Всё, что Львёнок знал о деятельности так называемого Чёрного Аконита, в основном было подцеплено из слухов, коими улицы полнятся, но одно он знал точно: Братству нужны лучшие из лучших. Лео потратил половину своей сознательной жизни на то, чтобы завоевать подобную репутацию. Пару лет тому назад ему удалось провернуть одно громкое дело, которое принесло молодому вору звание молодого мастера, но из-за возникнувших проблем Львёнок был вынужден покинуть родной город и уехать в северную провинцию. Два года он прятался от мести своих врагов, пока не узнал об их смерти от представителя уважаемого Братства. Получив приглашение вступить в ряды Аконита, Лео вернулся работать в Миротаун.
Пройдя Ремесленный и попав в Торговый квартал, Лео улыбнулся, окидывая взглядом родные места. Мимо тянулись торговые ряды: забитые хламом и ломящиеся от снеди прилавки, палатки, магазины и лавки, где продавалась сущая ерунда и настоящие сокровища. Лотки и заведения с пикантными, будоражащими воображение блюдами со всего мира или наспех пожаренная, сваренная иль тушёная гадость из ближайших вод. Но главное, что отличало это место от любого другого в городе, так это крики сотен лужёных глоток торговцев и продавщиц, что с раннего утра и до поздней зари соревновались в испытании: «Кто здесь самый громкий?». Год для перекупщиков выдался удачным. Нос щекотали тысячи удивительных запахов, создавая в голове образы далёких стран, отовсюду звучала родная и чужеземная речь, туда-сюда сновали горожане, торговцы, зеваки и прочий люд. Базар!
Прогуливаясь меж съестных рядов, Львёнок почувствовал призывное урчание в животе и свернул к ближайшему лотку.
– Свежие яблочки! – надрывал глотку торговец, размахивая руками. – Кислые, сладкие, зелёные иль красные, на любой вкус! Покупай, пока муха не сожрала, мать её такую мушиную!
– Точно свежие? Не червивые? – взяв один с прилавка, Лео начал вертеть плод с видом магистра по фруктам.
– Сомневаешься, пройдоха? Лучшие в городе!
– Правда? Ой! – Взмах рукой, и яблоко взлетело в воздух. – Ловлю, ловлю!
Размахивая конечностями, Львёнок попытался его поймать, и в итоге фрукт упал прямо под ноги продавцу, заставив того наклониться.
– Вот же криворукий… – донесся голос из-под прилавка.
Незаметное движение рукой, и за пазухой у Лео лежит большое спелое яблоко на завтрак.
– Пожалуй, я не голоден, – вор ухмыльнулся и побрел дальше.
«Кто из нас ещё и криворукий. Интересно, что бы сказал учитель на подобное поведение?»
Хрустя спелым трофеем, Львёнок пробирался вглубь огромного базара, когда его взгляд привлекло столпотворение людей у одной из палаток. Охая и ахая, народ тесно жался, пытаясь рассмотреть товар получше. Пришлось хорошенько поработать локтями, чтобы пробиться сквозь зевак. Игнорируя косые взгляды и ворчание за спиной, охваченный азартом Лео приблизился к цели.
На полу приличных размеров клетки сидело небольшое существо, буквально с локоть высотой. Бледно-алая кожа, детское пухленькое тельце, коротенькие ручки и ножки да вполне милое личико, украшенное козлиной бородкой и хохолком на лысой макушке; непропорционально большую яйцеобразную голову обрамляли остренькие ушки. Также у предмета любопытства имелся коротенький хвост, крошечные рожки и два маленьких чёрных крыла – эдакий херувимчик, только из Преисподней. Бесокрыл собственной персоной! Люди болтали, что большинство этих созданий обитают близ редких оазисов пустыни Джахарон и в Поющих Лесах; поговаривали также, что они приносят удачу своему хозяину, а некоторые даже умеют исполнять желания.
Не прошло и минуты, как диковинка открыла махонькие глазки-бусинки. Во всю мордочку растянулась едкая ухмылка, полная жёлтеньких острых зубиков.
– Тарам-тадам! Хе-хе-хе! – Красные буркала медленно осмотрели толпу, а хриплый низкий голос никак не соответствовал умиляющей внешности. – И по какому поводу сборище? Ах, да! Мартышки собрались ради моей скромной персоны! Какая честь!
Толпа затихла.
