Следующие два часа Хранитель провела с Верой и их книгами. Среди историй им попалась и легенда о Хранителе. Вера начала с интересом расспрашивать Духа о Вратах и об их значении. Время летело быстро. Скоро им нужно было выходить, а потому Хранитель велела Вере собираться.
Выйдя во двор, Хранитель увидела Виктора. Он спорил с каким-то мужчиной, то и дело указывая на телегу за его спиной. Хранитель двинулась к ним.
- ...да неужели?! - Виктор выглядел рассерженным. - Да этим стрелам лучшая цена - серебряк за десяток!
- Эти стрелы делали мастера свое...
- Это ты зовёшь мастерской работой?! Да я из сухостоя в детстве лучшие стрелы делал, чем те, что тащишь ты!
- Что происходит? - Хранитель подошла к спорящим.
Виктор глянул на неё, как и торговец. Затем одновременно они проговорили:
- Этот хмырь заламывает цены за тот мусор, что он зовёт товаром!
- Этот хмырь отказывается платить надлежащую цену за мой товар!
Хранитель вздохнула.
- Виктор, куда мы движемся? - она посмотрела на мужчину.
- Да, я уже...
- Нет, ты не понял. Они влияют на тебя точно так же, как и на всех остальных.
Виктор замолчал на несколько мгновений. Затем, уже спокойно, проговорил:
- Да, Хранитель... ты права. Я буду внимательней.
- Хранитель? - проговорил купец. - Я слышал это прозвище на юге... - он поглядел прямо на Хранителя. - Скажите, вы знаете лорда Балдура?
- Да, - ответила дух.
- Оу, - купец выглядел удивлённым. - Я... я подданный лорда. Он рассказал всем, кто тогда был в замке, кому мы обязаны своими жизнями.
- Раз так, - проговорил Виктор, - то, может быть, продашь мне эти чёртовы стрелы за нормальную цену?!
- Виктор, - укоризненно проговорила Хранитель.
- Ничего страшного! - проговорил купец. - По правде говоря, я и впрямь слегка... гм... заломил цены. Трудности на дороге, всё такое... думаю, я просто обязан сделать скидку для вас!
- Услышь это Лем, её мир бы перевернулся, - проговорил Виктор.
- Мы выйдем в полдень, Виктор, - предупредила Хранитель. - Поторопись.
Мужчина кивнул и вернулся к торговле.
Хранитель же развернулась и направилась обратно, к особняку. Она хотела увидеть Эйгана. Да и найти Лем бы тоже не помешало - Хранитель не видела её с самого утра.
Войдя в особняк, она поднялась по ступеням лестницы в главном зале. Её целью был кабинет Эйгана Кэлоппа.
Несколько минут спустя она вернулась вниз. Её кошель стал легче на двадцать четыре серебряных монеты.
Море Жадности редко приносило ощутимые разрушения. Конечно, оно неизменно несло страдания людям, но гораздо реже - смерть. Пожары в Подгорье были, несомненно, одним из следов влияния Врат, как и почти карикатурное поведение людей.
В любом случае, чем дольше Врата влияли на людей, тем больше росла их враждебность друг к другу.
Их цель была в пределах видимости. Хранитель остановилась на вершине холма. Впереди возвышалась невысокая скала - будто пласт камней и земли вынырнул из-под основания довольно внушительного холма.
- Чуешь их? - спросила Лем, поравнявшись с Хранителем.
- Нет. - Дух покачала головой. - Только Врата. Возможно, следует подойти ближе.
- Странно. Разве их не должно быть там... ну... с десяток? Или больше? Разве они не знают о нас?
Хранитель промолчала. Будь там хотя бы десяток Демонов, она бы почуяла их. Возможно, их было меньше. Но если так, то почему? Разве Истязатель не рассказал остальным о Хранителе? Или они решили скопить силы?
- Вера, - Хранитель повернулась к девушке.
Вера поглядела на неё с удивлением - видно, не ожидала, что Хранитель может обратиться именно к ней.
- Д... да?
- Я заметила, ты можешь двигаться, не привлекая внимания. Растворяться в тенях.
Вера лишь пожала плечами - она не знала, что может сказать. Хранителю, впрочем, этого было достаточно.
Она достала из сумки Ключ и протянула его Вере.
- Если там будет ловушка, я хочу, чтобы ты проскользнула мимо и запечатала Врата.
