Я с легким сочувствием глянула на Настю — она ведь на самом деле не понимала всей серьезности положения. Пусти ее одну в странствия, она после первой недели загнется, если не от встречи с врагом, так из-за непогоды в море, подхваченной болезни или потерей денег, столкнувшись с вором. Девушка не умеет выживать, ее не учили так, как меня. Стася просто хочет посмотреть на мир, а вот каким образом она это получит — не думала совсем.
Для нее весь наш мир — яркая и завораживающая сказка.
Как бы ее спустить с небес на землю?
— Я понимаю, что мы оказались в очень неловком положении. Но из-за тебя рваться с ходу в бой с песней я не буду. Я на самом деле хочу разрешить дела с Арселией, и только потом отправлюсь в путешествие, не имея хвостов за собой и со спокойной душой, — попыталась достучаться до нее хоть так.
— Значит так, — встрепенулась девушка, вскинув руку. — Если люди Кайдо уже здесь, то с ними говорю я.
Настя снова меня проигнорировала. Или просто не хочет слушать, мысленно обзывая «занудой».
— Что? — я нахмурилась. — Сдурела? Они меня знают, а ты для них никто.
— Какая же ты все-таки зануда, — качнула головой Настя и закатила глаза. — У меня двадцать пять Харизмы, к слову, наши Характеристики считываются, что у тебя, то и у меня. Так что я сумею с ними договориться.
Попытка заверить меня в ее предложении провалилась с треском.
— Имея эти двадцать пять Харизмы, ты полностью оплошала передо мной, — мрачно произнесла я. — Не всегда стоит надеяться на Систему, особенно в разговоре с теми, кто чуть ли не в сотню раз превосходит тебя.
— Ты просто не умеешь пользоваться Системой, нуб, — улыбнулась она и подмигнула. — Ты не использовала и пятнадцати процентов от всего ее потенциала. А мне надо лишь немного потренироваться и все будет зашибись!
Я уже собиралась возмутиться, как из-за деревьев показалась стремительная тень, несшаяся к нам. Радость невольно накатила, особенно после очередной бессмысленной беседы с Настей, которая могла вводить меня только в глухую тоску своими взглядами на жизнь. На самом деле найти бы способ отлучить ее, чтобы не мешала жить.
— Что там? — насторожилась девушка, заметив приближающуюся хищную тень.
— Кто, — поправила ее. — Мой верный друг.
Кораки от легкого толчка взметнулся в воздух и сделал круг над нами, а после исчез, направившись в западную часть острова, куда я и шла. Видимо, спешил предупредить Марию о моем возвращении.
Деревья с хрустом раздвинули нижние ветви и к нам выскочил огромный раптор с громким рычащим возгласом. Он обошел замерших на месте нас по дуге, приглядываясь янтарными глазами и тихо порыкивая, хлестко дергая длинным хвостом. Риппер красовался, давая разглядеть себя со всех сторон и оценить изменения, довольный произведенным впечатлением и от восторга, исходящего от меня.
А было чему восхищаться.
Два метра в высоту и это с пригнувшейся шеей! От носа до кончика хвоста более шести метров. Рыжеватые перья отливали огненными оттенками на солнце, а алый хохолок привычно торчал во все стороны, придавая виду легкий задор. Раптор казался идеальным и прекрасным.
— Загляденье… — впечатлено протянула Настя, с открытым ртом рассматривая Риппера. — У меня слов не хватает, чтобы описать эту прелесть!
Питомец остановился рядом и склонил голову, позволяя пройтись пальцами по перьям и погладить по носу.
— Проводишь до Марии? — тихо спросила у разомлевшего от ласки Риппера.
В ответ он утробно рыкнул и слегка кивнул.
Недолго думая, я запрыгнула ему на спину, осторожно обхватывая за шею и осматриваясь.
Высоко.
Спутница с улыбкой следила за нами, приставив ко лбу козырьком ладонь из-за светившего в лицо солнца.
