– А с чего ты взял, что Бизар не слышал о своей племяннице? С чего бы он тогда стал так упрашивать меня присмотреть за ней? – что за вечер потрясений? А ведь Сальт собирался провести его в тихой, уютной обстановке! Считай, провел! Нервы натянуты до предела, в голове роятся мысли и домыслы одни хуже других.
– Да просто. Лана нашла себе подружку третьекурсницу, вампиресу, которая не просто обучалась у твоего Бизара, но и жила у него на правах приемыша семнадцать лет. Так вот, за все это время она не слышала, что бы Метр упоминал о племяннице по имени Лана Мати или, хотя бы, о ее отце.
– Бизар человек пожилой, увлеченный своими экспериментами, мог и запамятовать, а семья Мати, просто не обращалась к нему, пока не было необходимости. Что в этом удивительного? – эльф немного расслабился. Ну действительно, у Бизара столько родни, что он наверное и сам не всех знает, а уж тем более, помнит. Хотя, все таки надо с ним поговорить в ближайшем времени и заручиться его поддержкой, если вдруг его воспитанница, навестив Метра на каникулах, додумается выспросить у него кто такая Лана. Только надо придумать как поправдоподобней объяснить старому другу, зачем это нужно. М-да, солгавший единожды, солжет еще с три короба – не прописная истина.
– А ты знал что-нибудь про его воспитанницу? Про вампиресу? Я тут на досуге поковырялся в описаниях Знатных домов Общины вампиров и не нашел упоминания о фамилии тер Итэрри. – Артариур задумчиво поболтал остатки вина в бокале, но до рта так и не донес, из чего Сальт сделал вывод, что вопрос продиктован отнюдь не праздным любопытством, хотя дракон всем своим видом пытался демонстрировать, что спрашивает просто так, от нечего делать. Ага, и в описаниях он копошился просто так, от нечего делать!
– Не там ковырялся – грустно улыбнулся Сальтариэль – Надо было смотреть хроники и анналы. Дом Итэрри канул в историю несколько веков тому назад. Прабабка Азиды была последней из этого рода, а так как вопросная вампиреса, а точнее, полукровка, незаконнорожденная и этот факт благородные родственники надежно скрывали, то она и взяла уже несуществующее имя, дабы не компрометировать высокородную мамашу. – и почему ему кажется, что и этот интерес друга как-то связан с Ланалиэль. Ну что он к ней привязался – в его глазах, она должна выглядеть простой человечкой. Демон его знает, до чего он может докопаться со своей неуемной любознательностью.
Арт молчал. Облокотившись на подлокотник кресла, подперев кулаком волевой подбородок, он усердно изучал каминную полку. Золотое шитье красного камзола гармонично перетекало в такой же золотой, но более светлого оттенка, шелк волос, небрежно откинутых волнистой копной за спину. В задумчивых глазах отражались бликами языки пламени. Длинные ресница отбрасывали тень на высокие скулы. Сальтариэль невольно засмотрелся на своего подопечного – истинный Золотой Дракон – прекрасный в своем величие и неповторимый в своем одиночестве. Он вспомнил его ребенком, беспокойный и требовательный ум которого впитывал знания так же, как высушенная ветрами пустыня поглощает капли долгожданного дождя. Ему было все мало. Вопросы сыпались из него непрерывным потоком. Одиночество гнало в библиотеку, где эльф и находил его частенько, уснувшим за очередным неподъемным фолиантом. А его первое обращение? Это было, поистине, завораживающее зрелище. Когда, скрывающая трансформацию, дымка рассеялась, перед взором ошарашенного и взволнованного Сальтариэля предстала чешуйчатая громада, не менее пяти метров в высоту, с исполинским размахом крыльев. Но как же он был прекрасен – сочетание всех возможных и невозможных оттенков золота на гребне и мощных лапах плавно перетекало в предрассветно алый, а на брюхе выцветало до почти белоснежного. Солнечные лучи отбивали чечетку на гладкой чешуе, рассыпаясь вокруг мириадами ослепительных искр… Сальт вздохнул, выплывая из бездны воспоминаний.
– Ну давай уж, спрашивай, не просто так же ты затеял этот разговор – пробурчал он интонацией сварливого кота, при этом не глядя на собеседника, который изучив содержимое каминной полки, подошел к огню и теперь меланхолично ворошил кочергой почти догоревшие угольки.
– Мне кажется, ты знаешь, кто мать Азиды. – Скорее констатировал, чем спросил Арт, при этом не прерывая свое столь важное занятие.
– Младшая дочь Клана Тер Клиэрр – Верана. – Этим было все сказано: от кого Азиде досталась такая яркая внешность и столь выдающийся дар некроманта. И Арт это понял. Он отстал от кочерги, повесив ее на железный крючок, в виде миниатюрной лошадиной головы и вернулся в исходное положение, на свое кресло.
