– Идем, поешь. – Сказала бабуля, устало потирая глаза.
– А что ее ждет?
– Самое малое, прилюдная порка кнутом.
Я побледнела и в ужасе уставилась на Зену.
– Да что у вас за нравы здесь такие? – Прошептала, пытаясь проглотить вновь подступившие слезы. Было очень жаль Ванару, ведь в конечном итоге, кроме моей гордости, никто не пострадал.
– Нравы такие, Васенька, какие есть. Здесь не приветствуется подлость и предательство. За такое и казнить могут, без суда и следствия.
– Я не хочу, чтобы из-за меня Ванара умерла.
– Не умрет. – Усмехнулась бабуля. – Помучается у позорного столба, умней будет.
Все еще находясь в шоке от здешнего правосудия, я приступила к завтраку. Есть совершенно не хотелось, но я понимала, что это может быть моя единственная еда до следующего утра.
Вскоре назначенный час настал, и мы вышли из дома. Сбор участниц проводился на арене, где я еще не была и поэтому сейчас разглядывала ее с огромным интересом. Круглая, покрытая толстым слоем песка площадь, была огорожена невысоким деревянным забором. По периметру уже заняли свои места зрители, и по их количеству смело можно было сказать, что здесь собрались все жители пилома. На небольшом возвышении, широко расставив ноги и сложив на груди руки, стоял Ирдан. Волосы сегодня были распущены, шкура вновь накинута на плечи, а хищный острый взгляд направлен в сторону столпившихся в напряжении девушек с печальным и обреченным выражением лица. Похоже, я пришла самая последняя, чем вызвала явное его неодобрение, о чем свидетельствовали плотно сомкнутые губы и направленный в мою сторону недовольный взор. Гордо вздернув подбородок, перекинула косу через плечо и, послав Ирдану вызывающий взгляд, прошествовала на свое место.
Нас выстроили в две шеренги напротив возвышения, и краем глаза заметила застывшего в напряжении Горахана, в злости сжимающего рукоять меча. Он с вожделением смотрел на мою фигурку, плотно облепленную, подчеркивающими все достоинства, узкими штанишками. Стараясь не обращать на него внимания, принялась разглядывать своих «соперниц». Одеты они были в, идентичные моим, брючки и рубашку. На поясе приторочены у кого кинжал, у кого меч. В руках все до одной держали объемные плетеные корзины для добычи.
Через несколько минут перед нами возник воин, лет пятидесяти, все еще сохранивший хорошую физическую форму, с русыми волосами и тусклыми карими глазами, и, низко склонившись перед повелителем и обведя после этого взглядом присутствующих, он пробасил:
– Приветствуем вас на территории клана Витаран, повелитель всех южных земель! Позвольте представить вам юных непорочных дев, которые готовы принять участие в состязаниях за право стать женой одного из ваших лучших воинов – Акрана! Вы оказали огромную честь, выбрав именно наш клан для проведения соревнований и могу с уверенностью сказать, что вы не пожалеете о принятом решении.
Ирдан слегка склонил голову, принимая слова, как оказалось, Седара и легкая улыбка тронула суровые черты лица, отчего у меня мигом пустилось вскачь сердце, а ладони вспотели. Нет, это чертовщина какая-то! Ну, нельзя так реагировать на мужчину, который во мне видит лишь кусок мяса!
– Сдается мне, твои девы не слишком-то рады этому событию.
Седар мигом побледнел и окинул нас суровым, не предвещающим ничего хорошего, взглядом. Девушки в страхе ахнули, зрители потрясенно замолчали, а я решила улыбнуться. Широко так и радостно! Ирдан мигом впился в мое выделяющееся среди общей массы довольное лицо и, могу поклясться, что в его глазах вспыхнули искры, выдавшие его дикое желание, в огне которого мы вчера вместе сгорали дотла. Он прошелся по моей фигуре оценивающим и ощупывающим взглядом, и от его откровенного вожделения, плескавшегося в черных очах, меня накрыло ответной волной. Дыхание сбилось, колени задрожали, а сердце принялось выбивать сумасшедший ритм. Было такое ощущение, что он вновь ласкает меня своими огромными сильными руками, отчего улыбка мгновенно погасла, а рот призывно приоткрылся, и я провела кончикам языка по пересохшим губам. Лицо повелителя потемнело, глаза запылали, и он издал яростный рык, чем вызвал у ничего не подозревающих окружавших нас людей, панический ужас. Сжав кулаки и пытаясь прийти в себя, он шумно выдохнул и, не отрывая от меня огненного взора, произнес:
– Чтобы в вас, девы, проснулся дух соревнований, представляю вам ваш приз! Акран!
