– Кто у вас главный?
– На корабле, капитан – Виктор Ленгрен, но он сам себя называет «таксистом», и за кредитки готов летать с кем угодно, куда угодно. Среди охотников, Марк Спейсер… Я не вижу его, наверно ему удалось сбежать. В принципе всё решает он.
– Что он такое?
– В смысле?
– Что он за человек? Каков по характеру? Что может предпринять теперь? Поднимет корабль и опустошит магазины, стреляя по нашим детям? Или отступит, решив не развязывать войну?
Молодой человек, опустив взгляд, тяжело вздохнул.
– Говорят, что его выгнали с военной службы за какие-то жуткие провинности. Характер ещё тот! От него никогда не знаешь, чего ждать, и своим-то легко заедет в челюсть кулаком… А тут так вляпаться… наверное он здорово разозлился.
– А на выручку к вам пойдет или не станет рисковать своей шкурой?
– Ну, уж ради меня он точно и пальцем не шевельнет, а насчёт этих, – кивок в сторону пленных, – вполне возможно…
– Сколько человек осталось на борту корабля?
– Простите, сэр, – смутился молодой человек, оглядываясь на старших товарищей. – Но я не имею права ответить на ваш вопрос. Ведь это предательство по отношению к своим.
– Мне жаль, что жизнь даёт тебе такой малый выбор: сообщить мне нужные сведения или умереть. Умереть мучительной смертью в столь юном возрасте, не познав всей полноты и прелести жизни… – Учитель заметил, как побледнел молодой человек, и сделал вид, что готов смилостивиться. – Ты женат?
– Нет.
– Вот видишь! Разве ты должен платить за ошибки других? Разве ты отдал тот… совсем не верный приказ о высадке на нашу планету? Ведь все решал капитан? Где он сейчас? Сбежал? Сбежал, бросив свою команду в беде? – Учитель со вздохом сожаления покачал головой, неторопливо огладил бороду. – И ты будешь хранить ему верность? Верность человеку, который не имеет ни малейшего понятия о чести? И останешься верным ему даже на костре?
– На корабле осталось трое. – торопливо пробормотал Дэн.
– Вы все покойники! – неожиданно злобно выкрикнул бритоголовый коренастый чужак, сверля Учителя взглядом. – С нашим командиром не связываются даже патрули! Куда вам, с вашими оперёнными деревяшками, да ржавыми железками, тягаться с ним! Отпустите нас немедленно, и мы замолвим за вас словечко!
– Какого класса ваш корабль?
– Дредноут SL, две лазерных установки и три крупнокалиберных самонаводящихся орудия… достаточно, чтобы уничтожить половину вашей дрянной планетки!
– С каких это пор браконьеры используют военные корабли? – недоверчиво сощурился Учитель. – Твоя версия, Дэн?
– Клипер, сэр. Списанный космофлотом сторожевик, с двумя дополнительными двигателями. Мы предпочитаем быстро уходить, не ввязываясь в перестрелки. Есть, конечно, кормовое орудие, но оно не такое уж и мощное.
– Ты покойник, стажер! Страшно подумать, что сделает командир с предателем! Можешь не рассчитывать на возвращение домой… даже в смертной капсуле!
– Разведите их всех по разным местам, заприте покрепче, да стерегите получше, – велел Учитель арахонкам. А для чужаков добавил уже на понятном им языке, – Я приказал перерезать вам горло при малейшей попытке к бегству. Нам не нужны бунтовые пленники. Что делать с вами, мы решим позже, но о возвращении на корабль можете забыть. Вы сохраните себе жизнь, только если не наделаете глупостей, но о свободе нечего и мечтать, планета большая, на ней много жутких укромных уголков… где никто никогда вас не найдёт!
А ты, Дэн, повремени немного. Мне ещё надо с тобой потолковать.
Дэн украдкой заглянул в серьёзные глаза старца и осторожно уточнил.
– Вы не планируете сдирать с нас кожу на свои барабаны?
Учитель удивлённо шевельнул бровями, подавил едва не сорвавшийся с губ смешок, и уклончиво объяснил.
– Сегодня точно нет, а как всё сложится для вас дальше, будет уже зависеть от вас. По законам нашего племени захвачен в честном бою враг, становиться рабом. Теперь ты мой раб. Только я решаю жить тебе дальше или…– Учитель многозначительно провел себя рукой по горлу, заставив Дэна судорожно сглотнуть слюну.
