– Кери, – только и сказала королева, и проход снова закрылся невидимой стеной, а внутренний двор накрыл едва заметно мерцающий полог безмолвия.
Конечно, среди стражи был маг, но ему оказалось не под силу пробить или хотя бы немного повредить защиту Кертона.
И лишь заметив, что помощь осталась в стороне, хозяин дома начал понимать, что находится в ловушке. Но даже сейчас не считал себя проигравшим.
– Какого демона вы выпустили моих рабов?! – рявкнул он, переводя взгляд с Кери на Камиля, стоящих перед помостом. На девушку, сидящую на деревянных ступеньках, Сайс смотреть не пожелал, решив, что она здесь просто за компанию. И немало удивился, когда ему отвела именно она.
– У тебя больше нет рабов, – спокойно сказала королева, глядя на него исподлобья. – Теперь они все – свободные люди.
– К твоему сведенью, детка, мне стоит лишь захотеть, и все они снова окажутся в клетках, – усмехнувшись, пояснил мужчина. – Так что никуда они не денутся.
– Уверен? – бросила Эриол, насмешливо приподняв брови. – Ну тогда докажи мне это. Прикажи им прийти к тебе.
Сайс с раздражением посмотрел на эту наглую пигалицу, чьё лицо отчего-то казалось ему знакомым, и перевёл взгляд на Малика.
– Приказываю тебе, притащить её ко мне! – рявкнул он.
Но ничего не произошло. Раб так и остался стоять на месте и с тем же наглым видом смотреть на Сайса.
– Ты не слышал?! – разозлился тот. – Выполняй приказ!
– Пошёл ты к демонам, Сайс! – бросил ему Малик. – Я свободный человек.
– И кто же дал тебе свободу? – иронично выдал хозяин, доставая из-за пояса свой хлыст и щёлкая им по воздуху.
Но стоило ему сделать всего шаг в сторону своего зарвавшегося раба, как его остановил голос девушки.
– Я! – спокойно сказал она, поднимаясь на ноги. – И всех остальных отпустила тоже я.
– Никто кроме истинного хозяина не может дать рабу свободу! – уверенно бросил Сайс, всё больше вглядываясь в черты лица синеглазой выскочки. И тут его взгляд изменился, становясь обманчиво приветливым. – Рус. Красотка. А я и не признал тебя сразу. Решила вернуться под моё крыло?
– Думаешь, я сошла с ума? – съязвила она в ответ.
– Почему же? – усмехнулся мужчина. – Я ведь до сих пор прекрасно помню каждый изгиб твоего тела… А твои крики звучат в моих воспоминаниях сладкой музыкой.
Кери нервно дёрнулся и отчего-то побледнел, а Камиль всё же потянулся за шпагой. Но сама королева при этом продолжала оставаться совершенно спокойной. Жаль только внешне.
– Ты всегда была слишком своевольной, детка, – сказал хозяин этого жуткого места, делая шаг к ней.
– Стой, – холодно приказала ему девушка.
И Сайс остановился, сам не понимая почему. Он попытался двинуться, но его тело больше повиновалось. Зато говорить ему ничего не мешало.
– Что, нажаловалась на меня своему хозяину – магу и явилась мстить? – насмешливо уточнил он. Потом поймал взгляд горящих синим глаз и похабно улыбнулся. – Нужно было не скупиться и оставить тебя себе. Вот тогда бы ты, детка, сейчас себя так не вела…
В два шага она преодолела разделяющее их пространство и остановилась на расстоянии удара. Эриол даже замахнулась, но в какой-то момент резко отняла руку.
– Что же ты? – бросил её бывший хозяин, ощущая собственную неуязвимость. – Боишься, что ударю в ответ?
– В таком случае это будет последним, что ты сделаешь в этой жизни, – ледяным тоном проговорил Камиль.
Королева жестом приказала ему не лезть, продолжая при этом смотреть в глаза тому, кого до сих пор видела в самых страшных снах.
– Не хочу до тебя дотрагиваться, – спокойно ответила она. – Слишком противно. И кстати, Сайс, – бросила, чуть склонив голову набок. – Моё имя не Рус.
– Неужели? – притворно удивился он. – И как же мне к тебе обращаться?
– Ваше Величество, – пояснила Эриол.