– Хотите зрелища? Да легко! – Существо резко подскочило к прутьям клетки. – Как вам погодка, дорогие зрители? Не жарко? Как насчет дождичка?
Бесокрыл просунул свои маленькие причиндалы сквозь решётку и внаглую принялся мочиться на людей. Большинство успело отшатнуться, но пара человек все-таки попали под жёлтую освежающую струйку. Кто-то начал причитать, кто-то ругаться; веснушчатый мальчишка захихикал и с восторгом захлопал в ладошки. Бес тут же повернулся к нему.
– Эй, малец! Смешно? Правильно, смейся! Вместе погогочем, когда я выберусь отсюда, вырву твои глазюки, сдобрю их хреном и сожру на глазах твоей мамки!
По толпе прокатился приглушенный ропот.
– Мама, я боюсь… – Мальчишка вжался в юбку женщины и захныкал.
Лео надоела вся эта комедия, и он двинулся дальше, не собираясь дожидаться момента, когда волшебный идиот начнёт кидаться тем, что недавно было его завтраком.
– Эй, человек! Живущий в тенях! Эй, я тебе кричу, морда зеленоглазая!
Львёнок обернулся и увидел, что бесёнок, обхватив маленькими ручками прутья клети, смотрит прямо на него. Стоявшие вокруг зеваки тоже заинтересованно обратили взоры на человека, к которому обратился Бесокрыл. Тот хищно осклабился.
– Выпусти меня, а? – проскрипело существо. – Не прогадаешь, рогами клянусь!
– На кой чёрт? – буркнул Лео, сам не зная зачем.
– А я очень полезен, знаешь ли! Умею многое, готовлю неплохо, песенки пою, да и жизнь спасу если что! Да-да! Особенно тебе пригожусь, уж поверь мне!
К недоумевающему Львёнку подошёл продавец и предложил купить существо за «вполне умеренную цену», от которой у вора глаза на лоб полезли. Когда Лео выбрался из толпы, его догнал прощальный крик Бесокрыла:
– Ну и чеши, придурок, больно надо мне тебя спасать! Вспомнишь ещё меня, когда пламя пятки поджарит!
Спустя час блужданий, практически покинув базар, вор остановился, чтобы купить себе горячий кофе – напиток, завезённый из далекого Са’алладара3. Расплачиваясь, Лео почувствовал чьи-то наглые пальцы у себя на поясе. Вокруг было людно, так что для сонного обывателя утром в базарный день лишиться кошеля – обычное дело. Вор незаметно опустил руку, и кинжал сам собой прыгнул в ладонь. Львёнок резко обернулся, выкручивая запястье незнакомцу, и увидел молодого чумазого воришку. Мальчишка захныкал от боли, и Львёнку пришлось его отпустить. Люди вокруг заинтересованно повернулись, предвкушая жестокую порку.
– Совсем обнаглел, шпана базарная?
Нахмуренные брови, властный взгляд, сталь в голосе. Блеск металла напрочь лишил парнишку дара речи. Кто-то из прохожих предложил кликнуть стражу.
– Отвечай! – Лео встряхнул мальца. – Тебя не учили, что воровать плохо?
Стоявший по соседству усач в меховой шапке гаркнул: «Чиновникам городским это скажи». Народ вокруг загоготал.
– Я…я… Прощенья просим, господин.
– Кто твой учитель, малец? – тихо шикнул Львёнок. – Кто тебя так безобразно обучает, говорю?
Глаза паренька округлились, он усердно замотал головой.
– Н-нет такого, – проблеял тихо воришка. – Я… Сам… По себе. Не надо стражу, дяденька, умоляю…
Вся злость моментально испарилась. Львёнок лишь усилием воли заставил себя внешне остаться суровым. Убрав кинжал за пояс, он незаметно сунул в грязную ладонь мальчишки серебряный, мысленно понося себя за подобную расточительность.
– Ещё раз попадёшься, отрежу тебе нос и повешу на пояс, как талисман, говорят, приносит удачу! – громко объявил Лео на потеху публике, пока горе-воришка не начал его прилюдно благодарить. – А теперь покажи мне, насколько ты быстрый! Считаю до пяти! И раз!
