– Уж как я ненавижу короля и Светланзора! – яростно просипел Зложаб. – Они никогда не давали мне реализоваться в моей преступной деятельности! Из-за них я оказался в тюрьме! И самое обидное, что я, ужасный и коварный преступник, злодей, всегда боялся силы волшебника!.. Но теперь, когда мы объединили твое колдовство и мое коварство, всем несдобровать!
Жижагниль зашипела с особой ожесточенностью:
– Король с королевой сойдут с ума от горя, а волшебника задушит его же совесть за то, что не уберег от нас юного наследника!
Режущие глаза испарения продолжали витать над котлом пакостей. Зложаб с Жижагнилью склонились над своим ядовитым отваром, плеснули в него из бутылки кислотно-зеленой тоски, добавили крокодиловых слез и накрошили лукового горя.
– Вот и отлично, все запахи скоро выветрятся, получится на редкость незаметная отрава. Пускай теперь хорошенько настоится, и принцу придет конец, – радостно потерла свои грязные руки Жижагниль и понесла в подвал склянки с ядом.
Зложаб огорчился, что опять приходится ждать, и хмуро подошел к экрану, висевшему на стене, чтобы подсмотреть обстановку в королевском дворце. Экран замигал множеством черных точек, на несколько секунд появилась панорама главных аллей королевского парка, но тут же исчезла, и экран окончательно погас. Зложаб в ярости ударил по нему кулаком, сорвал и выбросил в помойку.
– И напрасно, – заметила вернувшаяся Жижагниль. – Без нашего шпионского экрана мы больше не сможем выходить на прямую связь с Пиявием. Придется теперь довольствоваться тайными записками от него и краткими секретными встречами.
– Уже не важно. Все равно скоро королевство будет в наших руках, – пробурчал Зложаб и проворно швырнул камень в очередную пролетевшую птицу, но снова, к своей досаде, не попал.
***
Конечно, зов сказки обогнул стороной преступное логово. Он летел все дальше над королевством и все выше, пока не достиг самого верхнего этажа королевского дворца. Оттуда ночью открывался удивительно красивый вид на море городских огней и на настоящее море. Дворец стоял на берегу у самой кромки воды, надежно укрепленный волшебством Светланзора от морских штормов и бурь, но на всякий случай дворцовый фундамент был также укреплен и обычными королевскими строителями.
Море огней постепенно таяло, ночь сбрасывала с города свое синее покрывало, и утро все ярче вступало в свои права. Альрек вздрогнул от разлившегося повсюду солнечного света и открыл глаза. Стрелки на старинном циферблате показывали шесть часов. На полу комнаты были разбросаны листки с речью для королевской конференции, которую Альрек прилежно зубрил всю ночь, но под утро провалился в сон и теперь с трудом выбирался из него, спотыкаясь на расставленную в комнате мебель и сбивая миниатюрные модели кораблей. А в это время прямо над городом поднимались ввысь огромные драконы (в столице проходил фестиваль воздушных шаров самых разнообразных расцветок и форм). Принц Альрек засмотрелся на них, но тут же вспомнил про дела. В комнате было довольно душно, поэтому принц, собрав свои бумаги, стал спускаться на улицу по длинной винтовой лестнице. Выйдя в королевский парк за глотком свежего воздуха, он заодно подошел к фонтану с фруктовыми напитками, налил стакан яблочного сока и присел на краешек резной скамейки, чтобы заново зубрить самые сложные фразы выступления. К принцу подбежала его любимая овчарка и стала радостно приветствовать хозяина, всем своим видом подавая пример бодрого настроя на новый день.
– Рекс, мой хороший! – принц погладил пушистые щеки собаки и поправил позолоченный ошейник своего четвероногого друга. – Нет, я не могу сейчас пойти с тобой гулять, не скули и не подлизывайся, у меня важные королевские дела, так что побегай по парку сам.
Рекс, печально вздохнув, смирно прилег в ногах принца и стал терпеливо ждать, когда уже его хозяину надоест репетиция выступления.
Альрек был прекрасным принцем, у него были волнистые каштановые волосы, красивые черты лица и карие глаза, во взгляде которых сменяли друг друга смешинки и грустинки. Вот этим утром грустинок было явно больше, и текст официальной речи по-прежнему не укладывался в голове.
