- Вас ждут, - произнес чернокожий лейтенант и, отдав честь, ушел прочь. Колби ответным кивком поблагодарил офицера и шагнул внутрь. Место, куда он попал, напоминало довольно просторный кабинет в самом обыкновенном офисном стиле - типичная казенно-канцелярская обстановка с большим столом посередине, парой современных компьютеров и телефонами защищенной связи. Единственное отличие заключалось в отсутствии на стенах окон; вместо них висело несколько репродукций картин, изображавших известных военных деятелей времен Гражданской войны. Напротив за столом спиной ко входу стояло два человека и что-то приглушенно обсуждали. Одного из них Колби узнал; им оказался бригадный генерал Браун - высокий белый офицер с мясистым лицом и маленькими свиными глазками, которые никак не увязывались с его низким баритоном и железной дисциплиной, демонстрируемой во всем. Второго Ален не знал - давно он не видел бюрократа в хорошо сшитом костюме, придававшем и без того интеллигентному виду незнакомца дополнительной утонченности. Через очки на Колби смотрели проницательные глаза явно непростого человека, с незаурядным умом. Алан не знал, что к такому же выводу приходило много людей до него, имевших возможность познакомиться с этим интеллигентом ранее.
- А, Рик. Ты как раз вовремя, - обернулся генерал к Колби. - У нас важный посетитель. - Браун указал на "интеллигента". - Что ж, джентльмены, оставляю вас наедине.
Генерал положил на стол какую-то паку и своим обычным уверенным шагом покинул помещение. Ален немного удивился такому спешному уходу Брауна, поскольку именно он являлся на Базе человеком номер один. Значит, заключил Колби, стоявший за столом худощавый гражданский был птицей высокого полета. Гость тактично дождался, когда дверь захлопнулась и рукой указал на один из стульев.
- Не хотите присесть? - дружелюбно сказал он и, повесив пиджак на спинку стула, сам расположился напротив Алена. Бывший сталкер, хорошо скрывая свои эмоции, с почти равнодушным видом последовал совету и, закинув ногу на ногу, он, не моргая, уставился на мужчину. Что-то в нем было знакомо Колби.
- Итак, я весь внимание, - с оттенком небрежности - вроде как уважительно, а вроде с нарочито подчеркнутой издевкой - выдавил Ален. Ему показалось, что на тонком лице сидевшего напротив гражданского промелькнула тень улыбки. Интеллигент поддался чуть вперед и обыденным тоном, словно говорил о погоде, спросил:
- Как идет подготовка?
- Лучше, чем могло быть, но хуже, чем должно быть, - бросил Колби. Он все еще не знал, кто перед ним сидит. Незнакомец как бы утвердительно покачал головой.
- Да, меня предупреждали о вашем... непростом характере, - как ни в чем не бывало произнес интеллигент. - Мы прекрасно осведомлены об особенностях натурного моделирования условий Чернобыльской аномальной Зоны и вашем скептическом отношении к нему. Я прочитал все ваши отчеты и возьму на себя смелость заявить, что они выше всяческих похвал. - Незнакомец скрестил пальцы обеих рук и уперся локтями на стол. - Смею заверить, что более тщательного и вдумчивого описания особенностей тренировки сталкеров я никогда не читал, а, уж поверьте, мне доводилось прочесть немало отчетов из Зоны.
"Кто же ты такой, черт бы тебя побрал?"
- Чего только стоят выявленные вами еще в Зоне связи между реакцией фантомных эффектов в Мёртвый сезон и выбранным маршрутом рейда. Должен признать, это сэкономило нам массу времени и спасло жизни многим людям.
- Кто вы? - прямо спросил Ален, вначале несколько опешивший от подробностей, пересказанных незнакомцем. - Эта информация абсолютно секретна, к ней должен иметь доступ только очень ограниченный круг лиц.
Интеллигент кивнул.
- Верно, в силу занимаемой должности я обладаю таким доступом. В конце концов, направить сюда вас в качестве основного инструктора по сталкерской подготовке была моя идея. Мистер Колби.
