому что уже в полете видел удивленное лицо водителя держащегося за руль, который как бы извинялся, поднимая в определенном жесте плечи. Типо:
– Извини, парень, я тут задумался о фильме, что только что посмотрел, о кривых неисповедимых дорожках судьбы…
Очень неожиданно все так получилось. Жизнь не пролетала у меня перед глазами. Ведь, как мне всегда казалось, она пролетает, когда ты осознаешь, что тебе сейчас будет очень плохо. Возможно даже, что ты умрешь! Очень жалко себя так становиться, и не пожил же ведь еще…
Кажется, такие планы были грандиозные, только вот вчера ходил в школу, институт, устроился на работу, карьерный рост… Потом женился, как я думал, счастливо. Но счастливо было, когда я хорошо зарабатывал и помалкивал в тряпочку, а как только фортуна отправила меня на обочину жизни, туда же каждый день пыталась отправить меня и моя жена, старея с каждым годом… И дочка, расцветая с каждым годом и намекая, что я неудачник, выпрашивала все новый и новый, и новый гаджет… Или это уже было мое предполагаемое будущее… Я же никогда не был женат… Может и хорошо, что все так произошло…
А вот оно прошлое… Вот как в детстве в деревне дедушка сделал мне деревянного коня, на котором я катался дни на пролет. И не было у меня более близкого друга. А вот как дедушка умер от рака легких, не вспоминая ни меня, ни собственную дочь – мою мать. Просто болтался между мирами, а врач колол ему всю новую и новую порцию опиата, с подозрением посматривая, чтобы никто из нас случайно не уволок подотчетную ампулу.
А вот как я строил планы плюнуть на все взять отпуск и махнуть куда-нибудь отдохнуть, провести недельку овощем на пляже, а может быть рвануть дня на четыре на рыбалку в глушь, чтоб без телефона, ноута, почты…Так одно за другим, и вся твоя жизнь должна пролететь у тебя перед глазами. Но ничего такого не было. Это было во-первых. Я просто подумал: «Ух, не х-я себе!!!»
Во-вторых, ничего изумительного не произошло. Где же это невероятное ощущение полета и необыкновенной легкости? Где же столб золотого света, изливающийся с небес? Где мое полупрозрачное астральное тело, поднимающееся все выше и выше? Арфа, крылышки и нимб, в конце концов?
– Этого ты уже не получишь, – послышался какой-то знакомый голос, исходящий, казалось, из огромной темной пещеры. Глухой, с отголосками эха, но в то же время четкий. – Тебе теперь крылышки не положены.
Тени стали медленно выползать из-за каждого плохо-освещенного угла, сочиться из-под корпуса сбившего меня автомобиля. Отбрасываемые голыми деревьями на мокрый холодный асфальт, они двигались словно живые, словно клубки змей. Пытаясь дотянуться до того места, где стоял я, они перешептывались различными голосами.
Я осмотрелся. Фонари все так же тускло горели, освещая широкую полночную улицу, которую я пытался перейти. Поодаль, возле наклоненного фонарного столба, дымила и обнимала этот пресловутый столб темная покореженная Тайота. Водитель был внутри, но я не знал, жив он был или мертв.
Я стоял все там же, где меня настигли сталь и пластик автомобильного корпуса. Мне казалось, что каким-то чудом удар прошел мимо, хотя впереди на дороге четко виднелся человек в точности похожий на меня и лежащий в луже крови. Точнее этот человек был в моей одежде (только так я мог бы сказать о нем) ведь лица и части черепа у него практически не было. Вместо них было какое-то отвратительное месиво, похожее на «домашний фарш» из красного мяса и белых кусочков мозга, хорошо смоченных красной жижей. Человек лежал на асфальте неловко, словно только-только неудачно прилег, заломив правую руку на спину. На его ногах не хватало одного ботинка. Под моими ногами тлела недокуренная им сигарета.