Легко щурясь, убедилась, что ничего не забыла, и хлопнула раптора по боку, желая скорее двинуться в путь. От предвкушения встречи с близкими в душе будто фейерверк взорвался, а нетерпение сильнее подгоняло в дорогу. Так уже и ощущала кислый морс Марии во рту и вкусные блинчики с вареньем, которые у меня закончились на второй месяц пребывания в Храме. Она наверняка меня ждет. Или увидеть Ло и его ребят — они, скорее всего, тоже выросли и многого добились за два года. А Учитель? У него припасено еще много интересных историй и уроков для меня, как и сделанных переводов записей из лаборатории.
— Эй! А я? — донеслось вдогонку от Насти.
— Возвращайся, — махнула ей и снова схватилась за Риппера — он дал ходу.
— Но… — она хотела что-то еще сказать, но передумала и вздохнула, рассеиваясь искрами.
Нас ждала дорога, на которую в прошлый раз у нас ушло двое суток. Теперь я доберусь быстрее и с ветерком.
Как же я хочу домой. И как не хочу всех этих проблем.
Почему нельзя быть ребенком всю жизнь? Зачем я так быстро повзрослела…
Глава 3. Тепло
Перед закатом все-таки пришлось устраиваться на ночевку, ибо по ночному лесу идти то еще приключение, грозящее сломать шею не только мне, но и Рипперу, хоть он и видел в темноте лучше меня, только отдохнуть и раптору стоило. И так же с рассветом продолжили путь, чтобы к обеду, наконец, добраться до теплого и уютного дома.
Из каменной трубы пыхал дым — наверняка Мария вовсю старалась над обедом. В загоне носились курицы, и важно расхаживал пестрый петух. Вдалеке виднелись на поляне знакомые домики на тонких ножках — я невольно передернула плечами, вспоминая укусы пчел, и как потом все долго заживало, и кожа горела.
И воздух здесь казался другим, родным каким-то.
Хорошо-то как.
Меня ждали. Мне были рады тут.
Приободренная я соскочила с Риппера и пошла на своих двоих к дому, слегка разминаясь после продолжительной езды.
Настя больше не показывалась, а я и не интересовалась, чем она занята. Как она уже объясняла, внутри меня для нее время текло иначе, медленнее. Еще один момент радовал, что девушка не могла видеть окружающий мир через меня, моим зрением, как и слышать. Что-то блокировало ей это, как и мою память — словно невидимая стена. Я предполагала, что это дело рук слепка Дракона, который жил в каждом Хранителе.
Такая вот интересная защита моего сознания от захватчиков, хе-хе.
Я пребывала в отличном расположении духа, погода вторила мне ясным небом и теплом. Да и вообще после двух лет заключения была рада прогулке.
С крыши дома сорвался черный ворон и полетел встречать, каркая на всю округу. Кораки своевольно приземлился на макушку шедшего рядом со мной раптора, да еще там потоптался, устраиваясь удобней. Риппер от такой наглости сбился с шага и удивленно дернул головой, но ворон держался как влитой.
Я хихикнула на всю эту картину, а птица вторила своим возгласом, явно забавляясь или издеваясь над старшим товарищем.
Входная дверь оказалась приоткрыта, словно приглашала в дом, откуда доносились ароматы сдобы.
Мясной пирог? Мария знает, что я люблю.
Только я сделала шаг к первой ступеньке, как слух уловил еле слышный стальной свист. Вовремя успела пригнуться и отскочить назад, уходя из-под траектории полета ножа, который почти по рукоять впился в деревянный косяк.
Еще два характерных свиста, и я уже откатилась влево по примятой траве, хаотично призывая Карту, чтобы понять, откуда прилетали подарочки, вонзившись в землю.
Зверье мое лишь с интересом следили за всем, не желая принимать участие. Из этого вывод напрашивался легко — Учитель.
Я очень радовалась тому, что в свое время выбрала второстепенной характеристикой Акробатику, иначе бы так уклоняться от летящих ножей не смогла. Но все равно стоило найти укрытие, ибо от входа в дом меня мастерски отогнали, пытаясь завести куда-то.
А я все так и не могла определить, откуда он метал — точка на Карте очень быстро перемещалась, будто нападающий все время был на Ускорении.
Пришлось прятаться за хозяйственной пристройкой, в которой Мария хранила разные инструменты для огорода и живности. Я перевела дух, ибо от неожиданного нападения слегка растерялась и запыхалась. Внимательно изучила Карту, отмечая, что точка двигалась очень быстро в мою сторону, прямо по преградам, видимо их перепрыгивая.
