– А где она?
– Должна быть, в склепе, но я точно не знаю, наши пути разошлись очень давно, лет двести назад.
– Что-то ты, милейший, гонишь, как дышишь…
Сзади кто-то закашлял, мы с Альфом повернулись к возмущенной Марианне. – Может, хоть дверь прикроете? Устроили проходной двор! Мух напустите!
Я уже хотел рявкнуть, но меня опередил мой новый знакомый. – Моя вина! Исправлюсь, хозяйка! – кивнув, быстро бросил Альф и, войдя внутрь, запер дверь, а затем вынул короткий клинок из-за пояса. – Может, мне вам мяса нарезать, коли мы тут до ночи застряли?
– Нарежь и расскажи мне поподробнее, что же произошло с нашей общей знакомой.
Рассказ нежити был весьма и весьма интересным. Если брать на веру все, что он мне наплел, то он самый опасный из Местных! После перемещения между двумя временами Тушканчик решила осваивать новую для себя стихию, а конкретно – Некромантию. В этом она сильно преуспела, создав себе небольшой отряд охранения из Рыцарей Смерти, которых неустанно улучшала в течение полугода, заключая в готовые оболочки силы Духов и Умертвий, экспериментируя в попытке создать собственных вампиров или как минимум Оборотней. Успеха она не достигла, но прокачала свою гвардию просто на славу. Альф, названный в честь первой буквы алфавита, был выбран посланником между временами. Он скрылся в древних руинах, которые однозначно просуществуют до нашего времени и ждал своего часа перед очередным обновлением. Тушканчик сразу сказала, где меня можно искать, так как я имел неосторожность засветить свои личные данные перед нежелательной аудиторией еще в день воскресения Люциллы. И вот, спустя условные двести лет НПС нашел меня в указанном месте и зовет на спасение своей госпожи.
Если честно, то у меня голова болела от мыслительной нагрузки – Орбис создал целый мир, отражающий двухсотлетнюю историю ради одного персонажа? А не дофига ли чести? Хотя, что я понимаю в этом!
Когда Альф закончил свой рассказ, наступил полдень. Люси играла во дворе, а Роман помогал матери на кухне консервировать и готовить свалившееся в их руки мясо. Увидев, как розовеют щеки жильцов после сытной и питательной трапезы, я замечал и улучшение отношения ко мне. Их можно понять – монстр пришел, напугал всех, затем оплатил долги, принес кучу еды, сидит себе тихо и общается с каким-то человеком с посиневшим лицом. Чего на такого монстра обижаться? Я, мать его так, – ангел хранитель этой семьи! Пришел практически в последний момент и всех спас!
– Ты меня слушаешь? – помахав перед моим носом рукой, спросил Альф.
– Что?
– Я говорю: может, мне вам чем-нибудь помочь до ночи? Дел вроде никаких нет, а сидеть просто так – скучно!
– А мне какое дело? Хочешь – помогай. Марианна, тебе нужна помощь по дому? У нас тут волонтер предлагает полы помыть.
– Да, я была бы благодарна, а то воду таскать далеко, – после этих слов Альф изменился в лице, причем, обаятельнее он не стал. – Так, Ворадор, я все понимаю, но это перебор. Не находишь?
– Сам предложил! Так что хватай ведра и в путь! – оскалившись улыбкой, напутствовал я. – Ночью я буду работать, а ты днем потрудись! Это полезно.
– Права была Полинида – урод ты конченный, как есть!
* * *
Со стороны темного свода пещерного данжа выскочила какая-то зеленая и крайне зубастая образина, что, не успев даже сориентироваться в пространстве, получила под челюсть огромным кулаком и погибла. Чу встряхнул кистью и вновь повернулся к трем сопровождающим его персонажам и нанимательнице.
– На чем это я… Ах, да. Босса кончаем все вместе, но главный приз забирает Гамма. И если хоть кто-нибудь… – последние слова человека звучали так, словно он выступал перед самой тупой на свете аудиторией – медленно и издевательски эмоционально, – хоть одним пальцем решится тронуть «запретное», я вам, твари, клянусь – натяну ваши жопы на ваши же головы! Меня все поняли?!
– Да. – нестройным трио откликнулись два боевика и один маг. Чу улыбнулся и повернулся к девушке с острыми кошачьими ушками.
– Ну, мы готовы. Инструкции розданы, боевой дух на высоте!