Вера взяла ключ и спрятала его под плащом, после чего кивнула и проговорила:
- Я сделаю это, Хранитель.
Лем недовольно прищурилась, но промолчала.
Хранитель повернулась к скале и зашагала вперёд. Лем, скинув капюшон, шагала рядом, держа трезубец наготове. Виктор и Вера шагали позади них.
Подойдя к скале на пару десятков шагов, Хранитель остановилась. Затем склонила голову, прикрыв глаза.
Повисшая тишина длилась всего несколько мгновений, после чего была прервана. Прервана звуком осыпающейся каменной стены.
В скале перед ними образовался проход, за которым был виден прямой коридор, ведущий вглубь скалы.
Хранитель обнажила оружие. Все остальные последовали её примеру. Даже Вера вытащила откуда-то украденный в Нерахратеме кинжал.
Хранитель двинулась вперёд. Лем, коротко глянув на Веру, кивнула ей. Вера слегка растерялась, что заставило Демона ухмыльнуться. Затем она последовала за Хранителем. Вера и Виктор шли следом.
Где-то в середине коридора Вера замедлила шаг и сместилась поближе к стене. Она двигалась бесшумно, и даже Демоны едва ли смогли бы заметить её.
Перед тем, как выйти в зал, куда вёл коридор, Вера услышала голос Хранителя. Она говорила что-то на языке Демонов. Ей отвечали голоса...
Как Вера поняла, спустившись - голоса Демонов. Они отвечали ей зло, приняв боевую стойку. Виктор стоял позади Хранителя, готовый атаковать. Лем же стояла прямо за Духом, также готовая к битве.
- Terainef hash Willieth! - говорила Хранитель. - Gorshalah mer vialta, Liegheon!
Один из трёх Демонов улыбнулся. Остальные говорили в унисон:
- Raghalas, ner iorg nemeras'h... Tor melethon lakshes.
- Seneral ves Essa orolth! - чётко, резко выговорила Лем.
Троица рассмеялась. Одновременно. Они словно были одним целым...
Вера поспешила к Вратам, обходя Демонов по широкой дуге. Она двигалась довольно быстро, однако в бой Лем бросилась раньше. Её боевой клич эхом разносился по залу. Хранитель сражалась молча. Демоны хохотали...
Вера устремилась к Вратам. Высокая прямоугольная рама, заполненная сияющей жидкостью, не выливающейся за её пределы...
Точно такие же, как и все предыдущие.
Вера вынула Ключ из-под плаща и взглянула на него. Ключ ярко сиял. Его свет был манящим, почти как свет Врат. Но Вера знала, что на самом деле манит её...
Жадность.
Она могла бы даже подумать о том, чтобы оставить Ключ себе, если бы не знала этого.
Но с лёгким движением руки сияющий, словно звезда, Ключ утонул в Море Жадности. Мгновение - и поверхность Моря окаменела.
Хохот троицы Демонов оборвался. Вера обернулась, а затем бросилась к ним, перехватывая кинжал поудобнее. Её целью был ближайший из них. Он стоял к ней спиной, обороняясь от шквала атак, что обрушила на него Лем. Двое других насели на Хранителя.
Приблизившись на десяток шагов, Вера замедлилась, перейдя на шаг. А затем, подобравшись вплотную, размахнулась и вонзила кинжал в спину Демона. Он выгнулся, зарычав от боли - и Лем в тот же момент начала кромсать его быстрыми ударами. Вера понятия не имела, как ей удаётся так быстро орудовать трезубцем. Наконец, последним ударом Лем снесла Демону голову, после чего его тело объяло пламя.
Лем глянула на Веру и ухмыльнулась. От её взгляда Веру передёрнуло.
Затем Демон бросилась к тем двоим, что сражались с Хранителем. У одного из них в боку торчали не менее пяти стрел, а ещё одна - чуть ниже ключицы.
Лем зашла сзади и одним ударом окончила жизнь второго Демона. Третий отскочил назад в тот же момент. Стрелы мешали ему двигаться, но Виктор не собирался останавливаться на этом - ещё две стрелы попали ему в ногу, в область колена. Демон взвыл, повалившись наземь.
- Тебе не одолеть нас всех... - злобно прошипел он, - Я приду за тобой, Хранитель...
- В очередь. - Проговорила Дух, подходя к нему.
