- Ты же маг огня, - пошутила девушка, - зачем тебе спички?
Алексей, принял шутку, даже не заметив, что Ирина обратилась к нему на "ты" в реальном мире. Сложил пальцы привычным способом, отработанным движением резко раскрыл кулак в сторону костра... С кончиков пальцев сорвался фаерболл, ударился в кору одного из поленьев, разлетелся искрами. Сухое дерево вспыхнуло, языки пламени заплясали, переползая на другие чурки. Через пару секунд костёр запылал в полную силу.
Опешивший Алексей с минуту молчал и не шевелился, уставившись на костёр, мир перестал существовать, голова шла кругом, в ушах нарастал звон. Сознание готово было предательски ускользнуть в одном ему ведомом направлении на неопределённый срок. На выручку пришла сила воли, зубы стиснулись так, что попади между ними сейчас монетка - расплющили бы в фольгу. Марево, начавшее застилать взор, метнулось в сторону, уступая место краскам солнечного дня, слух снова ловил шум падающей воды. Действительность вернулась на законное место.
Посмотрев на свои ладони, затем на их тыльные стороны, сжав и разжав несколько раз пальцы на обеих руках, Алексей снова собрал их в кулак и, резко раскрыв, выбросил в горящие поленья ещё один фаерболл, затем ещё и ещё, пока дрова не покосились от ударов огненных сгустков и не упали набок.
Ирина, замерев, наблюдала и ждала, что будет дальше. Когда Алексей поднял глаза, встретив взгляд, направленный на него, девушка оставила свои занятия, подошла и присела рядом на корточки.
- Молодец, не запаниковал...
- Что это было? - тихо спросил Алексей.
- Теперь бояться уже не стоит. Ты носитель М-гена, дающего возможность открыть в себе экстраординарные способности. Твой потенциал связан со стихией огня, к которому тебя всегда тянуло. Не зря же ты выбрал огненного стихийника в качестве персонажа. Терминал, при ряде соответствующих факторов, стимулирует пробуждение этого гена. Предвестниками являются обнаруженные у тебя особенности эмоциональной картины.
Ирина взяла в свои ладони руку Алексея.
- А ты, - свободной ладонью Алексей накрыл руки девушки сверху, - ты тоже так можешь?
- Нет, Лёш, фаерболлами я кидаться не умею.
- Но у тебя же эмоциональная картинка тоже не такая, как у всех.
- Я перепробовала все доступные классы, но, только когда создала проекцию мистика и стала боевым оракулом в Переннии, в реале у меня открылся дар предвидения. - Ирина поднялась, провела ладонью по щеке Алексея, - Давай всё-таки приготовим барбекю, перекусим и отправимся в обратный путь. Потом я завезу тебя домой, а ты пригласишь меня на чашку кофе с мороженым.
Алексей сел прямо на траву, придавленный внезапным откровением, безуспешно попытался снова собрать разбегающиеся мысли, не преуспел и рассмеялся.
- Ты знаешь заранее, - наконец нашёлся он, - тогда что...
- Я не всё и не всегда могу предвидеть, только наиболее яркие события, причём связанные со мной. Землетрясение в Африке я предсказать не сумею.
- Тяжело, наверное?
- Привыкаю и ты привыкнешь. А насчёт твоего недосказанного вопроса, скажу наперёд только одно: даже если я что-то и подсмотрю в будущем, не факт, что предвидение сбудется во всех мелочах. Получив свой дар, я научилась ценить факторы непредсказуемости, поэтому, пусть пока мой ответ на твоё будущее предложение останется неизвестным, хотя бы тебе. Иначе мы однажды просто потеряем интерес буквально ко всему, наши желания зачахнут, и любые стремления будут казаться бессмысленными и напрасными.
Утром следующего дня Алексей проснулся первый и осторожно встал с кровати, боясь потревожить спящую девушку. Умылся и отправился на кухню готовить завтрак. Когда всё было готово и расставлено на передвижном столике, на кухне появилась Ирина, завёрнутая в простыню.
Алексей подошёл, обнял и поцеловал теперь уже любимую, ставшую за минувшие сутки ближе и дороже всех людей. Её руки обвились вокруг его шеи, простыня упала на пол, и завтрак понадобился только спустя три четверти часа.
