Первые разведданные начали поступать, когда корабельный день близился к концу. Зонды, выбравшиеся на открытое пространство, засекли движение вражеской эскадры и сделали серию снимков через оптический усилитель. Снимки получились нечёткие, силуэты имперских кораблей расплывались, но всё же их можно было опознать. Изучив дюжину фотографий, Джуб привычно потёр подбородок и распорядился вызвать на мостик Аэлиту. К чести лётчицы, она явилась без промедления, хотя явно была чем-то занята. Порог рубки девушка переступила, будучи облачена в чёрный с золотом лётный комбинезон, её пепельные волосы выглядели растрёпанными, будто марсианка только что сняла шлем и наскоро пригладила их ладонью.
- Капитан Линь Цао по вашему приказанию прибыла, сэр. - Отчиталась она, подойдя к капитанскому пульту.
Джуб кивнул ей в ответ и указал взглядом на экран перед собой:
- Вот первые фото эскадры неприятеля, капитан. Что вы на них видите?
Девушка наклонилась к монитору, прищурилась. Вдруг сдвинула брови, мрачнея:
- Корабль в центре построения... Я его не узнаю. Очень большой, и явно не транспорт. Это ведь крейсер типа "Грифон" рядом с ним? Тогда... Он должен быть... вдвое больше "Вэйхэ", если не ошибаюсь.
- В два целых три десятых раза, капитан. - Стэлонец усмехнулся. - У вас прекрасный глазомер. Это дредноут планетарной осады проекта "Япет". Или "Атлас", или "Эпиметей", или имперцы тайно перебросили сюда корабль с другого фронта. Их штук десять во всём имперском флоте, ничего удивительного, что вы не узнали силуэт.
- И что он здесь делает? - Лётчица перевела взгляд на капитана. - Сэр?
- Судя по маршруту, возвращается в тыл. Не берусь сказать точно, что он делал на фронте - вероятно, отстреливал орбитальные крепости. Но в тылу у него работы много - нужно подавить оборону десятков наших планет, оставшихся в изоляции после имперского прорыва. - Джуб откинулся на спинку кресла, поймал взгляд марсианки, всё ещё ухмыляясь. - Честно скажу, капитан, мне не очень интересно, что он делает здесь. Сейчас я думаю о том, как мы будем его убивать. Надеюсь, вы мне поможете.
- Что от меня требуется? - Девушка выпрямилась, заложила руки за спину. Глаза её сверкнули.
"Любой другой офицер на вашем месте спросил бы, стоит ли вообще так рисковать", - хотел было сказать лётчице Джуб, но сдержался. Он и без того был слишком холоден и придирчив с молодой марсианкой. "Это только потому, что я старый зануда. - Подумал почти весело Джуб. - Экипаж давно привык. Шанна меня понимает. Эта девочка - едва ли. Рано или поздно я или обозлю её на себя, или подорву ей самооценку. Пусть она глупа, зато отважна, преданна и добра к товарищам. Стоит следить за языком".
- Это мы вместе и решим. Предлагаю спуститься в боевую рубку. - Капитан эб Махел встал из кресла, бросил заместителю: "Оставляю это на вас, Фрэнко", и зашагал к лифту, уверенный, что лётчица последует за ним.
Лифт в задней части ходового мостика был не простой - его шахта вела прямо в боевую рубку, не имея выходов на другие палубы. Если мостик находился в надстройке линкора, и мог похвастаться огромными окнами от пола до потолка, то боевая рубка, она же центральный пост, размещалась в самом сердце бронированного гиганта. Рубку защищала собственная бронекапсула с автономными системами жизнеобеспеченья и подачи энергии. Всё вместе это называлось "командной цитаделью". Центральный пост имелся даже у крупных эсминцев, а вот полноценной командной цитаделью могли похвастаться лишь корабли, рассчитанные на приём адмиральского штаба - линкоры, авианосцы и очень немногие крейсера.
