Стас мысленно выругался, достал бумажник и начал выкладывать купюры на стол, пока старик не остановил его, удовлетворенно кивнув головой:
- Давайте свой вопрос.
- Где сейчас находится и чью личину носит изверг, совершивший вчера ритуал перевоплощения в отеле 'Ночная жизнь'? - напрямую спросил экс.
Глаза Оракула затуманились, и он поочередно стал вглядываться во все три предмета, что-то неразборчиво бормоча. Продолжалось так минут пять, после чего старик заговорил вновь:
- Первый ответ на твой вопрос: он здесь, в Сумеречном Квартале. Второй ответ на твой вопрос находится ближе, чем ты можешь себе представить. И третий ответ на твой вопрос, безумная догадка: изверг - это ... - Голос Оракула вдруг прервался, старик схватил себя за горло и начал душить с неимоверной силой. Рот беззвучно открывался, глаза вылезали из орбит, из-под ногтей выступила кровь.
Стас с Кроссманом бросились к Оракулу, пытаясь отодрать руки от горла, но те словно вросли в плоть. Экс достал амулет и начал бормотать заклинание. Кроссман же схватил большую кружку старика и огрел того по затылку. Кружка разлетелась. Оракул дико посмотрел на капитана выпученными, налитыми кровью глазами, и тут голова его взорвалась изнутри, обдав всё вокруг мешаниной из кусочков кости и мозгов.
В наступившей за этим гробовой тишине раздался потрясенный голос Кроссмана:
- Опаньки! Михалыча порешили!
***
...- Не выйдет. - Прохрипел он. - Эксы и Носфератум остановят.
- И ты в это веришь, красавчик? - Промурлыкала красотка. - Носфератум - сборище старых, уставших вампиров. Ты знаешь, сколько не было прилива молодой энергии? Два века они варятся в своём дерьме, вымирая. А Экспертиза - чванливые людишки с жалкими заклинаниями и до небес раздутым самомнением. И они остановят меня? Остановят Лилит?
Девушка снова умастилась в кресле.
- Милый, открою тебе страшную-престрашную тайну. Экспертиза - это творение Праматери. Её прощальный 'дар' неблагодарным детям. Взять вас, людишек, приоткрыть некоторые тайны, сотворить из вас поводок. Мягкий, не страшный на вид, но неумолимо сжимающий горло. Изверги... Огородное пугало, в сравнении с вами.
Красотка закурила ещё сигарету, глубоко затянулась, выпустила дым колечками.
- Праматерь возвращается. - Сказала буднично. - И у Цепеша начинает сжиматься asinus. Старый параноик слишком силён. Может помешать. Вопрос нужно решить. Окончательно. Но старик осторожен, слишком осторожен. Не подпустит. Поэтому и нужен палач. Конкретный палач - Стас Горски.
- Так всё дело в Князе?..
***
Стас сидел в мягком кресле возле трёхного стола, на котором покоились стакан и початая бутылка рома. Рядом - мутный хрустальный шар, ладони обхватывали стеклянную поверхность. Глаза закрыты. За окном в белёсом тумане тускло мерцал фонарями Сумеречный Квартал. Где-то там змеились грязные улицы, заплёванные и засранные, наполненные кровью людей и сукровицей нежити, гнойная смесь, вспухающая язвами и нарывами, что лопались, забрызгивая всех вокруг. Экс подумал о тоннах напалма, способных выжечь и очистить, и злобно усмехнулся. Любил он запах сгоревшей нечисти по утрам.
Грязная халупа, с бородами светящейся паутины по углам и ржаво-деревянной дыбой в центре наполнена эманациями смерти, похоти и крови. В сознании экса мешанина из чёрных и бордовых 'нитей', от которой терпко пахнет заплесневелым сыром и сиренью. И что-то еще, на грани восприятия, смутно-знакомое и ускользающее.
Экс осторожно перебирал 'нити', пытаясь понять. Провидцем он не был, поэтому оставалось работать на уровне эмоций и ощущений. На тонкой грани, где неверный шаг мог привести к падению в пропасть, на дне которой плескалось безумие, приправленное нотками кровавой ярости. Но опыт есть опыт, и Стас уверенно скользил в пучину, где маячила ржаво-деревянная дыба и распятое тело, агонизирующее воплями страха и боли, брызжущее кровью и фекалиями.
Нить вдруг дёрнулась и экс почувствовала неладное. Огненный вихрь опалил сознание, и стальной клинок чужой воли рубанул, опрокидывая. Стас поставил ментальный щит, пылающее лезвие ударило и завязло, но чудовищно сильна была чужая воля, и защита зашипела под напором, растекаясь как масло. Экс приготовился встретить удар, как вдруг что-то тёмное, запрятанное глубоко в сознании, заворочалось, просыпаясь. Тьма рвалась изнутри, стучась в перегородки, но Стас резко выдохнул и вышел из транса. И уже на излёте, на грани восприятия, смутно-знакомое, мелькнуло...
