– Так ты из-за этого турнира так переживаешь? – спросил я. – Теряете много золота, если проиграете?
– Золота?! – переспросил Кай. – Ты издеваешься? Тут миллионы еврокредитов крутятся! Десятки миллионов! Когда мы участвовали в прошлый раз, я дом заложил, чтобы поставить на нашу команду. Мы были фаворитами.
Он осёкся, покосившись на Стеллу – будто спохватившись, что сболтнул лишнего.
– Получается, есть тотализаторы, в которых ставят реальные деньги на исход гладиаторских турниров? – удивленно пробормотал Макс.
Кай вздохнул, всем своим видом показывая, как ему надоело разговаривать с идиотами.
– Ну, а ты-то сколько в игре? Две недели?
– А это вообще законно? – вмешалась Катарина. – Ну, эти ставки?
– Нет, конечно, – спокойно отозвалась Стелла.
Она сидела, уперев локти в стол, и задумчиво потирала ладонь, не спуская при этом глаз с Кая.
– В свое время Остин потратил кучу денег на консультации с юристами. Хотел ввести легальный тотализатор для Артара. Это ведь золотое дно. Но пришлось отказаться от этой затеи. Слишком много заморочек с международным законодательством. Особенно с налоговыми службами.
– Свято место пусто не бывает, – усмехнулся Кай. – Нет легальных ставок – появились подпольные. Но, я думаю, вы имеете свою долю с оборотов Молчуна. Неофициально, конечно.
– Кто это – мы? – холодно переспросила Стелла.
– Я уже сталкивался с Призраками, дорогая. И, честно говоря, твое присутствие окончательно сводит меня с ума. Реликтовый огр, котяра-непись, троица нубов, смертный искатель, теперь еще ты… Какое-то шоу фриков, мать вашу! Вы можете объяснить – кто вы такие вообще?!
Стелла покачала головой.
– Я не Призрак.
– И сам ты фрик! – обиженно добавил Макс. – Между прочим, ты даже не поблагодарил нас за то, что помогли тебе отбиться от Феникса.
– А это все как назвать, как не благодарностью? – парировал Кай, широким жестом обведя залу. – Учитывая, сколько вы мне нервов попортили за последние несколько дней – скажите спасибо, что вообще с вами разговариваю!
Он уселся в кресло и устало вытянул ноги, закинув их на край стола. Сапоги у него были под стать мантии – из белоснежной кожи, высокие, до колен, обильно украшенные золоченой вышивкой.
– Вот только разговор пока странноватый выходит, – сказал я. – Ты подозреваешь нас в том, о чем мы понятия не имеем.
– Времена такие, – смягчился беловолосый. – Когда рушится всё, над чем ты вкалывал больше года, выстраивал по крупицам – поневоле станешь параноиком.
– Чем мы можем помочь? – спросил я.
Кай недоверчиво скривился и в очередной раз уставился на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли.
– Ты серьёзно? Решил загладить свою вину?
– Еще раз говорю – не вижу за собой никакой вины. Что ты, что Крушитель – сами нарывались. Но сейчас – да, мне выгоднее работать с тобой. Мы поможем Легиону. С одним условием.
– Ты еще и условия ставить вздумал?
– Времена такие, – парировал я, копируя его тон. – Так вот, когда придет время – мне понадобится всё, что только может дать Легион. Бойцы, деньги, ресурсы…
– Ты что, войну затеваешь, что ли? – усмехнулся Кай.
– Не я. Она и так неизбежна. Но пока не вижу смысла рассказывать. Не знаю, насколько можно тебе доверять.
Маг в очередной раз закатил глаза.
– Ну, хорошо, хорошо, – наконец, спокойно продолжил он. – Допустим. Но с чего ты взял, что можешь быть полезен Легиону?
–Ты ведь сам знаешь, на что я был способен ещё до того, как убил Крушителя. А теперь ко мне перешла вся его сила. Так что, если вам нужен новый фаворит в команде… Или новый легат…
Кай расхохотался.
– Не обижайся, парень, но… Ты такой наивный! Тебе сколько лет вообще?
– Недавно исполнилось двадцать, – нехотя ответил я.
– Я так и думал. Витаешь где-то в облаках. По-твоему, Легион – это что-то вроде школьной футбольной команды, в которой капитан ногу подвернул, и надо срочно подыскать ему замену?