– Ты издеваешься? – рассмеялся мужчина, будто на самом деле услышал смешную шутку. – «Ваше Величество» – передразнил он.
Эри вздохнула, сделала шаг назад и, гордо вздёрнув подбородок, приказала:
– На колени, Сайс!
Тот даже не сразу понял, что она от него хочет. Просто смотрел на неё, как на душевнобольную и продолжал улыбаться, поигрывая хлыстом.
– О, детка, да ты, правда, больна… – попытался съязвить он, но терпение Эриол на этом закончилось.
Она демонстративно сложила ладони домиком, а в следующее мгновение Сайс упал на песок, скованный неведомой силой. Он не мог сдвинуться с места, как ни пытался. А королева смотрела на его попытки и не понимала, что же при этом чувствует. Не было ни удовлетворения, ни чувства триумфа. Одна лишь брезгливость.
– Сайс, я отпустила всех твоих рабов, – спокойно сказала Эри. – Это моё право. Но коль ты продолжаешь думать, что я шучу…
Она сделала паузу и носком туфли приподняла его лицо, ловя полный злости взгляд своего бывшего хозяина.
– Сайс Ген, на правах законной королевы Карилии, я забираю твою свободу. С этой минуты ты просто раб Сайс.
Стоило прозвучать последним словам, и его тело тут же прожгла невероятная по своей силе боль. Он закричал, сам не понимая, что с ним творится, попытался вырваться, но его продолжало прижимать к земле. Когда же спустя бесконечное количество секунд он смог поднять голову и посмотреть на Эриол, на его лбу появились выжженные три чёрные буквы: «РАБ».
– Приказываю тебе беречь своё здоровье, почитать своего хозяина и защищать его, пусть даже ценой собственной жизни. И да, ещё… ты забудешь и никому никогда не скажешь, что у тебя вообще была рабыня по имени Рус, – произнесла девушка, с равнодушным видом наблюдая, как тело мужчины скручивает болью от первого приказа. – А теперь, Сайс, встань на колени.
Он повиновался. Да и не было у него возможности не сделать этого. Недавний хозяин тридцати семи рабов и главный смотритель невольничьего рынка Сепира до сих пор не мог поверить в происходящее и смотрел на стоящую перед ним девушку с невероятной ненавистью и презрением.
Эри обернулась к Кертону и дала знак снимать и полог, и защиту. Тот кивнул и вскоре внутренний двор заполнился стражниками. Они разошлись по периметру, замыкая кольцо вокруг предполагаемых преступников, но даже оружие доставать не стали. Им всем было понятно, что против сильного мага они ничего сделать не смогут.
– Что здесь происходит? Кто вы такие? – возмутился вышедший вперёд мужчина в тёмном костюме.
И так как обращался он напрямую к Эри, перед которой и стоял коленопреклонённый Сайс, то она и ответила.
– Я Эриол Карильская, если вам хоть что-нибудь говорит это имя, – произнесла она, с усмешкой наблюдая, как каменеет лицо её собеседника. – Теперь представьтесь вы.
К его чести, мужчина соображал очень быстро. Ему хватило всего несколько секунд, чтобы сопоставить все имеющиеся факты и прийти к правильным выводам. Поэтому вместе ответа, он церемониально опустился на одно колено и склонил голову.
– Приветствую вас, Ваше Величество, – торжественно проговорил предводитель стражников. – Рад видеть вас в нашем городе. Я Прим Кросс – городничий Сепира.
Следуя примеру своего начальника, все в компании стражников почти синхронно повторили его позу и хором выкрикнули, будто на параде:
– Да здравствует королева!
Почему-то этот откровенный фарс показался Эриол таким забавным, что она не смогла сдержать улыбки. Но всё же снова обратила внимание на городничего, позволяя ему встать.
– Я здесь с неофициальным визитом, – пояснила она царственным тоном. – Но так уж случилось, что стала свидетелей жестокого отношения смотрителя вашего невольничьего рынка к рабам. Моим просьбам он внять отказался, на приказы не реагировал и, поэтому теперь, следуя королевской воле, этот человек сам стал рабом.
Городничий бросил всего один взгляд в сторону Сайса и его глаза расширились от переполняющего их шока.
