Я немного приуныла. Жизнь в бегах – совсем не то, о чем я мечтала. Оставалась одна надежда: найти того пресловутого мага, снять ожерелье и узнать, что же это за тайна, которую мой отец не рискнул открыть даже на смертном одре. Возможно, тогда я буду знать, что делать дальше.
Неожиданно, спор за стеной сделался ожесточеннее. Я услышала звуки ударов, стук падающего тела и болезненный стон. В груди кольнуло – это был верный знак, что рядом есть раненый.
– Агро! – один из троих спорщиков испуганно вскрикнул в голос. – Ты его убил!
– Тише! – раздалось в ответ яростное шипение. – Этот дурак сам виноват. Ты же слышал, что он сказал? Да за эту вещичку любой маг душу продаст! А он ее хотел законникам отдать, дурень.
– А нам-то она зачем? Мы же не маги!
– Нейл, ты бы лучше посмотрел, жив он там или нет? Давай его на кровать закинем и будем убираться отсюда. Трактирщик намекнул, что у него здесь какие-то важные птицы сняли номера к ярмарке. Если это кто-то из префектуры или, не дай Балор, дознаватели, то нам крышка. Отберут артефакт в законном порядке, и плакали наши золотые!
– И что же ты предлагаешь?
– Идти в столицу, пробиваться к королю.
– Агро, как ты это себе представляешь? Кто нас к нему пустит? Мы простые торговцы, а его величество и этирнов-то не всех принимает… Дышит вроде… Помоги…
Я услышала, как эти двое завозились, видимо перекладывали упавшее тело на кровать, и вздохнула с невольным облегчением. Неизвестный за стеной жив, раз дышит. Пусть эти мерзавцы убираются поскорее, тогда я смогу войти и помочь раненому. Надеюсь, моих сил хватит на это.
– Давай, накрой его одеялом. Пусть думают, что он спит, – руководил тот, которого звали Агро. Судя по тону, он привык командовать, привык, что ему подчиняются беспрекословно. А если он еще и торговец, то, вполне вероятно, глава торгового обоза. Тоже прибыл на ярмарку? – И не переживай, к королю я знаю, как попасть. Забыл, что его величество раз в месяц совершает паломничество к храму Керидвен и там принимает прошения от простого люда? Мы просто придем туда с остальными просителями – и все.
– Ну… – задумчиво протянул второй собеседник по имени Нейл, – может и выгорит чего. Дейвела жалко, хороший же парень был, и погонщик неплохой…
– Заткнись! Когда такие деньги на кону – не до жалости. Помоги мне сумки собрать!
Несколько минут я слышала только пыхтение, возню и поскрипывание половиц. Потом раздался тихий стук открываемых ставней, ругательство, брошенное вполголоса, и пара проклятий, адресованных городской страже и тем дуракам, что придумали освещать улицы по ночам. После этого все стихло, но я еще некоторое время стояла, прижимаясь ухом к перевернутой чашке, и ждала, не вернутся ли эти двое. Но нет, судя по всему, они спрыгнули с подоконника и убрались восвояси. Теперь можно было облегченно вздохнуть и попытаться проникнуть в соседнюю комнату.
Правда, оказалось, что выйти в коридор не так уж и просто – Райзен постарался на славу, зачаровывая двери. Щеколда скинута, засов не задвинут, но при всем при этом двери невозможно было открыть, словно их забили гвоздями. Несколько минут я безуспешно дергала ручку, тихо шипя ругательства сквозь зубы, потом перешла на магическое зрение и хотела попробовать расплести охранные руны, но моих сил не хватило даже на то, чтобы проследить все нити. Их было слишком много, и слишком сложным оказался узор. Что ни говори, но даже самому сильному магу не всегда удается нейтрализовать заклинание, сотворенное фейри, куда уж мне браться!
В общем, я поняла всю тщетность своих попыток, сползла спиной по двери и уткнулась лицом в колени. За стеной лежал умирающий человек, и целитель во мне страдал от того, что не может ему помочь. Мне даже казалось, что я слышу приглушенные стоны, хотя, скорее всего, это была игра моего воображения.
