ГЛАВА 1
Правы те, кто утверждает, что можно бесконечно долго смотреть на бегущую воду.
Марьяна Львовна, главный лесовод заповедника, именно этим и занималась, сидя на тёплом камне на берегу горной речушки. Перед этим она подошла к воде, чтобы напиться и засмотрелась в неё. Вода, тихо журча, прибывала из своих неведомых странствий и бежала дальше, в неизвестность. Не зря, видимо, древние отождествляли речной поток с потоком Времени… Действительно, где-то там, в затерявшихся истоках одного из ручейков, осталось время её, Марьяны, юности… И юноша, назвавший её русалкой, остался тоже там, у истоков Времени…
Женщина вздохнула и поднялась. Подошла к ожидавшему её на берегу Орлику и легко вскочила в седло.
Нельзя дважды вступить в одну реку – это тоже утверждали древние. Жить, творить добро и постоянно искать смысл своей жизни – вот то, чем человек отличается от всех других созданий на земле…
Марьяна Львовна объезжала кордон как обычно, верхом.
В свои тридцать шесть она всё ещё была стройна и привлекательна. Может потому, что так и не вышла замуж, следовательно, бессонные ночи из-за детских болезней и прочие неприятности не наложили на неё свой отпечаток.
Теперь она жила одна. Христина Петровна ушла тихо и покойно – однажды просто не проснулась утром. А её прозвище, или, точнее, статус – ведьмачка – теперь перешёл к Марьяне, хотя она-то прекрасно понимала, что никакая она не ведьмачка, колдунья, то есть. Так, немного лечила травами, кому-то помогала советами, кому-то вселила надежду, а людская молва приплела всякую небывальщину и разнесла окрест. Но сама-то Марьяна понимала, что не в ней дело, а в людях, в них самих, в их вере. «По вере вашей да будет вам…» Правда, иногда с ней случались необъяснимые вещи, но предугадать их было невозможно – это не зависело от её намерений или от желания.
Орлик шёл тихим шагом. Вдруг он насторожился, и тут же Марьяна услышала беззаботный детский смех. Не слезая с лошади, женщина отклонила ветку, и увидела занимательную картину: между деревьями, похрюкивая, ходила дикая свинья с выводком, а возле одного из полосатиков сидела на корточках маленькая светловолосая девчушка лет шести и почёсывала поросёнка за ушком. Тот довольно похрюкивал, а девчушка смеялась.
Марьяна обомлела – дикие свиньи опасные товарищи для игр! Громко гикнув, она пришпорила Орлика и тот, повинуясь, выскочил прямо к девчонке. Опасное же семейство в мгновение ока исчезло в зарослях. Девчонка поднялась и, топнув ножкой, сердито крикнула:
– Ты их напугала! Ты плохая!
Марьяна спешилась, присела возле девочки и примирительно заговорила:
– Даночка, я же тебе столько раз говорила: нельзя гулять одной в лесу, а тем более, играть с дикими животными. Ну как тебе ещё объяснять?..
Дана, игнорируя её обращение, повернулась к Орлику. Тот наклонил к ней свою морду и тихонько всхрапывал. Девочка поглаживала его и тоже всхрапывала, подражая коню. Со стороны казалось, что они переговариваются. Это было так забавно, что Марьяна не удержалась и улыбнулась:
– И что Орлик говорит в этот раз?
– Он говорит, что звери – не люди, и детей они не обижают.
Ну что ты будешь с ней делать! Марьяне осталось только рассмеяться.
– Садись, отвезу тебя домой.
– Сейчас, спрошу Орлика, хочет ли он меня покатать.
И Дана снова повторила ритуал «разговора» с конём, в конце которого Орлик широко покивал головой, а затем опустился на одно колено.
– Он согласен!
– Ну ты и выдумщица! – покачала головой Марьяна.
Она усадила Дану верхом, а сама пошла рядом, ведя коня по тропе на соседний кордон, где в проживал лесник Григорий Степанович Гармаш – приёмный отец Даны.
История удочерения Даны в своё время наделала много шума как в коллективе лесоводов, так и в близлежащих деревнях. И не только потому, что бездетные супруги Гармаш, Гриць и Татьяна, были уже немолоды. А потому, что, вскоре после усыновления, через год, пожалуй, Татьяна закрутила отчаянный роман с каким-то молодым ухажёром и, бросив мужа с приёмной дочерью, уехала с ним навсегда.
