Отъехав на обочину дороги, Мишрак одетый в дорогой халат, с высоким тюрбаном, скрепленным крупным алмазом, на голове поинтересовался у Конана и Рашида, что им от него нужно. Купец был уже в возрасте, в его бороде пробивались серебряные нити, но выглядел он моложаво, и, в отличие от многих своих коллег, к пятидесяти годам сохранил осанку и стройность фигуры.
Рашид напомнил ему о том, что недалеко от Кутмехеса он приобрел стержень похожий на рубиновый и не мог ли бы он продать этот стержень ему, так как это фамильная реликвия его рода.
-Ты, путник, вероятно, имеешь в виду эту вещь?-спросил Мишрак, доставая из-за пазухи вторую половину фатхи. Рашид облегченно вздохнул, ведь такие долгие поиски закончились полным успехом, и рука его сама потянулась к фатхе.
-Не так быстро,- отвел его руку Мишрак. -Я вначале думал, что это цельный кристалл рубина. Но позже разобрался, что в, принципе, это совершенно бесполезная вещь. А ношу ее с собой, так как она красивая и приятная на ощупь. Но мне она не нужна и я готов тебе ее продать.
-Я и не прошу тебя отдать ее бесплатно,-с достоинством ответил Рашид,- назови свою цену, купец.
-Раз это твоя семейная реликвия, на поиски которой ты потратил чуть ли не полгода, то для тебя она имеет большую ценность. Я хочу за нее,- он на несколько секунд задумался,- скажем, пятьдесят золотых монет.
-Хорошо, я согласен!- не стал торговаться Рашид, расстегнув свой пояс и , начав отсчитывать золотые монеты.
Ему не хватило несколько денариев и он попросил их у Конана. Тот тоже, расстегнул пояс и стал доставить монеты из потайного отделения. Оба, успокоенные мирным, как они полагали, решением своей животрепещущей проблемы, отвлеклись на подсчет монет и не заметили ни хищного блеска, мелькнувшего в черных глазах Мишрака, ни знака, поданого им охранникам. В момент, когда Конан застегивал пояс, а Рашид протянул пятьдесят золотых денариев купцу, на их головы сзади обрушились дубинки охранников. Киммериец последним усилием воли успел еще дотянуться до рукоятки меча, но от второго удара по голове окончательно потерял сознание и рухнул на песок рядом с Рашидом.
-Кстати,- сказал Мишрак, спрыгивая с коня и подбирая рассыпавшееся по песку золото,-не могли же они пройти такой путь налегке, пешком, без пищи и воды. Где-то недалеко должны быть их кони. А ну-ка проверьте окрестности!- велел он охранникам.
Конан и Рашид пришли в себя, когда солнце-, дарующее всему живому свет и тепло, око Митры, стало уже скатываться к западу. Оба они, связанные по рукам и ногам кожаными сыромятными ремнями, впившимися глубоко в тело, были совершенно обнажены и лежали на дне одной из повозок, следовавших в хвосте каравана. За повозками устало брели, порой спотыкаясь и падая, полсотни таких же невольников Мишрака и его банды, именуемой купеческим караваном, как и они сами.
-Ну, погоди, проклятый купец!- первым делом процедил сквозь зубы Конан, едва придя в себя.-Когда я доберусь до тебя ,ты пожалеешь, что родился на свет.
-Сначала доберись,- отозвался Рашид, с трудом ворочая опухшим от жажды языком,-похоже мы тут надолго застряли.
-Никогда не прощу себе свою доверчивость! -продолжал Конан. -Как только вы договорились о цене, я поверил, что все обошлось. Ну, и расслабился. Сколько уже раз спотыкаюсь об один и тот же камень.
-Да и как было не поверить, если эта помесь змеи и шакала так убедительно сыграла свою роль! Я, как фатху увидел, вообще забыл об осторожности.
Между тем караван свернул с дороги и, спустя полчаса оказался в оазисе, которого они прежде не встречали. Видимо, вместо этого оазиса, Зарина отвела их на ночлег в ущелье.
Конана и Рашида сгрузили с повозки, но посадили отдельно от остальных невольников на берегу небольшого водоема. Охранник бросил им краюху хлеба на двоих и сказал, кивнув в его сторону:
-А вода там!
-Вы бы хоть дали нам какую-нибудь одежду, чтобы срам прикрыть!- пробурчал киммериец.
-Утром получите, а пока не замерзнете и так,- ответил охранник и ушел.
-Хорошо, хоть Зарина осталась на свободе, а то тоже лежала бы рядом с нами, связанная по рукам и ногам,-заметил Конан.