– Нет, это просто невозможно! У меня все перепуталось в голове! – Альрек повернулся к Рексу и стал жаловаться на свою нелегкую участь. – Страшно представить, что будет, когда я стану королем… Ладно, соглашусь, что быть принцем – неплохо, но только при условии, что в ближайшее время тебе не грозит коронация. А мне-то она грозит уже весной! Хорошо еще, что в нашем королевстве в последние годы дела идут довольно радужно, ну а вдруг произойдут какие-нибудь несчастья, потрясения, проблемы? И что я буду со всем этим делать?! Хорошо еще, что есть министры и советники, готовые прийти на помощь…
Рекс ободряюще положил лапу на плечо Альреку и с самым преданным выражением заглянул ему в глаза. Принц оглянулся на какой-то шум неподалеку. Оказалось, что это королевские музыканты спозаранку отправились репетировать новый концерт. Заметив наследника, они вежливо поклонились и в знак приветствия заиграли на своих инструментах какой-то жизнерадостный мотив. Альрек улыбнулся музыкантам в ответ и продолжил свою речь, обращенную к Рексу:
– Я понимаю, что мне очень повезло родиться принцем… Но все равно как-то я не очень счастлив… Уже много лет раз в неделю папу начинает мучить совесть, что у него совершенно нет времени на меня, и тогда он заказывает для меня дорогие подарки. И ему опять ровно на неделю становится легко и спокойно, а вот мне – нет. Потому что однажды я понял, что больше ничего не хочу, и все эти подарки так и лежат у меня в отдельной комнате, и мне даже неинтересно взглянуть на них. И чему мне остается радоваться? Тому, что у меня скоро коронация и свадьба?.. И не надо ворчать, что тебе не нравится Фуксия. Почему ты все время рычишь на нее и принципиально не хочешь замечать, что она замечательная? Между прочим, считается первой красавицей королевства. Да и без ее отца, нашего второго министра, мне не справиться, он так помогает мне во всех этих запутанных дворцовых делах! Тебе, я знаю, гораздо больше нравится наш первый министр Вернас, это ведь он подарил мне тебя, когда ты был щенком. Скажу честно, вот это и был мой лучший подарок, которому я действительно ужасно рад. Слушай, пока нас не стали искать, давай сбегаем на море прямо сейчас! Хочу посидеть на берегу! Ты же знаешь, как я люблю смотреть на морские приливы и отливы! И провожать взглядом уплывающие корабли! И лодки…
Только Альрек вскочил, чтобы побежать на морскую прогулку, как из лабиринта парковых аллей вышел второй министр Пиярий Черный.
– Ваше Высочество, с добрым утром! Надеюсь, вы хорошо выспались? У нас сегодня весь день расписан по минутам, вот примерный график, который я составил, – Пиярий услужливо протянул принцу кипу бумажек.
– Да, спасибо, я их обязательно посмотрю, но чуть позже, – обреченно вздохнул принц.
– Ваше Высочество, вы куда-то собирались идти? Извините, что вмешиваюсь в ваши планы, но король с королевой будут недовольны вашим опозданием к завтраку. Поэтому вам следует идти в столовую, а все прогулки пока отложить.
Альрек, с трудом скрывая досаду, не стал спорить с Пиярием и очень медленным шагом пошел во дворец. Так же неторопливо принц вошел в королевскую столовую, где уже сидели король Аквамарин и королева Аквамарина. Король уточнял с поварами и официантами меню завтрака. Королева, внимательно глядя в зеркальце, поправляла аквамариновую заколку в прическе. Увидев сына, она обрадовалась и даже хотела улыбнуться, но быстро взяла себя в руки и лишь величественно кивнула. Уже несколько лет королева Аквамарина панически боялась улыбаться, потому что близко к сердцу восприняла фразу второго министра Пиярия о том, что лишние улыбки способствуют появлению морщинок на лице. Новое, такое сухое, такое холодное и такое незнакомое лицо Аквамарины, конечно, не способствовало теплоте отношений с сыном, с которым у коронованных родителей и так была масса проблем в общении. Вот и это утро королева начала со строгого замечания:
– Альрек, опять на тебе джинсы и кроссовки, да еще эта футболка! Ты совсем не соблюдаешь наши правила этикета, сколько можно говорить, что королевский завтрак – это своего рода церемония, и на нее надо приходить в более подобающей принцу одежде!