Цокольный этаж здания главного офиса Переннии, вмещал просторную парковку, где у Ирины находилось личное машиноместо. Лифт поднял пассажиров на предпоследний этаж, в расположение дирекции компании. С одной стороны длинного коридора полностью прозрачная стена открывала вид на городскую панораму. С другой - двери с табличками вдоль непрозрачной стены чередовались с просторными рекреациями, где в больших стилизованных кашпо росли экзотические растения. Кое-где стояли фонтаны.
Перед одной из дверей с табличкой "Петрис Д. А." Ирина остановилась и коснулась сенсора. Замок щёлкнул, зелёный глазок индикатора загорелся, и дверь отъехала, прячась в стену. В просторном кабинете сидел человек средних лет или чуть моложе, спортивного телосложения, с избыточной сединой для своего возраста. Он встал, вышел из-за стола навстречу вошедшим, кивнул с улыбкой Ирине и протянул руку Алексею.
- Алексей, - по привычке представился молодой человек, пожимая протянутую руку.
- Я догадался, - иронично ответил хозяин кабинета, - а меня можешь называть Дарий, или Альб, как уж будет привычнее. И прости, что я сразу на "ты". Мы теперь не только в одной подводной лодке, но и одной верёвкой крепко связаны.
- Вы... У вас...
- Лёш, давай оставим формальные приличия для мест, где без них никак. - Дарий Аркадьевич не стал возвращаться за свой стол, а подошёл к креслам у большого, во всю стену, аквариума с красноухими черепахами. Сел в одно из кресел и сделал приглашающий жест. - Устраивайтесь поудобнее, разговор будет долгим.
Говорил в основном, как оказалось, один из совладельцев компании, но при этом всего лишь консультант проекта и активный испытатель. Алексей не удивился. Так бывает, что владелец бизнеса и управляющий бизнесом не всегда одно и то же, чаще случается наоборот: денежный мешок своими руководящими потугами только мешает, а зачастую и гробит дело. Правильнее нанять толкового и грамотного топ-менеджера, а самому не путаться под ногами и не мешать профи заполнять твои карманы. Что и сделал Дарий, найдя занятие по душе, но сохранив, тем не менее, за собой место в совете директоров.
Вначале коснулись темы эмоциональных рисунков и особенностей, связанных с фазовым сдвигом. Дарий упомянул, что смещение его пиковой активности направлено как раз против фаз основных потоков, что абсолютно исключает возможности развития магического потенциала в реальном мире. А магия, как все понимают, способна только дестабилизировать развитое техногенное общество. Столкнувшись с ситуациями, аналогичными той, что произошла с Алексеем, вначале совет директоров хотел принять решение о закрытии проекта, как потенциально опасного. Однако, уход в сторону не даёт гарантии, что кто-нибудь иной не попытается однажды создать похожее устройство и не запустит таким образом таймер мины замедленного действия. Единственный верный путь - не уходить от проблемы, а изучить её и попытаться найти способы устранения. Благодаря упорной работе и серьёзным научным изысканиям ответы на вопросы нашлись, а благодаря везению, они нашлись довольно быстро. Главная задача уже решена. Терминал умеет выявлять потенциально "опасных" игроков. Вопрос, как быть дальше? Политика компании - максимально лояльное отношение к пользователям, но некоторые рамки, исключающие развитие магических способностей в Реале, ввести придётся. Безусловно, клиенты, опознанные, как носители М-гена, и ограниченные вследствие этого в доступе к части игрового контента, получат компенсацию в виде существенных скидок на приобретение оборудования и пользовательского абонемента. Юристы уже работают в этом направлении. Пользовательское соглашение учтёт интересы ущемлённых в правах игроков.
Обрисовав ситуацию в целом, Дарий подвёл разговор к ключевому моменту. Как быть с теми, у кого магический дар уже открылся и может представлять опасность.
Тревоги Алексей не чувствовал. Дария, вернее Альбинуса, он знал уже неплохо, а познакомившись с оригиналом, не почувствовал большой разницы в характерах человека и его проекции. В Переннии маг воды был полным продолжением своего первоисточника.
Подводных камней не оказалось. От имени совета директоров Альбинус, вернее Дарий Аркадьевич, предложил Алексею ещё некоторое время поиграть за мага огня, чтобы глубже изучить данную специализацию, затем перепробовать остальные классы, как это сделала Ирина. А после завершения тестового периода и запуска расширенного контента, выбрать любой класс, кроме провоцирующих развитие магических способностей в реальном мире и стать сотрудником компании на постоянной основе. Испытатели и внутриигровые инспекторы потребуются и потом.