- Кто знает?- возразил Рашид.- Я все больше склоняюсь к мысли, что будь она с нами, мы бы так глупо не попались. С коня ее не сбили бы, как нас, а стрелы в ее руках бьют без промаха. Да и у Баярда свое оружие имеется. Вчетвером, мы бы перебили всех этих купчишек, как мух.
-Да,- подумав, согласился Конан,-глупость наказуема.
На рассвете, когда караван стал собираться в путь, им бросили какие-то тряпки, которыми они с трудом прикрыли чресла, а также краюху хлеба. Путы с ног у них не сняли, а просто немного ослабили, чтобы они могли передвигаться. Затем их связали ремнями друг с другом и остальными невольниками. Вскоре последовала команда к выдвижению и караван продолжил свой путь. Только теперь Конан с Рашидом поняли, почему он так медленно движется, развить достаточную скорость ему мешали невольники, плетущиеся в хвосте со средней скоростью пол-лиги в час. Хотя охранники и подгоняли нагайками особо отстававших, но все равно двигаться быстрее караван не мог, так как невольников набралось до полусотни . Были среди них и мужчины, как киммериец и Рашид, были и молодые женщины, тоже практически полуголые, только на некоторых были накидки из мешковины. Похоже среди невольниц были в основном представители запада Хайбории: златокудрые бритунки, шатенки из Аквилонии, блондинки Асгарда.. Среди мужчин Конан заметил нескольких ванов и аквилонцев, остальные были туранцы.
-Похоже, этот Мишрак в основном торгует рабами,-поделился киммериец своими наблюдениями с приятелем.-Кого-то покупает, но чаще просто захватывает, как нас, поэтому за какую цену не продаст, все равно остается с прибылью. А бритунки и аквилонки в той же Такшишилле ценятся очень дорого. За самую захудалую покупатель не задумываясь, отсчитает сто золотых монет.
-Нам-то что до этого?- равнодушным тоном спросил Рашид.-Торговля оружием и живым товаром во все времена являлись основными статьями доходов торгашей.
-Что, даже в твое время все еще существует рабство?- поразился Конан.
-Нет, формально рабство отменено во всех странах нашего мира, но молодыми женщинами торгуют почти в каждой из них, даже очень развитых.
-Ненавижу работорговцев!- гневно заметил Конан.
Этот день показался обоим бесконечным. Измученные невыносимой жаждой, они брели босыми ногами по раскаленному песку, который обжигал кожу до волдырей. От лучей палящего солнца укрыться было негде, а немного воды им дали только дважды за все время. Наконец, когда солнце стало опускаться за горную вершину Тефтана, оказавшегося теперь справа, караван свернул с дороги к знакомому уже обоим оазису, где всего несколько дней назад они останавливались на ночлег вместе с караваном Синдбэда. Здесь было настоящее озеро пресной воды,-берега которого поросли финиковыми пальмами и довольно густым кустарником. Невольникам здесь, наконец, разрешили утолить жажду и , вдоволь напившись холодной воды,от которой ломило зубы, Конан с Рашидом устроились на ночлег под одной из пальм чуть в стороне от других невольников. На ужин им кинули еще одну краюху хлеба и, кое как приглушив чувство голода, они устроились на ночлег. На фоне ярких костров хорошо были видны фигуры охранников, которые патрулировали вдоль места, где расположились невольники. Наконец, их свет стал понемногу гаснуть. Постепенно осталось лишь три - четыре сторожевых костра по концам лагеря и оазис погрузился во тьму и тишину, прерываемую негромким ржанием стреноженных коней, пасшихся у водоема, да хрустом веток саксаула, которые пережевывали верблюды.
Уставшие за день Конан и Рашид, прижавшись друг к другу, чтобы согреться, погрузились в тяжелый тревожный сон. Конану снилась Зарина, она неслась по пустыне на своем кауром арабе. Пыль летела из- под копыт коня, а девушка кричала что-то и стегала своего жеребца. Затем она подскакала к нему и , хлопая его рукой по плечу, насмешливо повторяла а: " Вот ты соня! Проснись киммериец!""
-Проснись киммериец!-кто-то тормошил его за плечо. Еще толком не разобравшись явь это или сон, Конан открыл глаза. Над ним склонилось смуглое лицо в тюрбане, палец человека был приложен к губам. В другой руке незнакомца сверкнуло лезвие тяжелого кандагарского кинжала.
Глава двенадцатая.