Хороший пинок для ускорения помог неудачливому юнцу раствориться в толпе. Окружающие тут же утратили интерес. Ехидная усмешка тронула губы Лео. Он вспомнил, как сам когда-то был чумазым и вечно голодным мальцом, воровал, чтобы выжить. Точно также нарвался на своего будущего учителя, который впоследствии год за годом вколачивал в голову своего подопечного тяжёлые гвозди знаний.
Оставив базар позади, Львёнок покинул Средний город сквозь Северные ворота и попал в Гавань. Нос защекотал запах соли, кожа ощутила влагу. Первое, что бросалось в глаза – огромная статуя, установленная прямо перед центральным причалом. Монумент изображал красивую стройную девушку в развивающейся тунике, она протягивала руки к морю, словно говоря: «Добро пожаловать» или «Попутного ветра». Это была покровительница мореплавателей – Нэрэя, своим присутствием подбадривающая многих моряков.
Виды здесь открывались живописные, но, как и все уважающие себя доки, эти кишели тремя вещами: запахом рыбы, матросами и, конечно же, продажными девками. Вдоль пирсов под яркими флагами покачивались на волнах пришвартованные суда. Вокруг шныряли грузчики, вальяжно расхаживали или суетливо пробегали матросы, пара ярко разукрашенных девиц бодро шагала к только что прибывшему судну. Жизнь в порту всегда кипела, но Львёнку ловить здесь было нечего.
Вор быстро миновал доки и спустился к рифам за стенами Нижнего города4. Сняв сапоги и закатав штаны, Лео двинулся по песчаной насыпи вдоль скал, временами оказываясь по колено в воде. Путь закончился в маленькой бухточке чуть западнее порта. Об этом месте мало кто знал, поэтому можно было не спеша снять грязные тряпки и хорошенько искупаться.
Водичка в этих краях была не сказать чтобы тёплой, но и не ньёрдманнский5 лёд. Вдоволь наплававшись, Лео выбрался на берег, растёр покрывшуюся мурашками кожу, сделал лёгкую зарядку, затем, как смог, простирнул одёжку и разложил её на горячих камнях. Солнце пекло нещадно, до вечера ещё оставалась уйма времени, и можно было хорошенько прогреться. Пока погода делилась теплом, мысли вора вернулись к заданию Чёрного Аконита.
Глава 2. Заказ
«Мышь, по крайней мере, не знает, где лежит «бесплатный сыр».
А вот людям должно быть стыдно».
Маггот Бунтарь,
правитель Гортуны
Лео вернулся в Миротаун в последние дни юни – второго месяца лета. Спустя пару дней он встретился с одним из связных братства и получил наводку на человека по имени Дарио Вайлдбор – то ли мелкого дворянина, то ли купца. Узнать, где находится дом будущего заказчика, не составило труда. Это оказался двухэтажный особняк на окраине Среднего города6, в презентабельном квартале Воздушных Садов. Зажатый меж двумя высокими зданиями, огороженный стальной калиткой дом был не слишком бедный, но и не пылал роскошью: белый кирпич, ухоженные окна со ставнями, покатая крыша, покрытая серой черепицей.
Львёнок дождался десятого колокола и, когда на двор стали опускаться сумерки, двинулся на дело. В доме, скорее всего, никого не было, но предосторожность не казалась лишней, тем более, в этом квартале с надоедливой периодичностью любили прохаживаться Агатовые Ястребы. Вскрыв калитку и проигнорировав парадную дверь, Лео сразу направился к боковым балконам. Осмотревшись, он заметил водосточную трубу и, недолго думая, взобрался по ней на балкон. К счастью, дверь в комнаты оказалась прикрытой, но не запертой.
«Хвала Силикусу7, везде бы так встречали!»
Оказавшись внутри, вор выждал, пока глаза привыкнут к темноте, затем окинул помещение взглядом знатока. Побрякушки тут имелись: старые фамильные драгоценности и приборы, серебряная утварь, даже книги в немалом количестве и всякая прочая рухлядь, запросто продаваемая на Чёрном Рынке, но такие мелочи Лео не интересовали. Обойдя весь дом и не отыскав даже намёка на жизнь, Львёнок порешил, что владелец, скорее всего, испытывает сильные финансовые затруднения, раз даже слуг распустил. По словам связного, заказчик возвращался затемно. Львёнок, отыскав пару подсвечников, вернулся в гостиную и расположился в одном из кресел с высокой спиной.