– Ну, игра здесь, конечно, посложнее футбола, – усмехнулся я.
– Это вообще не игра! – неожиданно серьезно отрезал Кай. – Для многих из нас. И уже давно. Дело даже не в том, что тут серьезные деньги завязаны. Просто…
Он замолк, так и не найдя подходящих слов. Подозвал одну из гурий и взял с золоченого подноса бокал с вином.
– Я понимаю, что для тебя я – просто выскочка. К тому же очень мутный, – негромко произнес я в воцарившейся тишине, нарушаемой лишь чавканьем Дракенбольта за дальним концом стола. – Но я ведь действительно сейчас, наверное, самый прокачанный боец в Артаре. Сильнее Крушителя. А это ведь что-то, да значит.
– Значит, – согласился Кай. – Только, сдается мне, ты сильно обольщаешься на этот счет. Ну, да, по характеристикам ты сейчас даже сильнее Крушителя. Но у того еще и экипировка была такая, что на неё весь Легион пахал несколько месяцев. А у тебя…
– Шмот – дело наживное. К тому же, у меня ведь ключ от хранилища Крушителя. Наверняка там есть чем поживиться.
– Допустим. Только вот житью твоему в Артаре теперь не позавидуешь. Про то, что Стэн был смертным, знал десяток человек из самого близкого окружения. А у тебя даже аккаунт на сайте Артара – обычный. Подробные параметры скрыты, но статус смертного – на всеобщем обозрении. Уж не знаю, как ты раньше не попадался на глаза охотникам за головами, но теперь-то ты и вовсе ходячий джекпот! Когда все про тебя узнают… А молва уже идёт… Чёрт побери, да на тебя рейды будут собирать, как на боссов подземелий! Молчуну стоит, наверное, начать принимать ставки – сколько ты продержишься.
– Пугаешь? – усмехнулся я, стараясь оставаться спокойным.
Кай разбередил мои старые опасения, которые теперь и вовсе грозили превратиться в паранойю. Я понимал, что у моего неожиданно обретенного могущества есть и обратная сторона. Все равно, что найти на улице чемодан наличных. Сначала радуешься свалившемуся с неба богатству. А потом начинаешь трястись, как бы тебя за него не прирезали.
– Просто спускаю с небес на землю. Ты, похоже, возомнил, что здесь, в Легионе, все пойдут за тобой только потому, что ты победил Крушителя. С какой стати?
– А с какой стати они все шли за самим Крушителем?
– Ты думаешь – только потому, что он был силён?
– А разве нет? – спросил я.
Кай снисходительно покачал головой и задумался.
– Знаешь… – сказал он после долгой паузы. – Мы со Стэном не были друзьями. Он вообще… сложный человек. Друзей у него не было вовсе. По крайней мере, здесь, в Артаре. Но я давно знаю его. И я своими глазами видел, как он выстраивал Легион. Ты ведь наверняка даже представить себе не можешь, как это тяжело – объединить людей, повести за собой. Особенно здесь, а Артаре. Это ведь не просто люди. Это игроки. У каждого – своя жизнь, свои интересы, свои амбиции. Каждый мнит себя героем, единственным и неповторимым. Мало кто хочет вкалывать и быть просто винтиком в большом механизме – этого дерьма и в реале каждый нахлебается.
Он осушил бокал вина и щелкнул пальцами, требуя следующий.
– А ещё – каждый может в любой момент сорваться. Бросить игру. Переметнуться в другую гильдию. Предать. Украсть. Почему-то многие думают, что раз это игра – то и любая подлость вроде как не считается.
Я понимающе кивнул.
– Но самое поганое – ты ничего с этим не можешь поделать. Как наказать гада? Убить? Страх смерти – слишком слабый аргумент для тех, кто умирал уже десятки раз. В общем, чтобы командовать всей этой разношерстной толпой – нужен настоящий лидер. И, что бы там о нем не говорили – Стэн был им. Его боялись даже свои. Но и уважали. Он был… легендой.
Мы притихли – даже Дракенбольт, кажется, стал жевать помедленнее.
Кай взглянул мне в глаза.
– И вот ты убил его. Что чувствуешь?
Я пожал плечами. Я действительно не знал, что чувствую. Было слишком много других впечатлений, и бой с Крушителем казался чем-то давним и далеким, хотя и произошел всего пару дней назад.
– Слышал о синдроме Джанкеля?
