- Послушай, я дам тебе все, что захочешь, но не трогай этот цветок.
- Мне ничего не надо, - ответил Йов.
Он чувствовал, как кружится голова, а тело слабеет.
- Я знаю, что эту розу ты пообещал мастеру цветов. Но брата не вернуть, зачем выполнять обещание? Если откажешься, я сделаю тебя несметно богатым.
Йов задержал дыхание. Ему показалось, согласие – единственное, чего хочет душа. Ведь это так просто, согласиться и получить все, что пожелает.
- Я дам тебе деньги, драгоценности, ценные вина, прекрасных девушек или юношей, я дам тебе славу и титулы. Дам богато расписанные, просторные дома.
Йов готов был кивнуть, но вдруг вспомнил о своем затхлом старом доме. Острая боль пронзила его грудь. Разом начали болеть все раны на коже, оставленные шипами. От этой боли головокружение прекратилось.
- Не хочу я твоего золота и драгоценностей, не нужны мне и титулы. Мне нужен только брат. И если не можешь вернуть его, тебе нечего предложить. Возьму хотя бы розу. Она прекрасней всех цветов этого сада.
Йов сжал ножницы, с розы закапало пуще прежнего.
- Нет! Постой, не спеши. Хорошо, я верну тебе брата.
Женщина хлопнула в ладоши. Вдали раздался шум, кусты снова начали расступаться, и сквозь сад вышел худой, изможденный Йон.
- Забирай и уходи, все равно мне от него мало проку.
- Йон, подойди.
Тот удивленно посмотрел на юношу, не признав в этом человеке брата. Но послушно подошел, с трудом переставляя ноги.
- Запомни, волшебница, если в человеке есть хоть капля любви и достоинства, он их ни на что не обменяет.
На этих словах Йов сжал пальцы. Раздался безумный вопль, ножницы щелкнули, хрустнул стебель. Юноша подхватил отрезанный цветок. Женщина забилась как бабочка в лампаде, она мгновенно сгорела, развеявшись по воздуху серебристой пылью. Розовый сад вдруг начал чернеть, ветки ссыхались и опадали на землю, а прекрасные цветы роняли лепестки, дождем осыпая дорожки. Йов взглянул на брата. Тот более не выглядел изможденным, силы постепенно к нему возвращались.
Когда они спустились с холма и обернулись посмотреть на зловещий дом, вместо него увидели стены старинных развалин. Небо темнело, наступал холодный вечер. Йов отправился в рощу.
Через некоторое время ему удалось найти знакомую хижину, увитую виноградом. Но мастера нигде не было. Как ни звал, как ни искал юноша, не мог найти старуху. Отчаявшись, он хотел возвращаться в город, когда заметил знакомую птичку. Она парила над виноградной лозой, распевая звонкую песню. Вдруг птичка хлопнула крыльями и вспыхнула туманом, из которого выступила прекрасная девушка. Ее длинные золотистые волосы были убраны в косицы, в носу и ушах звенели серебряные серьги, тонкие руки были украшены чеканными браслетами. Девушка подошла к Йову, положила руку на его голову и хитро улыбнулась.
- Я уж думала, что ошиблась с выбором, и ты, как все другие, останешься в саду навеки.
- Мастер цветов? – удивился Йов.
- Когда-то мы были сестрами волшебницами, извечными мастерами цветов. Мы вырастили чудесную янтарную розу, которая могла делать маленькие чудеса, исполнять небольшие желания. Ей не хватало жизненной силы для большего. Но сестра украла розу и решила получить всю ее силу, взамен отдавая ей чужую молодость и жизнь. Я была первой, кто поплатился за жадность, лишившись почти всего волшебства. С тех пор каждый, кто оказывался в розовом саду, становился кормом для янтарной розы, которая плакала на закате, исполненная раскаяния. Стоило согласиться на уговоры и предать дом, роза тотчас получала жизненную силу, которую оплакивала каждый вечер. Потому твой брат до сих пор жив. Он не дал согласия, не покорился и не стал причиной слез янтарной розы. Ты поступил точно так, потому смог спастись.
- Почему никто не мог срезать янтарную розу раньше?
- Сколько полноты и достоинства должно быть в юноше и девушке, чтобы совершить такой выбор от всего сердца, - ответила мастер цветов.