В лифте Джуб ощутил странную неловкость. По стэлонским меркам он считался высоким и стройным мужчиной, однако девушке-марсианке едва доставал макушкой до плеча - стоять с ней бок о бок было как-то... чуточку унизительно, что ли? А ещё только оставшись с лётчицей наедине, командир "Вэйхэ" заметил, какая она тонкая, болезненно-худощавая. Опять же - по стэлонским меркам. Тихонько хмыкнув, мужчина отвёл взгляд и напомнил себе, что земляне - не просто стэлонцы с другим цветом кожи, а иной биологический вид. Внешняя схожесть обманывает подсознание, заставляя применять к ним привычные стандарты.
Боевая рубка выглядела почти точной копией ходовой - те же пульты разных служб вдоль стен, та же капитанская панель около входа, тот же механический хронометр с белым циферблатом под потолком. В экипаже, к слову, имелся офицер, в чью обязанность входило следить за синхронизацией хронометров в обеих рубках и вовремя их заводить. Отличием служила овальная тумба тактической консоли, занимающая центр комнаты. Джуб сразу направился к ней, активировал. Вызвал к жизни целый ворох голографических экранчиков и трёхмерную карту ближнего космоса. Ткнул пальцем в один из экранов:
- Новые сведения оптической разведки. Снимки более ясные, можно уверенно опознать состав эскадры. Кроме осадного корабля - один тяжёлый крейсер, один лёгкий, четыре эсминца.
- Крайне солидно для эскорта. - Аэлита встала рядом с ним, держа руки сцепленными за спиной.
- Для эскорта ценнейшего корабля в зоне действия вражеских рейдеров - совершенно не солидно. - Качнул головой стэлонец. Точки, обозначающие имперский отряд, уже возникли на голокарте, выстроившись в нужном порядке. Эсминцы прикрывали осадный дредноут с флангов, тяжёлый крейсер с тыла, лёгкий возглавлял конвой. - Но нужно понимать, что Империя с начала войны действует в условиях численного превосходства Федерации. Они побеждают, но нас всё равно больше, даже после потерь первых лет. Имперцам каждый корабль нужен на острие прорыва, или на охране флангов. Отрядить много сил в тыл они не могут, даже после нападений на прифронтовые базы. Знай имперские адмиралы точно, где нас ловить - собрали бы эскадренную группу достаточной силы. Но просто для охраны маршрутов - удивительно, что нашли целых два крейсера.
- Кроме того, дредноут наверняка может постоять за себя, сэр. - Добавила лётчица, чуть наклоняя голову к плечу. Она не отводила взгляда от карты. В отсветах проектора карие глаза марсианки казались почти красными.
- Отчасти. Этот монстр не так страшен, как выглядит. - Эб Махел взмахом руки приблизил фотографию осадного корабля. - Его главное оружие - три рельсотрона полуметрового калибра во вращающейся башне. Башня, как видите, в половину длины и треть высоты от корпуса корабля. Почти отдельное судно. Там даже есть собственный реактор. У старых дредноутов проекта "Прозерпина" орудия питались от того же реактора, что и энергосеть корабля, так что когда они заряжались, всё остальное на борту вырубалось. "Япет" способен стрелять и двигаться одновременно, хотя для осадного корабля это не критично. Но... он просто не создан для стрельбы по другим кораблям. Его цели - орбитальные крепости на постоянной орбите и защищённые объекты на поверхности планет. В активно маневрирующую мишень он не попадёт даже в упор. Снаряды рельсотронов всё же летят куда медленнее скорости света, уклониться от них просто. Куда большую проблему составляет эскорт. Разобраться с ним нашей группе по силам, но риск потерь велик. И едва ли удастся подавить их связь.
- Мы успеем уничтожить противника до прихода подкреплений?
- И уйти успеем, не сомневаюсь. - Заверил девушку Джуб. - Адмирал Синклер предложила мне два варианта действий в этой системе, я намерен объединить их в третий. Флотилии адмирала придётся пойти обходным маршрутом, однако убегать от боя моя ударная группа не станет. Мы уничтожим дредноут с эскортом, вернёмся к главным силам и двинемся дальше вместе.
Командир линкора и лётчица четверть часа разбирали поступающие снимки на пару с корабельным компьютером. Компьютер здорово упростил опознание целей по их неясным силуэтам, однако анализировать ситуацию и делать выводы из увиденного досталось людям. Именно благодаря компьютеру удалось выделить на снимках едва заметные точки - сопровождающие имперский отряд истребители.