Я вздрогнул.
Кай, продолжая сверлить меня взглядом, неторопливо продолжил:
– После гибели этого гонщика многое изменилось. То, что раньше считали глупыми страшилками противников Эйдоса, обсуждают все чаще. Я сам…
Он задумчиво потер подушечки пальцев, будто растирая в щепотке невидимый порошок.
– В последнее время все чаще замечаю за собой, что в реале, когда злюсь, машинально складываю пальцы так, будто собираюсь скастовать заклинание.
– Обычное дело. Привычка. Я тоже частенько тянусь за несуществующим мечом.
– Да, конечно. Но… Знаешь, что меня пугает?
Между пальцами у него разгорелось голубоватое свечение, и из воздуха соткался продолговатый кристалл льда.
– Когда я делают так… даже в реале… Мои пальцы холодеют.
Я понимал, куда он клонит. И был готов к следующему вопросу.
– У меня есть контакты Стэна в реале – мы иногда общались. Но все эти дни он не отвечает на вызовы. Возможно, он мертв… Об этом ты не задумывался, Эрик? Возможно, ты человека убил.
Задумывался, конечно. И гнал от себя прочь эти мысли. И молил бога, чтобы о произошедшем не узнала мать. Вот только хрен я признаюсь в этом. Особенно этому хлыщу.
– Ты забываешь кое о чем. Я-то – тоже смертный. Рисковали мы одинаково. Простой выбор – убить или умереть. Так что можешь все эти пафосные речи засунуть себе куда подальше. Для меня Артар – тоже не игра. И никогда им не был.
В зале снова повисла гнетущая пауза. Кай, продолжая играться кристаллом льда на ладони, надолго задумался. И, наконец, сжал ладонь в кулак – так, что льдинка брызнула в стороны мелкими осколками.
– Что ж, ладно. Мы и правда отвлеклись. Крушителя не вернёшь. А если сейчас не взять себя в руки – то и Легион развалится. Новые бойцы всегда нужны, но сейчас – особенно. Так что, конечно, я готов принять всю вашу странноватую компанию. Но учти – моё доверие тоже ещё нужно заслужить. Ты прав: для меня ты – очень мутный выскочка, и пока я не пойму, что тебе нужно…
– Я уже сказал, что мне нужно. Мне нужен Легион.
Кай раздраженно отмахнулся.
– Это даже не смешно. И пойми меня правильно – дело не в борьбе за власть. Управлять гильдией – тот ещё геморрой. Я бы с радостью передал бы бразды кому-нибудь другому. Если бы было, кому передавать. Из всех центурионов я, похоже, единственный, кто и правда заинтересован в сохранении Легиона.
– А остальные?
– Феникса ты видел. Этот ублюдок увел с собой больше двух сотен толковых ребят. Слухи на этот счет противоречивые. Кто-то говорит, что он переметнулся к Корсарам. Но, зная Феникса, я больше верю тому, что он решил основать собственную гильдию.
– И крепость решил захватить? – спросил Макс. – Разве с двумя сотнями бойцов такую махину удержишь?
– Да не собирался он её удерживать, – поморщился Кай. – Просто хотел разграбить. Самое главное – увести прокачанных неписей-ремесленников. У нас, к примеру, лучшие гильдейские кузнецы в Артаре. Те же Корсары сотни тысяч золотых отвалят за каждого.
– А остальные центурионы? – спросил я.
– Пока толком непонятно. Разброд и шатание… Проклятье! – он швырнул бокал в стену, и тонкое стекло разлетелось на крошечные осколки. – Я, конечно, всегда знал, что Легион держится на Крушителе. Но не думал, что с его уходом все начнет разваливаться в первый же день.
– В чем главная проблема? В Фениксе?
– Да, он – огромная заноза. Но и без него проблем хватает. У меня за игровую неделю больше трех сотен людей вышло из гильдии – и это только официально. И не считая ренегатов Феникса, конечно. И, я думаю, отток продолжится.
Кай прошелся вдоль стола, разглядывая объемную карту на нём.
– Вторая огромная проблема – в том, что после гибели Стэна под вопросом все договоры с другими гильдиями, заключенные раньше. Если я собственным центурионам доверять не могу, то что уж говорить про чужие кланы? Сейчас, почуяв слабину, на нас могут напасть даже те, кто сроду не рыпался.