На возвышение вышел высокий воин с мягкой улыбкой на губах. По– моему, он был только рад стать наградой в этих игрищах. Светлые волосы струились по плечам, добродушный взгляд голубых глаз с нескрываемым интересом оценивал нас, пухлые чувственные губы обнажали белоснежные зубы, а прямой нос и твердый подбородок довершали образ спустившегося на землю ангела в боевой ипостаси. Он подмигнул нам и в приветствии помахал рукой. Девы дружно ахнули, узрев такую красоту, и мигом забыли и о суровых нравах и о том, что этот воин еще совсем недавно забил до смерти невесту. Восторженный тихий гул, поднявшийся в наших рядах мигом стих под поднятой вверх рукой повелителя.
– Надеюсь, победит самая достойнейшая из вас. Пусть Калибра будет милостива и пошлет вам свое благословение! Да начнутся состязания!
– Удачи! – Добавил Акран, послав в толпу девиц очередную обезоруживающую улыбку.
Как только Ирдан опустил руку, зрители взорвались аплодисментами, а девушки в нетерпении принялись переминаться с ноги на ногу, по-видимому, прикидывая свои шансы на победу. Акран продолжал с улыбкой взирать на нас с высоты своего роста, отчего девы мигом настроились на кровопролитную борьбу, с нескрываемой злостью разглядывая друг друга. Светловолосый красавец поселился в их мыслях, и каждая уже примерила на себя роль его будущей жены.
А каков хитрец оказался этот Ирдан! Подкинул конфетку в яркой обертке несмышленым детям. А что там внутри может быть какашка, никто и думать не хотел.
С такими мыслями, тихо радуясь тому, что проиграть мне теперь легче легкого, я вместе с решительно настроенными девушками шла следом за повелителем, его братом, и Седаром. За нами, шумя и гогоча, следовали жители пилома, пришедшие на открытие состязаний. Идти пришлось не так далеко и вскоре мы оказались у кромки леса. Там, возле поваленного дерева, была подвешена огромная туша дикого кабана, с которой все еще стекала теплая кровь. Ирдан подошел к ней и провозгласил:
– А теперь отметим юных дев кровью этого животного, чтобы привлечь удачу на их сторону!
Толпа вновь взревела, разразившись аплодисментами, а к повелителю, низко склонив голову, подошла первая участница. Он обмакнул палец в теплую жижу и поставил ей на лбу жирную точку. Девушка, поблагодарив за подобную честь, юркнула в чащу леса, а через несколько минут ее место заняла следующая.
Когда настала моя очередь, я на негнущихся дрожащих ногах подошла к воину и, все же не совладав с собой, подняла голову и посмотрела в его пылающие глаза.
– Никто разве не говорил тебе, что на меня нельзя так смотреть? – Вкрадчиво прошептал он, прежде чем поставить мне отметину.
– Говорили. – Срывающимся голосом пролепетала я и отвернулась в сторону, чувствуя, как жар волнами накатывает на разомлевшее тело.
– Хочу, чтобы ты знала, я рад, что ты не пришла ко мне ночью. – Повелитель склонился к моему уху, щекоча висок и посылая мурашки по спине. – Я не хотел подвергать тебя гипнозу, все вышло против моей воли. Я был слишком возбужден, чтобы контролировать себя.
Шумно сглотнув, смогла лишь молча кивнуть, так как уже не владела голосом.
– Совру, если скажу, что желаю тебе удачи, дева. – Криво усмехнулся Ирдан, пожирая меня голодным взглядом и, нежно дотронувшись до моего лба кровавым пальцем, добавил. – Иди!
Не глядя на мужчину, который вызывал в моей душе неподвластную бурю эмоций, я, словно в тумане, последовала вглубь леса.
Часть 8. Сафина и Марика
Я по подкашивающихся ногах поплелась в чащу, плохо соображая, куда и зачем иду. Суровое лицо Ирдана все время стояло перед глазами, а услужливая память напоминала о случившемся накануне безумии, когда я таяла и одновременно сгорала в его объятиях. Да, что за наваждение такое! Я этого человека вижу второй раз в жизни, а все мысли теперь принадлежат исключительно ему. Я остановилась и оперлась о дерево. Тряхнула головой, пытаясь выбросить из сознания волнующие образы наших переплетенных тел и только после этого огляделась. Деревья ласково раскинули свои ветви, солнышко нежно касалось кожи, с трудом продираясь сквозь листву. Оранжевые звездочки цветов распространяли умопомрачительный сладкий аромат. Лес был наполнен звуками птиц и животных, он жил своей жизнью, совершенно не заботясь о людских проблемах. Я увидела подгнивший пенек и решила устроиться на нем, чтобы подумать, что делать дальше. Разумеется, углубляться нет смысла, можно и поблизости поискать какой-нибудь малинник или орешник, на худой случай грибы. Ведь лес, наверное, везде одинаков, и на Земле и в этой варварской стране.
