– Какого языка? – не поняла Эмма.
– Сакрального, – таинственно произнесла тётушка Клара. – Давным-давно все люди могли понимать язык животных, растений и стихий. В то время это не казалось чем-то особенным, но потом человечество стало утрачивать эту способность. Однако ты почему-то отличаешься от других людей. Утром ты постигла язык животных, а сейчас начинаешь различать голоса растений. Они действительно постоянно что-то бормочут и спорят друг с другом.
– Значит, цветы на самом деле могут говорить? Я всегда это знала! А мне никто не верил… – обрадовалась Эмма.
– Наверное, благодаря тому, что твоя вера в это была крепка, ты и открыла в себе скрытые способности.
Эмма призадумалась.
– Ну, как тебе мой травяной чай? Пришёлся ли он тебе по вкусу? – тётушка Клара лукаво сощурила глаза.
– О да, он очень вкусный! Правда, немного странный…
– Это особенный, полезный чай из специальных трав, растущих у меня в саду, поэтому допивай до конца! И ты, Маркус, пей свой чай. Я же налила тебе в блюдце!
– Вообще-то я не люблю чай, мне бы молочка или валерьяночки, – облизнулся кот.
– Ну, ты уж не обижай старушку, – надула губы тётушка Клара и подвинула блюдце поближе к Маркусу. – Тем более я в чай мятки положила, ведь, насколько я знаю, коты любят мяту.
Маркус вздохнул и вылакал чай.
– А теперь вам пора в путь. Что-то у меня голова разболелась, – как-то загадочно улыбнувшись, объявила тётушка Клара. – К тому же те две собаки, что за вами гнались, уже далеко. Но перед тем как уйти, я хочу кое-что тебе дать.
Она подошла к комоду, достала из него шкатулку и открыла её. Внутри шкатулки лежал красивый серебряный медальон с выгравированным на нём изображением дерева и странными символами по краям.
– Ух ты! – воскликнула Эмма. – Какой красивый!
– Надень его, дорогая, – тётушка Клара протянула медальон девушке.
– Но почему вы хотите мне его дать?
– Ну… – задумалась тётушка Клара, – будем считать это подарком на твоё совершеннолетие.
– Но мой день рождения будет только через три месяца. К тому же я не могу его принять, наверное, он очень дорогой.
– Возьми, – почти приказала тётушка Клара. – Это необходимо.
Эмма растерянно кивнула и надела на себя медальон.
– А ещё вот что… подожди меня. Я сейчас вернусь, – тётушка Клара в очередной раз скрылась на кухне и возвратилась с необычным фиолетовым цветком в жёлтую крапинку. – Этот цветок я вырастила сама, а теперь хочу подарить его тебе, – она вставила цветок в волосы Эммы.
– Какой удивительный! – воскликнула Эмма. – Не жалко ли его? Ведь вы сами сказали, что цветы тоже живые!
– Если их не выдёргивать с корнем, то они возрождаются.
– Тогда спасибо за подарки! И до свидания! – Эмма отворила дверь и вышла из дома.
Вдруг её осенила мысль: откуда тётушка Клара знает про то, что её и Маркуса преследовали две собаки? Окна в её доме выходят в садик, обнесённый высоким забором, и она просто не могла видеть этой погони. Девушка только хотела спросить об этом тётушку Клару, как внезапно её одолел сон. В глазах потемнело, и сознание Эммы словно провалилось в пустоту. Очнулась она уже около собственного дома.
– О, Эмма, ты вернулась! – мама вышла на крыльцо. – Что с тобой случилось? На тебе лица нет!
– Что-то у меня голова словно свинцовая, болит и кружится, – с трудом проговорила Эмма. Она не могла вспомнить, где была и что делала последние часы.
– Может, у тебя солнечный удар? – мама усадила Эмму на скамейку и крикнула в сторону дома: – Игорь, принеси воды! Скорее!
– Ничего, мне уже лучше, – сказала Эмма.
Мама склонилась над ней и, почувствовав резкий запах, исходивший от цветка в волосах Эммы, удивлённо прошептала:
– Какой необычный цветок! Восхитительный аромат…
– Мам, скажи, где я сейчас была и что делала? – спросила Эмма.
– Как это где была? Ты была… ты была… Хм, это тебя надо спросить, где ты была. Я не знаю…
– Мне почему-то кажется, что ты посылала меня куда-то… выполнить какое-то поручение…
– Не помню, чтобы я о чём-то тебя сегодня просила, – подумав, ответила мама.