Жители близлежащих сёл дружно осуждали Татьяну, Гриць же с горя запил по-чёрному. Органы опеки, которым кто-то заботливо сообщил о происходящем, тут же появились в лесной усадьбе – забрать девочку обратно в приют. Дана, которой в то время ещё не было и четырёх, стояла тут же, на подворье. Но, как только инспекторша протянула к ней руки, Дана взлетела на коня, вцепилась ему в гриву, а тот сиганул через ограду и был таков, не успели все и глазом моргнуть.
После этого всё и завертелось. Марьяне Львовне приходили постановления органов опеки и прочие бумаги, предписывающие вернуть в приют Дану Гармаш. Главному лесоводу приходилось, помимо основной работы, заниматься и делами семьи лесника Гармаша, который очень привязался к девочке и умолял Марьяну помочь ему. Сама Дана заявила, что если её заберут из леса, она сбежит туда, где её никто никогда не отыщет. Кончилось тем, что Гриць перестал пить, Дана успокоилась, а органы опеки раз в квартал инспектировали условия проживания своей подопечной. Конечно же, то, что девочка жила без матери, инспекторам не нравилось, но других нарушений они не находили и просто держали на контроле семью Гармаш. Марьяне же все кому не лень советовали выйти замуж за Гриця, тем более, что и Дана ходила за ней хвостиком. Сам же Гриць не делал никаких попыток к сближению с начальницей. Вот на этом всё и остановилось.
– Вчера опять тётька инспекторша приезжала, – нарушила молчание Дана. – Сказала, что осенью заберёт меня в интернат.
– А ты ответила, что сбежишь, верно?
– Конечно!
Марьяна покачала головой.
– Даночка, ты ведь уже большая, скоро исполнится семь лет. Тебе надо учиться.
– Зачем? Я не хочу.
Марьяна остановилась и повернулась к девочке, взиравшей на неё сверху.
– Дана, ты обязательно должна научиться читать. Книги открывают человеку невидимый мир…
– Какой мир?
– Понимаешь, автор, тот, кто сочиняет книги, создаёт интересный мир с разными людьми и событиями, а тот, кто читает, мысленно видит этот мир.
Марьяна дёрнула за повод, и Орлик послушно двинулся вперёд.
– А я его и так вижу.
– Кого? – снова остановилась Марьяна.
– Ну, другой мир. Вот скажи, что у меня здесь? – девочка подняла руку ладонью вверх.
– Ничего, – пожала плечами Марьяна.
– Вот, ты не видишь. А ко мне сюда только что запрыгнул мой дружок.
– Кто-кто?!..
– Это такой мячик из света, он самый красивый из всех, переливается разными цветами. Когда холодно – он меня согревает. Почему ты его не видишь?
Марьяна хмыкнула и снова двинулась вперёд.
– Выдумщица ты, вот что я тебе скажу. Тебе с детьми надо общаться…
– А у меня есть один друг, это мальчик, его зовут Луйку.
– Что, опять твои фантазии? – покосилась Марьяна.
– Нет, он настоящий, только он эльф и живёт в своём лесу, не в этом. Он обещал, что попросит у королевы разрешения, чтобы привести меня на бал. Он сшил для меня красивое платье.
Марьяна вздохнула.
– Быть тебе писателем, Дана, не иначе. Но для этого, девочка моя, всё-таки нужно учиться…
В просвете деревьев показалась лесная усадьба. Орлик остановился, и Дана легко спрыгнула вниз.
– Марьяна, а ты зайдёшь к нам?
– Зачем? Отцу на тебя пожаловаться? Иди уж…
Дождавшись, когда девочка зайдёт в дом, Марьяна легонько похлопала коня:
– А со мной ты поговорить не желаешь, дружок?..
Тот всхрапнул.
– Будем считать, что поговорили. Поехали домой, Орлик.
Женщина повернула коня, и, ведя его в поводу, неспешным шагом отправилась обратно.
Из окна дома Дана видела, как Марьяна с Орликом скрылись между деревьями. Девочка тут же высочила из дома – она и не собиралась там сидеть. Сегодня у неё было очень важное дело: встреча с Луйку. Собственно, она и шла на встречу с ним, но по дороге увидела диких кабанчиков и немного поиграла с ними. А тут Марьяна. Она хоть и хорошая, но Луйку попросил о нём никому не рассказывать. Она же, Дана, не удержалась… Ничего, Марьяна всё равно не поверила. Взрослые вообще ничему не верят, потому что ничего не видят.
