Разумеется, вампиресе было о чем поразмыслить. Она пыталась разложить все по полочкам, но ей это не особо удавалось. Во-первых, неожиданно ее новая знакомая оказалась родней Метра Бизара, при чем родней, про которую она, Азида, проведя столько лет в доме своего наставника ни разу не слышала. Конечно, нельзя отказать магу в определенной рассеянности, характерной для пожилых людей, тем более страстно увлеченных какой-то навязчивой идеей. Да и родственников у него было не мало, как близких, так и не очень и даже совсем дальних, но те в свою очередь никогда не забывали про Бизариуса Мати. Да что там родственники! Про него помнили даже однофамильцы. Человек он влиятельный, маг уважаемый – про такого не забывают. Были у старика и свои причуды, но кого и когда это останавливало, если на горизонте маячит выгода, тем более, что добрый родственник или даже просто друг, никогда не отказывал нуждающимся, если это было в его силах. Неужели семья Ланы одна из этих прихлебателей? Хотя вполне возможно, что отец девушки не нуждался ни в чем или был слишком горд, что бы о чем-то просить дальнего родственника еще и из другого города и обратился к нему только в случае крайней необходимости. Как говорится: что не сделаешь для любимого чада. А то, что девчонка именно любимое чадо, не оставляло сомнений – такая милая, тихая, беззащитная, с выдрессированными до безупречности манерами, она так забавно смущается от всего и с таким интересом впитывает, определенно новые для нее, впечатления. Что касается ее «надзирателя» так заботливо выделенного самим Господином Директором, то вот это как раз и есть «во-вторых». Странный он какой-то. Бесспорно, красавчик! Очень интересный человек, причем не только как собеседник, но и как мужчина. Такая яркая внешность даже среди нелюдей редко встречается, а уж для рода людского и вовсе диковинка. Эти янтарные, теплые глаза, золотисто-рыжая копна волос, безупречная кожа, волевой подбородок, четкий контур алых губ и такая очаровательная улыбка! А еще высокий, статный, сильный, гибкий! Мечта, да и только! И интересно, что на человечку ни какого впечатления он не произвел или ей просто не позволяет воспитание проявлять заинтересованность к незнакомым особям мужского пола? Единственное, что настораживает, так это то, что она, Азида, ничего о нем не знает и даже не слышала. Ведь она знает каждого аристократа в Стардаре и окрестностях, а в том, что этот человек аристократ, а не какой-нибудь самозванец, сомнений не возникало ни на йоту. К тому же именно из этого города (ну или во всяком случае давно здесь живет), раз хозяин таверны встречает его как постоянного посетителя. А с его внешностью, которую не заметить не возможно, он бы не смог избежать сплетен или даже скандала. И тем не менее, Аза видела Лорда Артариура впервые, да и слышала это имя впервые. Темная лошадка этот лорд. Ну да ладно – все тайное рано или поздно становиться явным.
Неожиданно, из подворотни вполне милого и ухоженного дворика выскочила оборванная девчушка, лет двенадцати и кинулась к девушкам. Лана шарахнулась в сторону, не удержала равновесие и обязательно бы приземлилась на свою пятую точку, не поймай Азида ее за локоть.
– Благородные Леди, подайте бедному ребенку на пропитание медячок, пожалейте сиротинушку, проявите высокое сострадание, не проходите мимо! – Зачастило заунывным, тоненьким голоском это создание, протягивая грязную, худую ладошку.
– А пугать-то так благородных леди зачем? – Проворчала беззлобно вампиреса. Явно выходка оборванки и ее застала врасплох. Но некромантка никогда не забывала о том, что она и сама такая же – без дома и племени, с той лишь разницей, что волей судьбы ей повезло гораздо больше, чем вот этой вот голодной девчушке, заискивающе заглядывающей им в глаза.
– Извините, просто очень кушать хочется. – Девочка опустила глаза и грустно вздохнула.
Ланалиэль впервые в жизни видела попрошайку. В Светлом Лесу таких не было – грязных, оборванных, босоногих и хлюпающих перепачканным носом. Она брезгливо поморщилась от неприятного запаха грязного ребенка, но сострадание взяло верх, и принцесса шагнула вперед.