- Столько же, сколько и любви, - улыбнулся Йов.
Он взял девушку за руку, и с тех пор они не расставались. Йон выстроил свой новый красивый дом прямо возле рощи. А Йов и мастер цветов выращивали самые прекрасные розы во всей стране. И больше ни одна из этих роз не плакала на закате.
Айне и дух реки
Однажды Айне собирала абрикосы в роще у реки. Корзина была полна, лицо девушки горело от полуденного солнца. Старцы сказывали, неподалеку обитал дух реки. Он ловил девушек и парней, уводил на глубину, где все они становились слугами в его волшебном дворце. Было ли так, но в рощу редко кто заглядывал. Фруктовые деревья гнулись от сладких плодов, нетронутые человеческой рукой. Айне не боялась. Она приходила собирать абрикосы, персики, инжир. За рощей раскинулся одичавший виноградник, где не было хозяина вот уж сотню лет. Айне любила гулять по этим заброшенным местам в тишине, сама как призрак.
Был жаркий летний день. Воздух застыл медовой патокой. Утомившись, Айне с грустью смотрела в сторону берега. Даже издали вода казалась прохладной. Девушке захотелось хоть на минуту освежить лицо, охладить пальцы в этой волшебной воде. Поразмыслив, она поборола страх и спустилась к берегу. Она поставила корзину на песок и окунула руки в прозрачные волны. Серебряный поток шуршал под пальцами, река шептала о летних днях, длинных и вязких. Айне забылась на мгновение, но вдруг из глубины поднялась тень. Девушка очнулась, в ужасе рванула прочь, кто-то крепко ухватил ее за подол и потянул на глубину. Раздался плеск, Айне не могла сопротивляться. Она быстро шла ко дну, только солнце бросало сквозь воду прощальные золотистые стрелки.
Коснувшись холодного дна, девушка почувствовала, что может вдохнуть. Она открыла глаза и осмотрелась. Перед ней возвышался прекрасный дворец. Перламутровые башни взмывали вверх и терялись в темноте глубоких волн. Серебристые ворота сплошь были украшены жемчугом и разноцветными раковинами. Водоросли переплетались в замысловатые узоры, они расходились соцветьями по стенам и куполам. По огромной хрустальной лестнице прыгали редкие солнечные пятна. Айне с удивлением рассматривала резные окна и арки, убранные светящимися пластинками. Она провела рукой, но не почувствовала воду - только легкий дымок, наполненный ароматом пряностей.
- Добро пожаловать во дворец духа реки, - прожурчал голос.
Айне обернулась и увидела странного человека. Он был высок и крепок. Но вместе с тем казался невесомым. Как будто стоило ему оттолкнуться от дна, и с легкостью птицы мог взлететь, парить над землей. Цвет его глаз напоминал редчайшую бирюзу. Его волосы вились вокруг головы свободными серебристыми кольцами. Его кожа была мертвенно бледной. Айне испугалась незнакомца, хоть был он красив. Но быстро совладала с собой.
- Кто ты и чего хочешь от меня?
Незнакомец засмеялся, как журчит прохладный поток в горах.
- Разве не слышала, что говорят старцы? Кто ходит к реке, однажды становится слугой во дворце речного духа.
- Не верю, будто человек должен пропасть в услужении только потому, что хочет напиться чистой воды, умыть лицо в знойный день.
- Однако ты здесь, и останешься здесь навеки.
Айне больше не боялась. Она выпрямила спину и гордо сказала:
- Послушай, незнакомец, по закону людей и нелюдей у всякого есть право на поступок, который позволит ему заслужить свободу. Говори, что я должна сделать.
Незнакомец удивился. Он осмотрел Айне со всех сторон, размышляя над ее словами. Наконец, промолвил:
- В твоей речи много достоинства. Ранее никто так не говорил, оказавшись здесь. Хорошо, будь по-твоему.
Он махнул рукой и на запястье Айне вдруг заблестел тонкий перламутровый браслет.
- Даю семь дней. К окончанию срока ты должна вернуть мне этот браслет. Если не вернешь, останешься здесь навсегда и будешь служить как прочие.
Айне покачала головой:
- Какой прок от такого задания? Разве я не смогу спрятаться от тебя, если отпустишь?