Вообще-то жители Фа-солевого королевства одевались, как хотели. Им нравилась та одежда, идеи которой передавал местным дизайнерам волшебник Светланзор после своих путешествий по странам, эпохам и мирам. Поэтому в Фа-солевом королевстве носили джинсы, кроссовки, футболки, куртки и пиджаки, не привычные для традиционных старинных королевств. Но по большим праздникам и в дни торжественных приемов все жители с удовольствием одевались в такую нарядную одежду, которая вполне соответствовала классическим сказочным иллюстрациям.
– Я не хочу церемоний, я просто хочу поесть! – с вызовом ответил Альрек, свободно развалившись в бархатном кресле.
– Да оставь ты его в покое, – сказал король Аквамарин, – пусть пока одевается, как хочет. Вот станет королем, тогда и начнет соблюдать все правила.
В молчании королевская семья приступила к завтраку. К удивлению короля, никто не отвлекал его неотложными делами, что случалось крайне редко. Выдалась прекрасная возможность просто поболтать о семейных делах, но никто не спешил использовать этот шанс.
– Альрек, ты опять ничего не ешь! – Аквамарин пододвинул к сыну тарелку с геркулесовой кашей. – Поверь моему опыту, как только станешь королем, у тебя от нервов могут начаться проблемы со здоровьем, ты же не хочешь получить для начала гастрит? Так что ешь кашу. И вообще тебе нужны витамины!
Король пододвинул к сыну еще и огромную серебряную вазу с фруктами, но принц не оценил заботы и только хмуро посмотрел на отца, всем своим видом показывая, что его раздражает очередная лекция о здоровом питании.
– Ваше Высочество, Его Величество совершенно правы, вам просто необходимы витамины, у нас с вами сегодня ответственное мероприятие, – раздался услужливый голос Пиярия. – Я только на минутку вас всех отвлеку, чтобы утвердить графики работы на сегодняшний день.
И пока Пиярий показывал свои листочки королю с королевой, принц на удивление послушно приступил к завтраку. Альрек почти всегда прислушивался к мнению второго министра, столь велико было влияние Пиярия Черного на королевского наследника. Пожалуй, посоревноваться в своем влиянии на принца мог только первый министр Вернас, который как раз столкнулся с Пиярием на пороге столовой. Каждый не спешил сторониться, чтобы пропустить другого, в глазах обоих министров читался явный вызов. Пиярий все-таки отошел в сторону и дал пройти Вернасу, после чего вышел сам, скрипя зубами от злости, которую испытывал к первому министру. Пиярия ужасно раздражало благородное лицо Вернаса, обветренное от дальних морских командировок. Речи первого министра были кратки, он говорил лишь о существенном. Вернас вообще был молчалив, на его лице редко видели улыбку, а уж его смеха и вовсе никто не слышал много лет.
– А я как раз собирался вызвать вас. Как вчера прошли переговоры с дипломатами из Апрельского королевства? – поинтересовался король у Вернаса.
Первый министр начал важный отчет, во время которого принц вышел из-за стола и скрылся за дверями.
– Ну вот, уже улизнул! – воскликнул король. – Вернас, найдите Альрека и приведите его обратно. Хотя нет, я сам найду Альрека. Вы пока можете быть свободны.
Король Аквамарин поспешил выйти на улицу, торопливо минуя все запутанные и очень шумные коридоры дворца. Отыскать Альрека оказалось не так просто, и король безуспешно навернул несколько кругов по дворцовому парку, пока не заметил гуляющую компанию в ярко-розовых очках – это были советники принца. Они направили короля в сторону веранды дворца, сказав, что видели Альрека там. И советники оказались правы, принц действительно сидел на своей любимой вращающейся веранде, выходящей прямо к морю. Когда-то ее специально пристроили к дворцу, чтобы сделать необычную карусель для маленького королевского наследника. Аквамарина приходила посидеть на этой веранде с маленьким сыном на руках и подышать свежим морским воздухом. Потом Альрек все свое детство играл на этой карусели-веранде с другом, сыном Вернаса, пропавшим без вести десять лет назад. По-прежнему принц любил эту часть дворца больше всего.