А с Луйку она познакомилась совсем недавно, когда играла с агниками там, за распадком. Разноцветные шарики весело резвились вокруг неё, увёртываясь, а девочка их догоняла. Внезапно сбоку послышался голос:
– Девочка, а можно мне тоже поиграть с тобой и агниками?
Дана оглянулась и увидела мальчика, чуть постарше её. У него тоже были длинные светлые волосы, как и у Даны. А вместо обычной футболки – расшитый цветными камнями костюмчик.
– С кем? – не поняла девочка.
– С тобой и агниками.
Мальчик протянул ладонь, и один из агников запрыгнул в неё.
Дана подошла ближе.
– А я их называю мячиками. Только здесь их никто не видит.
– Меня зовут Луйку.
– А я – Дана. Я живу вон там, в той стороне, – она махнула рукой. – А ты?
– Я?.. Я в другом лесу живу – среди альвов, эльфов, по-вашему. Хочешь, я подарю тебе платье.
– Платье?!.. – изумилась Дана.
Она растерянно перевела взгляд с нарядного костюмчика Луйку на своё старенькое заношенное ситцевое платье. Никому Дана не признавалась в том, как ей хочется необыкновенных нарядов, таких, какие ей виделись в мечтах, где она танцевала в огромной зале в необыкновенной красоте замке…
– А оно красивое?.. С вот такими же камешками?.. – девочка прикоснулась к одному из камней на костюме мальчика.
– Да. Приходи сюда через… неделю, по-вашему. Только никому обо мне не рассказывай, хорошо?
– Ладно. Лови! – и она бросила ему агник…
Дана, не торопясь, шла по той же тропе, что и Марьяна – им было по пути. Не доходя до звериной кормушки, девочка свернула в сторону – там дальше, за распадком, должен был ждать её Луйку.
Агник ласково коснулся щеки девочки.
– Идём, дружок, – отозвалась Дана, – сегодня Луйку обещал подарить мне платье. Вот он-то видит и тебя, и других агников…
Вдруг в стороне, в распадке, громыхнул выстрел, а в следующее мгновение мимо Даны вихрем пронеслась косуля. Девочка присела от неожиданности.
«Браконьеры! Нельзя идти к Луйку! Надо что-то делать!»
Прячась, она осторожно направилась к месту выстрела.
Марьяна, ведя коня в поводу, раздумывала о Дане. Она очень привязалась к девочке, и эта привязанность была взаимной. Но Дана была странным, не похожим на других, ребёнком. То ли её детдомовское детство давало себя знать, то ли вольготная жизнь среди леса, в отдалении от людей… Это свободное дитя не признавало никаких авторитетов: всех, от мала до велика звала просто по имени, гуляла там, где хотела, а уж что касается фантазий Даны, то их хватило бы не на одну сказку.
Вот и с Марьяной она вела себя так, словно та была её подружкой, звала просто по имени. Впрочем, по имени она звала всех, от «Гриши» до «Катьки»: Екатерина Васильевна – это и была та самая «тётька инспекторша», и от такого фамильярного к ней обращения возмущению той не было предела. Да сама приёмная мать девочки, Татьяна, незадолго до своего бегства из семьи, однажды разоткровенничалась с начальницей мужа:
– Хочешь, дам совет тебе, Марьяна? Не повторяй моей ошибки, не бери чужого ребёнка на воспитание, рожай своего.
– Татьяна Филипповна, вы неправы, есть тысячи счастливых семей…
– Ну, значит, я не вписалась в эту тысячу, – прервала та. – Ведь я тоже так думала: вот появится у нас своя доченька, родной нам станет. А эта девица ни разу не назвала нас матерью и отцом. И детдом свой помнит, не забыла. Знает, что мы ей чужие.
– Татьяна Филипповна, – возразила Марьяна, – вы же взрослый человек и должны понять, что привычки, обретённые в приюте, быстро не проходят. Вот подрастёт Дана, поведёте её в школу…
– В школу?.. Ах да, конечно, – рассеянно проговорила её собеседница, думая о чём-то своём, а затем просто повернулась и ушла, не прощаясь.
Вскоре она исчезла с молодым любовником…
Проходя мимо лесной кормушки, Марьяна заметила, что с верхушки стожка сена сорвало защитную плёнку: камни, привязанные по её углам, выпали.