Вкус крови, настоящей, не призрачной, отрезвил. Стас закурил, набулькал полстакана рома, опрокинул залпом. Подождал, пока успокоится взбунтовавшийся желудок и особым образом потёр хрустальный шар. Мутная поверхность просветлела и внутри обрисовалась недовольная рожа Дирта:
- Горски! - Раздражённо пробасила рожа. - По телефону нельзя было позвонить?
- Некогда. - Угрюмо буркнул Стас. - Бери Кроссмана и приезжайте в 'Новую Жизнь'. Я расскажу что произошло, кто распятый и где сейчас изверг.
***
Каин раздражённо вышагивал перед креслом, в котором растёкся в дупель пьяный Влад Цепеш. Возле двери маячила фигура дворецкого, обалдевшего от такого визита, и готового в любой момент бухнуться мордой в пол. Каин коротко взглянул на прислужника, тот всё прочувствовал и моментально испарился.
Князь заворочался, пьяно всхрапнул, открыл глаза и уставился на визитёра. Через секунд десять до залитых алкоголем мозгов, наконец, дошло, кто перед ним. Цепеш мгновенно протрезвел, сполз на пол и, стукнувшись лбом, распластался ниц.
- Отец, - голос Князя дрожал, - какая честь!
- Хватит! - Каин наклонился, схватил носферату за шею, легко поднял и бросил обратно. - Где Горски?
- Какой Горски? А, Горски... Я не знаю, прародитель. - Цепеш вжался в кресло, словно собирался просочиться сквозь него. - Изверга ищет. Приходил ко мне. Я предупредил его о Стерве...
- Что ты сделал? - выделяя каждое слово, прошипел Каин.
- П..п...п..предупредил... - лепет Князя, жалкий и беспомощный, был едва слышен.
Но визитёр внезапно улыбнулся и похлопал Влада по щеке:
- Молодец! Хороший носферату.
Каин уселся в кресло, где недавно сидел Горски и застыл.
- Праотец, - несмело нарушил тягостное молчание Князь, - можно полюбопытствовать? И что нам... мне делать?
- Ничего. - Коротко отрезал Каин. - Будем ждать.
***
- Изверг - кто-то из вас. - Равнодушно произнёс Стас.
Ловушка, приготовленная в 'Ночной жизни' сработала идеально. Как только Дирт с Кроссманом переступили порог, руна выстрелила и оба оказались спелёнатыми тончайшей, но прочной, как сталь паутиной. Редкий и дорогой продукт жизнедеятельности тварей Алмазных гор. К тому же, при малейшей попытке освободиться, паутина затягивалась всё туже, разрезала кожу, плоть и кости. Стас усадил обоих копов на стулья, сам умастился напротив с револьвером наготове.
- Что ты себе позволяешь, палач?! - Голос Дирта звенел от ярости. Кроссман же, напротив, хранил молчание, но глаза выдавали его - капитан напуган, очень напуган.
- Изверг - один из вас. - Повторил экс. - Я догадывался с самого начала. 'Анонимный звонок' - как же? Здесь, в Сумеречном? Не смешите мои ботинки. Кто-то захотел, чтобы тело нашли и вызвали меня. Оракул лишь подтвердил догадку. Единственное, что мне неясно - извергу нужен палач или именно я? И с какой целью? Вариантов у меня несколько. Впрочем, не буду утомлять.
Стас помахал револьвером:
- Здесь шесть пуль. Серебряных, естественно. По три каждому. Прямо в сердце. Один из вас невиновен и у него есть призрачная надежда уцелеть. Лишь поэтому я не убил обоих сразу, как вошли. Так что, признание будет?
Секунд десять Стас разглядывал обоих коллег, наконец, Дирт не выдержал:
- Ты за это ответишь!
- Я - палач. - Безразлично отозвался экс. - И отвечать буду только перед самим собой. Значит, признаваться не будем? Нет, так нет.
Стас взвёл курок и направил оружие на Дирта. И тут Кроссман взорвался. Ошмётки окровавленной кожи полетели во все стороны, а на месте капитана сидела зелёно-чешуйчатая тварь. Выпирающие скулы и острые клыки. Жёлтые змеиные глаза с ненавистью буравили экса. Мускулы монстра вздулись, и паутина, режущая сталь как масло, жалобно тренькнув, рассыпалась, оставив на зелёной чешуе окровавленные порезы.
Стас среагировал мгновенно. Хлопнули выстрелы, и шесть пуль, смачно хрустнув, проломили грудь монстра. Тварь выгнулась, пальцы судорожно сжали подлокотники, раскрошили в щепки. Экс выхватил два клинка из-за пояса. Хорошие клинки, непростые, все в мелкой вязи рун: благословенные и проклятые одновременно. Один, как в масло, вошёл извергу в грудь и пробил сердце. Изменчивая плоть задымилась, тварь завизжала, откинула голову, подставляя шею под удар. Недолго думая, Стас рубанул, и мерзкая башка плюхнулась под ноги, пятная сукровицей пол и ботинки.
- Ну, ты и псих, палач. - С уважением произнёс Дирт.
