Эндшпиль.
Проснувшись, адмирал Шанна Синклер некоторое время лежала неподвижно. Эта привычка осталась у неё со времён учёбы в пансионате на Земле - маленькая Шанна всегда просыпалась до побудки и несколько минут слушала ровное дыхание спящих соседок по общежитию, пока в коридоре не звенел звонок. Сейчас она, конечно же, была одна в своей спальне. Из звуков её чуткий слух улавливал лишь шорох вентиляции. Мысленно досчитав до десяти, женщина села, потянулась, открыла глаза. Ничего не изменилось, конечно - с рождения глаза были лишь украшением её лица, совершенно бесполезным. Зато к шёпоту вентиляции прибавилось едва слышимое гудение под потолком - реагируя на движение, включилась лампа. Адмирал пошарила ладонью по кровати, нащупала в ногах плюшевого львёнка и сунула его под одеяло. Коллекция из десятка плюшевых игрушек была маленьким секретом командующей. Знала этот секрет только Лиза, её адъютант - но та скорее умерла бы под пытками, чем кому-то его раскрыла. Сама Шанна не видела ничего постыдного в том, чтобы тридцатилетней женщине спать с игрушечным львёнком - но она так же осознавала, насколько этот факт плохо сочетается с её образом в глазах солдат и офицеров.
Кровать была отправной точкой нового дня. Именно от кровати Шанна прокладывала маршрут к остальным местам корабля. Она знала, сколько шагов до двери спальни. В какую сторону нужно повернуть от порога, чтобы оказаться лицом к двери уборной. Сколько сантиметров будет между её бедром и краем чайного столика, если она пройдёт через середину гостиной. Знала, что вчера оставила кресло отодвинутым от стола, и его придётся обогнуть. Точно так же адмирал могла по памяти пройти от кровати любое расстояние в любом направлении, и без посторонней помощи добраться хоть в рубку крейсера, хоть в ангар челноков. Разве что не повезёт споткнуться о чей-то труп, валяющийся поперёк коридора - безмолвно и бездыханно. В знакомых помещениях "Солнечной короны" Шанна всегда знала, где находится. С момента пробуждения она мысленно прокладывала непрерывную нитку своих перемещений, которые начинались и заканчивались в спальне, перед кроватью. Запомнить все свои маневры адмиралу было нетрудно - она вообще никогда и ничего не забывала.
Первым пунктом утренних процедур значился горячий душ. В адмиральских апартаментах не было ограничения на потребление воды - даже столь либерального, как в жилищах капитана и старпома. И этой своей небольшой привилегией командующая пользовалась без всякого зазрения совести. Шанна Синклер с рождения жила в мире звуков и прикосновений. Возможность провести четверть часа в нежных объятиях тёплых струй была для неё лучшей платой за все труды. Температуру душа адмирал, конечно же, настроила лично. Лишь закончив с этим и тщательно высушившись, командующая вызвала к себе адъютанта.
Лиза явилась без промедления, застав Шанну ещё в пижаме, за расчёсыванием волос. С возмущённым возгласом отобрав у командующей расчёску, маленькая помощница усадила её на стул и принялась за дело сама. Адмирал только улыбалась - её провокация удалась. Обычно они с Лизой сперва вместе готовили завтрак на тесной кухоньке около спальни, однако сегодня женщине хотелось сперва привести себя в должный вид, и лишь потом браться за всё остальное. Не сказать, впрочем, что Лизу огорчила такая перемена распорядка - укладывая волнистые локоны командующей в простую, но изящную причёску, она мурлыкала под нос, и даже легонько пританцовывала. В эти короткие минуты адъютант была по-настоящему счастлива. Хоть ассистентка командующей и носила офицерские погоны, военной косточкой она не была - зато хорошо справлялась с бытовой рутиной, любила готовить вместе с Шанной, любила ухаживать за её внешним видом, особенно волосами, да и саму Шанну, судя по всему тоже любила - в самом прямом и буквально смысле этого слова. К счастью, любовь эта была совершенно платоническая и необременительная.