Учитель повернулся к Элис, и не скрывая своей тревоги сказал.
– На корабле трое, но есть и вооружение. Это достаточно серьёзная угроза для нас…
– А если начнется непогода? Хорошая мощная непогода, от которой захочется поскорее сбежать, не думая о мести моему народу? Что если я попрошу сестру побеспокоить Хозяйку Ветров?
Учитель задумчиво потер переносицу.
– Не знаю, испугает ли охотников непогода, но вот космическая полиция вполне может. Если удастся сыграть так, как я задумал, то они сами будут рады унести отсюда ноги. – он взял Дэна за плечо и внимательно заглянул в его глаза.
– Я хочу, чтобы ты вышел на связь с вашим капитаном корабля и напугал его патрулём. Пусть убирается, побыстрее, прочь.
– Как это, убирается прочь? – не понял Дэн. – А я? А мы?
– Разве в словаре раба есть слово «Я»? – сощурился Учитель. – Забудь о прошлом, мальчик. Теперь у твоей биографии есть только два варианта дальнейшего развития: или ты отказываешься сотрудничать со мной, ваш корабль крушит тут всех и всё, при этом, конечно же твоя судьба будет печальней печального. Или ты во всём угождаешь мне, выполняешь мои требования, и ваш корабль, тихо и мирно, уходит восвояси. Тогда я не только сохраню тебе жизнь, но и подарю красивую жену.
– Не хочу я жену, – сник молодой человек. – Я домой хочу.
– Раб также не смеет произносить слово «хочу», оно запрещено, забудь его! Теперь твоей самой часто употребляемой фразой должна стать: «Что желает мой господин?». Если я буду в хорошем расположении духа, то в награду оставлю тебе твоё старое имя. Я понятно объясняю ситуацию, Даниэль?
– Да… господин-хозяин. – белыми губами прошептал бедняга.
– Так вот, обещаю, если ты сейчас хорошенько напугаешь капитана, мы с тобой поладим.
Глава 13
Старый капитан сидел в рубке «Эндрю», в своём любимом кресле засунув ладони глубоко подмышки, и задрав ноги на край панели управления. Нервно подёргивая мыском ботинка и поскрипывая вставными тектоновыми зубами, он напряжённо размышлял, что же делать дальше?
Клиенты, зафрахтовавшие корабль на два месяца, и оплатившие пока только аванс, вот уже два часа не выходили на связь. Судя по пеленгу радара, маячок вездехода застрял посреди леса, а неподалёку от него, слившись воедино «зависли» пять маячков команды. Это было не объяснимо! Они не дали SOS, не запросили поддержки и помощи, не сообщили о неполадках или каких-то проблемах, и даже, вопреки обычному, не переговариваются между собой, похваляясь добычей! Можно подумать, что членов команды что-то разом уничтожило, да так быстро, что не никто из них даже не успел включить аварийку!
– Но кто мог это сделать? – пробормотал в голос капитан, в который раз, сердито прокручивая на экране краткий каталог флоры и фауны планеты. Мелкие редкие зверушки, птички, гигантские, но совершенно безобидные бабочки… Невозможно было представить, чтобы эти бабочки и птахи вдруг, объединившись, оказали яростное сопротивление хорошо вооружённым охотникам.
Было бы слано выслать разведывательный беспилотник, но два последних исправных сожрали на Хорусе какие-то злобные дятлы…
– Чтоб я ещё раз связался с живодёрами! – капитан длинно замысловато выругался, в раздражении пиная подкатившегося под ноги робота уборщика. – Вонь, крики, падаль…Нет! Только контрабанда! Сухая, чистая, безмолвная… И пусть срок за неё могут дать больше, зато, в случае успеха, барыш на порядок больше!
По коридору шумно протопала пара ног и в рубку ввалились раскрасневшиеся от подъёма по лестнице кок и ветеринар.
– Кэп, ужин готов, – объявил Леми, что-то дожёвывая на ходу. – Мы пополнили запас воды и надрали свежей травы зверухам… Что там слышно от Марка? Когда они будут?
– По-прежнему могильная тишина. Среди вас, случайно, нет добровольца, сходить в разведку?
– Нет! – хором отозвались Леми и Пол, дружно отступая на шаг.