– Как тебя зовут, юное создание? – Протянула она ей серебрушку. От такой щедрости у девочки округлились глаза и покраснели щечки.
–Саррита, щедрая Леди, благослови Вас Пресветлая Матерь Создательница. – Она нерешительно протянула ручку, явно ожидая подвоха.
– Где твои родители? Почему ты одна и просишь денег у незнакомых прохожих? Это неприлично. – Лана опустила монетку в маленькую ладошку.
– Я их никогда не видела, Леди. Я же сказала – сирота я, нет у меня никого.
– Но почему тебя не взяли на воспитание родственники, если твои родители умерли?
– Они не умерли, они меня бросили. Кому нужна грязная полукровка? – Девочка подняла на Лану свои красивые, зеленые глаза со специфическим эльфийским разрезом, в обрамлении густых, светлых ресниц и откинула назад спутанные волосы, выставляя на показ чуть более вздернутые, чем у людей, ушки. В остальном она была типичным человеческим ребенком! Аза фыркнула, увидев, как у ее подруги очень неаристократично отвисла челюсть, а брови от удивления поползли на лоб.
– Этого не может быть! Ни один, уважающий себя эльф не опуститься до отношений с человеком! – Выдохнула она.
– Значит, среди ушастых есть и не особо себя уважающие. – Откровенно рассмеялась Азида, до сих пор молча наблюдавшая за этой сценой. Неужели заботливый родитель Ланы не предупреждал любимое чадо, что есть такие подлые эльфы, которых надо остерегаться, иначе они обязательно воспользуются ее добродетелью, а потом бросят. Но вслух некромантка сказала другое. – Хватит мучить ребенка! И так напугала бедняжку до смерти. Вон смотри, стоит и прикидывает: в своем ли уме «щедрая Леди», задающая непонятные вопросы о совершенно очевидных вещах, или лучше ей ноги уносить, пока Леди еще до чего-нибудь похлещи не додумалась.
– Нет! Подожди! Нельзя же бросать ее так!
– А что ты предлагаешь, сердобольная леди?
Лана молча подошла к девчушке, опустила ей руки на хрупкие плечики и прикрыла глаза. Маленькую фигурку на несколько секунд окутала непроглядная, туманная пелена. Когда дымка развеялась, перед девушками стояла красивая, чистенькая девочка, в нежно-лиловом платьице простого фасона и кожаных туфельках на ремешке. Длинные, светлые волосы заплетены в аккуратную косичку и перехвачены шелковой лентой в тон платью. Эльфийка улыбнулась полученному результату и одобрительно кивнула.
– Ты что всех оборванцев в городе решила облагодетельствовать? – Уперла руки в боки Азида. – Сейчас понесется слух, что хорошая тетя обувает, одевает и кормит сирых и убогих. Знаешь, что начнется? К тебе потянутся толпы, проходу не дадут.
– Я никому не расскажу! Честно, честно! – Затараторила испуганная девчушка. – Да мне и некому. Меня другие попрошайки не любят. Завидуют. Я чувствую у кого доброе сердце и мне больше других подают, только вот старшие у меня большую часть отбирают, но мне и так хватает. Леди, а можно Вы мне старые мои тряпки отдадите, а то в таком виде как я появлюсь перед другими? Отнимут же все, еще и побьют, да и милостыню никто не подаст…
– Ну что, Ваша сострадательность? Тебе никто не говорил, что нельзя лезть в чужую жизнь, если заранее не уверен чем можешь навредить. Девочка права: мало того что разденут, разуют, так еще и уши накрутят так, что мало не покажется. – И хоть слова были довольно жесткими, в голосе вампиресы слышались нотки жалости к этому беззащитному человеческому детенышу. Приведенная в надлежащий вид, девочка, действительно, оказалась очень миленькой, обещая, при хорошем раскладе, вырасти истинной красавицей. Жалко было возвращать ее в исходное состояние. Но что поделать – проза жизни! Чтоб ее демоны забрали эту прозу!
– А я возьму ее к себе в услужение. Будет в моих комнатах порядок поддерживать. – Нашла выход Ланалиэль. Не могла она бросить на произвол судьбы создание, в чих жилах есть хоть капля эльфийской крови. Тем более, что малышка так доверчиво хлопала ресницами, тараща большие, зеленые глаза на высокородных леди, так легко решающих ее судьбу.