В мундир командующая Синклер облачилась лишь после завтрака - ещё не хватало капнуть чем-нибудь на белоснежный рукав кителя. Предосторожность была, правда, чрезмерная - завтрак адмирала состоял из чая, сухих хлебцев и сморщенного размороженного яблока. Облиться можно было разве что чаем. Шанна с удовольствием перекусила бы и более основательно, но, во-первых, продукты у эскадры вновь подошли к концу, во-вторых, следовало помнить о фигуре. Оставаться стройной на сидячей работе адмирала не так-то просто. При том - необходимо. Пусть Шанна сама не могла оценивать других людей по внешнему виду, она хорошо понимала важность визуального образа. Для своих подчинённых она не просто командир сейчас. Она в некотором роде символ. Образ. Та, что ведёт их по лезвию ножа к спасению. Не просто адмирал флота - Слепая Леди. Мудрая, прозорливая, спокойная, заботливая, утончённая, красивая. За такой куда проще идти на авантюры и рискованные предприятия, чем за безликими указаниями с флагмана.
- Лейтенант-инженер Крулевский из машинного отделения нарисовал карандашами "Солнечную корону" в виде пиратского корабля, с "Весёлым Роджером" на носу. - Рассказывала Лиза, помогая командующей застегнуть китель. Она любила поболтать, но очень редко себе это позволяла - только в такие спокойные часы, наедине с Шанной. - Перед ходовой рубкой изобразил корабельный руль, как у старинного парусника, за рулём - вас. С развевающимся плащом и повязкой на глазу. А рядом - маленьких человечков с саблями в руках, схематичных таких. Написал внизу: "Пиратская королева Синклер и её пираты". Стрелочкой пометил одного человечка, и подписал своим именем. Инженеры повесили рисунок в отсеке второго двигателя, но капитан узнал и сегодня, наверное, спросит у вас, что с ним делать.
- Велю перенести в столовую. - Усмехнулась командующая, поправляя воротник. - Пусть все любуются. Я не против. Конечно, до капитана Уотни, Ужаса Марса, мне далеко, но титул приятный.
Прежде, чем покинуть каюту, адмирал открыла голосовой командой сейф, отыскала там несколько плоских футляров, один из которых сунула в карман. Не сдержала новой усмешки, когда её пальцы коснулись прохладной кожи - кобура с табельным импульсником хранилась в сейфе столь долго, что успела покрыться шершавым на ощупь слоем пыли. Импульсник, небольшой лазерный пистолет, был парадным оружием флотских офицеров Федерации, подобно сабле у космонавтов Империи. В плане боевой ценности импульсник сабле, пожалуй, уступал - убить из него было невозможно даже в упор, однако Шанна всё равно не носила оружейного пояса.
В зал совещаний они отправились вместе. Лиза шла первой, но не в качестве проводника - просто так было заведено. Путь Шанна знала. От каюты направо, тридцать шагов, четыре ступеньки вверх, ещё пятьдесят шагов, звук шагов изменился - вокруг стало больше места. Значит, первый перекрёсток. Здесь направо, ещё пятьдесят шагов. Ощущение присутствия - кто-то стоит у переборки неподвижно и ровно дышит. Охранник на посту. Кивнуть ему, улыбнуться.
- Госпожа адмирал!
Сегодня на посту девушка, молодая. Голос знакомый - неделю назад дежурила она же.
- Доброе утро.
Пройти мимо, всё ещё улыбаясь. Перешагнуть комингс. В коридоре сильнее шумит вентиляция и воздух пахнет пылью - этой секции не помешает ремонт. Ещё сорок шагов до второго перекрёстка...
Зал собраний, конечно же, был пуст - до назначенного времени оставалось самое малое сорок минут. Усевшись в своё кресло во главе стола, Шанна открыла универсальную книгу, зарядила в неё новый картридж и погрузилась в чтение. Лиза по привычке устроилась в дальнем углу, где и замерла - даже дышать будто бы перестала. Вскоре начали прибывать члены штаба. Адмирал развлекалась, приветствуя их первой, называя по имени - это почему-то до сих пор ввергало кое-кого из офицеров в замешательство. Но разве Шанна могла их спутать? Вот плавная, мягкая поступь, похожа на кошачью - это майор Марк Браун, командир группы спецназа. Он часто приходит на собрание штаба раньше остальных. Вот лёгкие, пружинистые шаги, стук невысоких, но острых каблучков - Аэлита Линь Цао, командир авиакрыла. Она в сапожках на каблуке, а значит, и в мундире. Значит, пришла из своей каюты. Из ангара лётчица явилась бы прямо в комбинезоне. А вот архонт-капитан Джуб эб Махел - шагает уверенно, будто марширует. Наконец, последний - майор Патрик Симпсон, командир десантного отряда. Огромный мужчина, и ходит как слон - каждый шаг словно удар. Слышно его ещё с середины коридора.