В этот момент в дверях появились Игорь и Соня.
– Какой воды ты просила? – обратился Игорь к маме. – Для питья или полива?
– Не надо воды, – покачала головой Эмма. – Мне уже лучше.
– О, Эмма, какая красота! – Соня подбежала к сестре и вытащила из её волос цветок. Она вдохнула его аромат и преподнесла его Игорю. – Понюхай! Какой вкусный запах!
– Да, да, вкусный, – буркнул брат и скрылся в доме.
– Можно я возьму его себе? – спросила Соня у Эммы. Её голубые глаза умоляюще смотрели на Эмму.
– Угу, – растерянно кивнула Эмма. – Я даже не знаю, где нашла этот цветок…
– А что это? – взгляд Сони упал на медальон Эммы.
– Не знаю… – Эмма с изумлением уставилась на украшение. Она не могла вспомнить, откуда эта вещь у неё появилась.
– Сегодня ты ещё страннее, чем обычно, – усмехнулась младшая сестра. – Ладно, бывай! – и, махнув рукой, Соня выбежала за калитку.
– А ты, – обратилась мама к Эмме, – иди домой и поспи.
– Нет, я, пожалуй, пройдусь, подышу воздухом, – возразила Эмма.
– Как знаешь, – пожала плечами мама и вернулась в дом.
К Эмме подошёл Маркус.
– Может, ты помнишь, что с нами случилось? – спросила кота девушка. – Я вот почему-то не помню.
– Я тоже, – признался Маркус. – У меня так голова трещит, словно я вылакал целую банку валерьянки! Пойду я лучше посплю, – зевая, ответил кот и, растянувшись в тени крыльца, свернулся клубком.
Глава вторая
Пробравшись сквозь заросли чертополоха, Эмма оказалась на вершине холма, среди высокой травы и цветов. Луг, покрытый яркой зеленью, тянулся к морю, и солнечные лучи таяли на поверхности воды, словно расплавленное золото.
Эмма растянулась на траве и по привычке обратилась к цветам:
– Неужели у ветров есть хозяйка, и они вынуждены выполнять её приказы?
Вдруг Эмма осознала, что не понимает, откуда ей стало известно о хозяйке ветров.
– Понятия не имею, – услышала Эмма рядом. – Я мало общаюсь с ветрами.
Эмма огляделась по сторонам, но никого, кроме полевых цветов, не увидела.
– Ну, чего озираешься по сторонам? Неужели слышишь меня? – тихий голос исходил от клевера.
Эмма склонилась над цветком и восторженно произнесла:
– О, вы, оказывается, можете говорить достаточно громко!
– А ты, оказывается, можешь нас понимать! – передразнил её цветок.
– Да, да! – подхватили другие цветы.
– Это хорошо, что теперь ты нас понимаешь, – сказала ромашка.
– Да, это чудесно! – улыбнулась Эмма. – Я всегда верила, что это произойдёт!
– Кстати, кто такая хозяйка ветров, о которой ты только что говорила? – поинтересовалась незабудка.
– Я толком и сама не знаю, но чувствую, что она существует на самом деле и, возможно, заставляет ветров кого-то искать. Хотя, похоже, у них сегодня выходной, – проговорила Эмма, обмахиваясь рукой.
– Мы с ними редко общаемся, – протянул вереск, – они не любят долго сидеть на одном месте. Но однажды я услышал, как они жаловались на то, что им приходится целыми днями искать какую-ту девчонку.
– А я не люблю эти самовлюблённые потоки воздуха, – заявил клевер. – Они считают себя такими значимыми, что даже не хотят с нами общаться. Думают, что мы глупы и мыслим, как наивные провинциалы, только потому, что мы, цветы, не бываем в других странах!
– Ты просто им завидуешь, – строго произнесла незабудка. – Они могут летать там, где захотят, а ты вынужден оставаться на одном месте.
– Вот ещё! – фыркнул клевер.
– А я беспокоюсь о том, что, вольные по своей сути, они стали рабами, – с сожалением сказала Эмма.
– Так помоги им! – воскликнула незабудка.