Демон рассмеялся.
- Ты даже не знаешь, что ждёт тебя впереди, Дух. Ловушка захлопнулась с момента смерти лишь одного из нас. Твой спутник хорошо разглядел, что случается с Демонами, когда они умирают?..
Он снова засмеялся. Хранитель резко ударила мечом, прерывая смех.
Повисла тишина. Лем покосилась на Виктора. Виктор неотрывно смотрел на Хранителя. Хранитель, кажется, закрыла глаза. Мгновение затянулось...
А затем Виктор вытащил ещё одну стрелу из колчана, на этот раз прицелившись в Хранителя.
- Нет! - крикнула Вера.
Лем метнулась к Хранителю и встала между ней и Виктором, оскалившись и приготовив оружие.
- О да, - злобно процедил Виктор. - Тебя я с радостью убью первой.
Лем молчала.
- Я... - проговорила Хранитель. - Я не могла...
- Не могла сказать правду?! - Выкрикнул Виктор. - Не могла заставить Демона платить за его деяния?! Ты солгала мне! Солгала, чтобы защитить её! Демона! Ты должна защищать людей от Демонов, а не уподобляться им!
Хранитель молчала.
- Ты ни капли не лучше Демонов. - Процедил Виктор. Затем он бросил лук на пол и, развернувшись, зашагал прочь.
- Виктор! - окликнула Вера.
Мужчина не откликнулся. Даже не обернулся.
- Пусть идёт, - проговорила Лем. - Он больше не с нами.
Вера глянула на Демона, затем побежала за Виктором.
- Виктор, постой!
Она нагнала его уже в коридоре.
- Виктор...
- Ты тоже знала? - мрачно спросил он.
- Я... нет, я не знала. Ты же знаешь, я очнулась уже после...
Виктор выругался.
- Не уходи.
- Я больше ни шага не сделаю ради неё. Какова цена Хранителю, если он слушает Демона?!
Он пошёл дальше. Вера лишь беспомощно глядела ему вслед.
- Виктор! - окликнула она его через несколько мгновений.
Мужчина обернулся. В его глазах не было ничего.
- Если передумаешь... следующие Моря у Норзерга и Белогорья.
- Я не вернусь, Вера, - его голос был... надломленным. - Прощай.
Он развернулся и пошёл прочь.
Вера отвернулась. Затем посмотрела вглубь зала. Хранитель стояла на том же месте, опустив голову. Стояла в объятьях Лем.
Ночное небо осветило мир тысячами звёзд. Виктор знал, что где-то, скрытая кронами деревьев, светит и луна.
Он остановился на лесной поляне, развёл костёр. Ещё вечером ему удалось поймать кролика. Конечно, с луком сделать это было бы проще. От осознания этого лучше мужчине не становилось, но было приятно ненадолго переключиться на негодование с мыслей о его дочери...
Его жена ушла в город за продовольствием десять лет назад. Она ушла и не вернулась. Причиной тому, как выяснилось позже, был отряд солдат. Они вели себя как бандиты, считая, что имеют на это право. Израненную и изнасилованную, они оставили её на дороге.
Виктор нашёл их. Они оказались едва вышедшими из юношества дураками, идущими на поводу у одного злобного заводилы. Всё как всегда...
Четыре стрелы на четырёх человек.
В тот же день стража схватила его. Двое стражников доставили его к темнице, где начальник стражи - командир Вельт - сказал ему, чтобы он валил обратно в лес, к дочери. Он пообещал, что никто из стражи не побеспокоит его, но предупредил, чтобы Виктор не показывался в городе.
И Виктор не показывался. Десять лет он жил в лесу, иногда торгуя с караванами мясом и шкурами, выменивая их на материалы - для ремонта дома, одежды и изготовления стрел.
А потом дочь Виктора стала... другой. Её голос, оставляющий за собой вязкий шёпот в голове, не давал ему покоя. Её движения стали также иными. Иногда она пробивалась наружу, сквозь то, что завладело ей, но ненадолго.
Виктор собрал вещи и собирался идти в город, пока то, что сидело в его дочери, спит. Он собирался на выход, когда вдруг в дверь постучали...
Хранитель, Вера и Лем.
Виктор сжал кулаки, а затем закрыл лицо ладонями.
Чего ему стоило пойти в город?! Чего ему стоило не открывать дверь?!.