– Да уж, намечается целый передел мира, – пробормотал Макс.
– Что-то вроде того. Весь Артар еще полгода назад был более-менее поделен крупными гильдиями на зоны влияния. Конечно, мелкие стычки постоянно происходили, но в целом было относительно стабильно. Но сейчас… Единственное, на что я сейчас надеюсь – что у нас пока есть немного времени. Массированные атаки требуют подготовки. Да и Легион не только Крушителем силён был. Но когда все пронюхают про наши внутренние проблемы – будет большая война.
– И что тут можно предпринять? – спросил я.
– Понятия не имею! – огрызнулся Кай. – Да и нельзя сейчас в серьёзные стычки встревать. По крайней мере, мне и остальным ребятам, которые заявлены на турнир Железной Пирамиды. Черт возьми, я даже завидую нубам вроде твоих дружков! Они могут дохнуть хоть по пять раз в день.
Да уж, для таких, как Кай каждая смерть становится серьёзной потерей. Теряешь ведь два процента от основной характеристики. И если новичкам эти два процента восстановить легко – достаточно прибить десяток-другой мобов, то прокачанным игрокам приходится, наверное, не один серьезный рейд по подземельям устраивать.
Представляю, как он на меня зол за то, что я его тогда убил. Ещё и дважды.
– Может, раз уж я лишил вас Крушителя, то заменю его на турнире? – предложил я.
Кай покачал головой.
– Исключено. Брать незнакомого человека в сыгранную команду за неделю до турнира – это глупость. Мы этим составом уже дважды Пирамиду одолели. Пройдем и в третий раз – даже без Стэна. Но… мне кажется, я знаю, как проверить вас в деле…
Он наклонился над столом, упираясь в его край ладонями, и окинул взглядом карту Артара. Большинство значков, которые пестрели на ней, мне были непонятны, но для него это, похоже, была раскрытая книга.
– Наши враги скоро начнут пробовать нас на прочность. Не хочется просто сидеть и ждать этого. С другой стороны, если напасть первыми хотя бы на кого-то из них – начнется заваруха. Баланс сейчас очень хрупкий. Но вы…
Он обвел нас взглядом.
– Вас пока никто не знает. И уж точно никто не знает, что вы в Легионе. Если бы вы провели пару диверсий, то здорово бы помогли этим. А я бы вам помог с экипировкой и деньгами.
Мы с Максом и девчонками переглянулись. Макс пожал плечами, но глаза его азартно блестели.
Что ж… Мы ввязываемся в чужую войну, и это наверняка обернется новыми проблемами. Но, с другой стороны – наш старый враг становится союзником, и мы получаем поддержку одной из самых могущественных гильдий сервера. При таком раскладе заниматься разгадкой планов Хтона куда сподручнее.
– У тебя какое-то конкретное задание для нас? – спросил я Кая.
– Есть одна задумка. У Корсаров есть дальняя застава в Арнархолте. Вот здесь, – он указал на карте крошечную крепость в глубине долины. – Давно мечтал наведаться туда. А вы ведь, кажется, неплохо знаете тот регион?
Ещё бы. Именно там мы и столкнулись впервые.
– Странноватое расположение для крепости, – хмыкнул Макс, разглядывая карту. – Добираться туда далековато. Разве что порталы настроить… Или я чего-то не понимаю?
– Соображаешь, – одобрительно кивнул Кай. – Регион отдаленный. Ни дорог, ни судоходных рек, ни важных объектов поблизости нет. Может, конечно, они там шахты развивают. Скажем, титан нашли, или хотя бы серебро. В общем, надо разведать. А ещё лучше – основательно там покуролесить.
– Покуролесить – это к нам, – усмехнулся Макс, оглянувшись на Дракенбольта.
Огр, за время нашего разговора успевший сожрать и выпить всё, до чего мог дотянуться, развалился на троне, выставив округлившееся пузо, и развлекался тем, что щекотал пальцем одну из гурий – пухленькую брюнетку в полупрозрачных шароварах. Девица с визгом отскакивала в сторону, но снова и снова возвращалась к столу, пытаясь выставить на него новую амфору с вином. Туповатая скриптовая непись. Выходит, такие еще остались?
– Справитесь? – прищурился Кай, снова оглядывая наш отряд. – Вас ведь, кажется, больше было тогда, во Фроствальде? Разве Инвок и близнецы не с вами были?