- Пять или шесть "Атакующих ястребов". - Подытожила, наконец, Аэлита. - Средние перехватчики. Вот это пятнышко пожирнее компьютер считает торпедоносцем, но я с ним не согласна. Кому нужен один торпедоносец? Наверняка это самолёт радиоэлектронной разведки. У имперцев есть модель как раз на базе торпедоносца, "Пчелиное око".
- Компьютер запрограммирован предполагать наибольшую угрозу. - Джуб, как обычно, тронул пальцами подбородок. - Торпедоносец кажется ему опаснее самолёта-разведчика.
- Безмозглая железяка. - Юная марсианка выглядела на удивление собранной и уверенной, не то что на собраниях штаба. Даже платиновая "антенна" на её макушке словно пригнулась, стала почти незаметной, добавляя девушке солидности. - Ничего не понимает. Держа самолёт РЭР между замыкающим кораблём и полем астероидов имперцы надёжно прикрывают свой тыл. Нет никаких шансов, что они не заметят нас сразу после выхода из-за пылевых облаков. Более того, я бы предложила отозвать зонды. Их тоже могут заметить. Машины вроде "Ока" создавались специально, чтобы отлавливать подобные штуки. - Лётчица внезапно запнулась и густо покраснела, прикрыла рот ладонью. - Сэр, простите... Я...
- Я позвал вас сюда, чтобы с вами советоваться. - Успокоил её стэлонец. - Можете не особо выбирать выражения. Только матом не ругайтесь, пожалуйста.
- Я бы никогда... - Девушка кашлянула в кулак. - Да, сэр.
- Ваши истребители могут что-то сделать с этим разведчиком?
- Он заметит "Молнии" за пределами астероидного поля точно так же, как крупные корабли. "Молнию" создавали не для скрытности. "Колибри" менее заметны, но им не хватит топлива в баках. Кроме того, я бы не хотела распылять силы. Авиагруппе предстоит серьёзный бой.
- Да... там ведь имперские перехватчики. Вы уверены, что справитесь с ними? И что их не больше шести?
- У имперцев ведь нет зацепных истребителей? - Вопросом на вопрос ответила лётчица. Короткий миг привычной застенчивости миновал, краснеющая девушка опять превратилась в решительного молодого офицера. - Тогда где они базируются? На дредноуте?
- Да, у проекта "Япет" имеется полноценный ангар на десять машин.
- Десять истребителей?
- Да.
- Самолёт РЭР занимает столько же места, сколько нужно трём "Ястребам". - Капитан Линь Цао убрала руки из-за спины, упёрла их в тонкую талию. - Или даже больше, если это не "Пчелиное око", а "Ночной страж". Тот вообще на базе катера. Шесть-семь истребителей - это максимум, что могут иметь имперцы при своём эскорте.
- Что ж, тогда силы примерно равны.
- Примерно. - Подтвердила девушка. - Мои "Молнии" снаряжены универсальным набором. То есть, часть ракет на них - противокорабельные. Но с нами ещё "Колибри", причём с отличными пилотами в кабинах. Они уравняют шансы.
- Да вы и сами в бою справитесь больше, чем с одним врагом, капитан. - Улыбнулся Джуб.
- Смею надеяться, сэр. - Не стала скромничать марсианка, чем окончательно выбила стэлонца из колеи. - Мы готовы составить общий план?
- Да, капитан. Готовы.