Стас курил. Дирт, освобождённый от пут, задумчиво рассматривал тело твари, потом поднял отрубленную голову.
- Значит, изверг. Просто изверг.
- Да. - Пожал плечами Стас. - А кто ещё это мог быть?
Экс отвернулся и подошёл к окну. В белёсом тумане тускло мерцал фонарями Сумеречный Квартал.
- Зря ты не послушал Князя, палач! - шелестящий женский голос стальной спицей проник прямо в мозг.
Стас уронил сигарету и резко повернулся к Дирту, вытаскивая оружие. Не успел. Отрубленная голова ударила прямо в лицо. Перед глазами все поплыло, Дирт растворился в воздухе и возник у него за спиной. Шею сзади зажало железной хваткой, сладкий женский голос произнес прямо в ухо: "Привет, милый", и экс потерял сознание.
***
...- Так всё дело в Князе? - прохрипел Стас.
- Для тебя - да, милый. - Сладко пропела Месть. - Твой путь заканчивается здесь. Но через некоторое время Стас Горски, хотя уже не ты, с триумфом повезёт останки изверга Цепешу. Старик поверит, что все его предчувствия лишь плод многолетнего запоя. Захочет поверить. Изверг, просто изверг. А потом Князь просто уснёт. Окончательно. Впрочем, мы отвлеклись.
Стерва подошла к распятому эксу и взасос впилась в губы. Отпустила, глядя в глаза, произнесла:
- Ты ведь знаешь, что произойдёт сейчас, да, милый? Я аккуратно сдеру твою кожу, натяну на себя. Произнесу заклинание. Потом съем всё ещё живой мозг. И стану Стасом Горски. Почти настоящим. Знаешь, зачем я всё тебе рассказываю? Люблю наблюдать ужас и безнадёжность в ваших глазах. Ну и главное - ты должен это услышать. И запомнить. Мне нельзя потеряться в твоём сознании. Жалком, грязном и мелочном. Ты всё-таки экс.
Месть скинула бикини:
- Знаешь, красавчик, я дам тебе выбор. Но только один раз. Что ты хочешь больше - боль или экстаз? Подумай очень хорошо.
Тьма внутри шевельнулась, заворочалась, прислушиваясь. Замерла настороженно. Выжидающе.
- Боль, - просипел Стас.
Стерва улыбнулась:
- Очень правильный выбор, милый. И раз ты меня так порадовал, я делаю тебе уступку - я разрешаю тебе кричать.
Из кончиков пальцев вылезли острые, как бритва когти. Указательным Месть взрезала кожу на груди экса, подцепила когтем край и начала сдирать. Стас закричал.
***
Месть доела окровавленный мозг, откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Сознание экса обрушилось на неё мутным потоком нечистот. Привычным усилием Стерва трансформировала его в длинный, грязный коридор с несчётным количеством дверей по обеим сторонам. Месть неспешно двигалась вперёд, открывая каждую. Воспоминания, ощущения, эмоции захлёстывали, пытаясь раздавить и смять, но Стерва ловко уклонялась, отбирая и впитывая то, что было необходимо, отбрасывая в сторону ненужный, по её мнению, мусор. Коридор почти закончился. Последняя дверь. Массивная, стальная, вся в кровавых потёках ржавчины. Месть дёрнула ручку. Безуспешно. Стерва нахмурилась. Она предвидела опасность, но не придавала этому большого значения. За века бессчётных перевоплощений научилась справляться с любыми неприятностями. К тому же Месть знала - без того, что находится за этой дверью, образ палача будет неполным и ущербным. Мысленно собралась и толкнула изо всех сил. Железные створки распахнулись, и Стерва задохнулась от ужаса. Тьма, темнее адской, довольно урча, начала окутывать её, связывая и растворяя в себе. Огонь, жарче адского, охватил сознание, превращая мысли в расплавленный сгусток ненависти и боли. И на последнем проблеске сознания, на грани восприятия, смутно-знакомое, издевательское: 'Милая, я разрешаю тебе кричать'.
***
Стас прошёл через массивные дубовые двери. Тут же возник прислужник, но взглянув в чёрные, бездонные глаза экса, мгновенно ретировался. Роскошная столовая, две серые фигуры в креслах. Стас подошёл и почтительно склонил голову.
- Ты насытился? - Каин встал рядом. - Как прошла охота, Стервятник?
- Всё хорошо, Отчим. Месть Лилит действительно стала легендой. Впрочем, как и изверги. Ваша жёнушка ещё некоторое время поскучает вдали от вас.
- Неплохо. Теперь отдыхай.
Каин ткнул указательным пальцем прямо в середину лба экса. Глаза, бывшие чёрными, прояснились.
- Опять? - устало спросил Стас.
- Не ной, Горски. - С усмешкой бросил Праотец. - Надеялся один справиться со Стервой? Лучше наслаждайся новым телом. Понадобишься - позову.
Стас Горски, инквизитор и палач, феникс-стервятник, уселся в кресло и иронично взглянул на оробевшего Князя: - А не набухаться ли нам, Ваша Тёмность? Будьте добры, распорядитесь...