- Что касается уже открывшегося дара, - в завершении беседы сказал Дарий, - есть надежда, что он пропадёт без виртуальной подпитки. В любом случае, для разжигания дров теперь стоит пользоваться исключительно спичками. Не нужны этому миру маги... И охота на ведьм тоже ни к чему.
Дома Алексей завалился на кровать, не раздеваясь, прямо поверх покрывала. Долго смотрел в потолок, размышляя о сказанном, насчёт охоты на ведьм, вернее на носителей М-гена с проявившимся даром. Вспомнился эпизод из старого-старого фильма "Человек-амфибия". Пойманный Ихтиандр, посаженный на цепь, добывающий жемчуг для Зуриты Педро, считающего способного дышать под водой человека своей собственностью. От подобной перспективы становилось не по себе. Прав Дарий, за магами в мире, лишённом магии, будут охотиться и спецслужбы, и иные сильные мира сего, чтобы посадить на цепь и командовать: "Але-ап!". Только шила в мешке всё равно не утаишь. С любыми тщательно охраняемыми секретами однажды случается утечка. Конечно, это не его, Алексея, дело, но мысли не выбросишь в мусор. Так или иначе, проблема есть, и эта проблема уже привязана к конкретным людям, в том числе дорогим и близким.
Валяясь и размышляя таким образом, Алексей поднял руки, покрутил ими в воздухе, рассматривая то с тыльной стороны, то с ладонной, сжал пальцы, резко разжал - ничего не произошло. Повторил приём ещё пару раз - никаких фаерболлов. Но вместо покоя пришла тревога. Если огненная стихия больше неподвластна в реальности, то это хорошо, но как-то быстро и внезапно. В чём подвох? Алексей закрыл на некоторое время глаза, сосчитал вдохи и выдохи до ста, вспомнил тренажерный зал в Гильдии Магов, как инструктор исправлял технические ошибки, сосредоточился на ощущении огня внутри себя, мысленно направил огненный поток по руке от плеча к кисти, сжал пальцы до белых костяшек, с силой раскрыл... С ладони сорвался сгусток плазмы, ударил в потолок, прожёг дыру в полимерной плёнке, которая тут же оплавилась и провисла, открывая почерневший в радиусе полуметра бетон межэтажного перекрытия. Левой рукой Алексей схватил правую кисть и прижал к себе, словно вывихнутую. Его снова колотило мелкой дрожью.
Пытаясь успокоиться и справиться с тремором в руках, Алексей встал с кровати и поплёлся на кухню, сварить себе кофе, но сделав пару шагов, услышал мелодию мобильника, установленную на номер Ирины. В динамике раздался тревожный голос.
- У тебя всё в порядке?
- В целом, - Алексей помедлил, - в целом всё в порядке.
- К тебе приехать?
- Вот, в потолке дыру прожёг, теперь надо всю натяжную плёнку менять.
- Лёш, я приеду, ничего больше не делай и никуда не уходи!
Ирина отключила связь, а Алексей дошёл до кухни, достал вторую чашку, кофемолку, зёрна кофе и сел на диванчик, закрыв глаза.
Минут через сорок Ирина вошла в квартиру и сунула в руки Алексею бутылку семилетнего коньяка.
- Наливай, только мне совсем чуть-чуть.
Первый бокал Алексей долго держал в руке, слегка покачивая и наблюдая, как бежит по кругу небольшая волна тёмно-янтарного цвета. Сделал глоток.
- Ир, ты долго привыкала к своему дару?
- Долго. Когда это началось... когда я впервые увидела грядущие события, я была в шоке, думала, что схожу с ума.
Девушка сделала глоток из своего бокала.
- Пыталась взять отпуск, уехать, сменить обстановку. Потом хотела вообще уйти из проекта.
Алексей удивлённо посмотрел на Ирину.
- Ольга отговорила. То есть, в отпуск меня, конечно, отправили, но в компании я осталась. Потом Дарий предложил стать куратором, больше не откладывая это решение.
- А класс проекции не хотела сменить?