Освобожденные от стягивавших их ремней Конан и Рашид, некоторое время продолжали лежать на своих местах, а их нежданный освободитель, опять приложив палец к губам в знак соблюдения молчания, словно растаял в сумраке ночи. Киммериец, способный видеть в темноте, как кошка, приподнялся и оглядел погруженный в сон лагерь. Он заметил, что среди спящих людей движутся какие-то неясные тени, то исчезая, то появляясь вновь. Охранников, дежуривших у костров видно не было, но в месте, где паслись стреноженные кони, ощущалось какое-то движение, оттуда иногда доносилось негромкое ржание коней и какие-то приглушенные звуки.
-Кажется, на караван готовится нападение,-шепнул Рашид.-Голову даю на отсечение, что это люди Зарины.
-Ты ничем не рискуешь,-фыркнул Конан,-конечно, это ее разбойники, иначе с чего бы кто-то стал нас освобождать от ремней. Подождем, что будет дальше, пока что они действуют вполнре профессионально. Похоже, часовых уже сняли, а у лошадей охраны обрезали подпруги. Я бы на ее месте повременил с атакой на лагерь, подождал бы , когда начнет светать, чтобы было лучше видно. Они уселись поудобнее, прислонясь к пальме и стали напряженно всматриваться в темноту.
-Я думаю,- сказал Рашид, глаза которого постепенно приспособились к темноте,- разбойники будут действовать с двух направлений. Часть из них уже затаилась среди караванщиков, а когда основные их силы начнут атаку, они с тыла нападут на защитников каравана.
-Ты прав,- согласился киммериец,- только я бы еще выслал вперед пластунов, которые скрытно подползли бы вплотную к самому каравану, а потом атаковал лагерь в конном строю. Все внимание охраны будет отвлечено на конницу, а тем временем пластуны и те, что уже здесь в засаде, ударят охране в спину. Эх, мне бы сейчас мой меч, ох и отвел бы я душу за все, что довелось пережить за эти двое суток!
Все произошло именно так, как предполагал киммериец. Едва начало сереть и стали более или менее различимы окружающие предметы, внезапно послышался глухой топот конских копыт, гиканье свист и полтора десятка всадников с обнаженными клинками в руках ворвались в лагерь. Охранники бросились к лошадям, но подпруги у них оказались перерезанными. Поднялась обычная в таких случаях паника. Ревели верблюды, ржали лошади, отовсюду доносились крики и ругань. Пешие разбойники, словно змеи, скользили в толпе караванщиков, уничтожая без всякой жалости охранников и тех, кто пытался схватиться за оружие. Предводитель разбойников, окруженный несколькими телохранителями, гарцевал на кауром жеребце с луком в руках и зорко контролировал обстановку. Где только кто-то из купцов или охранников пытался обнажить саблю, раздавалось короткое щелканье тетивы и он со стрелой в горле валился на песок.
Мишрак, не потерявший хладнокровия в этой общей свалке уже понял, что на его караван налетел грозный Золотой Кречет. Купец вскочил на коня, который был привязан у его шатра и поэтому его сбруя оказалась в порядке, и, выхватив саблю, направил его к предводителю разбойников, рассчитывая, что если удастся его сразить в сабельном бою, то с остальными разбойниками удастся справиться проще.
Зарина, сразу признав в нем хозяина каравана, хлестнула нагайкой своего араба и понеслась к нему навстречу с саблей наголо. Мишрак был хороший воин, искушенный в фехтовании, но внезапно увидев, что главарь бандитов юная девушка, на какое-то мгновение от удивления растерялся, чем и воспользовалась Зарина, сразу же поразив его в правую руку. Мишрак успел перебросить саблю в другую руку, но мощно атаковать, как рассчитывал, уже не мог, с трудом защищаясь от града сыпавшихся на него ударов. Сабля в руках Золотого Кречета, казалось превратилась в расплывчатый полукруг и острым ее концов Зарина нанесла Мишраку удар в висок, который он отразить не успел.Напрасно подбегавший в это время к ним Конан ревел: " Оставь его мне!", хозяин каравана, качнувшись в седле, стал сползать вниз, словно мешок, и, зацепившись ногой за стремя, ударился о землю уже бездыханным трупом. Рашид, словно тигр, метнулся к нему и дрожащими от возбуждения руками, стал рыться у него за пазухой. Затем он с торжествующим криком выпрямился, держа в одной руке алый стержень фатхи,а в другом свой лазерный пистолет, который был поставлен на предохранителе и им никто не мог воспользоваться.
Двое суток спустя Рашид и Зарина, добравшись до места, где они несколько дней назад поджидали караван Мишрака, остановили коней. Конан, как обычно, шел пешком.
-Пора прощаться,- грустно сказал Рашид,- свой долг ты исполнила и теперь ничто не мешает тебе вернуться к своим людям.