– Как? Что я могу? Я всего лишь глупая, бесполезная девчонка, которая даже делать толком ничего не умеет. За что ни возьмусь, всё выходит плохо. Такая у меня судьба. Даже в семье я средний ребёнок, а это, судя по сказкам, ни к чему хорошему не приводит. Вспомните хотя бы сказку про кота в сапогах. В итоге младшему брату повезло больше всех – ему достался чудо-кот, но и старшему брату немало – целая мельница, а среднему – всего лишь глупый осёл.
– Да, тому, кто посередине, приходится нелегко, – согласилась ромашка. – Вот я расту между клевером и чертополохом, и мне всегда приходится выслушивать их споры.
Эмма вздохнула.
– Ах, если бы было возможно найти ту ведьму и снять с меня порчу, то всё у меня стало бы получаться… – Эмма мечтательно закатила глаза.
– Да, – согласились присутствующие и сочувственно закивали головками.
Вскоре Эмма попрощалась с цветами и направилась домой, ведь нужно было успеть приготовить обед и убрать дом.
По пути домой она различала голоса не только людей и животных, но даже деревьев и других растений, к чему вскоре быстро привыкла и приняла этот как должное.
Во время готовки Эмма, как всегда, задумалась и не заметила, как подгорел обед и испортилась любимая мамина кастрюля. Кое-как выполнив свои обязанности, она вылезла на крышу, где встретила Маркуса. Он лежал на разогретой черепице и щурился от солнца.
– Ну, что? – протянул он, лениво подняв голову. – Теперь, значит, ты полностью овладела сакральным языком?
– Что значит «сакральный язык»? – спросила Эмма. – Хотя, как мне кажется, я уже слышала об этом раньше.
– Это значит, что теперь ты можешь спокойно беседовать с животными, растениями, огнём, ветрами и другими существами. Теперь ты всех их понимаешь…
– Да… – удивлённо протянула Эмма, присев рядом с Маркусом. – А откуда ты это знаешь?
Маркус отвернулся и отрешённо посмотрел на море.
– Я же кот. Коты многое знают.
– Если ты так много знаешь, то помоги найти ведьму с рыжими, словно огонь, волосами.
– Для начала я знаю, что тебе нужно подвинуться так, чтобы я мог лежать в твоей тени. Солнце слишком яркое, и мне очень жарко.
– Тоже мне принц нашёлся, – пробубнила Эмма, однако подвинулась.
– Кое-что я слышал от птиц про твою огневласую ведьму, но правильно говорить – чародейку. И если это она, то тебе следует её искать в городе-мираже.
– Городе-мираже? Ты говоришь про загадочное облако? – выдохнула Эмма.
– Да, – равнодушно повёл плечами Маркус. – Это город чародеев, или, по-другому, волшебников.
Эмма не раз видела таинственное облако, внезапно появляющееся в небе в лучах заходящего солнца и бесследно исчезающее с его светом. Необычным оно казалось потому, что оно никогда не меняло своей формы. Вытянутое, ровное основание, очертания крепостных валов и башенок сверху создавали иллюзию, будто облако состоит из множества замков. Словом, город-мираж по праву заслужил своё прозвище. Это облако видели в разных городах страны, некоторые даже уверяли, что видели похожие облака в других странах, и всё же мало кто из людей его замечал, и потому город-мираж считался очередной выдумкой.
Эмма всегда знала, что он существует, и, даже понимая, что на облако ступить невозможно, была почему-то уверена, что в этом городе живёт удивительный народ. Получается, если верить словам Маркуса, она была недалека от истины. Эмма была очень рада это услышать, ведь она всегда верила в волшебство.
– Может, ты также знаешь, кто такая хозяйка ветров? – выдержав паузу, спросила девушка.
– Да, я слышал о ней. Говорят, она чародейка и, кстати, тоже живёт в городе-мираже, но, в отличие от других волшебников, сумела подчинить себе всех ветров и управляет ими в течение целого столетия.
– Значит, это правда… Так я и думала! Ветры не виновны в преступлениях, в которых их обвиняют! Это она виновата во всех бедах, случившихся с людьми. Это по её приказу ветры устраивали ураганы, засухи и штормы… И значит, это по её вине мой отец… – Эмма прикусила губу. – Нужно непременно всем об этом рассказать!
– Лучше не стоит, – усмехнулся кот. – Тебя, насколько я знаю, и так считают странной.
– Ты прав, – вздохнула Эмма.
Вечером в дом влетела сияющая от радости младшая сестра Соня и, размахивая какой-то бумажкой, подбежала к маме, стоявшей у плиты.