– Спасибо Адмирал, – обворожительно посмотрев в лицо Чу, произнесла девушка-НПС, что наняла небольшую группу головорезов менее суток назад. – Все надежды только на вас.
– Весьма польщен, однако я бы попросил вас держаться чуть позади, мы, разумеется, клиентов еще не теряли, но начинать отвратительную статистику нет никакого желания.
Пятерка персонажей вошла под низкие своды, когда над горным хребтом только начинался рассвет, но цели они своей достигли лишь к полуночи, когда несоразмерно «толстый» монстр, именуемый Боссом, был упокоен. Никто раньше не слышал о данной локации, никто не знал про монстров подобных этому, но факт есть факт – Местная девушка, чьи предки грешили с животными, привела группу Чу к новой цели. Бой только с этой земноводной тварью занял у боевой группы почти целый час, а уж через что им пришлось пройти за весь день – они и вспоминать не хотели. Зато едва сердце огромной жабы биться перестало, как участники рейда упали на землю. Не все, конечно – Чу, и нанимательница-Гамма остались стоять рядом с поверженной тварью, размеры которой были сопоставимы с междугородним автобусом.
– Цель достигнута, – прохладно и слегка устало произнес Адмирал, поворачиваясь к стоящей рядом странной девушке. – Трофеи ваши.
– Я заметила, Адмирал, – улыбнувшись, ответила кошка и, пройдясь вперед, вонзила свои тонкие ручки с острыми когтями, в глаза мертвой жабы.
Кровь, слизь и еще «не пойми что» разлеталось широким кругом вокруг тонкой фигурки, освещенной тремя факелами, пока участники этого парада тихо отползали в стороны. Рядом с Чу поднялся нанятый вчера маг.
– Мне бы уже пора назад, а то и так времени похерили до одури, – посетовал тряпичник. – Без обид, начальник, но два дня считай, дома не был.
– Да не бузи! – отмахнулся Чу и вынул из кармана лист и карандаш. – Сколько там твоя доля?
– Тысяча триста, – устало ответил маг.
– Хорошо, – коротко бросил, Чу и написал на своей банковской ведомости информацию по переводу с чаевыми за сверхурочные. – Перевод ушел, можешь и ты топать, не задерживаю.
– Спасибо, – кивнул маг и медленно побрел к выходу, но его окликнули остальные участники и попросили обождать.
История по выплате повторилась и с остальными, кто не хотел ждать непонятно чего. Миссия на которую их наняли, была закрыта, взаимоотношения руководителя и спонсора их не касались, и Чу это понимал, а потому и не упорствовал – хотят идти вместе, пусть идут.
В помещении остались лишь трупы мерзких созданий и два персонажа – игрок высшего дивизиона и таинственная полукошка с именем Гамма. Девушка терзала череп и спину огромной жабы почти полчаса, после чего она спрятала что-то в свои кармашки на курточке и подошла к Адмиралу.
– Если вам что-то из этого еще надо, то я больше не претендую на трофеи.
– Нет, не имею радости копаться в трупах, тем более в лягушках. Вы взяли все, что хотели?
– Да, спасибо, – кивнула девушка. – А вы меня проводите?
– Хоть на край света, но только после расчета, мои ребята уже разбежались, и я оплатил их услуги из своего кармана.
– Все верно, они нам больше и не понадобятся! Мне нужны теперь только вы.
– То есть мои планы о том, чтобы нажраться и проспаться откладываются на неопределенный срок? – Чу посмотрел на Гамму в свете факела.
– Срок определенный – десять дней. И дорога будет, совсем непростой.
* * *
Тяжелые тучи нависали над небольшим поселком, расположенным меж быстрой рекой Сартоной и великим подгорным лесом Грастаранх. Прохладный ветер навевал тревогу на одинокую фигуру, стоящую в проеме приоткрытых ворот в высоком сосновом частоколе. Многие годы это безопасное место служило перевалочным пунктом для караванов, шедших по «Тернистой тропе», в этом поселке часто останавливались Герои своих родов и даже целых народов. Бессмертные наводнявшие мир так же не обходили Раадрунк, но те времена остались в далеком прошлом. Сегодня в Раадрунк прилетела беда в виде черного ворона, принесшего в клюве послание от Непреклонного Рааста. Вести в письме были тревожными: Храбрый воин вел не только свое войско, но и жителей попавших под холодный серп новой, кровопролитной войны. Орки не убегают от войны и битвы, и раз Рааст принял такое решение, значит, на то есть веские причины.