– Если я не ошибаюсь, Верана так и не вышла замуж.
– Зэтар Лер Вир тоже не женился. Поговаривают, что они тайно встречаются… иногда… – Поддакнул Сальт – чего уж там, все равно ведь докопается и узнает. Только пока копаться будет еще и приключения себе на хвост найдет.
Дракон поднял на друга удивленные глаза, в которых волнами плескалось расплавленное червонное золото.
– Как интересно… – выдавил он неопределенный комментарий и тут же добавил – Не знал, что ты любитель посплетничать…
– Ты ошибаешься. Я не люблю сплетни, но это не значит, что я их не слышу, не глухой все таки. – Эльф отвел сердитый взгляд в сторону. Разговор начанал откровенно раздражать своей неоднозначностью и напряженностью.
– Ладно, – засобирался рыжий, совершенно безошибочно определив настроение собеседника – поздно уже, пора и честь знать. Всем надо спать: и ребятам и зверятам. Доброй ночи, дражайший Лорд Сальтариэль. Можете не провожать, я как-нибудь сам.
Он поднялся, поставил недопитый бокал на стол и медленно направился на выход. Хозяин даже не сделал попытки его проводить – не маленький, сам дорогу знает, тем более, что директорские покои, это его второй родной дом, не заблудиться. Все равно сейчас от Академии до ворот своего замка портал откроет. Ленивое создание.
Но эльф ошибался. Артариур решил прогуляться, поразмышлять на свежем воздухе. Ночное светило посеребрило мостовую, проложило дорожку на воде от берега до берега. Река тихо шепталась с ивами, благосклонно опустившими кудлатые головы. Сонные дома рассматривали улицу темными глазницами окон. Ветерок копошился в кронах деревьев, упорно что-то выискивая и, явно, не находя, грустно вздохнув начинал все сначала. Прохладный воздух освежал лицо и придавал определенность мыслям. Лана Мати. Простая девушка, чем-то ненароком зацепившая дракона так, как не удавалось многим красавицам аристократкам, не смотря на все их старания. Простая ли? За прошедшую неделю оба были заняты – она учебой, он преподаванием – и не имели возможность пообщаться поближе. Надо придумать повод провести завтрашний день вместе. Придется пригласить и Азиду с Бесвортом – один на один приличная девушка гулять с малознакомым мужчиной не пойдет – это неприлично, а компрометировать Лану Арт не собирался. Можно прогуляться по торговой площади – завтра открытие осенней ярмарки – вполне приличный предлог.
Додумать Артариур не успел. Неподалеку от него, у самого берега реки, послышался всплеск воды и негромкое покашливание. Дракон улыбнулся себе под нос и замедлив шаг, поздоровался с нежданным, негаданным собеседником:
– Доброй ночи, Ворст – Хранитель реки.
– Да и тебе не хворать, родственничек. – Отозвался водяной булькая и отфыркиваясь.
Огненный совсем притормозил, сообразив, что собирается сделать Хранитель. Ворст выбирался на берег крайне редко, и давалось ему это крайне нелегко, ввиду грузности честно наеденного туловища и абсолютного отсутствия ног. Но подмечать его неимоверные усилия или, тем более, пытаться ему помочь, значило нанести смертельную обиду. Что бы там не было у водяного ниже пояса, он все равно оставался мужчиной до змеевидного (в разрез с бытующему мнению о раздвоенности) кончика своего хвоста, и как следствие, совсем не был лишен ни тщеславия, ни упрямства, ни, своего рода, героизма. Так что дракон проигнорировал самым бесцеремонным образам усилия Ворста и продолжил диалог, как ни в чем не бывало:
– И с каких это пор, разреши поинтересоваться, зеленый, мы стали родственниками?
В ответ донеслось пыхтение, возня и вздох облегчения. Теперь можно подойти к Хранителю по-ближе. Арт прекрасно видел в темноте, в принципе, как и Ворст, но пока последний не устроился с максимальным для себя удобством на большом, гладко отполированным рекой, валуне, они не смотрели друг на друга.
– Ну как же? – Удивленно округлил, и без того круглые глаза, водяной. – Ты чешуйчатый, и я чешуйчатый. Чем мы не родственники?
– Да, только я в небе летаю, а ты, так сказать, в воде плаваешь. – Арт понимал, что собеседник шутит и с удовольствием ему подыгрывал, зная, что так Ворст выражает свою радость от встречи. А кому не приятно сознавать, что тебе рады.