– А если она что-то стащит и поминай как звали? – Всплеснула руками Азида.
– Не стащит. – Улыбнулась Лана и почему-то была абсолютно уверена в своих словах. – Пойдешь ко мне, Саррита?
– Конечно, Леди, только мне страшно…
Подруги уставились опешив на ребенка. Чего ей бояться после жизни на улице? Теплого дома? Сытной еды? Девочка потупилась и попыталась объяснить:
– Просто все так хорошо получилось, что даже страшно. Ведь в жизни так не бывает. Живешь себе, живешь в подворотне, никому до тебя дела нет и вдруг раз и кому-то нужен. Я буду делать все, что вы скажете, я не ленивая, только если что-то не так, вы меня наверно выгоните сразу?…
– Не переживай, малышка, все будет как надо, а что не будет, тому научишься. Пойдем.– На душе у Ланы было светло и тепло. Впервые в жизни что-то, а точнее, кто-то, зависел от нее, и она сама приняла решение, а вместе с ним и ответственность. А ведь это так приятно быть ответственным за кого-то, заботиться о ком-то, быть нужной кому-то. И не просто так, как нужна принцесса своим подданным, а именно вот так – по-настоящему. Вот, теперь у нее девочка-служанка, которую она сама выбрала и о которой обязательно позаботиться. Малышку больше никто не обидит за ее удивительный дар, доставшийся ей явно от отца-эльфа. Надо будет только поговорить с отцом, когда она вернется в Светлый Лес, о том, что подобные непристойные связи эльфов с людьми не только не желательны, но и не допустимы. Конечно, она знала, что такое водиться среди дивных – человеческие женщины очень не ровно дышат к статным красавцам, а мужчины есть мужчины какой бы расы они ни были. Но все равно, надо будет подумать о каких-нибудь мерах, направленных на защиту детей, рожденных от смешанных браков. Например: денежное содержание или какой-нибудь интернат, основанный на средства из эльфийской казны, которые в свою очередь будут взиматься с недобросовестных папаш (естественно, абсолютно анонимно). Ладно, она еще подумает об этом на досуге. Ланалиэль взяла девочку за руку и они втроем продолжили путь. В том, что никто не видит в тебе эльфийскую принцессу, есть свои прелести – можно позволить себе такую вольность, как взять за руку сироту и идти с ней рядом, наблюдая, как с каждым шагом осанка девчушки меняется – спина становиться прямее, а походка увереннее. Лана невольно увлеклась этими наблюдениями и поэтому даже вздрогнула, когда Азида заговорила.
– О чем призадумалась? Я тебя уже третий раз окликаю. Что-то не так?
– Нет, нет! Так, ни о чем. Погода хорошая. О чем ты хотела спросить?
– Да так. Удивляюсь я просто с тебя – ты как не от мира сего. Вроде бы росла в портовом городе, а на сиротку полукровку отреагировала как будто первый раз такое видишь. Тебя что, отец дальше порога дома не пускал и шторы раздвигать не разрешал? – Вампиреса пытливо заглянула эльфийке в глаза. Что она ожидала в них увидеть? Но только Лана от этого почувствовала себя очень муторно – ведь опять приходиться врать да еще той, которая с тобой откровенничает как с лучшей подругой. Легкость, мгновение назад царившую в ее душе, как ветром сдуло, и она подобралась, чтобы не сказать чего лишнего.
– В чем-то ты права. Отец действительно был строг со мной и о многом я знаю только понаслышке, ну или в книжке читала. Но одно дело слышать, а другое видеть. – Она улыбнулась – удалось почти не соврать. Ведь она действительно росла в Высоком Дворце и многого не видела и даже не знала. Ни родители, ни домочадцы не обременяли ее лишними проблемами, тем более чужими. Среди эльфов конечно были и не очень богатые семьи, но таких, которые не могли прокормиться или бросали своих детей не было. Ее раса славилась своими оружейниками, виноделами, художниками, менестрелями и вообще мастерами всевозможных искусств. Поэтому ни одному эльфу не приходилось голодать или бедствовать. Вообще в Светлом Лесу все было прекрасно, идеально, гармонично. Было время, после Великой Войны против Тьмы, осталось много сирот и вдов, но о них позаботились либо родственники, либо Высокий Дворец. При всех своих недостатках, эльфы храбрые войны, никогда не прятавшиеся за спины других рас и поэтому чуть было не исчезли с лица Кальтаира. И именно такая сплаченность и взаимопомощь помогли им выжить. Воспоминания о доме заставили Ланалиэль тяжело вздохнуть. Азида поняла это по-своему и поспешила поддержать подругу, беззаботно махнув рукой:
– В таком случае тебе предстоит еще многое увидеть. Побереги нервы. – Смех некромантки рассыпался звонким бубенчиком по пустынной мостовой. – Вот мы и дошли до «земли обетованной». Пошли обживать твои апартаменты.