К седому Саартуку, старейшему жителю поселка, подошла Хранта, городская воительница и, преклонив одно колено, произнесла то, что резануло по сердцу старому воину – «Поселок готов уйти». Он не ответил ей. Она сама понимала, какую боль сейчас причинила седому, но все еще могучему основателю великого рода, и не ждала от него ответа. Она ушла, Саартук остался в ожидании. Пусть небо прорежут молнии, и на него полетят капли осеннего дождя, Саартук не сойдет с места, он будет ждать тех, кто бежит, тех, кто спасается.
Прошло много времени, небо потемнело еще сильнее, солнце уже скрылось за горой, ветер поднимал с земли пыль и песок, что тщетно пытались легкими толчками сдвинуть Саартука с места. Жители поселка, даже дети, часто понимали, что их Шаман очень странный, но авторитет Саартука в любом случае оставался непоколебим.
Вдали показались первые огни, в этот поздний час их увидел лишь старый колдун. Орк качнул плечами и спугнул ворона-посыльного, успевшего задремать на его плече словно на полевом пугале. Наконец-то, пришло его время, он встретится с родителями, увидит предков, а возможно он увидит свою Орду и Клан, познает Великую битву рядом со своим новым Богом. Он пропустит свой народ за спину и останется в поле один! Задержит врага, откусит кусок противного мяса! Напомнит всем, кто он, и чего стоит! Пусть мир узнает, чего стоит даже одинокий воин Орды!
И чем дольше Саартук стоял, тем сильнее крепла его воля и готовность уйти в иной мир. Час настал: первыми до шамана дошли погонщики кодоев, запряжённых в повозки с имуществом беженцев. Массивные животные, не чувствующие усталости, еле передвигали ноги, что подгибались от усилий, с которым они тащили тяжёлый груз. За ними шли старики и дети, за ними женщины, и только после пошли воины и генералы. Саартук стоял все там же, не сдвинувшись с места. Он может держать разговор только с Раастом Непреклонным – с тем, о ком рассказывают детям на ночь грядущую, тем, о ком мечтают молодые орчанки, глядя на сияющие звезды, тем, на кого с рожденья мечтают быть похожи все мальчики. Он будет ждать «голову» этой колонны отступающих и надеяться, что бегут они не из страха, а из-за долга. Он будет просто стоять и собирать на себе взгляды многих бредших ему за спину, что не понимают странного седого Орка, не проявляющего к беженцам никакого интереса. Не подумайте, что Саартук презирал их, он тихо страдал от этого зрелища – Орк не должен убегать, Орк должен забирать и идти вперед, Орк часть рода, часть Клана, часть Орды, а Орда – никогда не бежит! Однако даже этот принцип легко пропускал детей и женщин. Нет, конечно, седой орк не был феминистом, он ценил женщин, как в доме, так и на поле битвы. Но все же, за всю свою очень долгую жизнь он познал, что счастья в душе у женщины больше, когда она встречает его дома, а не когда уходит с ним на войну, оставляя детей за спиной. Опыт этот собирался очень долго, ведь было время, когда Орду практически уничтожили, и не было зеленокожему народу места в этом мире.
Глубокий вздох, и белые клубы пара на пару ударов сердца скрыли грустную картину от старого орка. Он услышал грозные рычащие крики и топот двух десятков несшихся к нему ног. Отставив левую ногу назад, Саартук наклонился вперед, слегка присел и, растопырив руки, что есть мощи в его груди зарычал: «АРХАРАРАРА-А-А-А». Несколько тел единовременно ударились в расставленную преграду, несколько врезались в грудь, суммарный толчок хоть и был очень велик, но недостаточен, чтобы сместить Саартука хоть на палец. Однако раздавшийся следом крик, едва не уронил старого воина на спину одной лишь громкостью: «ДЕДА! ТЫ ЖДАЛ НАС?!» Словно этого было мало, к крику добавились разноголосые возгласы, возвещающие вселенную о радостной встрече с ним.