– Ну, дык это, как говориться – у каждого своя стихия. Такая мелочь нас меньше родственниками не делает. Вон, например, брат и сестра – один штаны носит, другая юбку, да и кое чем еще пади отличаются, а ведь все равно родственники и роднее их друг другу нету. А все почему?
– Почему?
– А потому, что не важно, что у тебя снаружи, а важно, что у тебя внутри. – Назидательно поднял узловатый палец Хранитель.
– Ах вон оно кааак! – Протянул дракон так, будто бы в этот самый момент перед ним открывается суть бытия. – Но а как насчет того, что ты – нечисть, а я – воплощение стихии?
– Эх, бездарь ты крылатая. – Укоризненно покачал головой Ворст. – Я ни нечисть, а древняя сущность, порожденная богами для охраны их найлюбимейших творений, таких, как реки, озера, леса, травы, цветы и так далее по списку.
Ант Сторор прекрасно все это знал, но не поддеть старинного друга не мог. Водяных, по незнанию, люди считали нечистью, слагали неприглядные истории о том, как они девок под воду утаскивают и там их неволят своими женами становиться. От того девки по одной за водой и не ходят, а если какая и пойдет, то косы под платок уберет и подол задерет, когда в реку входить будет, ибо мудрость народная еще не до конца выяснила, за что именно окаянная нечисть красавицу на дно тянуть изволит – то ли за волосы, то ли за юбку. На самом же деле, водяные были существами древними, созданными в те времена, когда сам Кальтаир создавался и вреда нарочно никому не чинили. Сила их ограничивалась вверенным им водоемом и была, мягко говоря, довольно своеобразной. Ну, коряги там с реки разгрести, кому сети за дно зацепить, а кого и уловом наградить щедрым. А еще водяные все обо всем знали – кто кого на соседнем лугу полюбил, а кого на большой дороге ограбили. Их соглядатаями были и деревья, и травы, и камни – как вода мелкими ручейками стекает в реку, так и информация стекалась к Хранителям отовсюду. В общем, дела житейские. А баб на дно таскать – это ни-ни.
Сам Ворст на эти байки не обижался, даже посмеивался. Вот и сейчас в водянистых глазах прыгали веселые смешинки.
– А что касается богов, то это еще одна наша с тобой родственная черта?
– Это каким местом-то мы с тобой, уважаемая древняя сущность, богам-то родственники? – Фыркнул недоверчиво дракон.
– Да тьфу на тебя. Тоже мне куда записался!? Мы им не родственники, мы с тобой под ними ходим, как и все остальные, впрочем.
– Ааа, ну так бы и сказал, а то я уж тут подумал… Только, знаешь, ты как хочешь, а вот лично я хожу сам где захочу и больше, чем уверен, что никаким богам до этого и дела нет.
– Может оно и так. – Откликнулся Ворст, задумчиво постукивая себя по синим губам указательным пальцем, а всеми остальными подперев подбородок, от чего слова прозвучали невнятно и шепеляво.
– Чего ты там булькаешь? – Переспросил огненный.
– Да это я так – о своем, о личном. – Встрепенулся Хранитель. – А впрочем, вот что я спросить хотел. Ты чего это, любезный мой чешуйчатокрылый, из своей берлоги, в столь неурочный час выполз, да расхаживаешь тут, народ смущаешь?
– Это кого я смущаю-то? – На сей раз удивление Арта было совершенно неподдельным.
– Да мало ли! Вот смотрит на тебя сейчас кто-нибудь из-за занавесочки и думает: «Чего это тут драконы посреди ночи гуляют? Чай не к добру это будет. Аль подстрелить его из лука стрелой отравленной иль заклятие на него какое каверзное наложить, дабы впредь дома сидел, да честный люд не смущал?» И ведь найдется умелиц, осмелиться, сотворит чудо.
К концу этой тирады, дракон уже откровенно хохотал.
– Ну ты и даешь, Ворст. Нет, дураков, конечно хватает, и осмелиться может любой, но вот сотворить чудо – это вряд ли.
– А ты не будь так самоуверен. И на старуху бывает проруха. Ты вот чего столько лет взаперти просидел, а в самое неспокойное время выйти решил, да еще и в Академию сунулся преподавателем. Оно тебе надо? Опять решил себе пассию присмотреть?
– Да ничего я не решил. Просто надоело без дела, одному дома сидеть. – Резче, чем собирался, ответил Арт и Хранитель не преминул за это зацепиться.
– Собрался старого Ворста провести, дитя наивное?! Не выйдет! Это ты своему другу ушастому вкручивать будешь, а я такие вещи сразу подмечаю. Я, как говориться, что в воде, что в делах сердечных, одинаково плаваю. Только не вовремя тебя на свет белый вынесло. Поостерегся бы ты по ночам один бродить.
