Кошки - они многим лучше, чем люди. В свои четырнадцать лет Олег очень хорошо усвоил эту истину. Стоило ему только появиться у дома Георгича, как Марианна и Розалинда тут же бежали к нему и, глядя своими большими глазищами (притом, у одной они были изумрудно-зелёные, у другой - шоколадно-карие), подставляли спинки: погладь, мол. Когда Олег, как правило, выполнял их молчаливую просьбу, обе довольно урчали, всем своим видом показывая, как им это нравится. Рыжая зеленоглазая Марианна была особенно ласковой - никогда не забывала потереться и помахать кончиком своего пушистого хвоста. Кареглазая же Розалинда, чёрная кошка с белой грудкой и с белыми лапками была более сдержанной. Может, потому, что была года на три старше своей сестры. И нет им никакого дела, как относятся к Олегу в школе.
А в школе к нему относились очень плохо. Особенно Валентина Петровна, классная. Притом до истории с Украиной всё было нормально - и класс дружный, и учителя пусть не золото, но, по крайней мере, к нему особых претензий ни у кого не было. Теперь же, после гибели родственников в Донецке, она его просто ненавидит. Хотя в чём он, Олег, виноват перед ней, если разобраться? Он и в Донецке-то ни разу не был. Но для Валентины Петровны это не аргумент. Только и слышно на каждом уроке: "Сенцов, перестань вертеться!", "Сенцов, не ковыряйся в носу!" (хотя Олег и не думал нигде ковыряться). И учеников против него настроила. Теперь никто не хочет сидеть с Олегом за одной партой. А сколько они к нему приставали, задирались, портили вещи, обзывали всякими обидными словами! Один раз после уроков подкараулили у школы и пытались избить. Но Олег в долгу не остался. Завязалась драка. Кто-то увидел, рассказал учительнице. Та, естественно, не стала разбираться, кто прав, кто виноват - вызвала в школу родителей, угрожала поставить на учёт в детскую комнату полиции, предсказывала, что он пойдёт по стопам своего тёзки и однофамильца. "Это же будущий террорист!".
"Почему они ко мне так несправедливы? - спрашивал он Георгича. - Я же не виноват, что у меня такая фамилия!".
"Для справедливости нужен разум, - отвечал тот. - А его у людей часто не хватает. Тот Сенцов, может, тоже осуждён безвинно. Кому-то захотелось выслужиться, медальку получить".
Зато Георгичу - собственно, имя его было Иванов Георгий Иванович - с фамилией повезло. Даже если кто-то из Ивановых чем-то кому-то не угодил, едва ли кто будет обижать Георгича. Людей с такой фамилией пруд пруди!
Олегу Георгич нравился - добрейшей души человек. Только немногословный. Никто на улице точно не знал, откуда он родом. Три года назад он вместе с кошками приехал в Ярцево, поселился в заброшенном доме, где уже лет десять никто не жил, работает сторожем на складе. Соседи поговаривают, что Георгич, видимо, из дворянского сословия. Слишком уж величавая у него осанка и слишком изящные манеры для простого работяги. Даже кошки, которых он, без сомнений, очень любит, кажется, набрались от него аристократизма.
- Здравствуй, Олег! - увлечённый игрой с кошками, парень не сразу заметил соседа.
- Здравствуйте, Георгий Иванович!
- Заходи, чайку попьём. С печеньем.
Предложение Олегу пришлось по душе. Не столько из-за печенек, сколько из-за интересных историй, которые Георгич любил рассказывать за чаем. Но сегодня он выглядел как-то очень серьёзно, словно твёрдо решил поговорить о чём-то важном. Олег несколько удивился, но следом за хозяином зашёл в распахнутую перед ним калитку, а затем - на крыльцо и в сени. Марианна и Розалинда последовали за ними.
- Я хочу тебя кое о чём попросить, Олег, - начал Георгич, когда парень уже сидел за столом. - Но предупреждаю, выполнить мою просьбу будет не так легко и не так безопасно, и, если ты мне откажешь, я не буду на тебя в обиде.
- А что за просьба?