– Мне нужно поговорить с тобой, – начал король Аквамарин.
Принц удивленно поднял глаза. Он не успел настроиться на то, чтобы дерзить в ответ, и поэтому только молча кивнул.
– Нам необходим ремонт, – заявил король. – Он освежит всю эту давно привычную глазу картину. Зеркальную облицовку нашего главного дворца оставим без изменений. А вот мозаики и витражи нужно обязательно отреставрировать. В залах поменяем паркет. Парковые беседки для разнообразия перекрасим. И главное – наш второй дворец, дворец культуры, где у нас проводятся все балы, праздники и концерты. Там вообще ремонтировать нужно почти все.
– Но он же в прекрасном состоянии. И ремонт устраивается постоянно. На беседках не успевает просохнуть краска, как ты снова распоряжаешься сменить их цвет, – ответил принц.
– Ты не понимаешь, все это – смена обстановки, так гораздо интереснее и занимательнее, – возразил Аквамарин. – Эх, опять не успели толком все обсудить, а за мной уже идет Вернас, чтобы позвать на встречу с делегацией.
– Вернас будет сегодня с тобой? – удивился Альрек.
– Да, конечно.
– А как же я? – совершенно растерялся принц. – Со мной на конференции будет только Пиярий?
– Нет, Пиярий тоже идет с нами на встречу Апрельской делегации, – раздался голос первого министра.
– Вы хотите сказать, что я один буду выступать сегодня?! Но собирается столько людей, корреспондентов, гостей! Пиярий говорил, что пойдет со мной!
– Ваше Высочество, пора привыкать к самостоятельности. Вам будет полезно ощутить сегодня всю свою ответственность. К тому же вы будете не совсем одни, вместе с вами будут ваши советники и ваша невеста, – напомнил Вернас.
– Какой толк от моих советников?! Вы подставляете меня под удар целой толпы людей!
– Альрек, ты прекрасно справишься со всем один, – сказал Аквамарин. – В конце концов, воздушный фестиваль – это не самое главное событие в жизни нашего королевства, поэтому не стоит так уж волноваться насчет предстоящей конференции.
Принц резко развернулся и пошел во дворец, не обратив внимания на Пиярия, выходящего из парковой беседки с блуждающей улыбкой на лице. Пиярий довольно потирал руки: только что он обнаружил поломку шпионского экрана, связывающего его с Тихими омутами, и теперь предвкушал, как воспользуется этой неожиданной удачей. Забежав в свой кабинет и закрывшись в нем, второй министр подошел к большому зеркалу и заговорщицки подмигнул своему отражению.
– Вот и пришло мое время! Как же надоело все время кому-то подчиняться! Здесь делать вид, что служишь королю, а из Тихих омутов постоянно командуют Зложаб с Жижагнилью! Раньше из-за этого шпионского экрана я шагу не мог ступить спокойно, но теперь все станет иначе! А если я возьму и все переиграю?! Власть будет в моих руках! Принц без меня боится принять любое решение, а как только он женится на моей дочери, я окончательно возьму верх над юным королем. Я ни за что не уступлю такую возможность! Правда, обстоятельства могут измениться, и надо быть хитрым, чтобы в любом случае не оказаться раздавленным. Но уж ускользнуть я всегда сумею, такова моя сущность.
Пиярий Черный помолчал, обдумывая грандиозные коварные планы, и снова продолжил разговор со своим отражением в зеркале.
– Значит так… – Пиярий стал считать, загибая пальцы. – Принц не в счет, он тряпка. Король с королевой – простофили. Советники уж точно ничего не заподозрят, на то они и в розовых очках все время. А местные волшебники сами отрекутся от помощи принцу, когда разочаруются в нем. Все свои чары они теряют от разочарований. Гм… Но есть еще Вернас. Вот с ним надо быть осторожнее. Ох, как же он меня раздражает! В свое время его такой же благородный сынишка сорвал нам похищение наследника, за что и поплатился. Зато Альрек после того случая стал таким слабохарактерным, что мне не составило труда втереться ему в доверие. Осталось только в очередной раз показать принцу, что он без меня – ничто. Принца ждет сегодня непростая конференция! И когда мальчишка запаникует, тут появлюсь я и милостиво выручу наследника.