- Ну что ж, все в сборе. - Дав Патрику сесть, Шанна поднялась, эффектным жестом откинула назад плащ. - Начнём общее совещание штаба эскадры. Думаю, оно станет последним.
Адмирал расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок:
- Мы в финальной точке нашего путешествия. До дружественных сил - не более, чем два прыжка, но первый из них в любом случае будет через систему, занятую имперцами. Медлить нельзя - "Чёрная река" слышит переговоры противника буквально со всех сторон. Даже в системе, которую мы недавно покинули. Вполне вероятно, что по нашему следу уже идёт враг. Двигаться мы можем только вперёд - через линию фронта, к своим. Жизненно важно правильно выбрать точку прорыва - и я это уже сделала. Эскадра выйдет к федеральным силам через систему Тетры Эридана.
Женщина кивнула, зная, что сейчас перед ней должна возникнуть голограмма с картой сектора.
- На наше счастье, архонт-капитан эб Махел в своём последнем бою захватил множество пленных в рангах от рядового до командира крейсера. Всю минувшую неделю я участвовала в допросах вместе с нашими особистами. Большинство пленных проявляет похвальную верность родной стране, но кое-кого удалось разговорить. Этого вполне достаточно. В конце концов, то, о чём молчат сотни, вполне может рассказать один. Благодаря этому мы владеем актуальной информацией о силах Империи на передней линии. Мы знаем точно, что ждёт нас в каждой из ближайших систем. В целом, обстановка такова. Имперское контрнаступление выдохлось. Их флоты измотаны дальним броском, тылы в беспорядке, а Федерация стягивает навстречу ударным клиньям всё новые и новые резервы. Мы подоспели как раз к стабилизации фронта. И Федерация, и Империя остановились на этой линии, они копят силы.
- Империи, полагаю, это даётся труднее. - Задумчиво произнёс Джуб, когда Шанна взяла паузу, чтобы перевести дух. - Численное преимущество всё ещё за нами. Добиться равновесия сил на одном участке они могут, лишь оголив другие. Правда, до сих пор им это отлично удавалось.
- Вы правы. - Согласилась Шанна, повернув голову на голос офицера. - И сие нам на руку. Враг собирает корабли буквально в трёх-четырёх системах, остальные лишь кое-как прикрыты. Вот из числа этих остальных я и выбрала Тетру Эридана, как самую близкую.
- Насколько серьёзно она защищена?
- Достаточно серьёзно. - Адмирал немного наклонилась вперёд, сложила ладони на набалдашнике трости. - Задача гарнизона системы - лишь задержать вторгшегося в систему противника и подать сигнал, чтобы основные силы успели среагировать. К сожалению, для нашей потрёпанной флотилии и этот гарнизон - серьёзная проблема. Он включает в себя крейсерскую эскадру и несколько орудийных батарей. Одна такая батарея размещена точно возле точки перехода в следующую систему. Чтобы воспользоваться точкой, нам придётся уничтожить батарею и хотя бы задержать крейсера, которые поспешат ей на помощь.
- Что из себя представляет батарея? - Вопросы по-прежнему задавал Джуб. В его интонациях не было привычного сомнения. Стэлонец просто уточнял информацию.
- Кустарную, но опасную конструкцию. - Ответила ему Шанна. - Это платформа, собранная из нескольких кораблей. Головная часть платформы - линейный крейсер Федерации, захваченный имперцами здесь же. Он сильно повреждён, но две башни главного калибра и часть вспомогательной артиллерии ещё в строю. Средняя секция составлена из двух списанных войсковых транспортов Империи. Корма - большой сухогруз федеральной постройки, реквизированный для военных перевозок. Прямо в их корпуса установлены орудия, снятые с уничтоженных кораблей и взятые со складов флота. Лучевые орудия линейного калибра, кинетические и плазменные - крейсерского. Так же платформа снабжена достаточно мощными генераторами щита и усилена листовой бронёй. Броня, к слову, срезана с погибших кораблей Федерации. Теоретически, батарея способна вести бой с несколькими линкорами и палубной авиацией до подхода крейсеров. Наша задача - уничтожить её сходу, максимально быстро. Прорваться к точке и покинуть систему, не ввязываясь в затяжной бой. Наших кораблей для такого недостаточно. Потребуется точечный удар в уязвимое место.
