- Как они вообще туда попали? В Припять? Не слышал я, чтобы кто-то ходил в последнее время так далеко внутрь Зоны.
- Военсталкеры. Когда олигарха отравили, он сразу просек, что либо до дуба доберется, либо дуба даст. Заплатил воякам и Смита этого с собой прихватил. Он вроде как из этой юридической конторы, где завещания запрятаны. Хотя по повадкам ну совсем не адвокат, скорее специалист по внесудебному урегулированию и окончательному решению проблем, - усмехнулся торговец. - Ты вообще, посматривай в сторону этих туристов почаще. Без тормозов ребята.
- Ну и какого черта ты сам влез в эту клоаку?
- Потому, что я Сидорович. С которого все начиналось. И для тебя, и для любого сталкера. Вы мне как дети...
- Да? А я думал, как дойные коровы.
- Брось. Еще никто не ушел от меня без задания, оружия и банки консервов. Чтобы было с новичками, если бы не я?
- Был бы Борода. Или Гаваец. А не они, так кто-нибудь другой. Таких благодетелей всегда хватает.
- Злой ты. А я о вас забочусь... костюм изолирующй тебе присмотрел новый. А то ходишь, как оборванец, в "Заре" убогой. Или у тебя что припрятано в дальних локациях? - Сидорович бросил оценивающий взгляд на сталкера - Будешь мерять?
- Посмотрю. Раз уж ты в кои то веки в добренького решил поиграть, может цену ломить не будешь.
- Идем.
Обиженно поджав губы, Сидорович отправился куда-то вглубь своих владений, мимо стеллажей, где у него хранилась экипировка для новичков - древние модификации автоматов калашникова и комбинезоны, сшитые на коленке в местных мастерских.
- Вот, - торговец гордо указал на комбинезон, похожий на скафандр пришельца. - Скиф-3, экспериментальная разработка какого-то подмосковного НИИ, доработанная лично Сахаровым на Янтаре. Никакого кевлара! Ткань из волокон осоки, что возле ЧАЭС растет. Кевлар нервно в сторонке курит, как эта осока пули останавливает. Плюс встроенные артефакты. Имей ввиду, первый выстрел в тебя всегда пройдет мимо, здесь три "Медузы" установлены, слону глаза отведут, не то, что снайперу. Короче, костюмчик у тебя будет не хуже, чем у твоих нанимателей. А ты сам видел, не в обносках ребята пришли.
- Хорошо, я понял, что вещь хорошая и мне явно не по карману. Что ты хочешь за нее, Сидорыч? Этот смокинг мне не купить, даже если сталкеры со всего Кордона мне на обновку скинутся.
- Мы давно знаем друг друга, - издалека начал торговец. - Я часто приводил к тебе новых туристов, ты водил их по Зоне, и все были счастливы. Ты хороший проводник, но мне, по большому счету, было плевать, доведешь ли ты их живыми до точки назначения или нет. Но вот эти, - Сидорович надолго замолчал, потом решительно продолжил, - Надевай.
- Темнишь... Зачем тебе нужен этот пацан?
- Не мне, - внезапно Сидорович стал смертельно серьезным и даже начал раскачиваться в такт своих слов, будто подчеркивая их значимость. - Зоне. Зоне нужно чтобы он дошел до Припяти. Это цена твоей обновки.
ДАМА ТРЕФ
- Только учти, Перископ, там цена твоей жизни - початый тюбик краски, - поучительно произнес Борода, расстроенный тем, что оформление второй стены его заведения остается незавершенным. - Обложили "Складовск" так, что высунуться даже серьезные команды не рискуют. А ты хочешь рвануть в одиночку, да еще с этими туристами полоумными. В Припять им захотелось!
- Я уже подписался, Борода, сам понимаешь. Раньше вернусь - раньше закончу. Подскажи лучше, как с твоего крейсера сойти на берег незамеченым.
Бармен явно имел свое мнение по поводу вероятности возращения, но промолчал, такие мысли вслух в Зоне не произносят. Пожав плечами он, понизив голос, сообщил:
- Есть у меня один черный ход, случайно нашел, когда еще здесь обживался. Для себя берегу, на случай, если припрет, так что не трепись о нем особо. В самом носу есть люк, который выходит в овраг. По нему можно незаметно подняться почти до лесничества. У тебя изолирующий костюмчик найдется? В простой телогейке по Припяти особо не погуляешь.