– Тихо! Недомерки! Отступите! Зашибу! – глубоким басом призвал Саартук мелочь к порядку, но куда там…
Шесть внуков и пять внучек ни капли не боялись Величайшего шамана и колдуна Орочьего народа, ибо слишком долго они ждали с ним встречи. Предыдущая встреча была больше семи лет назад, когда старшему внуку-Бартаху было всего три, а нынешней младшей внучки Шараты вообще еще и не было на свете. Однако сейчас род был рад воссоединению поколений, и радость от этой встречи казалась старику слаще мёда. Старый дед, наконец, увидел большинство своих потомком от двух сыновей, его сердце радовалось, но одновременно с этим его воля остаться тут до самой смерти – только крепчала. Мелкие и боевые орки, именующие себя наследниками рода, крутились вокруг могучего Саартука и наперебой старались рассказать ему что-то, несомненно, очень важное, но, увы, совершенно не интересное для старых ушей. Когда Шаману казалось, что его скоро хватит удар от столь шумного общества, к нему подошли три орка, в коих шлемы с красочными тканями выдавали полководцев. Дети вмиг притихли, даже четырехлетняя Шарата перестала шуметь и прыгать на месте.
– Лорд-шаман Саартук, по повелению Рааста Непреклонного мы просим вас пройти в дом. Он в дальнем отступе, осматривает местность, ожидает неприятеля, – начал говорить Орк с длинным шрамом на лбу и рваной раной на голове, что до сих пор продолжала тихо кровоточить. Шаман знал его, еще когда Трубаку было всего пятнадцать, и вон как парень вымахал – каждому бы отроку так.
– Не называйте меня Лордом, – буркнул Саардук. – Я подожду Рааста в своем доме, а это «стадо» я возьму с собой. Передайте ему слова мои, когда он прибудет. Я его жду.
Три генерала без возражений поклонились, признавая авторитет старого Шамана. Да и как они могли возразить, и зачем? Орк никогда не обидит чужого ребёнка – это свое чадо надо сечь, пока тот сдачи не научится давать, а вообще дитя священно, ибо это чей-то род, который, возможно, когда-нибудь сольется с твоим. Да и дети, названные «стадом», так же не были против, и, поняв, что «тихориться» уже не нужно, вновь начали бегать вокруг деда и мешали ему шаг сделать, а пройти, тем не менее, надо было почти треть поселка, да еще и через полосу беженцев. Добрались в целом спокойно, никого не затоптали, да и сами никому под ноги не попались, что можно считать удачей.
Каменный дом, построенный Саартуком почти десять лет назад, встретил гостей домашним уютом. Детские ноги с самого порога ступили на шерстяной ковер, почтительно разулись и уже смело, как у себя дома, кинулись на шкуры, что лежали по всему полу. Старший Бартах же прошелся вдоль длинного стола и зажег свечи, чтобы разогнать окружающую тьму. Но, не потому что дети боялись темноты, Орки вообще подобный страх презирают, просто они могут и зубы друг другу в темноте выбить, а этого в гостях лучше избежать. Саартук зашел в дом последним и, заперев дверь, вытер босые ноги о коврик, одновременно убирая детские сапоги и бутсы со своего пути. Мелкие орки сразу обратили к старшему в роду глаза, полные интереса и предвкушения, каждый из них по-своему представлял эту встречу и каждый по-своему надеялся на следующие дни вблизи деда.
– Сколько же вас тут. – почесав заросший подбородок, тихо сказал Старый Шаман. – И что же старому Саартуку с вами со всеми делать? – ответом ему был шум и гам, где каждый хотел выразить то, к чему, конкретно у него душа лежит. – Так, малявки, тихо! – дождавшись тишины, Орк продолжил. – Давайте, мы просто подождем Рааста в относительной тишине. Сейчас смутное время, и не стоит шуметь, привлекая внимание Богов. Садитесь в круг.
Пока мелкие орки наперебой делили места вокруг стула общего деда, к нему подошел в свои десять весьма уже плечистый и мускулистый Бартах. Саартук оценил телосложение молодого орка и хлопнул его по плечу, выражая свое старческое одобрение. Жест этот был принят более чем положительно, молодому будущему воину Орчьего народа важно одобрение старшего.
– Дед Саартук, честь для меня быть в доме твоем! – Шаман кивнул, принимая ответный жест. Однако молодой Орк не закончил. – Отец много говорил о тебе, как о старшем в роду, но никогда не рассказывал твоих корнях, словно ты был первым. А раз сейчас мы ожидаем, не расскажешь ли ты мне историю нашего рода? Ведь век каждого конечен, и однажды я расскажу историю своим потомкам! – неожиданно спросил и заявил старший из внуков. На миг удивившись, Колдун хмыкнул, подняв со стола тяжелую трубку, набил ее травяной стружкой и нарочито медленно, растягивая мгновения, прикурил от свечи.