Тени на земле наконец-то добрались до меня. Они начали сплетаться в нечто единое, они, цепляясь одна за другую, поднимались вверх, создавая что-то объемное, что-то невероятное. Вот это что-то начало проявляться, будто скелет огромного животного, точнее его грудная клетка. Его черные ребра без единого куска плоти поднимались все выше и выше. Постепенно эти ребра начали обрастать каким-то непонятным живым материалом, состоящим, словно, из тысяч переплетенных странным образом, мелких копошащихся человеческих фигурок. Вот уже начало появляться нечто осмысленное: покатые бока, нос, корма…
Это была лодка. Лодка посреди непонятным образом вымершей широкой асфальтированной дороги в самом центре города.
И вдруг, взмахнув длинным шестом, на корме появилась темная человеческая фигура, с головы до ног закутанная в длинный местами истрепанный плащ с капюшоном. Кормчий повернулся ко мне и жестом руки пригласил в лодку. Сердце мое упало в пятки. Я затаился и не двигался, наивно надеясь, что человек в лодке, делает эти знаки кому-то другому.
Кормчий взмахнул шестом, громко стукнул о черный борт своей посудины. Я вздрогнул, взглянул на него и снова увидел неторопливый жест, которым приглашали взойти на борт именно меня.
Делать этого по доброй воле я не собирался.
Бежать! Нужно бежать, куда только возможно! Бежать, не останавливаясь!
Я рванулся в ту сторону, где только недавно дымила Тайота, но тут же остановился, как вкопанный. Ничего из того, что окружало меня несколько секунд назад: дороги, тусклых фонарей, автомобиля, человека, лежащего в луже крови – ничего уже не было. Я стоял посреди бесконечного серого пространства спиной к широкой темной реке, где, как мне казалось, кормчий стоял в лодке все в той же позе и приглашал меня взойти на борт.
Ко мне же аккуратно, полукругом, прижимая уши к пепельным головам, а меня все ближе и ближе к реке, двигалась свора огромных жутких собак. Оскаленные пасти, утробное урчание и смрад, исходивший от них, заставляли меня пятиться в нужном кормчему направлении. Поддавшись неописуемому ужасу, я шаг за шагом приближался к жуткой черной фигуре на корме.
– Страх – это первое и самое простое, что можно прочитать в человеческой душе, – промолвил кормчий, тем же знакомым голосом, который я услышал практически сразу после того как меня сбила машина.
Озираясь на псов и поглядывая на шест в руках темной фигуры, я взошел на борт и аккуратно бросил беглый взгляд на кормчего.
Его лица не было видно, оно скрывалось просторным капюшоном, через дыры которого, проникал тусклый свет. Но эти мутные сумеречные лучи не выхватывали из полумрака потрепанных одежд ничего. Там была какая-то безнадежная холодная пустота. Словно душа самоубийцы, подлого предателя идеалов земной жизни, лишенная смысла, и, вопреки светлого закона, не оставляющая значимого отпечатка в любом из миров. Так минутку… Это подумал я? Я это подумал или сказал?
– В какой-то степени ты прав, – произнес кормчий. – Ты очень быстро все схватываешь. Поэтому именно я лично должен сопровождать тебя. Глупо было бы терять достойные кадры, насыщая утробы прибрежных монстров.
Я покосился на свору собак, опасающихся подходить близко к лодке. Они повизгивали и клацали зубами, силясь преодолеть какую-то невидимую для меня преграду.
Я попытался что-то спросить у кормчего, но предостерегающий жест управляющего лодкой заставил меня замолчать, что я и сделал, помня об отвратительной своре прибрежных псов.
– Жалкие создания, – сказал мне кормчий. – Стигийские псы. Падальщики, питающиеся потерянными душами, которые не сделали свой выбор. Даже согласно Великой Хартии у каждого есть право выбора. И хотя говорят, что ни один листочек на дереве не пошевелиться без воли Создателя, все же право выбора есть. Можно следовать своему предназначению, а можно идти против него, как делают многие потерянные и заблудшие души. Они лишь переходное звено между тем, что вы зовете человеком и полным небытием. Можно сказать, что потерянные души – это раненые или больные создания нашего мира, до которых рано или поздно доберутся санитары прибрежной зоны. А жрут эти санитары с аппетитом.