Они как раз заходили в ворота Академии. Длинная аллея вела к центральному входу учебного корпуса. Академический сад поражал своим многообразием и красотой. От центральной аллеи, по которой они шли, отходили более узкие дорожки, посыпанные мелкой галькой и каждая куда-то вела: к укромной лавочке, спрятанной за раскидистым деревом, к небольшой полянке, усыпанной всевозможными цветами и плотно покрытой невысокой изумрудной травой, к небольшой беседке, увитой плющом и Асилией… В клумбах росло неимоверное разнообразие роз: от низкорослых карликовых с мелкими, но очень пахучими соцветиями, до высоченных кустов с громадными бутонами всевозможных цветов и оттенков. Лана глубоко вдохнула и зажмурилась от удовольствия. Она привыкла с детства к этим ароматам. Не зря же директор Академии – эльф, иначе не видать им тут такого сада. Принцессу действительно распирала гордость за своего сородича, сумевшего создать такой дивный уголок, несмотря на то, что сам он так долга находился вдали от родных мест. Но не даром говорят, что эльфом нельзя стать, эльфом можно только родиться, а уж если эльфом родился, то это навсегда.
Пройдя половину аллеи, Аза свернула вправо, по одной из дорожек и Лана последовала за ней. Через метров сто, обогнув правое крыло учебного здания, они вышли к жилым корпусам, которые раньше скрывала обильная зелень деревьев. Здесь жили все студенты. Одним из правил Академии было обязательное проживание учащихся на территории учебного заведения, вне зависимости от материального положения и общественного статуса. Эта мера была обусловлена необходимостью присматривать за студентами, дабы те не натворили чего непоправимого и не злоупотребляли своими магическими возможностями за пределами Академии, тем самым доставляя неудобства добропорядочным жителям Стардара.
Корпуса представляли собой двухэтажные выбеленные домики под аккуратными черепичными крышами. На каждом этаже было по два изолированных друг от друга помещения. То, что Лана увидела, войдя в свое будущее жилище на втором этаже, повергло ее в ужас – это даже убожеством не назовешь. Прислуга в Высоком дворце и то лучше живет! Да что там прислуга!? Тюремные подземелья и те гораздо уютнее! Изначально взору эльфийки предстала простая, некрашеная, деревянная дверь, которая спокойно открылась без ключа и только изнутри имела ржавый засов. В крохотном коридоре с трудом можно было развернуться одному, ни то что бы встретить гостей. Комнатка тоже выглядела абсолютно неприглядно: бельевой шкаф, кровать, тумбочка, стол, стул и вешалка практически заполняли все пространство. В ванную она даже не рискнула заходить. Зато ее новоявленная служанка радостно захлопала в ладошки и подняла сияющие от восторга глазки на свою хозяйку. Бедное дитя! У Ланы сжалось сердце от сострадания – если эта халупа тебя так радует, то где же тебе приходилось жить до этого!? За спиной послышался сдавленный смешок вампиресы. Девушка повернулась к подруге и попыталась улыбнуться, к сожалению, совершенно безуспешно.
– Да не смотри ты так затравлено. Я же предупреждала, что на первый взгляд, это производит унылое впечатление, но все поправимо. Здесь большие пространственные карманы, можешь хоть дворец себе организовать, если силенок и воображения хватит. Да и в этой комнате не жил уже давно никто. Явно соседство с вампиром не устраивает. Пошли ко мне – тебе надо отойти от «первого впечатления». – Аза кивнула на противоположную дверь и подтолкнула легонько растерянную Лану в нужном направлении.