Работа нашлась всем, даже малышам. Элис растроганно наблюдала, с каким старанием малолетки, вместе с её близнецами, рвали траву и ветки для ловушек, приносили воду уставшим, да и просто своим присутствием невольно поднимая боевой дух арахонцев: ради народившихся за последние шесть лет малышей, взрослым стоило и как следует потрудиться, и отважно повоевать.
То тут, то там появлялась фигура старца в чёрном. Впервые за долгие годы, открыто общаясь с арахонцами, Учитель призывал воинов надеяться только на свои силы, не ожидая помощи от высших сил. Он подробно объяснял с какой тактикой чужаков они столкнуться, с каким оружием те могут прийти, давал советы в каких случаях стоит действовать решительно, а в каких разумнее отступать, растворяясь в зелени леса. Вдали от поселений, создавались тайники со съестными припасами. Как сказал Учитель: «Если дело примет скверный оборот, арахонцы должны просто растаять в чаще леса, без сожаления оставив свои поселения, чтобы сохранить как можно больше людей.»
На десятый день, когда основные работы были закончены, небо прочертила широкая огненная линия. Лес потревожил оглушительный свист, переросший в рокочущий гул, который разлился по небу во все стороны словно наводнение и всё неожиданно стихло. В наступившей затем звенящей тишине каждый арахонец до боли отчётливо понял: Чужаки явились. Вторжение произошло.
Глава 8
Харэй пошевелил крылом, делая очередной круг высоко в небе. Хоть он и был сумеречной птицей, но при желании мог охотиться и днем. Впрочем, сегодня охота была не на мелких грызунов, а на хищника весьма крупного и опасного. Несколько часов назад чужаки, покинув свой звездный корабль, на самоходной повозке, так быстро углубились на территорию арахонок, что разведчицы упустили их. То, что было трудно сделать уставшим с непривычки арахонкам, легко давалось Королю Птиц, без всякого труда, преодолевавшего большие расстояния по воздуху. Ещё не до конца потерявший дар ясновидения, он теперь более полагался на внутреннее чутьё, чем на глаза. Внутренний голос привёл его к неглубокой лощине, столь древней, что острые уступы её давно оплыли и сгладились, а пыльные бури затянули каменистое дно, делая его вполне проходимым для повозки.
Вскоре Харэй заметил странное металлическое сооружение на восьми колёсах, неподвижно стоящее перед большим поваленным деревом. Внимательно пригляделся, но не заметил никакого движения ни внутри машины, ни снаружи. Скорее всего, люди покинули свою застрявшую повозку, решив сделать пешую вылазку. И возможно, сейчас, они совсем рядом!
Представив, что именно в этот момент один из чужаков наводит на него прицел своего смертоносного оружия, Харэй стремительно спланировал вниз, в группу высоких густых деревьев на краю лощины, шумно плюхнулся на толстую ветку и шустро нырнув под листву, затаился.
Людей он заметил только по движению. Безжизненная еще мгновение назад поляна, совсем неподалёку от того места где прятался Вещий, вдруг дрогнула, тени сходные то ли с камнями, то ли с кустами, передвинулись, и снова всё замерло.
Харэй вгляделся в фигуры чужаков и подивился их изобретательности, чёрно-зелёный рисунок покрывал всю их одежду: и широкие штаны, заправленные в высокие кожаные ботинки, и курку с закатанными рукавами, и маленькую шапочку с удобным козырьком от солнца… Всё это делало людей незаметными среди кустарника и поросших мхом камней. Странным было и то, что обычные у арахонцев поясные сумки, были заменены у чужаков огромными карманами по всему телу. Харэй разглядел их даже на ногах и спине! Ещё более удивительным Вещему показалось то, что у каждого человека из-под шапки торчали чёрные круглые уши, от которых ко рту шла тонкая трубка, а левый глаз был закрыт черной пластиной!
«Может быть у них под шапкой фляжка и они пьют из этой трубки воду?», – предположил Харэй, – «А чёрный глаз защищает их от яркого солнца?». Он не мог понять, как «одноглазость» может помочь в охоте, но не сомневался, это одна из хитростей чужаков, призванная только вредить арахонцам.