Кормчий ударил шестом, лодка слегка качнулась, Стигийские псы взвыли, осознав потерю добычи, а река с обоих бортов лодки вспыхнула яркими оранжевыми языками пламени. Мы медленно двинулись по огненному полотну, делящему все пространство на огонь и тьму аж до самого горизонта.
Я сел у левого борта, взглянул в огонь реки и оцепенел. Яркие языки оранжевого пламени выхватывали из своей глубины темные человеческие силуэты. Их было много. Очень много. Вся река была заполнена ими. Люди, преодолевая жуткое сопротивление огненной материи, поднимались к поверхности и пытались уцепиться за высокие борта лодки, обращая ко мне свои лица, обезображенные гримасами страдания и невыносимой боли. Кормчий же невозмутимо поднимал и опускал свой шест, направляя лодку по только ему одному ведомому маршруту.
– Тебе еще повезло, – задумчиво сказал он. – Ты остался на грани Линии Обреченных. Это случается очень редко. Так везет не каждому.
В это время одному из обезображенных человеческих тел, которые наполняли горящую реку, удалось зацепиться за борт и с отчаяньем в опустошенных глазах, этот человек попытался подтянуться на руках и подняться на борт. Кормчий спокойно и неторопливо ударом шеста снова отбросил несчастного в горящую бездну.
– Вот, что видят люди, находящиеся на грани жизни и смерти, при выборе своей дальнейшей судьбы, – сказал кормчий. – Они видят с нашей стороны только реку, называя ее Геенной, и не догадываются о том, что находится за ней. Это все равно что подойти к обшарпанной двери публичного дома и по ее состоянию делать выводы о качестве предоставляемых там услуг.
Я не пошевелился, наблюдая за ужасными обитателями огненной реки.
– Тот берег, с которого я забрал тебя, – продолжил кормчий, – является только входом в наш общий с Противоборствующей стороной мир. Мир, который недоступен простому смертному, пока он влачит свое жалкое земное существование. Мир, который каждому открывается в различном свете. Кто-то видит пушистые облака и столб яркого света, для кого-то это огонь, а для кого-то серая пустота истлевающих воспоминаний. Но это только вход. Это тамбур, коридор, парадная, дальше которой обычной душе не пройти.
Твоя земная жизнь явилась замечательной, можно даже сказать уникальной вещью. В ней у тебя как-то получилось соблюсти золотой баланс добра и зла. Сделай ты сегодня на один шаг больше в светлую сторону – и о возрадуйся дух человеческий, радость вечная суждена тебе. Украл бы, обманул и далее по списку – и в самом простом случае пытался бы сейчас зацепиться за край моей лодки вместе с остальными, или что-нибудь похуже.
Я не сводил глаз с искаженных гримасами боли, ужаса и отчаяния лиц людей, тянущих ко мне свои руки сквозь оранжевую толщу огня.
– А так ты, возможно, станешь частью системы, – произнес кормчий с какой-то тихой и печальной гордостью в голосе, – только, конечно, с нашей стороны. Извини, но тут, кто успел – тот и съел. Ангелы что-то замешкались сегодня на Линии Обреченных, поэтому ты принадлежишь нашему Господину. Да и если говорить по справедливости, то ты больше подходишь для нас, чем для них. Так что, думаю, оспаривать они не будут.
Я снова попытался что-то спросить, но кормчий сделал знак, чтобы я молчал.
– Ты все равно сейчас ничего не поймешь, – сказал он. – Так что просто наблюдай.
Лодка быстро скользила по огненной реке. Мой проводник молчал, мерно взмахивая шестом. Ничто под его ветхим, изодранным плащом не выдавало присутствия человеческого тела. Казалось, там была только пустота.
Единственное, что делало эту темную фигуру похожей на живого человека – это облако пара исходящее из-под темного капюшона при каждом выдохе кормчего, словно на морозе.
Облако пара?! Я осмотрелся. Огненной реки под нами не было. Теперь лодка парила невысоко над землей по бескрайнему снежному пространству глубокой расщелины. Глыбы льда нависали над головой, грозя обрушиться на нас всей массой даже при самом негромком звуке. Постепенно и эта картина исчезла.