Вот нисколько не сомневаюсь, что девушки сейчас из кожи вон лезут, чтобы изничтожить как можно больше животинок и выиграть данное испытание, ведь Акран внешне оказался очень даже ничего. Так что мои скромные подношения в виде ягод и грибов котироваться не будут, и я благополучно вылечу из этой толпы состязающихся девиц сразу после первого тура. А то, что я выйду из леса не с пустыми руками, должно очень порадовать бабулю. Посидев некоторое время и посочувствовав самой себе, что попала в подобный переплет, из которого нет простого выхода, я с тихим вздохом поднялась и уже собралась начать поиски, как услышала знакомые голоса.
– Смотри, Марика! Уже поднимается. Осталось чуть-чуть магии добавить! – Звенел веселый голосок Сафины.
Я раздвинула ветви высокого кустарника, и осторожно выглянула. Девушки кружили вокруг чахлого деревца с поникшими ветвями, и из их рук струилось еле заметное свечение. Похоже, они лечили погибающее растение своей магией. На моих глазах дерево распрямлялось, ствол утолщался, скрученные желтоватые листья понемногу расправлялись и наливались зеленой краской. Поразительно, но уже через несколько минут молодой побег наполнился жизнью и ничем не отличался от собратьев.
– Отлично, Сафина! – Марика захлопала в ладоши и рассмеялась. – Быстро справились!
И вот кто меня дернул высунуться из кустов и подойти к этим призракам?
– Привет!
– О, Василиса, ты тоже участвуешь в состязаниях? – Пропела Сафина и подлетела ко мне, разглядывая метку на лбу. Да, память, похоже, у девочек короткая, и они забыли, как еще недавно разобиделись на меня за то, что я отказалась умирать.
– Одна из участниц уже все орехи ободрала. – Продолжил меж тем дух.
– А другая кролика поймала! Сейчас, наверное, уже разделывает! И счастливая такая, жуть!
– А ты почему с пустыми руками? – Две пары золотых глаз заинтересованно посмотрели на меня.
– А я проиграть хочу! – Ответила я. – Только вот ягодок каких-нибудь наберу, чтобы уж совсем не опозориться.
– Не хочешь замуж? – Удивилась Марика, глядя на меня, как на умалишенную. – Мы видели издалека этого самого Акрана. Он очень красив!
– А по-моему, повелитель намного лучше. – Сама от себя не ожидала, что разоткровенничаюсь с духами, но было уже поздно и слова сорвались с губ. Девушки понятливо переглянулись и улыбнулись. И было в их улыбке что-то такое странное, но что, я понять не смогла. Хотя, может это паранойя разыгралась после подлянки Ванары? Но как бы то ни было, решила держать с духами ухо востро и больше не делиться ничем личным.
– Так ты, получается, хочешь таким образом самоустраниться?
– Ну, да.
– Ладно, мы поможем тебе не наделать ошибок! – Воскликнула Марика и принялась пританцовывать в воздухе, отчего ее шикарные волосы, подхваченные легким ветерком, струились в пространстве, словно золотой атлас.
Сафина согласно закивала и присела на изумрудную травку. Прошептав непонятные и загадочные слова, она погрузила тонкие пальцы в рыхлую почву. И в ту же секунду вокруг начали вылезать ростки земляники, которые прямо на моих глазах в ускоренном темпе расправили листочки, зацвели, после чего вместо опавших белоснежных лепестков появились зеленые горошины, которые налившись соком, превратились в крупные спелые ягоды.
– Ух, ты! – Только и смогла выговорить я, глядя на это потрясающее волшебство.
– Да ладно, пустяки! – Отмахнулась Сафина, хотя лицо заискрилось от похвалы.
– Можешь и сама поесть и набрать в качестве добычи. – Усмехнулась Марика, перемигиваясь с подругой.
– Ну, мы пошли, не скучай. У нас еще дел много! – Духи помахали рукой и растворились среди деревьев, а я еще долго продолжала глядеть им в след, прямо сердцем чувствуя очередную пакость. Но так как уже начало вечереть, решила, что стоит откинуть в сторону все подозрения и заняться делом. Сорвав огромный лист, чем-то напоминающий лопух, я принялась обрывать на него ягоды, между делом не забывая и о себе любимой, наслаждаясь сладким сочным вкусом спелой землянички.