* * *
Служба в космическом флоте - дело для очень терпеливых людей. Яростные схватки, где взрывы полыхают со всех сторон, а вакуум пронзают очереди снарядов и веера смертоносных лучей - это для москитных сил и палубной авиации. Офицер из команды линкора сражается в ином темпе. Составить план. Предпринять действие. Дождаться результата. Скорректировать план. Предпринять действие... Причём между действием и результатом могут проходить часы. Вот и сейчас капитан эб Махел ждал, раскладывая пасьянс на экране своей консоли, и вполглаза присматривая за поступающими докладами. Бой, по сути, уже давно начался. Ударная группа Федерации вышла из-под защиты пылевых облаков на краю астероидного поля, и сразу же была обнаружена имперцами. Эскорт дредноута спешно перестроился, заняв позицию за его кормой, сам осадный корабль невероятно медленно начал разворачивать назад орудийную башню. Отряд Джуба тоже развернул строй, выдвинул вперёд фрегаты. Истребители пока не покинули стыковочных узлов, однако пилоты были уже в кабинах. Обе группы кораблей разделяли тысячи и тысячи километров пустоты - но командир "Вэйхэ" велел линкору начать пристрелку. Две носовые башни принялись ритмично, соблюдая интервал в три минуты, выплёвывать раскалённые лучи. Целью был дредноут - и первые попадания начались уже на третьем залпе. Эскорт не пытался прикрыть его от огня. Наоборот, имперские корабли разошлись в стороны, уходя с линии стрельбы. Джуб сразу понял, почему - невооружённым глазом видно было, как выстрелы старого земного линкора разбиваются о прозрачную преграду, не достигая кормы имперского гиганта.
- Эта летающая гора может позволить себе защитное поле как у орбитальной крепости. - Пробормотал себе под нос стэлонец, упирая подбородок в сжатый кулак. - Как и предполагалось.
Дредноут планетарной осады создавался, чтобы разрушать укрепления планет с безопасной дистанции, однако при нужде он должен был выживать под огнём с поверхности и орбиты. Мощнейшее силовое поле отражало выстрелы лучевых пушек любой мощности, системы ПРО могли перехватить массированный ракетный залп, да и обычная броня у него имелась. Тем не менее, именно с бронёй дредноута Джуб и собирался иметь дело в первую очередь.
Дальнобойные излучатели составляли лишь главный калибр "Вэйхэ". Вспомогательный состоял из шестнадцати двухорудийных башен с кинетическими пушками. Такими же, как у дредноута, только во много раз слабее и меньше. Их дальность и точность стрельбы оставляли желать лучшего, зато бронебойному снаряду плевать было и на силовое поле, и на лазеры ПРО, и на электронные помехи. Чтобы реализовать это преимущество землянам необходимо было навязать врагу бой на средней или ближней дистанции. Весь план Джуба был посвящён этому. Впрочем, никаких особых хитростей он не измышлял - лишь собирался использовать свои сильные стороны против слабых сторон врага.
- Прекратить пристрелку. - Распорядился капитан после второго попадания в дредноут. - Перенести огонь на "Грифона". РЭБ, что у вас?
- Подавляем СС-связь с момента обнаружения, сэр. - Ответил со своего места офицер-"электронщик". - Сеансов со стороны противника пока не было. Начали вирусную атаку по беспроводным каналам. Результатов ещё нет.
И не будет, скорее всего. Враг должен проявить фантастическую беспечность, чтобы прозевать вторжение в свои сети связи. Однако это вынудит его усилить шифрование, отказаться от части каналов - в общем, замедлит и усложнит коммуникацию. А значит, снизит согласованность между кораблями отряда. Федеральной эскадре подобное не грозило - она поддерживала режим защищённых переговоров всё время пребывания в системе Акбара. Джуба больше беспокоило другое - СС-передатчик на дредноуте явно мощнее, чем на "Вэйхэ". Когда имперцы решатся послать сигнал бедствия, заглушить его не выйдет - но, возможно, выйдет исказить помехами. Службе РЭБ нужно постараться в полную силу - если патрули Империи и получат этот сигнал, они должны узнать из него как можно меньше.
- Есть попадание в цель! - Воскликнул офицер-артиллерист, оборачиваясь к капитану. - Есть пробитие защитного поля!
- Мои поздравления комендорам. - Довольно холодно ответил ему эб Махел. Имперец наверняка ожидал, что земной корабль продолжит стрелять по дредноуту, потому не уклонялся. Но накрытие первым залпом с такой дистанции в самом деле заслуживало похвалы.
- Оптический анализ не фиксирует повреждений. - Добавила дежурная по обсерватории. - Не видим следов утечки газов. Не наблюдаем отделения обломков.
Стэлонец молча кивнул. Пусть выстрел пробил поле крейсера, оно достаточно ослабило луч, чтобы тот отразился от стальной брони. Имперский "Грифон" - тип тяжёлых крейсеров, хоть и устаревших. С живучестью у него всё в порядке.