Теперь внизу расстилался огромный сад. Деревья абсолютно голые стояли в ряд, образуя ровные линии. Каждое из деревьев было точной копией дерева, стоящего рядом. Ничего лишнего, ни малейшего отклонения, за которое мог бы зацепиться глаз, лишь ровная, правильная геометрия, от которой можно было сойти с ума.
Через некоторое время сад закончился колоссальной горой, у подножья которой зиял огромный вход в пещеру. Не задумываясь ни минуты, кормчий направил свою лодку именно туда. И уже только там, подлетая к невероятного размера воротам по мрачному проходу из развороченных и оплавленных некой ужасной силой камней, я понял, куда на самом деле я попал. Мы направлялись… В АД!
Неописуемый ужас охватил мое сознание. Я не знал, что я увижу за этими массивными створами ворот. Не знал, какая судьба уготована мне, какие муки и страдания. Что может быть хуже, чем попасть в ад? Кто-нибудь спрашивал себя? Кто-нибудь, когда-нибудь стоял перед этими воротами, созданными из неизвестного материала, на котором проступали то человеческие лица, полные скорби, то фигуры людей, в отчаянии поднимающие руки к небу, то ужасные образы монстров, то неизвестные знаки? Да что я спрашиваю! Конечно же нет!
И вот неожиданно, когда лодка очутилась у самых ворот, посреди всего этого ужасного безмолвия, громогласно, словно лава, вырывающаяся из жерла вулкана. Словно тысячи голодных волчьих глоток, из-за ворот раздались слова.
– Кто здесь? – спросил голос.
– Это Харон, – ответил кормчий.
– Что тебе нужно, перевозчик?
– Я привез поверенного.
– С кем он?
– Пока один. Он сам только недавно из мира смертных. Я забрал его из-за Линии Обреченных. Еле-еле успел.
За воротами послышался не то вздох, не то рычание и лязг огромных запоров.
– У Творца было множество экспериментов, – сказал кормчий, усмехаясь, – прежде чем он, как говорит писание, создал свое любимейшее из творений. Что-то вроде генетики, где изначально приходилось жертвовать сотнями единиц материала, чтобы получить достойный результат. Добавь к этому увечья, полученные в битвах времен Великого Краха, и вот результат, который ты сейчас увидишь.
Ворота медленно начали открываться, и моему взгляду предстало неимоверное создание. Огромный гигант с человеческим телом и тремя головами жутких псов. Одна из них была покрыта ужасными шрамами, которые делали ее еще безобразнее, другая была очень сильно обожжена. Шерсти на ней практически не осталось и от этого ее красная шкура, испещренная глубокими до черноты ожогами, смотрелась как ужасная маска ко дню всех святых. И только центральная голова была обычной головой, если можно назвать обычной головой голову огромного свирепого пса на человеческом теле. Одет этот монстр был в какое-то подобие стальных доспехов местами заржавленных, местами пробитых и промятых чьими-то чудовищными ударами.
– Пусть проходит, – сказало создание, шире раздвинув створку гигантских ворот.
– Вот и все, – кормчий посмотрел на меня из темноты своего капюшона. – Дальше я не пойду. Дальше мне нельзя.
Лодка плавно опустилась на оплавленные камни, подняв небольшое облако пепла. Я сошел на землю и только тут ощутил колоссальные размеры ворот и монстра, что стоял рядом с ними.
– Счастливо тебе, Цербер! – Прокричал кормчий, взмахнул шестом, и черной тенью растворился в пространстве.
Я молча стоял и смотрел на гиганта, переминающегося с ноги на ногу у огромных ворот.
– Перевозчики, – брезгливо поморщилась единственная уцелевшая голова огромного создания, когда лодка Харона окончательно растворилась в воздухе. – Стигийские псы и то лучше. Они хотя бы честнее. Что увидят, то и жрут.
На некоторое время Цербер задумался, но вскоре все его три головы уставились на меня.
– Следуй за мной, – сказала уцелевшая голова чудовища, – Нечего стоять в преддверии. Да и вообще не следует долго держать ворота открытыми.
Я уже было хотел возразить монстру по поводу небольшого несоответствия в наших пропорциях и, соответственно, в скорости передвижения, как тот перебил меня.