- Видишь ли, в параллельном мире есть королевство, которое называется Солнечным. Я был его королём Георгом Десятым. Подданных любил, как детей родных, старался, чтобы они жили счастливо и нужды не знали. С соседями предпочитал жить в мире. Война - это ведь в первую очередь страдания, убийства, и никакая слава, никакие территории это не компенсируют. Но правитель соседнего королевства - оно называется Лунным - всегда считал иначе. Его воины вероломно, без объявления войны напали на наши приграничные земли. Нам ничего не оставалось, как обороняться. Битвы кипели не на жизнь, а на смерть, но наши силы были равны, и ни одна из сторон за много месяцев не одержала уверенной победы. И когда противник сам попросил о перемирии, я с радостью согласился. Только недооценил я коварства Вальдемара Третьего. Стоило мне только оказаться в его лагере одному, без оружия, как был схвачен и заточён в темницу. Я думал, что меня убьют, но Вальдемар Кровавый (так его все называли за глаза) решил расправиться со мной более жестоко. На моих глазах его воины зверски убивали и калечили моих солдат. Потом меня в цепях привезли в родное королевство, и я видел, как враги убивают мирных жителей, сжигают их дома, насилуют их жён. Даже маленьких детей не жалели. Именно тогда я стал таким седым.
- Жестокая какая-то сказка! - отозвался Олег.
- Увы, мой юный друг! Поговаривали, что Вальдемар Кровавый в ладу с самим дьяволом, занимается чернокнижием. И тогда в плену я выяснил, что это правда. Тогда он рассказал, где спрятана его магическая сила.
- И он Вас после этого живым отпустил? Не боялся, что кому-нибудь расскажете или сами найдёте?
- Да, он отпустил меня живым. Провёл через портал, который открывает двери в этот мир. Дочерей моих: Розалинду и Марианну - превратил в кошек и отправил вместе со мной. А на прощание сказал: "Теперь ты, Георг, до конца жизни будешь помнить, что стало с твоим королевством и твоими горячо любимыми подданными. Будешь видеть своих дочерей в виде кошек и страдать до конца своих дней. И твой народ не простит, что ты жив и невредим. Дарю тебе вот это золотое яблочко и блюдце, с его помощью ты в любой момент сможешь увидеть, что происходит в твоём королевстве, но помочь ничем не сумеешь, ибо я наложил заклятие на тебя и на твоих дочерей - вы не сможете попасть в этот мир". Так я и оказался здесь, в Смоленской области, без документов, без денег, с двумя кошками на руках. Хватался за любую работу. Насчёт паспорта сказал, что потерял. Вот так я стал Ивановым Георгием Ивановичем. А золотое яблочко я каждый вечер катаю по блюдечку, вижу, как издевается злой Вальдемар над моими подданными, как душит их налогами, казнит без суда и следствия. Моё сердце обливается кровью, но я не могу не смотреть.
- Ничего себе! Жесть полная! А что насчёт просьбы?
- А просьба у меня к тебе, Олег, такая. Вальдемар Кровавый прячет свою колдовскую силу в хрустальном ключе. А тот хрустальный ключ находится в дупле старого дерева, что в дубовой роще за Звёздным озером. Озеро это очень большое, дальний берег его прячется за туманами. Я хочу попросить тебя достать этот ключ и разбить о камни. Тогда Вальдемар Кровавый потеряет свою магическую силу, и все его заклятия перестанут действовать.
- Я бы с радостью. Только как?
- Сегодня после полуночи будет пятница тринадцатого, когда граница между мирами становится размытой. Дверь в наш мир находится в парке - как раз на том месте, где дети с горки катаются. Забравшись на горку ровно в полночь, можно попасть прямо к Звёздному озеру. Ровно в полночь с небес спустятся звёзды, начнут танцевать. Притаись в кустах, хватай звёздочку, а когда тебя попросят её отпустить, предложат любое желание исполнить, проси, чтобы они перевезли тебя на другой берег, а после - обратно. Там найдёшь и дерево, и ключ. Ты согласен?
- Хорошо, Георгий Иванович, я попробую.
Ночью, лишь только мать с отцом легли спать, Олег тихонько встал, оделся, накинул куртку и вышел из дома. На прикроватном столике он оставил записку: "Дорогие мама и папа! Я пошёл искать хрустальный ключ, чтобы победить короля-чародея. Если под утро не вернусь домой, значит, чародей меня обнаружил и заколдовал. Люблю, целую! Ваш Олег".
Ночь была звёздной. Полная луна и уличные фонари освещали дорогу одинокому путнику. Олег торопился - нужно было успеть в парк до полуночи. В правой руке он сжимал зелёный камешек величиной с орех. В кармане куртки лежал мобильник - чтобы, если случится беда, позвонить родителям, предупредить.