– Все рабы, чьим хозяином он являлся, получили от меня свободу, и я поручаю вам проследить за тем, чтобы они беспрепятственно устроились в вашем городе, – продолжала вещать королева. – В качестве поощрения, прошу вас принять в дар Сайса. Конечно, вы можете его продать, но свободу этот раб получить не должен ни в коем случае.
– Благодарю, Ваше Величество, – покорно кивнул глава здешнего поселения.
– А теперь, господин Кросс, вынуждена покинуть ваш город, – она обернулась и направилась к своим спутникам. – Можете идти. В услугах стражи тоже нет необходимости.
Желание королевы было предельно ясно, и вскоре внутренний двор снова опустел. Находящихся без сознания охранников тоже унесли, хотя те уже начали потихоньку приходить в себя. Новоиспечённого раба Сайса уводили, предварительно связав ему руки. Хоть городничий и стал его новым хозяином, но всё равно поглядывал на бывшего смотрителя с опаской.
Как только последний стражник скрылся в коридоре с покорёженной дверью, Кери снова замкнул защитный круг, а Эриол опустилась на песок, выводя по нему символы переноса.
– Малик, – позвала она, не отвлекаясь от своего занятия. – Не беспокойся за Беллису. Я знаю, что ей некуда идти и, думаю, она не будет против остаться во дворце.
– Ваше Величество, – ответил он, глядя на неё с сомнением. – А могу я тоже пойти с вами.
– Можешь, – девушка всё же подняла на него взгляд и улыбнулась. – Ты ведь был военным. Я помню твои рассказы. А нам нужны талантливые стратеги.
– Спасибо вам, Ваше Величество.
– Малик, я для тебя просто Эриол или Эри, – сказала королева, глядя на него снизу. – Ты честный человек, благородный с невероятно сильной волей. Только благодаря тебе и Беллисе я выжила здесь. Вы были моими друзьями тогда, и останетесь ими сейчас. Но хочу предупредить сразу, со мной опасно дружить, и не только из-за вспыльчивого характера и возможностей. Думаю, ты понимаешь, что приближенные к королеве постоянно находятся под пристальным вниманием моих недоброжелателей и, более того, могут пострадать… из-за меня. Поэтому, Малик, решай сам, нужна ли тебе такая подруга. Я в любом случае предоставлю тебе кров и распоряжусь о твоём назначении. Остальное остаётся на твоё усмотрение.
– Эри, – протянул он, будто пробуя, как звучит это имя. – Я всегда говорил тебе, что ты сильная, что со всем справишься. И сейчас вижу, что был прав.
Она усмехнулась и снова вернулась к построению портала.
– У меня нет выбора, Малик, – сказала королева, рисуя чёрточки и непонятные загогулины. – За мной Карилия. Я не имею права на слабость.
– И для меня честь быть другом такой девушки, как ты. И твой статус здесь роли не играет, хотя… признаться, я до сих пор не могу уложить всё это в голове.
– Вот здесь я тебя понимаю, как никто другой, – мрачно ответила королева. – Сама себя больше года считала обыкновенной рабыней…
Вернувшись во дворец, вся компания направилась прямиком к королевскому крылу. И по правде говоря, со стороны они выглядели довольно странно, но стоило прислуге или придворным рассмотреть среди них королеву, и все перешёптывания стихали сами собой.
– Кам, распорядись, чтобы Малику подготовили комнату и пригласи к нему лекаря. Потом отчитаешься мне лично, – бросила Эриол на ходу. – Мы с Кери будем в моих покоях. И да, если встретишь Артура, немедленно направь его к нам.
– Будет исполнено, моя королева, – кивнул он с задумчивой усмешкой и утянул бывшего раба вниз по лестнице, в то время как остальные продолжили идти прямо по коридору.
Её Величество поручила стражникам у её дверей срочно разыскать брата и позвать к ним горничную. Она уже прокручивала в голове грядущий разговор с Артуром, которому придётся многое объяснить, и даже не сразу заметила, что идущий впереди Кери как-то странно замедлил ход.
Они как раз проходили через малую гостиную, но Эри была так сосредоточена на своих мыслях, что не обращала внимания ни на что другое. Поэтому голос Кая стал для неё полнейшей неожиданностью.
– Где вы были? – проговорил он холодным тоном, от которого даже королеве стало не по себе.