- Вы поручите уничтожение станции Аэлите? - Вот теперь стэлонец, похоже, засомневался. Сама марсианка промолчала.
- Отчасти. - Шанна, наконец, села, прислонила трость к подлокотнику. - Имперские инженеры - не бездари. А орудийная батарея - не тыловая станция. Её реактор и другие важные узлы защищены. Оставшиеся у нас "Молнии" не смогут поразить их своими ракетами. Тем не менее, работа для авиации найдётся. Марк, расскажите.
Майор Браун не стал вставать, заговорил с места:
- Я помогал адмиралу и особому отделу в допросах. Потому мысль пришла мне почти сразу. Я обсудил её с Шанной лично, ещё позавчера, и мы пришли к согласию. Моя идея в том, чтобы высадить на батарею десант и уничтожить её изнутри.
- Сомневаюсь, что даже десантные катера смогут прорваться к батарее вплотную. - Хмыкнул майор Симпсон. - Они слишком уязвимы для ПВО.
- Вот тут нам и поможет Аэлита. - Усмехнулся в ответ Браун. - Её истребители подкинут нас на пару километров к платформе, а дальше мы доберёмся своим ходом. Простите, Патрик, ваши ребята поучаствовать не смогут. Их таким фокусам не учили. Пойдёт только моя группа. Аэлита, вы ведь поможете?
- Д... да. - Девушка, будто не ожидавшая, что к ней обратятся, запнулась. - Но как именно?
- Пожертвуете парой ракет на каждой "Молнии". - Объяснил майор. - На одну оружейную подвеску можно прицепить двух моих бойцов. Я знаю, как это делается, техники в ангаре справятся. Выходит, одна "Молния" утащит четырёх десантников. Звена хватит на всю группу, остальные смогут прикрывать. Прорвётесь поближе к цели, запустите нас, дальше мы разберёмся. Проникнем внутрь батареи и устроим саботаж. Назад выбраться проще, батарея уже не будет стрелять. Выпрыгнем в космос, нас соберёт челнок. Если что, план одобрен Шанной, можете не сомневаться.
"Вернее - не пытайтесь спорить" - мысленно уточнила командующая. Остальные, похоже, правильно поняли значение последней фразы. В зале совещаний повисла тишина. Нарушила её марсианка:
- Это хороший план. Я доставлю вас туда.
- Вот и отлично. - Адмирал хлопнула в ладоши, улыбнулась. Нельзя дать Джубу возразить - с него станется. - Можно считать, с батареей покончено. Вопрос построения эскадры мы отдельно обсудим с Джубом. В общих чертах - сперва нужно будет держать крупные корабли впереди, чтобы они принимали огонь батареи на себя, затем переместить их в хвост колонны, чтобы они сдерживали имперские подкрепления. Вас, Патрик, я прошу распустить второй батальон десанта, вернуть полицейских на их родные корабли. Ваших собственных солдат распределите по "Вэйхэ", "Солнечной короне" и "Яшмовому дракону". Сомневаюсь, что имперцы пойдут на абордаж, однако рисковать не желаю. По этой же причине прошу вас во время боя находиться не на "Вэйхэ", а на "Короне".
- Конечно, мэм.
- Кроме того, в целях снижения рисков я приняла решение избавиться от большей части пленных. - Продолжила Шанна. - Сейчас на наших кораблях почти тысяча имперцев. Я не хочу, чтобы во время боя нам пришлось заботиться ещё и о них. Мы оставим только старших офицеров и ценных специалистов, прочих отпустим на все четыре стороны.
- Вы вчера приказали разломать корабль-док, не трогая систем жизнеобеспеченья. Это ведь связано, верно? - Предположил Джуб.
- Верно. Глупо тащить док на поле боя, но и отдавать его обратно не хотелось бы. Инженеры сейчас превращают его в гигантскую спасательную капсулу. К утру там останутся только корпус, вентиляция и аварийный радиомаяк. Сгрузим восемь сотен лишних ртов, первый же имперский корабль в этой системе их обнаружит. Связаться с кем-то за пределами системы при помощи радио они не смогут, конечно.
- Я бы предложил сгрузить их просто за борт. Через шлюз. - Проворчал Симпсон.