Вот один из чужаков нагнулся, рассматривая что-то под ногами, и над головой его блеснули тонкие металлические рога. Харэй нетерпеливо переступил с ноги на ногу, все это «необычное» так ему не нравилось! Внимательно вглядевшись в силуэты людей, он понял, что чужаков – пятеро. Трое из них по-прежнему не шевелились, но теперь уже Вещий наловчился, различать их среди зелени.
Неожиданно один из охотников поднял руку и указал в сторону Хорея. Вещий был достаточно далеко и хорошо скрыт листвой, но отчего-то ему показалось, что вся пятерка чужаков обернулась и посмотрела именно на него!
«Не может быть… Это мне все кажется…», – пытался успокоить себя Вещий, но, когда один из чужаков поднял в его сторону длинную металлическую трубку, не вытерпел и скользнул с ветки вниз. С коротким стуком, в только что покинутую птицей ветку, вонзился небольшой оперённый металлический шип.
Харэй испуганно вскрикнул, проворно заработал крыльями, хитрыми зигзагами уходя вглубь леса. Конечно, сами шипы были не настолько велики, чтобы убить его, но если по примеру арахонок чужаки смачивают их ядом, то хватит и лёгкой царапины…
Отлетев подальше и немного придя в себя от пережитого испуга Харэй решил продолжить слежку. Если он сумеет разгадать планы охотников, или хотя бы предугадать направление их движения, то можно будет вернуться в поселение за боевым отрядом арахонок.
Держась от чужаков на приличном расстоянии, Харэй пролетел по лесу четверть круга, чтобы оказаться за спиной неприятеля. Но едва только он опустился на выбранное дерево, и взглядом отыскал чужаков, как они одновременно, словно ведомые колдовской силой, повернулись в его сторону. В этот миг, черная пластина, закрывающая им глаз, показалась Хорею всевидящим оком злого духа.
В этот раз Вещий не стал дожидаться новой порции ядовитых шипов. Едва охотники направили в его сторону своё оружие, Харэй резко сорвался вниз, юрко прошмыгнул через густые заросли кустарника, и во весь дух полетел в Арахонию.
В пути ему чудились преследователи, несущиеся за ним по пятам. Вещему казалось, что теперь он навеки связан с ними незримыми узами «чёрного глаза», от которых уже не избавиться, и впервые ощутил себя простой дичью, а не Королём Птиц. Харэй сделал множество хитрых виражей и петель по лесу, то удаляясь, то приближаясь к поселению, и только когда его внутренний голос предположил, что теперь его найти вряд ли возможно, решил возвратиться к арахонкам.
С вытаращенными глазами и разинутым клювом влетела чёрная птица в окно королевской комнаты для приёмов, буквально свалившись на руки Элис переполошив всех, кто сидел в это время за столом. Бока Вещего часто вздымались, а из горла вылетал хриплый свист. Он что-то пытался сказать, но речь его была такой невнятной, что не удавалось понять ни слова.
– Ты ранен???
– Что с тобой??? Ты цел?
Не на шутку перепугались Элис и Сежи.
– За тобой кто-то гонится? – предположил Учитель.
– Чужаки?! – от чего-то с восторгом выпалила Рика выдёргивая из рук Робина вилку и отважно выставляя её вперёд.
Все еще переживая панический ужас преследования, Харэй сунул голову под ладонь Элис, ища её защиты. Никто, никогда прежде не видел царственную птицу в подобном состоянии.
– Я не цел! – еле слышно прохрипел Харэй. – Я умер! К вам долетели лишь мои жалкие останки!
– Если ты можешь шутить, значит ещё не совсем умер! – Элис ласково потрепала птицу по голове, влила в клюв несколько капель вина. – Теперь наш отважный Король Птиц соберётся с силами, и сможет, наконец, рассказать нам, что его так перепугало?
Торопливо подбирая слова, Харэй как можно подробнее рассказал о чужаках и их всевидящем черном оке.