Тут-то она и вспомнила, что так и не вернула на место свой амулет с синим камнем. Хотя, одного взгляда на Кая хватило, чтобы понять – подобной мелочи во внешности своей рабыни сейчас он вряд ли заметит. На самом деле Эриол впервые видела его в таком бешенстве, хотя уже начала догадываться, с чем именно оно связано.
– Кери, иди, – сказала она магу, который поглядывал на Мадели с нескрываемым опасением.
– Уверена, что я здесь не нужен? – судя по всему, его тоже немало впечатлила степень злости Кая.
– Уверена, – ответила королева, затем снова повернулась к злющему блондину и решительно направилась к нему.
Он наблюдал за её действиями с полнейшим равнодушием, за которым скрывалась жуткая по своей силе злость, но всё же позволил ей делать то, что она хотела.
– Пойдём в спальню, – позвала Эриол, беря его за руку. – Сейчас здесь будет проходной двор, а нам свидетели ни к чему.
– Где ты была? – холодно поинтересовался Мадели, не желая двигаться с места.
– Пойдём, – настаивала она. – Я всё тебе расскажу. Там нас никто не услышит. Здесь же полог безмолвия нарушается, как только кто-то входит или выходит.
Кай сомневался недолго. В главном его рабыня была права, – их разговор не предназначен для посторонних ушей, а значит продолжить его можно и в другом месте.
Тем не менее, её протянутую руку он не принял. Просто развернулся и молча направился в указанном направлении. А Эри, будто безмерно виноватая преступница, пошла за ним.
– Итак, – высказал Мадели, как только за ними закрылась дверь. – Я тебя внимательно слушаю. И начни, пожалуйста, с того момента, когда я разрешил тебе покидать пределы дворца.
Этот вопрос попросту застал Эри врасплох. И пусть она уже успела придумать довольно правдоподобный рассказ о том, куда именно они отлучались. Да только не имела никакого представления, как объяснить тот факт, что она вообще куда-то отправилась без ведома хозяина? Конечно, самым правильным было бы признаться, что она совсем не рабыня, но… сейчас Эриол оказалась совершенно не готова к последствиям такого признания.
Пока она молчала, Мадели прошёл через комнату и опустился в кресло. Выглядел он при этом холоднее и невозмутимей огромного айсберга, что только сильнее усложняло её и без того непростую задачу.
И, тем не менее, для неё из этой ситуации был только один приемлемый выход, и поэтому она решила рискнуть. Медленно пересекла спальню и остановилась перед своим любимым блондином.
– Кай, я понимаю, что виновата, но, если ты позволишь мне рассказать, думаю, тебе проще будет понять мои мотивы, – она опустилась на пол у его ног, точно так же, как и он сам сидел перед ней не далее, как прошлой ночью.
Видимо, он тоже вспомнил, как сам не так давно пытался доказать ей, что её рабское положение – не больше чем ширма. Фикция. Простая необходимость. И вот теперь именно он сам же и бесится, что его рабыня покинула дворец, ни слова не сообщив.
Кай демонстративно отвернулся в сторону, но… его показная невозмутимость всё же дала трещину. Он обречённо вздохнул и, поймав девушку за руку, потянул на себя. А как только она оказалась сидящей у него на коленях, прижал её к своей груди и прошептал, едва слышно:
– Прости. Я просто взбесился, когда узнал, что у тебя есть от меня секреты.
– Это ты меня прости, – ответила Эриол, чуть отстраняясь и заглядывая ему в глаза. – Я должна была тебе рассказать о своих планах.
– Ладно, – раздражённо выпалил он. – Я готов тебя слушать.
И она рассказала, тщательно обходя все моменты, где ключевую роль играл её статус и магия. Исходя из озвученной версии, получалось, что Камиль и Кери сопровождали её, при визите к бывшему хозяину. Там они выкупили двоих рабов: Беллису и Малика, а после дали им свободу и привели с собой во дворец. Вот так… чинно, красочно и благородно. И что самое главное, Кай поверил, хотя… что ему ещё оставалось. Избитую девушку на руках Кертона он видел своими глазами, а она сама по себе уже являлась доказательством правдивости слов Рус. Да и не могла рабыня ему соврать. Метка бы не позволила.
И пусть что-то в её рассказе упорно не давало ему покоя, но Мадели решил отмахнуться от сомнений.