– Это ты сейчас к чему, зеленый? – В драконе проснулось любопытство.
– «К чему, к чему» – Передразнил огненного водяной. – Вот все тебе расскажи, покажи, да дай попробовать. Если Ворст говорит, значит Ворст знает – просто так я булькать не стану. Так что давай, рисуй дверцу и домой по-шустрому.
– Ну как скажешь, Хранитель. – Дракон прекрасно знал своего друга и понимал, что из того больше ничего не вытянуть. Остается только попрощаться и сделать что говорят. Тем более, охота гулять как-то отпала, и не из-за предостережения Хранителя, а так – сама по себе. – Бывай, Ворст. Надеюсь меня никто не подстрелит и мы еще свидимся.
– И тебе не хворать, родимый. – Махнул рукой водяной.
Артариур повернулся к нему спиной, и открыл портал в свою спальню, где его ждали холодный ужин, холодная постель и немая тишина каменных стен.
Глава девятая.
Осень в Стардаре всегда приходит рано и неожиданно. Может оно и к лучшему: в плохую погоду всегда легче учиться, идти-то все равно никуда неохота. Вот и сидишь над книгами, ну или, в крайнем случае, спишь над оными. Вот приблизительно так и прошли последние несколько дней первой учебной недели. А вот на выходные, умытое, счастливое солнце одарило людей, да и нелюдей тоже, замечательной погодой. Это была прекрасная пора – уже не так жарко как летом, но еще не так холодно, как поздней осенью. Деревья постепенно меняли свое летнее убранство на более яркое и броское. На еще зеленую траву опускались в затейливом танце разноцветные листики. Ночи веяли прохладой, а утро доносило с полей горьковатую влагу осеннего разнотравья.
Накинув на плечи ажурную шаль, Ланалиэль сидела в укромной беседке, затерянной в Академическом саду, как и многие другие. Она набрела на нее совершенно случайно, бесцельно гуляя и наслаждаясь созерцанием обворожительной палитрой красок. Точнее, это была скорее лавочка с козырьком, прислоненная к объемному стволу вековой ивы, ветви которой и скрывали ее от посторонних глаз. Рядышком тихонько примостилась Саррита, увлеченно плетущая венок из того, что под руку попадало. Получалось хоть и корявенько, но вполне мило. Девочка стала постоянной спутницей Ланы – с ней ей было не так одиноко в этом чужом и непонятном мире. Были и другие, кем она дорожила и присутствию которых была рада. Например, Азида – эта никогда не унывающая оптимистка, всегда могла поднять даже самое упавшее настроение. Бесворт оказался очень интересным рассказчиком, а учитывая, что земли, с которых он прибыл, совершенно не изучены, то его байки были интересны вдвойне, особенно ей как будущей правительнице. А вот Лорд Сальтариэль, хоть и являлся родней, но немного напрягал ее – она чувствовала: он следит, хотя и издалека, за ней, приглядывается к ее поведению и ищет те моменты, которые могут выдать ее, а точнее, их общую тайну. И хотя после того разговора на первом занятии они больше не общались, но его бдительный взгляд Лана ощущала буквально нутром. Что касается Лорда Артариура… А что его вообще может касаться? Виделись они практически несколько раз за эту неделю, не считая занятий, и то мельком, в коридорах Академии. Неизменно галантный, он учтиво осведомлялся о ее здоровье и не может ли он быть чем-то еще полезен. Наверно может, но только ни ей. Но в слух Ланалиэль произносила, до зубовного скрежета заученные, вежливые фразы, не забывая при этом мило улыбаться – все в лучших традициях придворного этикета. Тем не менее, на занятиях ее не покидало чувство, что Лорд Артариур как-то особо к ней приглядывается, будто бы замечая то, что не видят другие. Это заставляло нервничать и даже слегка пугало принцессу. Именно из-за этого она пару раз, задумавшись, не рассчитала силу, вложенную в атакующее заклинание и результаты от произведенного удара немного ошеломили окружающих. Конечно, такой преподаватель и, по всему видно, опытный маг, не мог не заметить этого, но тактично промолчал. Но с другой стороны, скорее всего она просто себя накручивает. В конце концов, именно Артариура определил ее дражайший родственник в няньки, вот человек и присматривается к своей проблеме поближе. В сущности, внимание красивого, образованного аристократа ей было приятно, ведь образ простой человеческой девчонки, который ей навязал любимый родитель, и который она старалась поддерживать всеми силами, не привлекал всеобщее внимание, к коему принцесса, а в совокупности еще умница и красавица, привыкла. Значит, кроме всего остального, Лорд еще и человек чуткий, раз смог разглядеть за такой заурядной внешностью какие-либо достоинства стоящие его внимания.