– Может тебе всё это почудилось? – озадаченно повела плечами Элис. – Лес полон добычи. Зачем чужакам идти за тобой? В тебе не так уж много мяса, да и черными перьями вряд ли кто захочет украсить свой наряд…
– Кто знает… – Учитель задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Этот чёрный щиток на глазу и антенны… Их охоте помогает какая-то электронная система. Я никогда на Земле не увлекался охотой, да и времени с тех пор прошло порядком, так что у современных любителей сафари должны были появиться новые помощники, о которых мне ничего не известно, – Учитель перехватил недоумённые взгляды обоих королев, и продолжил, руками активно помогая объяснениям. – Дело в том, что мозг любого живого существа излучает волны, как бы свет, и у каждого он свой. – Учитель описал руками сферу над своей головой. – Условно говоря, человек светит синим светом, а кошка – например зелёным. В памяти их помощника-компьютера есть коды множества существ, по которым охотники легко различат, кого же они видят перед собой … Легко предположить, что кода Вещей Птицы, у них нет! Вот охотников и заинтересовало, что же это за необычное создание попалась им на пути? Кстати не думаю, что они видят тебя здесь. Волны от мозга распространяются не так уж далеко, так что давно потеряв тебя из виду, они, скорее всего, вообще забыли о твоем существовании.
– Больше я от сюда никуда! Не хочу, чтобы из меня сделали чучело, пусть даже очень дорогое и редкое!
– Если охотники готовы идти за редкой птицей… – тихо проговорила Элис, – Пусть себе идут! Приведи их в наши ловушки! А чтобы тебе было не так страшно, я пойду с тобой.
– Но Элис, – вскинулась Сежи, – Это же так опасно! Зачем нам рисковать двумя вашими ценными головами?
– Поймать когуара в лесу, где он знает все тропы? Да никогда! – отрезала Элис, вставая. – Давайте-ка лучше решим в какие ловушки мы их поведем, да позаботимся, чтобы кошку не подстрелили наши арбалетчики. Ведь они не будут знать что это я.
– Я соберу арахонок потолковее, – сказал Учитель, – и объясню им суть нашего плана, а также добавлю, что призову, с помощью магии, нам в помощь жителей леса. Скажу, что сегодня и птицы, и животные будут на вашей стороне. И объявлю королевский запрет на охоту, до особого распоряжения. Донесите этот приказ до всех!
Глава 9
Отлетев на достаточное расстояние от Арахонии, Харэй поднялся высоко в небо и огляделся.
Стоял обычный летний день, каких Вещий видел уже предостаточно. Слева, вдали, отблескивала золотом рябь моря, позади, начинались горы, направо, уходил за горизонт бескрайний густой лес. Всё было до такой степени привычным и обыкновенным, что разум никак не хотел верить в то, что где-то там, в скалах, подземные жители варят свои колдовские зелья, а среди зелёного мирного леса бродят чужаки готовые убивать…
Харэй сосредоточился, нетерпеливо пробуждая жалкие остатки своего умения предвидеть, чтобы понять, где сейчас находится враг. Ответом пришло беспокойство со стороны небольшого, свободного от леса взгорка, начинающегося сразу за широким ручьём. Он ещё был скрыт от глаз птицы стеной высоких деревьев, но, предположив, что чужаки вполне могли воспользоваться этим удобным проездом, Вещий решил не рисковать. Сложив крылья, стремительно метнулся вниз, под укрытие непроглядной листвы, попутно найдя взглядом запыхавшуюся, но не отставшую, Элис. Снизился ещё больше, и опустился на ветку над головой своей спутницы.
– Благодарю тебя за компанию, моя королева, с тобой мне гораздо спокойнее. Хотя, признаюсь, что это путешествие для когуара, может быть гораздо рискованней чем для меня!
Элис в нетерпении приподнялась на носки, вытянув шею всмотрелась в непроглядную зелень леса, нетерпеливо выдернула из волос запутавшуюся там колючку.
– Ты нашёл чужаков?
– Они за ручьём, на старом высохшем русле. По нему повозке ехать гораздо удобнее, чем через лес и совсем скоро они проедут совсем близко от сюда. Если мы не хотим их потерять, то поспеши с обращением!
– Пожалуй. Очень хочу посмотреть на них поближе и, хотя это наверно ребячество, но помериться с ними силой в хитрости и коварстве.
– Будь осторожна. Мы не знаем, на что они способны, и лучше остаться в живых, чем потешив своё самолюбие в опасном соперничестве, проиграть.