На секунду Алену показалось, что его сердце остановилось и только многолетняя выдержка не выдала его волнение. Он с трудом подавил подкативший к горлу комок и скрестил руки на груди.
- Откуда вам известно? - во рту Алена пересохло.
- Ваше настоящее имя? Начну с того, что именно я лично проверял документы на ваше новое имя - Рик Лоуренс. После вашей последней операции на Большой Земле вас - я имею ввиду Алена Колби - считают погибшим. Как и договаривались. Теперь, раз уж мне известно ваше имя, с моей стороны было бы верхом неприличия не представиться самому. Фрэнк Стивенс, директор Национальной тайной службы ЦРУ.
На этот раз реакция со стороны Колби была более явной и он глазами быстро пробежался по стенам и потолку. Увидев это, Стивенс сделал успокаивающий жест рукой.
- Не стоит волноваться, все проверено и здесь нет подслушивающих устройств. Об этом секрете никто не узнает. Но, если это проблема, то я могу называть вас новым именем.
- Не сочтите за труд, сэр, - ровный и почти бесцветный голос интеллигента немного раздражал. Теперь Колби понял, почему ему показалось знакомым лицо этого Стивенса - пару раз он мелькал по телевизору на заседании сенатского комитета по разведке. Бывшему сталкеру не нравилось, что о нем знают такие подробности и инстинктивно он сжал свои крепкие кулаки. Словно почувствовав настроение собеседника, Стивенс произнес:
- Вам не о чем беспокоиться. Нам очень нужно знать то, как вы оцениваете состояние своей группы, которую сами же и готовите к предстоящей миссии.
Рик-Ален постарался расслабиться и взять себя в руки. Он положил их на стол и нагнулся чуть вперед. Стивенс обратил внимание, что своими руками Колби смог бы сломать шею пятерым таким, как он и не вспотеть.
- Хотите честный ответ? - спросил Ален, пристально всматриваясь в ледяные глаза заместителя директора ЦРУ.
- За этим я сюда и приехал.
- Тогда слушайте. Вы предлагаете мне создать сводную группу из солдат различных подразделений, имевших зоновский опыт. В деле я видел лишь часть из них - остальные мне незнакомы. Мне плевать насколько они были хороши в Ираке, Афганистане или еще каком другом Дерьмостане. Зона - совсем другое. Да, когда я их проверял, все они показали способности к выживанию в аномальной среде и явно имеют соответствующий опыт. Есть одна проблема: все мы никогда не были в одной команде. Улавливаете? Мы не сработаны в Зоне, а это очень много значит. Но и это еще не все. Вдобавок вы запретили мне и самым опытным парням из моей группы покидать эту гребаную Базу и пересекать Периметр. Да вы хоть понимаете, что значит для сталкеров Зона? Безусловно, она смертельно опасна и это понятно, но сталкер за Периметром теряет свои навыки, он перестает чувствовать Зону. Поэтому мой окончательный вердикт - дерьмовая получается подготовка. Не спорю, вы вложили сюда много денег - хватило бы подкупить половину Африки и заставить сплясать чечётку их президентов - но такое вложение на выходе даст мизерный эффект. Если вы действительно читали мои отчеты, то вам хорошо известно обо всем этом.
Стивенс молча выслушал все до последнего слова и лишь слегка вздохнул.
- Хорошо, - начал он, - а теперь предлагаю взглянуть на проблему под другим углом. Я не стану спорить с вами о необходимости минимизации времени пребывания оперсталов вне Зоны. Я никогда не был внутри Периметра, только видел его издалека. Но вот, что я вам скажу. Мы не можем рисковать своими самыми надежными людьми даже в текущей обстановке - вероятность гибели в Зоне растет пропорционально квадрату времени, проведенному в ней. Погибните вы - и мы лишимся не только своих людей, но и тех, кто лучше всех умеет обращаться с Зоной. Наконец то, что вы предлагаете автоматически делает невозможным эффективную подготовку будущих оперативников для заброски - или, по-вашему, так просто выдернуть из Зоны своих агентов? Думаю, ответ вы знаете даже лучше меня. Вы все еще хотите продолжать настаивать на вашей экстренной заброске в Зону?