- Чего тебе стоило выпустить стрелу раньше, чем Демон встал на твоём пути...
Виктор вскочил и огляделся. Ночной лес затих. Свет костра едва ли доставал до края поляны, мужчина не видел никого.
- Да, ты понимаешь... - вновь проговорил голос.
Голос, исходящий отовсюду.
- Ты понимаешь, чья это вина...
- Хранитель не знает, что творит...
- Хранитель предал нас...
- Хранитель слушает Демона...
- ДЕМОНА, УБИВШЕГО ТВОЮ ДОЧЬ!
- Кто ты?! - выкрикнул Виктор.
- Кто я? А ты кто? Посмотри на себя! Жалкий, мелкий смертный! Тебе даже духа не хватило воздать по заслугам убийцам!
- Хранитель предал весь твой род...
- Хранитель солгал тебе...
- Солгал, защищая убийцу, исчадие Ада...
- И ты позволил ему продолжать.
Голос эхом оседал в голове мужчины. Казалось, он звучал всё также, но...
Внутри.
- Разве тебе не хочется воздать ему по заслугам?
- Не хочется заставить его заплатить?
- Свергнуть его!
Свергнуть его...
- Конечно, мир и без него не пропадёт...
Не пропадёт...
- Бессмертный Свет сможет защитить его. То, чего хочу я... чего хотим мы...
Это мир, свободный от осквернённого духа-защитника!
- Хранителю нас не защитить!
Хранитель - причина, по которой мир падёт!
Хранителю пора заплатить...
Виктор упал на колени. Он был сломлен. Сокрушён. Он попался...
Он узнал голос Повелителя Цепей. Он понял, что за ловушку упомянул тот Демон...
Слишком поздно.
Мужчина закрыл глаза.
Ты мой, Виктор...
И теперь Хранитель познает поражение!
По Следу
- Так где ты видел их?
- Хм... - гонец прищурился. - Думаю, к Востоку отсюда, в небольшой деревеньке близ Расколотой Скалы.
Хранитель вздохнула.
- Неделю назад... - проговорила она.
- Ну, ваша дамочка, леди, весьма примечательна, с тем оружием и тиарой, что она носит. Знаете, что-то мне в ней странным показалось... в общем, вы с лёгкостью выйдете на её след.
Хранитель кивнула, после чего, недолго порывшись в кошеле, протянула гонцу горсть монет. Гонец покачал головой.
- Оставьте, леди. Вы неспроста её ищете, я же вижу. Вы родственники, так?
Хранитель отвела взгляд, слегка усмехнулась. В каком-то роде они действительно могли звать себя родственниками. В конце концов, Хранитель держит под контролем тело Лем. Затем она проговорила:
- Доброта должна быть поощрена, иначе она потеряет ценность.
Гонец хмыкнул, затем, кивнув, принял деньги.
- Не похоже, чтобы тут вообще хоть кто-то был.
Хранитель поглядела на Веру, после чего вновь окинула взглядом сожжённые до основания дома.
Наверняка была паника, люди выбегали на улицу, а затем встречали смерть. Только вот трупов нигде не было.
- Мне следовало сопротивляться сильнее. - Хранитель опустила голову. - Мне не следовало позволять Вратам овладеть мной. Не следовало забывать...
- Мы найдём её, Хранитель.
- Я знаю... я знаю, Вера.
Хранитель зашагала вперёд.
Вера устало прислонилась к придорожному дереву. Они не стали разводить костёр - не было нужды. Вместо этого Хранитель просто расстелила на траве свой плащ и уселась на него. Не будь Хранитель в физическом теле, она могла бы позволить себе идти сколько угодно.
Она посмотрела на Веру.
- Ты вспомнила что-нибудь? - спросила Дух.
Вера покачала головой.
- Я лишь помню... свет... и Лем в огненном вихре. А ты?
- Нет.
- Было бы это иначе, если б ты была... ну... вне тела?
Хранитель кивнула.
- Было бы. Мне было бы очень больно.
Вера промолчала. Тишина длилась долго. Хранитель лишь помнила, как они подходили к поселению, а затем всё обрывалось. Когда Врата закрылись, она обнаружила себя на полу возле них. А затем поняла, что нигде не видит Лем. Их оружие лежало на полу, чистое, без единой капли крови на лезвиях. Боя не было, а если и был, в нём никто не пострадал.