А вот и знакомая с детства горка. Не теряя времени, Олег взобрался на неё. Но ничего не изменилось - за горкой следовал знакомый обрыв.
- Ну, и чего? - вслух подумал парень.
Обернулся назад и чуть не вскрикнул от изумления. Вместо горки, с которой он катался ещё ребёнком, он стоял на зелёном холме. Впереди в лунном свете виднелось озеро.
Олег спустился, подошёл поближе. Недаром оно называлось Звёздным! Небесные светила отражались в его водах, словно в зеркалах.
Не удержавшись, Олег заснял эту красоту на камеру мобильника. Однако надо было прятаться - цифры показывали пять минут до полуночи.
Ровно в двенадцать ночь с небосвода стали спускаться разные звёздочки: красные, синие, белые, жёлтые. Одни были яркими, другие светили тускло, словно старая лампочка в отцовском гараже. Большие и маленькие, они носили украшения: бусы, браслеты, кольца.
Вскоре вся поверхность озера покрылась звёздами. Как только последняя сошла с неба, они запели и пустились в пляс, позвякивая украшениями в такт мелодии. Что это была за песня! Олег готов был поклясться, что ничего чудеснее он в жизни не слышал. Их удивительно нежные голоса завораживали, заставляя забыть обо всём на свете. Как тут было устоять перед искушением и не заснять на видео?
Увлёкшись съёмкой (невольно парню подумалось, что его тёзка и однофамилец наверняка отдал бы многое, чтобы сделать такие кадры), он буквально заставил себя вспомнить, зачем он здесь, и выключить камеру.
Тем временем одна маленькая красная звёздочка, танцуя, приблизилась к укрытию, где сидел Олег. Изловчившись, он схватил её обеими руками.
- Спасите! - закричала пленница.
Песня мгновенно прекратилась. Звёзды тут же перестали танцевать и уставились на Олега.
- Зачем ты, человеческий сын, удерживаешь нашу сестрицу? - одна из звёзд, такая же красная, но большая, гневно засверкала. - Отпусти её!
- Отпущу, - ответил Олег. - Только мне очень нужна ваша помощь. Переправьте меня, пожалуйста, на тот берег, а потом обратно.
- Давай сделаем, Антарес, то, что он просит, - обратилась к красной звезде самая яркая белая.
- Я полностью за, - проговорила пленница. - Мге кажется, этот человек не собирается причинять мне вред - у него добрые глаза. Просто на том берегу есть нечто для него важное.
Остальные звёзды, посовещавшись, пришли к выводу, что лучше будет уладить дело миром.
- Хорошо, - смилостивилась Антарес. - От имени всех звёзд обещаю выполнить твою просьбу, если ты отпустишь нашу сестру.
Олег немедленно выпустил звёздочку из рук. Её сёстры стали собираться в кучку и через минуту образовали из своих тел плавающий островок.
- Садись - поплывём на тот берег.
Олег смутился. Ибо звёзды выглядели такими хрупкими, что ему было боязно садиться на них.
- Не бойся, - подбодрила его Антарес. - На самом деле мы сильнее, чем кажемся.
Тогда Олег робко сел на живой плот. Звёзды понесли его к другому берегу, да так быстро, что у парня всё в глазах замелькало.
- Как твоё имя, человеческий сын? - нарушила молчание одна из звёзд, которая, как Олег успел заметить, то ярко сияла, а то вдруг тускнела.
- Олег. А у вас есть имена?
- Я Алголь. Люди называют меня "глаз дьявола" за противоречивый нрав.
- А я Сириус из дома Большого Пса, - представилась самая яркая. - Мой хозяин служит Небесному Охотнику Ориону.
- А я верная помощница Ориона, его правая рука, - представилась большая красная звезда, размеров которой Олег не мог оценить, потому как она то раздувалась, а то сжималась. - Меня даже назвали Бетельгейзе - "плечо гиганта".
- А я всегда у ног Ориона, - большая синяя звезда ярко засияла при упоминании своего небесного господина. - Звать меня Ригель.
Другие звёзды также стали называть свои имена. Была среди них голубоватая Беллатрикс - верная телохранительница Ориона, белоснежная Вега, которая славилась чудесной игрой на лире, красная Мирах - фрейлина Небесной Царевны Андромеды, золотисто-жёлтая Капелла из дома Небесного Возничего, белая Фомальгаут из дома Рыб, рыжая Арктур из дома Волопаса... Та маленькая звёздочка, которую Олег схватил, звалась Проксимой.