Сколько я так просидела, не знаю. Светильник на столе давно погас, и комната погрузилась во тьму. Наверное, я даже уснула на какое-то время, но меня разбудил луч рассвета, проникший между ставнями. Он упал прямо на мое лицо. Вздохнув, я поднялась, прошлепала к окну и распахнула деревянные ставни, запиравшиеся изнутри. Небо на востоке порозовело, но солнца еще не было видно. Несколько минут я наблюдала, как гаснут один за другим факелы на городской стене и слушала перекличку стражников, чьи караулы менялись на рассвете, а потом вернулась на прежний пост. Когда ожидание достигло своего предела, дверь за моей спиной беззвучно отворилась, и я кубарем выкатилась в коридор, прямо под ноги изумленному дуэргару.
– Прелестно, – протянул он, не скрывая издевки, когда я растянулась во весь рост рядом с его начищенными сапогами. – Так меня еще никто не встречал.
– Зачем вы закрыли двери? – набросилась я на него, не успев даже встать. Возмущение клокотало во мне, как кипящее варево под плотной крышкой. – Мне необходимо было выйти!
– И куда опять? Тебе не дали ночной горшок или мало ночных приключений?
Он подхватил меня под локоть и помог подняться. Я молча высвободила руку и отряхнула подол, а потом запоздало покраснела, вспомнив, что при падении рубашка задралась выше колен, но тут же отбросила эту мысль – не до этого сейчас. Я развернулась лицом к дуэргару и попыталась поймать его взгляд.
– Мне нужна ваша помощь.
– Неожиданно, – Райзен прищурился, глядя на меня, – и чем же я должен тебе помочь?
– Пока что откройте вот эти двери, – я ткнула пальцем в сторону интересующей меня комнаты.
– Эм-м… ты решила ограбить честных торговцев? – он саркастично приподнял одну бровь. – Извини, в этом я тебе не помощник, мне своих проблем хватает.
– Да нет же! – прошипела я, хватая его за руку, чем вызвала удивленный взгляд в свою сторону. – Там ночью что-то произошло! Ваши "честные торговцы", судя по всему, повздорили из-за какой-то штучки, вроде эриллиум, подрались и ранили одного…
Стоило мне произнести "эриллиум", как дуэргар резко поменялся в лице, развернул меня спиной к себе и с тихим проклятьем затолкал в номер. Сам залетел следом, буквально швырнул меня на кровать и захлопнул дверь. Несколько мгновений я с немым изумлением наблюдала, как он метается по комнате, навешивая "полог тишины" и заново блокируя выход, а заодно и единственное окно, за которым занимался рассвет.
– Дура! – выдохнул он, наконец, оказавшись напротив меня. – Ни на секунду нельзя одну оставить! Ты хоть знаешь, что это за "штучка"? – Райзен скривился, передразнивая меня.
– Что-то очень ценное? – неуверенно предположила я.
Такой Райзен меня не на шутку испугал. Я подтянула колени к груди, расправила подол и инстинктивно втянула голову в плечи, когда дуэргар разразился шипящими ругательствами на своем языке.
– Женщины! – процедил он сквозь зубы, ероша пальцами волосы на голове. Его черная коса извивалась, будто живая, словно тоже была возмущена, как и ее хозяин, а я почему-то не могла отвести взгляд от блестящих камушков, украшавших ее по всей длине. Откуда они взялись? Вроде вчера вечером его волосы были намного короче, чуть ниже плеч, а сегодня уже коса ниже пояса… Или я что-то путаю?
– Раненый! – неожиданно вспомнила я и сорвалась с места.
Райзен успел перехватить меня у самых дверей, подхватил на руки и буквально вздернул в воздух.
– Куда летишь? – зашипел он мне в самое ухо. – Думаешь, пробить дверь головой?
– Откройте! Я должна помочь этому человеку! – буквально взмолилась я.
– С чего ты взяла, что он все еще жив?
– Ну, хоть глянем! Я никогда себе этого не прощу!
– Шелки, – процедил он с оттенком презрения, а я пропустила это мимо ушей, хотя и удивилась, причем здесь морской народ, так докучавший мне во снах.
Дуэргар несколькими легкими пассами снял с дверей блокировку и осторожно выглянул в коридор. Не знаю, кого он там хотел обнаружить в такую рань, но, судя по относительной тишине и негромкому храпу, раздающемуся из соседних номеров, постояльцы еще спали. Приоткрыв двери, Райзен наполовину высунулся в образовавшуюся щель, и мне показалось, что он принюхался.