И что мне делать?
Над головой с крыши метнулась тень, пытаясь схватить, но я успела отскочить и развернуться, припадая к земле от резких движений и чтобы погасить потянувшую инерцию.
Извозилась в земле сильно, как и пропахала ее.
— Не растеряла форму, молодец, — донесся до меня голос из-под черного капюшона плаща. Насмешливый и с нотками радости.
— Я? И растеряю? Да надо мной там так издевался Мушу!..
Расслабляться не стоило. Учитель мог заболтать и неожиданно атаковать, заметив, что внимание рассеялось. Потому и осталась сосредоточенной и спокойной — все-таки случайно зажарить молнией Орфео не больно хотелось. А могла. Наверное. Кто знает моего Учителя? Вдруг в рукаве припрятал туз.
— Мушу?
— Я дала имя Дракону. Оказывается, до этого никто и не дошел раньше, — объяснила, делая шаг назад. — Одна я такая неуважительная попалась, ведь раньше все его почитали и боялись.
Учитель замолчал, переваривая полученную информацию.
Второй шаг сделать не успела, как размытая черная тень скользнула на меня. Пришлось вспоминать его же занятия по уходу от ближнего боя.
В руке сам собой материализовался из Инвентаря кинжал, преградой вырастая для длинного ножа и останавливая его. Воспользовавшись моментом, я резко оттолкнулась, отпрыгивая спиной вперед, а после еще раз повторив прыжок.
— Неплохо, — кивнул Учитель. — Но ты уже устаешь.
Я бросила взгляд на Выносливость — 670/1260. Да уж, напрыгалась, и еще перед этим питомец на Ускорении часть съел, потому восстановиться толком не успела.
Только это не сравнится с пятикратным вызовом подряд Аватара Дракона.
— И чему ты успела научиться у Дракона? — последовал вопрос от Орфео, все так же прячущегося под черным глухим плащом. Даже руки не выглядывали, только при ударе кинжалом, всего на пару секунд.
— Многому. Но показывать просто так не стоит, — серьезно ответила.
Мужчина лишь понимающе кивнул и не стал настаивать — отголоски бурь от моих тренировок наверняка долетали до этих мест.
Только Учитель метнулся в мою сторону, а я приготовилась встретить атаку, как раздался звук раздвинутых ставен на окнах и грозный крик:
— А ну прекратили дурачиться! Бегом обедать!
Я аж вздрогнула, потеряв концентрацию, а Орфео запнулся, чуть не упав.
Мощно Мария приложилась. Чувственно.
Спорить с ней не было желания ни у меня, ни у Учителя, так что мы покорно кивнули, переглянулись и направились к дому, ибо с беготней успели отдалиться к лугам.
Шли мы в тишине. Мужчина скинул с головы капюшон и улыбнулся, взлохматив мне отросшие волосы. Я невольно улыбнулась от жеста, ведь за два года успела соскучиться по трепке, хотя часто дулась из-за этого.
— Ты подросла! Повзрослела, — отметил он.
— К сожалению, да, — вздохнула и поправила волосы, пропуская пряди между пальцами в безуспешной попытке распутать. — А ты чего тут делаешь?
— Как чего? Ждал, — пожал Орфео плечами. — Точного срока никто не знал, когда ты вернешься, потому я часто сюда наведывался. И вот задержался немного. Удачно.
В пороге нас уже ожидала хмурая Мария, которая грозно уперла руки в бока.
— Девочка с дороги, а ты ее своими играми задерживаешь! Она же устала и проголодалась. Да и привести себя в порядок ей надо.
Я немного опешила, да и Учитель тоже, не зная, что и возразить, бросая настороженные взгляды то на меня, то на жрицу.
— Я тоже рада встречи, Мария, — улыбнулась ей, пытаясь разрядить сгустившуюся вокруг неловкость.
Женщина мигом преобразилась и стала такой, какой ее запомнила — теплой и ласковой.
— Проходи скорее! Мы ждали тебя со вчерашнего вечера, как Кораки вернулся. Даже не поверили сначала. Орфео с леса глаз не спускал всю ночь и утро, а ты, похоже, и не торопилась.