Колби размышлял. Непростой этот Стивенс, непростой. Больше всего начинала бесить правота этого цээрушника - ему нечем было возразить. Почти всегда задания в Зоне были чем-то особенным и нетривиальным, выходившим за рамки любых других операций вне аномальной земли, но на этот раз опытный оперстал нутром, кишками чуял неординарность грядущей миссии даже на фоне предыдущих. И вот теперь является этот худощавый интеллигент и говорит слова, которые Колби нечем крыть. Но прибыл худощавый явно не по этой причине.
Старший инструктор Базы никак не проявил растерянности и вместо ответа задал встречный вопрос:
- Готов побиться о заклад, вы приехали не для дискуссий по этому вопросу.
На мгновение Колби показалось, что Стивенс удовлетворился подобным уклончивым ответом. Он взял папку, лежавшую немного сбоку на столе, и протянул ее Алену. Тот с оттенком удивления взял ее из рук и перед тем как открыть, спросил:
- Что здесь?
- То, за чем вас отправят в Зону. Имейте ввиду - информация абсолютно секретная. Многое из того, что написано в этих документах не знают даже в Белом доме - все для исключения утечки. Поэтому вы читаете папку, затем отдаете мне и я ее уношу с собой. Никаких копий и пересказа содержания кому бы то ни было. Остальные в сводной группе узнают все в свое время, о котором вам сообщат. До того момента содержание папки только для вас. Понимаю, что вы далеко не новичок в таких делах, но все же должен спросить: вам все понятно?
Какое-то время Колби держал папку почти на вытянутой руке, как бы колеблясь - брать или не брать документ, где содержится информация, способная изменить геополитические процессы.
- Я знаю правила игры, - ответил Колби и положил перед собой документ.
- Нисколько не сомневаюсь в этом, - без тени иронии заметил Стивенс. - Прочитайте ее внимательно и если у вас появятся вопросы, то лучше их сразу же задать.
Ален кивнул и открыл документ. Он читал не торопясь, стараясь впитывать каждое слово, чтобы даже смысл, не лежавший на поверхности текста, не остался недопонятым и по мере прочтения старший инструктор поймал себя на мысли, что глаза его постепенно расширялись, словно не верили написанному. Порой читать было неудобно из-за закрашенных чернилами кусков предложений и отдельных слов, где содержались сведения об источниках информации, методах ее сбора и прочих технических деталях. То же самое касалось имен и кодовых названий, но даже всей остальной информации хватило бы вызвать потрясение у любого, кто с ней ознакомится. Чтение настолько увлекло Колби, что он просто не мог оторваться и как только прочел последнюю страницу, то недоверчиво взглянул на сидящего высокопоставленного офицера ЦРУ.
- Да, я знаю, как это выглядит, - с предельно серьезным видом произнес Стивенс, - но подлинность информации мы проверили со всей тщательностью. - Казалось, цээрушник и сам не донца верил в реальность содержания страниц с грифом "совершенно секретно", но, разумеется, это была лишь иллюзия. Каждая буква в каждом слове была выверена и многократно проверена.
Колби медленно отложил папку на край стола, словно опасался ее уронить. Некоторое время он смотрел на нее немигающим взглядом, осмысливая все то, что успел узнать за последние десять минут. Выйдя из состояния легкого оцепенения, он постарался собрать вместе и систематизировать крутившиеся в голове мысли. Наконец, Ален произнес:
- Кто еще с этим знаком? - он кивнул в сторону папки.
- Очень ограниченный круг лиц. Рик, то, что описано в документах - реально, и именно оно является нашей первоочередной целью.
Колби сделал вздох.
- Предположим, сэр, я посчитал ваши аргументы убедительными. Ответьте мне вот на какой вопрос. Как вы предполагаете контролировать этот... объект? Я имею ввиду не технические средства, а прилегающую область после окончания активной фазы операции. Естественно, при условии успешного завершения всей миссии.