– Что там? – не утерпела я и попыталась пролезть под его рукой, за что моментально получила щелчок по носу. – Больно!
– Сиди здесь, – коротко бросил он, – я сам посмотрю, что там.
Райзен вышел, плотно прикрыв за собой двери, а я опять осталась в наглухо запертой комнате. Ну, вот как так у него получается? Я ведь своими глазами видела, как он снял запирающее заклинание!
Схватив со стола ту самую чашку, я уже как заправский шпион приникла к стене, смежной с интересующей меня комнатой. Кажется, моему дуэргару удалось проникнуть вовнутрь без единого звука. Ах да, он же говорил, что может проходить сквозь стены. Интересно, а почему он не использовал эту способность, когда хотел войти в мой номер? Не хотел врываться без стука? Как-то плохо верится в его благородство. Может, просто силы экономил? Кажется, он что-то говорил об этом…
За стеной послышалось тихое шуршание, потом раздались приглушенные ругательства, произнесенные голосом Райзена. Я вся обратилась в слух, боясь пропустить хоть один звук, и потому для меня стало полной неожиданностью, когда кто-то положил руку мне сзади на плечо.
Глава 9
Тихо ойкнув, я присела и в ужасе закатила глаза. Мужская ладонь зажала мне рот, обрывая вскрик, и знакомый голос со смешком произнес в самое ухо:
– Попалась, птичка!
– Этирн Райзен! – простонала я с возмущением, освобождаясь от его ладони. – Вы никак не наиграетесь?!
– Ты даже не представляешь, какое это удовольствие, заставать тебя врасплох, – он самодовольно ухмыльнулся, продемонстрировав внушительный оскал.
– Вы не к месту игривы, – сухо ответила я, беря себя в руки. Дуэргар играл со мной, это было видно и слепому, но зачем – этого я понять не могла. Чувствовалось, что он остался со мной не просто так и помогает не за красивые глаза, но зачем я ему, что он потребует в оплату – оставалось тайной, которую он упорно не хотел открывать. – Что с тем мужчиной?
– Ничего страшного. Его просто ударили по голове тупым предметом, скорее всего, ножкой стула, которая валяется там же. На темени небольшая ссадина, но там много сосудов, поэтому и крови достаточно натекло. Он, видимо, сознание потерял, а его дружки кровь увидели и испугались, думали, наверное, что череп ему проломили. Вот и сбежали.
– Я могу его увидеть?
– Зачем? – дуэргар посмотрел на меня с явным недоумением. – Я же сказал, он в порядке.
– Пожалуйста!
– Позже, ничего с ним не случится за пять минут. Кровь давно остановилась, и сейчас этот товарищ спит сном праведника. А вот ты мне кое-что объяснишь. – Он усадил меня на кровать, подтянул лавку поближе, уселся напротив меня и требовательно заявил: – Так, рассказывай, что здесь произошло.
Я в двух словах обрисовала ситуацию: как проснулась среди ночи от привычного уже кошмара, как случайно услышала голоса за стеной и не сдержала любопытства; рассказала про спор, перешедший в драку, и как можно подробнее передала разговор тех двух, что сбежали через окно. Когда я закончила, Райзен несколько минут молча сверлил меня пристальным взглядом, от которого мне сделалось жутко, потом привычным жестом поскреб подбородок и с преувеличенной заботой спросил:
– Ты действительно не знаешь, что такое эриллиум?
Я отрицательно помотала головой.
– Это самый ценный артефакт, сотворенный богами, который только можно себе представить! – соизволил он объяснить. – По преданию их всего четыре и в каждом заключен могущественный дух, один из тех, что восстали против богов и были побеждены. У каждого из них свое предназначение: эриллиум Брана позволяет переходить моря вброд и вести за собой целые армии; эриллиум Бадб во время битвы вселяет в сердца воинов отвагу и безумную храбрость, а в сердца врагов неуверенность и страх; эриллиум Балора позволяет беспрепятственно пересекать границы между миром людей, Сумеречным краем и Траг-вуд-Дол – страной фейри. Четвертый, эриллиум Рианнон, пробуждает мертвых, а живых погружает в вечный сон. Когда-то эриллиум Бадб попал в руки человека, и тот нашел способ им распорядиться. Историю Гленнимора знаешь? Вспомни, что случилось сто лет назад?