– Представляете! – запрыгала Соня, и её тонкие белёсые косички подпрыгнули вместе с ней. – Зимой я и моя подруга Аня поедем в Карелию! Её родители пригласили меня поехать с ними и подарили билет! Нет, вы представляете? На целую неделю! Надеюсь, мама, ты не будешь против?
– Если с вами поедут взрослые, то почему нет? – пожала плечом мама. – Я знаю родителей Ани, они очень порядочные и ответственные люди.
– В Карелию?! – чуть не поперхнувшись чаем, воскликнула Эмма. – Там ведь выпадет снег…
– Ага, – резко закивала Соня. – Правда, мне повезло?
– Да уж! – выдохнула Эмма. Ей стало вдруг так горько, что хотелось заплакать.
«Как несправедливо, – подумала она. – Ведь я старше Сони, а она первой увидит снег, и вообще, почему ей так везёт, а я такая неудачница?!»
– Дай билет посмотреть, – с ноткой раздражения в голосе, попросила Эмма.
– Вот, – Соня положила билет на стол и вприпрыжку убежала с кухни. – Только не потеряй! – добавила она на ходу.
Несмотря на то что Соня просила не терять билет, Эмме всё-таки удалось это сделать. Сначала билет лежал на столе, потом она его взяла и хотела положить на тумбочку, но отвлеклась и забыла о нём. Вследствие пропажи возникла жуткая суматоха. Соня ревела из-за потерянного билета, мама ругала Эмму, Эмма искала билет по всему дому, всё переворошив и заставив всех изрядно понервничать. В итоге билет нашёлся в собственном кармане. Получив от мамы, Сони и Игоря строгий выговор и выслушав лекцию о необходимости быть ответственной и внимательной, села ужинать. Правда, ужин не очень-то удался. Переживая за случившееся, Эмма случайно опрокинула стакан с соком, испачкав скатерть, и, разбив тарелку, облила супом Соню.
– Ты такая неуклюжая, – проворчал Игорь, – и такая несобранная! На тебя тарелок не напасёшься, и тебе просто необходимо выдавать еду в бумажной или пластиковой посуде.
Это было последней каплей. Расстроившись, Эмма выскочила из дома. Ей хотелось убежать куда-нибудь далеко, но вдруг, заметив на крыше спящего Маркуса, она остановилась и громко его позвала:
– Эй, Маркус! Иди сюда, хватит спать!
Маркус лениво открыл глаза и, потянувшись, с любопытством уставился на Эмму.
– Чего тебе?
– Пойдем прогуляемся, – предложила Эмма. – На улице так хорошо!
– Я и так на улице, – зевая, пробубнил Маркус. – Зачем мне куда-то идти?
– Ну, пожалуйста! – Эмма сцепила руки в замок и надула губки. – Я потом угощу тебя чем-нибудь вкусненьким.
– Так бы сразу и сказала, – Маркус ещё раз потянулся и спрыгнул на землю.
В высоком небе горел закат. Солнце совсем низко висело над горизонтом, и деревья отбрасывали на землю длинные, тонкие тени.
Эмма и Маркус шли по лугу и любовались красными отблесками на зелёных травинках. Они подошли к подножию холма, как вдруг в небе появилось огромное облако с очертаниями замков с башнями.
– Неужели это… – Маркус открыл рот от удивления.
– Город-мираж, – с придыханием прошептала Эмма. – Я так давно его не видела! Какой он красивый! Маркус, давай взберёмся на холм? – предложила она. – Оттуда мы сможем лучше рассмотреть город.
– Я так устал! – промямлил Маркус. – Неужели мы не можем посмотреть на него отсюда?
– Нет, – решительно заявила Эмма и побежала вперёд.
– О-о-о-о, – простонал Маркус и нехотя поплёлся за ней.
Они прошли только половину пути, как Маркус заявил, что от высоты у него кружится голова, и он отказывается идти дальше. Конечно, Эмма понимала, что Маркус просто ленится, но перечить не стала.
Девушка села на траву, обхватила колени и посмотрела на небо. Оно напоминало картину художника, размытую под дождём: волшебные переходы одного цвета в другой, великолепные растяжки от тёмно-фиолетового до нежно жёлтого, тонко написанные облака, освещённые снизу, и ярко-золотое солнце в алом ореоле, едва касавшееся моря. Город-мираж всё так же медленно плыл в небесном полотне, вопреки отсутствию ветра, и казался Эмме как никогда притягательным и завораживающим.