Пока она говорила, отвела на кухню, где предложила умыться и помыть руки, пока сама расставляла посуду и угощения. Смотрительница пообещала потом порыться в своих вещах, чтобы мне на время подобрать что-нибудь подходящее, пока не дойду до замка или города.
Да уж — наготовила она, так наготовила. Чудо, если половину всего этого осилим.
А я все удивлялась, как Настя свой любопытный нос не высунула. Но от нее уже сутки вестей не было. Уснула?
— Рассказывай!
Как только я отведала пирогов с мясом, а не надоевшие за все время консервы и жареных на костре рыб из озера в скале, заговорила Мария, подливая мне морса из кувшина и подкладывая еще блинчиков с медом.
— Что рассказывать? Два года жестоких по моим меркам тренировок, полностью изнуряющих и тело и душу, и абсолютно нормальных, по мнению Дракона. А тот факт, что часть Хранителей потом двигалась мозгами не в ту сторону после издевательств, его не волновал. Садист он, Дракон ваш. Думала, что сама тронусь, но фрукт спасал ситуацию, а точнее накопленная библиотека.
Орфео понимающе кивнул — он и предложил еще после похода пролистать мне книги из замковой библиотеки, чтобы у меня там, в Системе, все сохранилось, а я потом почитывала, когда время будет. Вот и было время.
И вообще чтение оказалось очень увлекательным занятием. Втянулась в процессе.
— Вот так вот, — я пожала плечами и отпила кислого ягодного морса. — Особо интересного ничего не было. Ежедневные тренировки и истязания без выходных.
Сидение в темноте на дне не назвать выходными. Благо, что темнота не мешала видеть текст книг из личной библиотеки.
Мария вздохнула. Наверное, думала, что я увлекательно буду рассказывать об учебе. Но все-таки не развлекаться уходила.
— А какой он? Дракон? — поинтересовался Орфео, уже осушая вторую кружку кваса.
— Живая каменная статуэтка, которая пробуждается от близости Хранителя, ведь тогда его душа становится цельной, и он получает воспоминания и знания извне. Правда, чтобы переработать их, уходит почти неделя.
Да уж, Мушу вынес всю мою память, как и позапрошлого Хранителя, и Драко заодно, пожалев, что не познакомился с ним. К сожалению, о пропавшем дяде он ничего не рассказал, лишь задумчиво хмурился, бросив, что потом сама все узнаю. Но как и где — тишина.
— То есть? — Учитель нахмурился, пытаясь понять, что я имела в виду.
— Все, что нам рассказывали о Драконе и первом Хранителе Люцие из рода Прэтт — в корне неверно. Так что слушайте, — приободрилась я и ушла в рассказ легенды, которую еще при первой нашей встрече предоставил Мушу.
Честно, имея столько вариантов событий тех давних лет, я особо не верила истории Дракона по началу — как это так, любой другой Хранитель до меня мог слышать те же слова, но почему не переубедил свой народ и старейшин. Дракон ведь легко мог выдумать, видя перед собой благодарного слушателя, особенно ребенка. Но потом, прожив с Мушу под одного крышей два года, поняла, что он не врал. Может, что-то где-то и приукрасил, но не лгал, передав события как есть.
Зачем ему это? Просыпаясь раз в пару поколений, выдумывать новый рассказ? Расскажи правду — все равно никто не поверит, ведь и жрецы и старейшины говорили только о благородстве и почтении, забивая этим головы молодежи. Да и по ходу обучения и рассказов от Мушу о других Хранителях, создавалось впечатление, что никто и не интересовался на самом-то деле, как все было. Им и так все дали до этого, вот и не лезли молодые бедствия к мудрейшему существу с вопросами, а покорно ждали новых занятий.
А тут явилась такая вся я, когда дети моря находятся в остром кризисе и полную историю и традиции точно дать не могут ребенку, который десять лет вообще жил в ином королевстве при иных порядках и слыхом не слыхивал ни о каких Драконах, детях моря и Стихийных бедствиях.
Потому Мария и Орфео слушали меня предельно внимательно.
— Это многое объясняет, — задумчиво выдал Учитель и потер пальцем щетинистый подбородок.
Ответил он спустя несколько минут, как я закончила повествование. Жрица тоже была каплю растерянной, она же сама мне несколько лет назад рассказывала совсем другую историю. Как и Катрина когда-то.