Я задумалась, но моих знаний было недостаточно, чтобы придумать хоть одно важное событие, кроме затяжной войны между людьми и фейри, которая произошла как раз в то время.
– Ладно, – сжалился Райзен над моими потугами, – сам объясню. Были времена, когда в Гленниморе король существовал лишь номинально, а фактически страной управлял Ковен магов. Но сто лет назад к власти пришел прапрадед нынешнего правителя, Брайден Бесстрашный. Он сместил с трона своего двоюродного брата и основал новую династию, которая установила свои законы. С тех пор не государство подчиняется магам, а маги государству. А еще именно тогда завязалась война между людьми и фейри, ведь последние не захотели подчиниться человеческому правительству. И как ты думаешь, почему люди победили? Ведь мы намного сильнее!
– Эриллиум Бадб? – высказала я предположение.
– Да! И как думаешь, кто стал его обладателем?
– Брайден Бесстрашный?
– Он самый, – усмехнулся дуэргар. – В конце концов, нас загнали к северному побережью, и нам не оставалось ничего другого, как только уйти за море. В этом нам помог эриллиум Брана, но с тех пор мы оказались персонами нон-грата в человеческих землях. Ковен магов установил невидимую защиту, не пускающую дивный народ на территорию Гленнимора, а фейри в свою очередь защитили свой новый дом от вторжения людей. И на этом было бы все, но кто-то пустил слух, что тот, кто соберет воедино все четыре эриллиума, станет подобен богам. Якобы откроются все тайные знания, и сама магия жизни станет ему подвластна. Вот с тех пор королевские псы и не дают нам жизни, отлавливают по одному, все ищут божественные артефакты и тайный вход в Траг-вуд-Дол, – он снова усмехнулся, но на этот раз по его лицу скользнула печаль.
– А на самом деле? – спросила я, чувствуя какой-то подвох.
– А на самом деле ни один человек не справится с такой мощью. Даже фейри таких нет, именно потому и нельзя держать при себе больше одного эриллиума. Только боги, создавшие их, способны управлять одновременно несколькими. Но даже не в этом дело. Если собрать все четыре в одной точке и произвести очень нехитрые манипуляции, то границы миров падут. Понимаешь, что это значит? Те фоморы, которые напугали тебя на Темных тропах, покажутся детскими страшилками по сравнению с теми демонами, что рванут сюда из Сумеречного края. Но похоже, что Эдуин Венценосный этого не понимает. Правнук Брайдена одержим идеей о мировом господстве.
Он не лгал, это было видно сразу, но вместе с тем кое-что и не договаривал. Я нахмурилась. Части головоломки понемногу складывались воедино, и я поняла, что скрывал Райзен все это время. Подняв на него проницательный взгляд, я буквально по буквам произнесла:
– А сейчас в человеческих землях еще два артефакта, созданных самими богами. Один из них, неизвестно какой, у сбежавших торговцев, а второй это тот, что позволяет беспрепятственно проникать сквозь границы миров. Эриллиум Балора. И сейчас он у вас, ведь так? Это его так настойчиво требовала Неар, там, на Темных тропах?
– Молодец! В сообразительности тебе не откажешь, – лицо дуэргара передернулось в саркастичной гримасе. – Но эта штучка, как ты ее назвала, питается жизненной энергией своего носителя.
– Так вот почему вы вчера не могли сотворить даже простенькую иллюзию, – с запоздалым пониманием прошептала я.
– А ты как думала, – он хмыкнул. – Никакая Сила, а тем более такая, не дается даром, так что тем торговцам не слишком повезло, а нам с тобой еще меньше.
– Что вы хотите этим сказать?
– Ни один человек, если только он не маг, не продержится больше трех суток в компании с эриллиумом, тот просто высушит его, высосет всю жизненную энергию. Так что скоро где-то на дорогах Гленнимора окажется пара безымянных трупов, а божественный артефакт будет искать нового хозяина, потому что не может быть один, ему обязательно нужен носитель. Нам придется разыскать этих двоих и попросить отдать вещичку.