Когда пробила полночь, а заскучавший вор начал клевать носом, он услышал тихий скрежет калитки. Затем едва различимые шаги, и в замок вставили ключ: два поворота, щелчок, парадная дверь медленно отворилась. Лео тут же прогнал остатки сна, накинул капюшон, принял расслабленную позу, закинув ногу на ногу и сложив руки домиком у рта.
– Это ещё как понимать? Ты кто таков, мерзавец?! – Человек опустил руку к поясу, но в голосе звучал плохо скрываемый испуг: – Быстро отвечай, иначе…
– Доброй ночи. Не стоит нервничать, опусти шпагу. – Лео чуть не расхохотался, представив, каково сейчас заказчику, но из роли выходить было нельзя. – Если бы Братству нужна была твоя жизнь, мы бы её уже забрали. Веришь?
– Ах, так вы из Братства… – Дарио расслабил стиснутые на оружии пальцы и быстро закрыл за собой дверь. Нервно сглотнул и, прочистив горло, выпалил: – Как вы узнали?!
– Братство знает всё, – голос вора был пропитан ленивым превосходством. – Садись давай.
Вайлдбор медленно пересёк комнату и опустился в кресло. Из темноты вынырнуло худое и бледное лицо, на нём лихорадочно поблёскивали маленькие, нервно бегающие глаза.
– Всё верно, я действительно нуждаюсь в услугах уважаемого Братства.
– Каков заказ?
– Дело имеет, м-м-м… Несколько деликатный характер. Речь идет о книге. Старой, ветхой книге.
– За книгами в библиотеку ходят.
– Вы не так меня поняли, – Дарио оскорблённо сверкнул глазами. – Она – единственная в своём роде. Один экземпляр.
– И где её искать?
– В этом-то и вся проблема, уважаемый. Книга находится в закрытой библиотеке. Точнее, в одном из отделов Хранилища.
– Что за Хранилище?
– Хранилище Ордена Алых Карателей8.
Повисла тишина.
«Приехали… Орден Алых Карателей. Силикус, ты решил надо мной поиздеваться? Какого чёрта мой первый же заказ должен быть связан именно с грёбанными Алыми Карателями?! Везёт, как пчеле, угодившей в банку с мёдом…»
– Ты понимаешь, с кем связаться решил? – гневно выдохнул Лео, выходя из хладнокровного образа. – За одну только мысль о краже у инквизиции тебя живьем сожгут! Больше этой книги нигде нет?!
– Если бы она где и была ещё, то я бы сам её достал! – окрысился заказчик. – Посему я искал Братство! Так вы сможете это сделать? Или нет?
Львёнок тихо выдохнул, успокоился и послал всех гогочущих в голове бесов к чёрту.
– Сто фульдов9.
– Сколько?!
– Тридцать сейчас как задаток, остальное потом. Без торгов.
– Да я за меньшие деньги могу нанять отряд мечников!
«Лучников не забудь нанять и вперёд, на штурм храма, осёл тупоголовый!»
– Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь, – процедил сквозь зубы Лео поднимаясь на ноги. – Я передам Братству твой ответ.
Мужчина изменился в лице.
– Нет-нет! Прошу прощения, любезный! Конечно, я согласен.
Лео вернулся в кресло.
– Как мне узнать книгу? В какой части Хранилища её искать?
– Третий подземный ярус, в комнате за чёрной дверцей, на ней ещё имеется знак в виде трёх капель. Сама рукопись очень ветхая, посему, прошу вас, обращайтесь с ней как можно бережнее. Она покрыта старой кожей и скреплена чёрным железным замком.
– Конкретнее! Таких книг тысячи.
– Ну… – мужчина наклонился вперёд и заговорил тише, а глаза его блеснули тревожной манией. – Она вроде как реагирует на кровь. Я, правда, не уверен, но, возможно, если рядом с ней окажется человеческая кровь, книга начнет сиять, что северная звезда на полуночном небосводе.
На этом заказчик умолк, поднялся на ноги, попросил гостя подождать и направился на второй этаж. Лео даже не успел заскучать, как Вайлдбор вернулся, держа в руках увесистый кожаный мешок размером чуть больше сжатого кулака. Вор протянул раскрытую ладонь, и Дарио, окинув мешок печальным взглядом, отдал задаток. Львенок даже не стал пересчитывать деньги, зная, что ни у кого не хватит смелости надуть брата Чёрного Аконита.