Оставив Орлика, женщина подошла к стожку. Нужно всё поправить, чтобы дожди не подмочили зимний запас подкормки для зверья. Марьяна наклонилась, разыскивая выпавшие камни, и в это время где-то, совсем рядом, в распадке, громыхнул выстрел. От неожиданности Орлик шарахнулся, стремглав понёсся прочь и исчез за деревьями.
– Это ещё что такое? – пробормотала женщина, разогнувшись и прислушиваясь. – Здесь же заповедник! Мы с таким трудом выращиваем завезённых сюда косуль… Неужели у кого-то поднялась рука?..
И она бросилась с верхушки холма, поросшей деревьями, вниз, в распадок, откуда прозвучал выстрел.
Охотник опустил ружьё и чертыхнулся: его ужалила оса именно в тот момент, когда он спускал курок. Конечно же, выстрел оказался неудачным. Косуля воспользовалась шансом и дунула прочь, только её и видели. Придётся идти по следу… Ну да ладно, никуда она не денется. В том-то и заключается прелесть охоты, чтобы выследить дичь и всадить в неё пулю… Полюбоваться последним прыжком жертвы…
Охотник не успел ещё дать команду своему сеттеру, как вдруг откуда-то сверху, с холма, послышался шум и треск, и, выскочившая на поляну, как чёртик из табакерки, ладненькая девица, звонко провозгласила:
– Стоять!.. Вы находитесь на территории заповедника!.. Немедленно отдайте ружьё!..
Ситуация ошарашила и позабавила охотника. Вот те на, одна коза ускакала, а другая – вот она… Кажется, это лесничиха из управы. Только где же её напарник? Не может ведь она обходить кордон в одиночку.
Девица истолковала молчание охотника в свою пользу и подошла ближе.
– Да заблудился я маленько… – тот тянул время, оценивая ситуацию. – И не охотился я вовсе, так, решил ружьишко в глуши пристрелять…
Марьяна окинула взглядом пустую поляну – ни крови, ни убитой дичи не было.
– Как же это вы умудрились заблудиться? – уже мягче проговорила она. – Здесь поблизости нет охотничьих угодий. Покажите-ка мне свои документы.
– Пожалуйста, – охотник угодливо полез в карман, сделав вид, что испугался.
Девица с глупым бесстрашием подошла и стала совсем рядом.
В мгновение ока охотник скрутил дурёхе руки так, что та и пошевелиться не могла, и ласково забормотал ей на ухо воркующим баритоном:
– Ты что же, коза, в самом деле решила, что дядя Вася из ВДВ перед тобой отчитываться будет?.. Ну-ну, не дёргайся, ишь ты, горячая какая… Это не я, а ты сейчас будешь показывать мне всё, что я захочу…
Марьяна мгновенно оценила и свою ошибку, и безвыходность ситуации: помощи ждать неоткуда. Охотник это понял ещё раньше и сейчас наслаждался своей победой, предвкушая дальнейшее…
ГЛАВА 2
Велерад направлялся к Южному Порталу. Необходимо было разыскать подросшее дитя несчастной Аники для того, чтобы убедиться, какому из Миров оно принадлежит. Поиски в Мире людей были довольно трудным делом.
Задумавшись, Первый Рыцарь подъехал к южному Порталу.
– Приветствую тебя, Велерад! – почтительно приветствовал его Луйку.
Тот вскинул голову.
– А, Луйку. Ну, как идёт служба?
– Всё в порядке. Правда, в том лесу недавно был выстрел, а потом проскакал конь. Но я вовремя закрыл перед ним Портал, ведь их кони – домашние звери. Правильно?
– Верно, малыш. – Велерад одобрительно хлопнул того по плечу. – Где, говоришь, был выстрел?
– Вон там, справа, южнее.
Велерад спешился и, хлопнув по крупу коня, отправил его на луг, на свободу. Дальше предстояло идти пешком.
Сделав несколько шагов, он, что-то вспомнив, повернулся к маленькому стражу:
– Помнится, ты хотел подарить платье какой-нибудь девочке. Подарил?
Луйку замялся.
– Н-нет ещё, но…
– Тебе же говорили – в Мире людей маленькие девочки не ходят одни в лесу. Ладно, дружище, мне пора.
Велерад прошёл через Портал и, осторожно ступая, углубился в распадок. Эти мерзкие люди безжалостно убивают животных, зверей… Может, удастся спасти хоть одного подранка?