Когда я уже порядком общипала полянку, то, довольная собой и благодарная духам за этот небольшой подарок, растянулась на траве, подложив руки под голову. Представив, как непорочные девы шныряют по лесу в поисках живности, усмехнулась и про себя пожелала им удачи. Я же собиралась провести оставшееся время в разглядывании вечернего неба, на котором уже начали то тут, то там появляться яркие звезды. Лениво потянувшись, поздравила себя с тем, что завтра стану наблюдать за состязаниями со стороны.
Вдруг раздавшийся совсем рядом грозный рык заставил в страхе вскочить на ноги и выхватить из-за пояса подаренный Гораханом длинный острый кинжал. На меня на расстоянии десяти шагов, грозно скаля зубы и широко расставив мощные лапы, плотоядно смотрел огромный волк. Признаюсь, чуть не описалась со страху, так как такого всепоглощающего, дикого ужаса никогда прежде не испытывала. Судорожно сглотнув и отсчитывая свои последние минуты в этом бренном мире, поудобней перехватила рукоять кинжала и решила дорого продать свою жизнь. Волк, тем временем, утробно зарычав, кинулся на меня, клацая острыми зубами и брызжа слюной. Я успела увернуться в сторону, перекатившись по земле, и отскочила к дереву, прижавшись к нему спиной. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, кислорода катастрофически не хватало, и я жадно открывала рот, в бесполезной попытке сделать вдох, но сжавший горло спазм не пропускал ни грамма воздуха. Паника билась в сознании, а в глазах темнело. Я уже практически лишилась чувств, когда голодный хищник вновь ринулся в атаку и прыгнул на меня, разинув пасть. Чисто на интуитивном уровне выкинула вперед руку с кинжалом, в попытке сохранить свою жизнь. Словно в замедленном действии смотрела, как мое оружие входит в раскрытую глотку волка, словно в масло, а его зубы вонзаются в руку. Животное, захлебываясь кровью, мешком рухнуло на землю у моих ног и издало предсмертный хрип. Я же, находясь в шоке, разглядывала свою окровавленную руку и поражалась тому, что не чувствую боли. Но уже через несколько секунд в глазах потемнело, и я рухнула в обморок. Не знаю, сколько была в отключке, но где-то на задворках сознания слышала, как переливчатые голоса духов о чем-то спорили. Затем на пылающую огнем руку наложили что-то прохладное, что мгновенно облегчило боль, и я снова погрузилась во тьму.
Первые солнечные лучики приласкали лицо, и я со стоном поднялась с земли, растирая руками затекшее тело. Осознание произошедшего прошлым вечером вмиг заставило скинуть с себя остатки сна и, дрожа от страха, посмотрела на свою руку, не ожидая увидеть ничего хорошего.
– А-а-а! – Закричала я, вновь рухнув на траву. Моя пострадавшая конечность была грязной и окровавленной, но следов от зубов волка не наблюдалось. Похоже, голоса духов мне не привиделись и девочки помогли залечить раны. Стало стыдно от того, что подозревала их в каком-то несуществующем заговоре и громко закричала:
– Марика! Сафина!
– Ну, что кричишь? – Раздалось за спиной, и я вздрогнула всем телом от неожиданности.
– Хотела сказать спасибо, что вылечили.
– Ах, это? – Отмахнулась Марика, словно ничего такого и не произошло. – Не бери в голову.
– Ты теперь всех победишь с такой-то огромной добычей! – Захлопала Сафина, в восторге глядя на волчью тушу.
Меня же от подобной перспективы просто перекосило.
– Я не собираюсь его тащить с собой. Принесу только ягоды!
– Не глупи, Василиса! За такого красавчика нельзя не бороться! – Возмутилась Марика, уперев руки в бока. – А твой повелитель, он все равно на тебя внимания не обратит! Он только на своей суженой женится! Вот!
– С этого момента подробнее, пожалуйста. – Я в нетерпении уставилась в хитрые золотые глаза.
– Сама у него и спрашивай! – Насупился дух, сложив руки на груди. – А тебе пора. Практически все участницы уже вышли из леса.
Поняв, что мне больше ничего не расскажут, запрятала свое неимоверно огромное любопытство подальше и, взяв неподалеку валяющийся лопуховый кулечек с ягодами и положив его в корзину, направилась прочь от кровавого побоища.