- Найду. Приходилось мне посещать те благословленные места.
- И последнее. Дошла до меня информация, что те, кто не хочет, чтобы кто-нибудь дошел до Апостольского дуба, наняли военсталкеров. Ты, я полагаю, даже слушать не стал о деталях вашей миссии. Тебя только картины интересуют. А заварушка грядет серьезная. Так что посматривай по сторонам. И какого черта ты связался с этими...
Перископ и сам не мог понять, почему его потянуло в такую даль. Девчонка? Да он уже после разговора с нею мог садиться и писать портрет, на память художник не жаловался. И все-таки вляпался в авантюру. Пижон, оказавшийся мужем девчонки, пытался объяснять ему что-то про наследство и какую-то несправедливость, но сталкер ушел, оставив туристов на верхней палубе, у магазина. Информация о причинах и следствиях ничего не прибавит в его будущих работах. Его рассказ будет не про деньги и не про наследство. Какой интерес рисовать театр марионеток? На картинах будут жить люди. Те, кто победил. Те, кто навсегда остался в Зоне. И только кисть художника расскажет о них другим, которые придут на их место.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Жизнь - театр, и наше место в императорской ложе, - Полковник получил новые донесения и был слегка возбужден известиями об удачно начавшейся операции. - Будем сидеть, и наблюдать, как умирают на сцене герои и негодяи. Полагаю, в ближайшие дни и тех, и других будет с избытком.
- Моя колода начинает ужиматься?
- Получена информация. Двое ваших родственников зря поставили на бандитов. Тем показалось забавным свести их в открытом поединке, без посторонних, каюсь не без добрых советов наших агентов. Семерка бубен и девятка пик.
КАРТИННАЯ ГАЛЕРЕЯ ПЕРИСКОПА
"Яма посреди железнодорожного депо напоминала плавательный бассейн. Но вряд ли кто плавал здесь во времена, когда кругом кипела работа, сновали люди и скрипели вагоны. Никто не плавал и сейчас. Цементный аквариум служил для простых и немудреных забав - поединков между людьми и отловленными мутантами. На дне стояли двое - пожилой, тучный джентльмен и молодой парнишка, почти мальчик. Но в Зоне никто не делает скидки на возраст. Предстояла драка за жизнь. По лицу толстяка лил пот, мальчишка дрожал, то ли от страха, то ли от холода - малорослому бандиту понравился его комбинезон и сейчас он стоял посреди арены в одних трусах. Один из зрителей вскинул АКСУ и дал очередь по дну бассейна... обе жертвы вздрогнули и начали неуверенно сходиться. Было очевидно, что ни тот, ни другой никогда не пользовались холодным оружием. Джентльмен держал огромный мясницкий тесак, как держат букет на первом свидании - вытянув прямо перед собой и зажав в ладони до побелевших костяшек. В руках паренька ходуном ходила длинная пика, кому-то из бандитов показалось забавным вручить бойцам максимально нелепое оружие. С обоими предварительно "поработали": синяки и кровоподтёки на лицах, левая рука старшего противника на животе, в тщетной попытке унять боль в отбитой печени, прихрамывающая походка паренька. Пика ударила мимо, подростку не хватило сил удержать вес, но острие сильно зацепило левую ногу его противника, и тот упал, когда попытался подбежать на расстояние удара тесаком. В зале царило веселье - деньги получены, надменные пришельцы унижены и больше не опасны. Мальчишка пытался оттащить от противника пику и повторить свой удар, но старший противник вцепился в нее, отбросив свое оружие. Он был физически сильнее, но никак не мог встать, перебирая ногами по цементной крошке, постепенно окрашивающейся красным. Осознав, что оставил собственное оружие где-то позади, джентльмен развернулся и пополз за тесаком. Потеряв от неожиданности равновесие, парень упал. Смех вокруг нарастал. Толстяк уже нагнулся за своим оружием, когда пика ударила еще раз, попав как раз в ту точку, которую баюкала его левая рука. Мальчишка, казалось, так и не понял, что победил. Он еще продолжал насаживать родственника на свое чудовищное копье, как очередь автомата положила конец его усилиям и самой жизни.