- Тогда я уже перепробовала всё. Собиралась вернуться на лекаря или некроманта...
- Ты - некромант? - Удивился Алексей. - В смысле, тебе нравится этот класс?
- Очень даже, как ни странно.
- И...
- Создали новую проекцию, вернее восстановили из архивов прежнюю ипостась некра, но потом меня позвал к себе наверх Дарий и уговорил вновь вернуться к оракулу.
- Разве компания не старается исключить "проблемные" для пользователя специализации?
- Старается. Теперь это правило, но всегда есть исключения.
Ирина сделала ещё глоток.
- Совет директоров долго дискутировал, мнения разделились, но Альб убедил всех одним аргументом.
- ???
- Проблема уже есть, а решения нет, поэтому единственный выход - иметь хотя бы одну лакмусовую бумажку, то есть меня, способную при личной встрече с человеком довольно точно определить, есть ли потенциальный дар, готовый проявиться или нет.
- И со мной так же?
Ирина поставила свой бокал, протянула руки к руке Алексея, погладила кончиками пальцев кожу на тыльной стороне, сжала пальцы своими.
- С тобой так же... и не так...
- Ты сразу увидела?
- Когда ты впервые пришёл на собеседование, я уже почувствовала, что ты потенциальный маг огня, в том числе в Реале. После пробного погружения я поняла, что ты с этим справишься, и не будет никакого срыва, как у Димки. Потом, когда мы впервые ехали на лошадях по простому маршруту, я узнала, что ты влюбишься в меня, а я в тебя...
Алексей в ответ погладил ладонь Ирины.
- Я уже много раз слышал про Дмитрия. Что с ним?
- Он - первый. Никто тогда даже не догадывался о М-генах и их носителях, о проявлении магических способностей за пределами виртуального мира.
- Психика не выдержала?
- Димка не справился со стрессом, к тому же устроил дома пожар. Хорошо, что сам не сильно обгорел. Короче, если бы не Ольга, не известно, чем всё закончилось бы и для него, и для Переннии. Наш поджигатель чуть в кому не ушёл, да и маленький он ещё был, всего девятнадцать. - Ирина снова взяла свой бокал. - Дарий тогда устроил парня в очень хороший реабилитационный центр-санаторий и нанял толкового психиатра, который под видом пациента жил в одних с Димкой апартаментах, ну и местные эскулапы тоже молодцы, постарались парня вернуть в норму.
Оба помолчали минуту. Алексей, осмысливая услышанное и допивая коньяк из бокала, Ирина, видимо вспоминая какие-то подробности.
Потом налили ещё коньяку, после чего перебрались с кухни в комнату. Над кроватью чернело угольное пятно, плёнка ещё больше провисла и её пришлось сорвать полностью.
- Хочешь, поедем ко мне, - предложила Ирина, - у меня потолки целы.
- Если тебя сильно смущает бетон, то...
- Не смущает, да и смеркается уже.
На следующий день Алексей получил развернутое задание, а погрузившись в Переннию, обнаружил в сумке сотню золотых монет. Предстояло сменить оружие, экипировку, докупить заклинаний, расходников, провести несколько часов в тренажёрном зале, после чего присоединиться к группе в походе на какую-то тварь, обитающую в дальнем лесу.
Две недели Алексей осваивал огненную специальность, чтобы по истечении отведённого срока начать всё сначала уже магом земли.
Заклинания начального уровня, имея собственную специфику, всё же были похожи. "Ледяной клинок" у водников, "Пронизывающий ветер" у воздушников, "Летящий огонь" у огневиков и "Горсть песка" у земляных стихийников, по сути, равноценны. Урон, способ применения, расход маны, возможность преобразований для снижения манозатрат, и так далее. К тому же преобразования теперь почти ничего не стоили. Требования по расходу гильдейских бонусов снизили, а вознаграждения за выполненные квесты существенно увеличили. Да и не оставалось времени мотаться по Переннии мелким порученцем, если на освоение специализации теперь отводилось не более трёх недель, но чаще - меньше. А впереди ждали ещё две стихийные школы, затем переквалификации в некроманта и друида. Ни тот, ни другой класс не привлекал, но должность испытателя на постоянной основе выбора не оставляла. Дальше Алексей предпочитал не заглядывать, поскольку плохо представлял, сколько специализаций существует у лучников, латников, мистиков и лекарей.