– Мне ещё клетки чистить, – поспешил отговориться Пол, пятясь назад. – Мне совсем некогда.
– А мне ещё… да тоже дел невпроворот. – отказался кок.
– Чёртовы обормоты… – прошипел капитан, сердясь не понятно на кого. – И что же нам теперь делать? Ждать двое суток, как предписывает инструкция? А если то, что их сожрало доползёт и до нас?
– Доползёт?! До нас? Ты думаешь, кап, что всё так плохо? – встревожился кок, теребя край фартука и торопливо припоминая, сколько всего тесаков в его кухонном арсенале. – Ты задраил люк, Леми?
– Чего ради? Да и ты шёл последним. Давайте не будем сочинять страшилок и подождём до утра, может всё само образуется? – предположил ветеринар.
– Люк в первую очередь! – Кок торопливо шмыгнул прочь, а капитан принялся нервно расхаживать взад-вперёд по рубке, то хватаясь за бесполезный микрофон, то выглядывая в иллюминатор в тщетной надежде вдруг увидеть возвращающуюся группу.
– Что-то погода быстро портится, – удивлённо проговорил ветеринар, заметив, что всего минут пятнадцать назад приборы показывали «ясно», а сейчас стрелка барометра уже перевалилась через «дождь», на «бурю». Небо внезапно, словно в затмение, потемнело, огромные черные тучи сползлись к кораблю, накрыв его непроницаемой мглой. Ветер стих и всё замерло, словно в ожидании чего-то ужасного.
Не прошло и пяти минут, как в рубку прибежал трусоватый кок, вооруженный двумя здоровенными тесаками.
– Я задраил люк. – он пошарил взглядом по приборной панели. – Где тут у тебя включаются наружные микрофоны? И охрану включи. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.
Неожиданно в динамиках зашипело, и чей-то далекий голос невнятно позвал.
– «Эндрю»… прием…
– Эй! Это «Эндрю», – обрадовались все в рубке. – Кто на связи?
– Дэн.
– Куда вы все там пропали? Где Марк?
– Мы напоролись на патруль зеленых. Может кто-то предупредил их, что мы высадимся в заповеднике или сами выследили… Все арестованы, мне удалось бежать … Но я ранен… Нет сил идти, прошу помощи!
– Что с остальными?
– Они оказали сопротивление. Сломанные ребра, пробитые головы… Патруль здорово разозлился и вызвал полицейский катер. Заберите меня скорее отсюда, пока не прибыло подкрепление!
За окном полыхнула молния. В эфире затрещало и защелкало.
«Один, два, три… девять», – автоматически отсчитывал про себя капитан, когда динамики содрогнулись от оглушительного грохота. Гроза была милях в трех от корабля.
– Вы слышите? – звал слабый далекий голос. – Я прошу помощи! Я не хочу в тюрьму!
Новая вспышка заставила сжаться зрачки. Мир выбелило до голубизны, и тотчас все погрузилось во мрак. Теперь уже на счете «пять» воздушная волна донесла до корабля раскатистый удар. На потолке заморгала лампочка, а пол загудел от мелкой вибрации.
– Защиту пробивает, – нахмурился капитан. – Это скверно.
В серой мгле, за стеклом иллюминатора, внезапно прорисовались три толстых гибких силуэта смерчей. Вот они, столкнувшись, объединились в один огромный, который неуклюже пошатываясь начал заваливаться в сторону корабля.
– Капитан! – указывая на него, переполошился кок. – Он ведь опрокинет корабль!
– Вижу. Не успеет.
Капитан быстро пробежал пальцами по тумблерам и клавишам, заставляя корабль вздрогнуть от заработавших двигателей, склонившись к микрофону прокричал.
– Извини, стажёр! Ты уж как-нибудь сам с патрулём разбирайся… некогда нам спасать тебя, самим бы убраться живыми! – увидев, как шустро забились в свои кресла кок и ветеринар, приводя их в горизонтальное положение, положил руку на кнопку «старт».
– Драпаем!
… Молнии били рядом с бегущим по долине человеком. До спасительного корабля оставалось не более полумили, когда из его дюз вырвалось мощное, сжигающее всё вокруг голубое пламя, корабль вздрогнул, неохотно приподнялся над землей и медленно пошёл вверх. – Предатели! – завопил в отчаянии Марк, понимая, что корабль уходит навсегда, а он разом потерял всё: надежду на возвращение, власть и свободу. – Будьте вы прокляты!