Земляной пол, сплошь покрытый серыми кусками цемента, толстяк, скрючившийся на пике, как на огромном вертеле, тщедушный паренек, с недоумением глядящий на умирающего противника, веселящиеся вокруг отбросы, предавшие тех, кто им доверился. Эта картина никогда не будет написана Перископом. Через полчаса во двор Депо ворвутся бойцы Монолита, и все будет кончено за какие-то пять минут. А пока веселье продолжается" .
- Вы лишь демонстрируете свою осведомленность. А где, собственно, действия вашего клана?
- Терпение, Король, - Полковник усмехнулся, увидев реакцию Петра. - Привыкайте. Мы в Зоне стараемся не пользоваться именами. Примета, знаете ли. Здесь постепенно становишься суеверным. Вы теперь Король Червей. Основные игроки еще не покинули свои базы. Подождем и мы.
БУБНОВЫЙ ВАЛЕТ
- А чего ждать? Наверху, говорят, уже разборки начались, вот я и запер лавочку, - Сидорович по-хозяйски осмотрел массивную дверь тамбура, ведущего наружу, и обернулся к отряду. - Для вас там наверняка теплый прием готовят. Так что пойдете сейчас, ночью, чтобы не отсвечивать. Через черный ход я вас выпускать не намерен - для себя готовил, мало ли что в Зоне произойти может. Но у вас проблем быть не должно - команда у вас крепкая, новичков и дезертиров порвете как тузик грелку. Башня, открывай.
Боец в тяжелом экзоскелете начал вертеть колесо клинкетной двери. Бич еще раз оглядел своих подопечных. На его взгляд, их было слишком много. И только двоим он мог доверить свою спину. Огромный Башня и низенький Гном, чьи плечи, казалось, были шире, чем собственный рост. Это сталкеры, по крайней мере, они понимают, что Зону невозможно ни купить, ни взять в аренду. Сынок. Бич даже не спросил его имени. Будет Сынком, не нравится - его проблемы. Телохранитель - Шрам. Этот, когда услышал свое погоняло, только кивнул. Четверо бойцов. Пока безымянные. Трое в армейских бронекостюмах НАТОвского образца, один в тяжелом экзоскелете. Только не в таком старинном, как у Башни, а ультрасовременном, зализанном и эргономичном. Сталкер, наверное, слюной исходит от зависти. Такого великолепия ему вовек не видать. Мистер Смит. Этот честно признался, что Смит не его фамилия, так что вполне подойдет для клички. Ну и ладно. Бич когда-то даже фильм видел, с таким вот мистером Смитом. Тот тоже убийцей оказался.
- Сидорович, последний вопрос. Что ты будешь делать с деньгами, которые получишь, если мы вернемся живыми? Я даже представить боюсь, за какую сумму ты готов отказаться от своих телохранителей и заслать их куда Макар телят не гонял. Торговать после такого куша глупо. Будешь просто так в подвале сидеть?
- Буду, - спокойно пожал плечами торговец. - Ты лучше подумай, что будет, если такие огромные средства окажутся в руках Монолита, Свободы или того же Долга. Вольные сталкеры потому и выживают, что нет у ведущих кланов средств, чтобы накупить оружия и боеприпасов для решающего перевеса над противниками. А с такими деньжищами останется кто-то один. По струнке ходить будете. Так что в душу ко мне не лезь. И вообще, кто тебе сказал, что мне охрана нужна? Отсижусь до вашего возвращения за бронированными дверями.
- А если не вернемся?
- Зона это не просто кусок известного всем мира, огороженный колючей проволокой. Она живет по своим законам и лепит из нас то, что ее устраивает. Если здесь столько лет существуют кланы, вольные сталкеры и правила, которые лучше не нарушать, то Зона позаботится, чтобы внешний мир ничего в этом не поменял. Ну а наша задача помочь ей в этом, за нами не заржавеет.