– А! – отмахнулась Элис. – Чужаки уверены, что весь наш мир лежит у их ног, и охота их заведомо будет успешна, а мы, тем временем проведём их в ловушки, которых они совсем не ждут. Разве мысль о том, как славно можно их одурачить не придаёт тебе сил?
– Нет. Мне гораздо приятнее было бы знать, что все они, пусть даже живые и здоровые, убрались восвояси.
– Какой ты скучный… Как будто тебе уже сто лет, и ты весь покрыт мхом!
– Я их уже слышу, а ты всё ещё не готова.
– Сейчас – сейчас… Только прошу тебя, не виси потом постоянно надо мной, да ещё и разговаривая. Охотникам это обязательно покажется подозрительным. И уж, конечно, не вздумай бросаться на их оружие, если дело примет скверный оборот!
Харэй поежился.
– Надеюсь, это не потребуется. Особенно если ты будешь осторожна.
– Я сама осторожность… – Элис тонко ухмыльнулась, развязывая пояс. – А вот ты все-таки трусишь! Может, твоё место среди домашних птиц на насесте? Смотри… Ещё не поздно вернуться!
– Теряя дар предвидения, я словно слепну, – сердито возразил Харэй. – Стыдно смеяться над калекой! И ты знаешь, что я вовсе не трус… мне… просто страшно. Посмотрим, как задрожит хвост когуара, когда охотники пойдут по его следу, стреляя отравленными шипами!
Ощущая непреодолимую чесотку в теле, то ли от волнения, то ли в предвидении будущих неприятностей, Вещий взъерошился всеми перьями сразу, нервно потоптался на своей ветке, прислушиваясь к монотонному гулу леса.
– Они совсем близко. Поторопись. – Харэй разглядел сквозь ветви дерева приближающихся чужаков. – Четыре человека в открытой повозке и один, возница, в прикрытой стеклом первой её части.
Элис опустилась на влажный, не просыхающий под густыми деревьями мох, с отвращением повела плечами, чувствуя, как холодная сырость словно проникает под кожу. Хотела признаться Хорею, что так же сильно, как и дождь, она ненавидит мокрый мох и мокрую траву, но, только глухо рыкнула с отвращением продирая огромными когтями лесную подстилку, усыпанную опавшей хвоёй.
Подняв морду, чёрная кошка прислушалась. Теперь она поняла, что за странный звук слышала уже некоторое время: так, по-видимому, шумит галька высохшего русла под колесами самоходной повозки!
Харэй взлетел вверх, и, придерживаясь границы леса, полетел на встречу чужакам.
Глава 10
– Ты обещал нам райские кущи, Ник! – сердито сплюнул себе под ноги худощавый молодой человек лет двадцати пяти, – Мол, надёргаем, по быстрому, редкостей, и смоемся, прежде чем нас засечёт патруль… – он с раздражением пнул одну из ближайших пустых металлических клеток сложенных рядом штабелем. – Я, кажется, был бы рад уже и чёрту лысому!
– Я не обещал… – меланхолично пережёвывая жвачку, отозвался рыжеволосый мужчина с вытянутым лошадиным лицом, оглядывая ближайшие заросли невысокого кустарника. – Я лишь предположил, что на планете – заповеднике, с классом опасности 18, там, где тебя гарантированно не сожрут, но есть кислород и леса, могут обитать редкие дорогие зверушки. Я не виноват, что ты, Барк, из тех редкостных болванов, которые не могут найти даже фигу в своём кармане. – он бросил быстрый взгляд на свою добычу: дюжину разноцветных птиц, мечущихся по ближайшей клетке, и удовлетворённо ухмыльнулся. – Для начала не так уж и плохо! – тотчас, неуловимым движением вскинув карабин, слёту подстрелил вспорхнувшую мелкую пташку с ярко красным оперением.
– Дарек, стой! – дважды хлопнул ладонью по кабине, призывая водителя остановиться, и высоким кожаным ботинком ткнул в ногу парнишки лет восемнадцати, сидевшего напротив.
– Шмыга! Слетай!
– Почему всегда я? – уныло пробормотал молодой человек лет восемнадцати, сноровисто перемахивая через борт и подбирая птицу. – Разве нет правила: каждый несёт свой груз и свою добычу?