Стена воды от сильнейшего тропического ливня внезапно обрушилась на него, бросая в грязь, рождая в душе смертельную ненависть ко всему живому.
Глава 14
Наступил вечер. Размышляя о прошедшем дне и найденных странных развалинах, и чувствуя потребность с кем-то поговорить об этом, Элис отправилась к дому своей младшей названнойсестры Сежи. Заглянула в открытое окно, позвала по имени, но не услышала ответа. Маленький бревенчатый дом Сежи оказался тих и пуст. Верная своей нелюбви к суете прислуги, она предпочитала все домашние дела переделывая в одиночестве.
– У меня нет детей, и никаких особый обязанностей, – обычно кротко отвечала она Элис, на её предложение выделить Сежи помощниц. – Если я не смогу сама себе принести воды и приготовить обед, то просто умру от скуки! Ты ведь не спешишь отделаться от меня?
Элис окинула взглядом отбеленные и отглаженные занавески на окнах, маленькие вязаные салфетки на подоконниках, под горшками с цветами и пожала плечами. Вся эта работа по дому всегда так раздражала Элис! Она терпеть не могла любую возню с кухонной утварью, и никогда в жизни не брала в руки метлу или крючок для вязания. Иногда, от скуки, она правда могла нарубить дров, да и то только для того, чтобы «не застаивалась кровь в жилах».
Элис прошла крошечный цветущий садик сестры, череду увитых плющом деревьев, и, как и предположила, нашла Сежи сидящей на ее любимом месте, над обрывом. Не боясь осыпающихся вниз камней, присела рядом, на посеревший от времени ствол дерева.
– Дождь перестал, тучи развеялись. Правда, пропавшего чужака мы пока не нашли, но корабль улетел, – Элис вздохнула с громадным облегчением, – И, к счастью, с детьми ничего не случилось. Даже не верится, что всё так быстро закончилось!
Сежи медленно кивнула, будто, совсем не слыша слов Элис.
– Да что с тобой, ты не простыла? – Элис ласково провела забинтованной рукой по серебристым волосам.
– Не знаю. Тоска… Она просто съедает меня изнутри. Мне кажется… что я умираю.
– Что ты такое говоришь! – испугалась Элис. – Если тебе плохо, если тебе что-то нужно, только скажи!
– Я и сама не знаю, что мне нужно. Я словно светильник, в котором вдруг закончилось масло. Крошечный огонёк еще горит, но уже не может ничего освещать вокруг.
Элис схватила холодные руки Сежи и с силой сжала их, пытаясь отогреть.
– Прекрати! Что за глупые слова ты говоришь? Ты королева! И тебе всего двадцать лет!
– Двадцать два, – безучастно проговорила Сежи.
– Всё равно. Да разве ж можно тебе гневить Создателя разговорами о смерти?
– Я не такая, как все, я чужая и прошлому, и этому миру. Я не знаю, кто я, и хочу, но не могу понять свое предназначение. Ведь не для того я родилась, чтобы разгонять тучи или вызывать дождь?
– Почему бы и нет? Что может быть желаннее дождя в жестокую засуху? К тому же ты– королева. Ты моя сестра, моя маленькая хрупкая половинка, мой добрый друг. Ты необыкновенна, а дар твой чуден и необходим всем нам. Быть может, ты слишком одинока? Отчего ты всегда здесь, всегда одна? Хочешь, я подарю тебе молодого пленника, Даниэля? Учитель считает, что он добрый молодой человек, с которым со временем, ты смогла бы подружиться.
– Глупости, – отшатнулась Сежи. – Не нужен мне мужчина! Не этот. Не так! – она хотела добавить, что ей нужен настоящий мужчина, которого она могла бы любить всю жизнь, но… быстро спохватившись, замолчала, ей показалось, что любые слова о любви невольно раскроют перед глазами Элис страшную тайну Сежи, о том, что она давно безответно влюблена в мужа Элис – Кевина!
– Быть может… Кевин? – неожиданно с явным трудом проговорила Элис, чувствуя, как ревность больно сжимает её сердце. – Он мог бы больше времени уделять тебе… – Элис представила на мгновение своего мужа рядом с сестрой. Вот он смеясь перехватывает её руку, вот осторожно отодвигает от её глаз длинный светлый локон…