ДАМА ТРЕФ
Ржавыми коридорами Борода вел небольшой отряд все ниже и ниже. Перископ не очень хорошо разбирался в плавучих объектах, но его не оставляло впечатление, что они уже спустились глубоко под днище лежащего в болоте судна. Указав на длинный коридор, освещенный редкими лампами аварийного освещения, бармен вполголоса пробасил:
- Вам туда. В конце, трап, ведущий в нос судна. Там еще немного проползти по трубе, - Борода оценивающе взглянул на третьего туриста - горилообразного секьюрити, обвешанного оружием. - Пролезете. Люк по левому борту. И еще, имей ввиду, Перископ - с твоей стороны будет некрасиво сгинуть в Зоне не закончив рисунок. Траппер был моим другом. Он будет выглядеть глупо, стоя напротив половины химеры.
- Я вернусь, - уверенно ответил Перископ. Он испытывал странное предчувствие: даже если экспедиция окончится провалом, он вернется. Зоне нужен свой художник.
Все оказалось именно таким, как говорил Борода. Только труба оказалась очень длинной и ржавой. Перископ попытался прикинуть, насколько коридоры под судном больше корпуса судна, не дотягивавшего и до ста метров. Получалось что-то странное. Пространство внизу не складывалось в единый рисунок с судном, как будто создатели чертежей перепутали масштаб. Очередная загадка Зоны, где многие объекты на поверку оказывались совсем не такими, как представлялось на первый взгляд.
Открутив клинкетную задвижку, сталкер на пару сантиметров приоткрыл люк. В спину тяжело дышал красавчик. "Хиловат, хотя на вид вроде спортивный" - мельком подумал сталкер. - "Проползли по трубе метров пятьдесят, а он уже дышит, как загнанная лошадь. Богема... когда-то давно, еще там, за Периметром, Перископ тоже... хм... зажигал. Миллиарды вот этому? Сколько артефактов нужно вынести из Зоны сталкеру, чтобы заработать хотя бы миллион? Ха! Можно подумать, такие деньги можно заработать. Ну и какой мир иррациональнее? Мир людей или Зона, где все ползают по одинаковой грязи мимо общих ловушек?"
За бортом судна было тихо. Кусты в двадцати метрах от люка колыхались на ветру именно так, как колышутся кусты, когда за ними не сидит готовый выстрелить наблюдатель. Перископ даже себе не мог объяснить суть своего дара. Просто он, художник, видел немного больше, чем остальные обитатели Зоны. Тьма слева от груды якорных цепей слегка колыхнулась и окрасилась призрачным сиреневым цветом, видимым только ему одному... аномалия, похоже "трамплин", еще одна чуть дальше, почти возле кустов. Надо предупредить туристов, чтобы не сунулись. В Зоне старались не ходить по ночам, когда большинство ловушек трудноразличимы. Но Перископ воспринимал картину мира как полотно, на котором опасные и безопасные тропы имеют разные цвета. И даже ночью оттенки черного могли указать путь. Главное, не заходить на окрашенные нежным сиреневым цветом участки. Там поджидает смерть. Распахнув люк, он махнул приглашающе туристам. Девчонка, пижон и звероватый молчаливый телохранитель. У красавчика не нашлось средств для найма серьезной команды. Оно и к лучшему. В Зоне господь далеко не всегда на стороне больших батальонов. В Зоне господь вообще редко на стороне людей...
- За теми кустами начинается овраг. Нам надо подняться по нему как можно дальше, чтобы оставить позади возможную погоню.
- Погоня будет, - буркнул красавчик. - Нас от самого Периметра пасут.
Перископ пожал плечами. На "Складовск" набилось на редкость много посторонних. Много лишних глаз. Сколько времени пройдет, пока заметят их отсутствие? А в команде страдающий одышкой пижон, хрупкая девушка и один телохранитель на двоих. Назову их Пижон, Птица и Цыган. Со стариком в проводниках, получается просто топовая инвалидная команда.
КОРОЛЬ ЧЕРВЕЙ
- Команды Пиковой дамы и Трефового короля почти одновременно покинули свои базы, - Полковник был бодр и собран, как боевая лошадь, заслышавшая звук горна. - Полагаю, и те, и другие имеют своих шпионов в стане противника, отсюда такая синхронность.
- Полковник, а вы уверены, что за нами не следит никто из конкурентов?
- Скорее, уверен в обратном. Человек слаб, а ресурсы сильнейших игроков почти безграничны. Но пусть вас это не волнует. Наш пасьянс обязательно сойдется. Кстати, мы получили информацию по поводу еще одной карты колоды. Дочь нашего апостола оказалась весьма предприимчивой особой.