Директор Национальной тайной службы поудобней уселся на стуле.
- Ключевую роль в этом мы рассчитываем отвести вам.
- Мне? - немного удивился Колби, смутно догадываясь, к чему клонит Стивенс.
- Именно. Доступ к территории должен быть только под нашим непосредственным контролем - и ничьим больше. Причем, сделать все нужно так, чтобы никто другой не мог туда подступиться. Защиту от атак с воздуха мы сможем гарантировать настолько, насколько это вообще возможно в Зоне. Однако ни авиация, ни беспилотники вероятного противника не смогут безнаказанно действовать в районе сверхразлома, поскольку по соглашению от две тысячи седьмого года его местонахождение и территории на пять километров в восточном направлении от него подконтрольны НАТО, то есть нам. На подземные ходы естественного происхождения, равно как и подземные коммуникации, контроль и международный надзор не распространяется.
- Логично, - согласился Колби и, встав из-за стола, подошел к одной из картин, висевших на стене. Постепенно, ранее потрясшая информация, переварилась и теперь структурировалась в голове инструктора. Они не зря выбрали его, рассуждал Ален. С его-то прошлым и опытом, причем, не только сталкерским, поручить такое дело ему было самым верным решением. Но хотел ли он того? Одно дело ходить в рейды, зная, что в случае успеха, вернешься за Периметр, пускай Зона снова позовет, а другое согласиться на неозвученное предложение этого Стивенса.
- Как долго? - спросил через плечо Колби, стоя спиной к цээрушнику и всматриваясь в репродукцию картины одного из лучших художников-баталистов Дона Трояни, изображавшую атаку армии Теннесси во Фрэнклине.
- Точно сказать невозможно. Год-два, может, больше. До тех пор, пока вы не найдете адекватную замену. После этого может быть рассмотрен вопрос об эксфильтрации.
Колби замолчал и некоторое время смотрел на картину. Герои прошлого так часто отличаются от всего того, с чем ему приходилось встречаться в своей жизни, что порой, глядя на мужественные лица людей, изображенные в батальных сценах, они казались кем-то из совершенно другой реальности, далекой от той действительности, известной ему с рождения. И все же в этих лицах было что-то такое, от чего, всматриваясь в них, по коже пробегали мурашки. Что-то честное. Художник явно вложил в картину куда больше, чем просто краски и свое мастерство. Он вложил в нее свою душу. Вот на коне мчится крушить своих врагов генерал Патрик Клеберн, ведя войско за собой. Ему неведомо, что через несколько минут пуля оборвет его жизнь, но пока он полон решимости привести своих людей к победе. Сколько искренности, сколько неподдельного мужества и, конечно, решимости в этих лицах. Осталось ли сейчас хотя бы капля из того, за что боролись полтора столетия назад? После каждого общения со своими работодателями у Колби на этот счет добавлялось все больше сомнений. Как бы то ни было, но рисковать без должной компенсации он не станет. В последний раз это ему слишком дорого обошлось.
Он присел на край стола со скрещенными на груди руками, внимательно посмотрев на Стивенса.
- Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока у меня не будет счета в каком-нибудь далеком и надежном банке. Но это не все. После... миссии больше никаких дел. Вам придется найти замену.
Настала пауза, в течение которой Стивенс сканировал взглядом человека напротив. Вздох и цээрушник, подбирая слова, ответил:
- На счет первого условия - считайте, все готово. На счет второго - я должен буду переговорить с седьмым этажом. Такие вопросы даже я не могу рассмотреть самостоятельно. - В глазах Стивенса мелькнул блеск, который никогда не нравился Колби. - В любом случае, вам нужно подготовить или найти равноценную замену. Причем, вам придется доказать его профессиональную пригодность, Рик.
Вот теперь слова чиновника ему окончательно не понравились и выражение его лица было тому подтверждением. Инструктор оперсталов собрался было высказать все, что он думает на этот счет, но жест рукой интеллигента - неожиданно властный и уверенный - остановил его.