- Ты странный человек, - сказал незнакомец. – Но подсказывать не стану. Иди и возвращайся к сроку, если хочешь быть свободной.
Айне хотела что-то сказать в ответ, но почувствовала, как захлебывается. Она рванула к свету и вскоре смогла вынырнуть из глубины, жадно хватая ртом знойный воздух. Выбравшись на берег, Айне упала на песок и вздохнула. По запястью струился перламутровый браслет, который нужно было вернуть к сроку.
- Но какой в этом смысл? – пробормотала девушка. – Если я не верну браслет, все равно буду свободна. Если верну – снова окажусь под водой.
Она посидела на берегу, пока одежда не просохла, подхватила корзинку и отправилась домой. Зной сменялся вечерней прохладой, солнце почти спряталось за вершинами далеких гор. Цикады громко трещали в долинах, птицы летали над землей, с визгом преследуя мошкару. Айне обошла старинный виноградник и только вышла на тропу, которая вела к селению, как издали послышался стук копыт. Облачка пыли вздымались вокруг всадника. Айне попыталась спрятаться в редкой рощице, но не успела. Всадник ее заметил.
- Стой! – закричал он, спрыгнув на землю. – Если не послушаешься, расстанешься с жизнью.
Айне остановилась.
- Отдавай все ценное. И побыстрей.
- Я девушка из селения, ходила в рощу собирать абрикосы. Откуда у меня драгоценности, откуда богатство? У меня нет ничего, путник, оставь меня и едь своей дорогой.
Но всадник не послушал. Он окинул девушку взглядом, заметил тонкий браслет на руке и сказал:
- Отдавай этот браслет, тогда останешься жива.
- Я не могу отдать его. Он будет стоить мне жизни.
Всадник расхохотался.
- Если не отдашь, он точно будет стоить тебе жизни. Благодари же, что спешу и не требую твоей чести. Отдавай, говорят. А не то возьму вместе с рукой.
Айне вздохнула и отдала браслет.
- Сейчас по этой дороге будут ехать стражи эмира. Не вздумай жаловаться. Я найду тебя и тогда сделаю то, что не сделал в этот раз.
Он усмехнулся и ускакал прочь. Айне же поставила корзинку на обочину, сама села рядом. Можно было бросить это дело, спрятаться, не возвращаться к реке. Но разве нарушить обещание – не то же самое, что потерять достоинство? Так поразмыслив, она разорвала рукав рубашки, распустила косы, обмахнула руки и лицо дорожной пылью. Так девушка сидела до тех пор, пока издали не послышался стук копыт. Когда стражники приблизились, Айне выбежала на дорогу с печальным воплем.
- О стражники, защита и опора нашего великого эмира! Помогите же бедной девушке! Я смогла убежать от жуткого человека, напавшего на меня посреди дороги. Но он украл единственную мою драгоценность, перламутровый браслет! Великий эмир, защита и опора всех людей страны, да избавит нас от напасти, да сделает нашу жизнь спокойной!
- Это верно, великий эмир приказывает защищать всех подданных. Мы бы догнали этого человека и вернули твою драгоценность. Но сейчас у нас другая задача. Нам велено очистить виноградник, что позабыт у фруктовой рощи, рядом с волшебной рекой, - ответил стражник. – Сказывают, он принадлежит духам, которые тревожат людей.
- Я могу сделать это, а вы отправитесь на поиски моего браслета, - тихо сказала Айне.
- Разве может одна девушка очистить целый виноградник? – рассмеялся стражник.
- Это будет трудно. Но разве вы не знаете, что говорят старцы об этом месте и о духе тех вод?
Стражник вздрогнул. Его солдаты неодобрительно загудели. Они знали легенды и не хотели ехать в ту сторону.
- А ты сама не боишься? – спросил он. – Ведь духи не дают людям покоя.
- Вот уже многие годы я хожу в ту рощу собирать фрукты. Я могу сделать это, раз до сих пор духи меня не тронули. А вы без труда поймаете преступника, эмир будет вами доволен.
- Видно, духи брезгуют тобой, раз все еще жива, - задумчиво сказал стражник. – Что ж, договорились. Иди и очисти виноградник, а мы вернем твой браслет.
На этих словах стражники бросились в погоню, подняв облака пыли. Айне же подхватила корзинку и отправилась в селение. Подойдя к дому, она заметила, что хмурые братья ждут ее в саду.
- Ты снова ходила в рощу одна? – спросил старший. – Разве родители не приказывали оставаться здесь, с нами?
- Но вы же боитесь туда ходить, - ответила Айне. – А я приношу сладкие, красивые фрукты, которые можно дорого продать на базаре.
- Она верно говорит, - сказал младший. – Что же делать? Если родители узнают, нам несдобровать. Посмотри, брат, у Айне разорвана рубашка, ее косы распущены, руки и лицо испачканы в пыли.
- Не волнуйтесь, братья, - сказала Айне. – Я сохранила честь и достоинство семьи. Но по дороге из рощи меня остановил всадник. Он пытался напасть на меня. Вслед за ним ехали стражники эмира, они обещали догнать всадника и наказать его.
- Проще выгнать тебя из дома, - вздохнул старший брат. – Почему же ты такая своевольная? Все девушки селения сидят в саду, занимаются женской работой, а за тобой не уследишь.
- Обещаю, я не расскажу родителям о том, что ходила сегодня в рощу одна. И больше не пойду туда без сопровождения. Но прежде помогите мне. За фруктовой рощей есть старинный виноградник. Мне нужно очистить его.
- Ты сошла с ума? – закричали братья. – Как можно очистить такой виноградник? Тем более, это место проклято духами.
- Но ведь я постоянно хожу туда за фруктами, и до сих пор жива, - улыбнулась Айне. – Помогите мне с виноградником, и больше никогда я не буду гулять одна.
Братья вздохнули и согласились. На следующий день они отправились в сторону рощи, захватив инструменты для работы. Айне пошла вместе с ними.
Когда братья занялись виноградником, девушка отправилась в рощу. Она собрала полную корзину фруктов и спустилась к реке. Усевшись у воды, негромко позвала:
- Покажись, о незнакомец.
Но вода оставалась спокойной.
- Покажись, о незнакомец, - повторила Айне. – Я принесла тебе дар.
На этих ее словах вода пошла густой рябью, из глубины поднялась тень, она вынырнула на воздух, собравшись в полупрозрачный облик. Незнакомец покачивался над речной гладью. Его бирюзовые глаза сверкали от удивления.
- Здравствуй, девушка. Ты пришла вернуть браслет?
- Нет, - засмеялась Айне. – Ведь срок не подошел к концу.
- Тогда зачем беспокоишь меня? – дух собрался нырнуть обратно, но девушка остановила его.
- Погоди. Я собрала фрукты. Возьми немного.
Дух завис над водой.
- Ты принесла мне дар?
- Я собрала много абрикосов. Теперь могу посидеть здесь и поговорить с тобой.
Дух рассмеялся.
- Воистину ты странный человек. Я принимаю твой дар.
Он взмахнул рукой и корзина взмыла вверх, перевернувшись над речной гладью. Фрукты посыпались в воду, а дух звонко хохотал, развеселившись.
Так прошло несколько дней. Каждый день Айне послушно выполняла все, что требовали родители и братья, не ходила гулять одна, только сопровождала братьев к винограднику, собирала фрукты на базар и часть приносила к реке.
Вот, на седьмой день отведенного духом срока, братья, наконец, расчистили виноградник. День клонился к закату.
Айне взяла полные корзины и вышла из рощи, чтобы дойти до берега. Но вдруг издали послышался стук копыт. В облаках пыли к роще подъезжали стражники.
- Здравствуй, девушка! – крикнул один из них. – Выполнила ли ты обещание?
- Да, - сказала Айне. – Виноградник очищен.
- Хорошо. Да будет это во славу эмира. Ты же не печалься, но всадника мы не настигли. На все воля Неба, - стражники ухмыльнулись и собрались прочь, довольные делом.
- Постойте! – крикнула Айне. – Вы поступили нечестно. Разве таким был договор?
- Что же ты сделаешь? Может, хочешь утешить усталых путников, дерзкая девчонка?
Стражник повернул коня, чтобы подъехать к Айне, но та закричала во все горло:
- Покажись, о дух!
Стражники снова рассмеялись, услышав ее слова. Однако вода мгновенно пошла рябью. Из глубины поднялась тень. Наконец, над водой показался силуэт.